烏は恩を忘れない

覚悟の選択

あれから、私は一週間で学んだことを生かしながら、仕事に取り組んでいた。

借金の回収では、相手の言葉だけでなく、これまでの返済記録や生活状況を確認するようになった。

金がないと言う相手に対しても、すぐに嘘だと決めつけることはしない。

本当に払えないのか。

払うつもりがないのか。

そして、どうすれば金を用意できるのか。

それらを考え、自分なりの意見を先輩に伝えるようになった。

もちろん、最初から上手くいったわけではない。

相手の事情を読み違えることもあれば、先輩から考えが甘いと指摘されることもあった。

それでも、以前のようにただ後ろをついて歩くだけではなくなっていた。

少しずつではあるけれど、自分の頭で考えるようになっていたのだ。

＊＊＊

ある日、私たちは一軒の飲食店を訪れていた。

店主は先輩の提示した条件を聞くと、困ったように眉をひそめた。

「……もう少し、考えさせていただけませんか？」

「何が不満なんだ？　金額か？」

「い、いえ。そういうわけでは……」

店主は曖昧に答えた。

けれど、その視線は何度も机の上に置かれた帳簿へ向けられていた。

（……金額が問題じゃない？）

私は店主の様子を注意深く観察した。

金額を告げられたときには、それほど大きな反応はなかった。

しかし、支払いの時期について話が進んだ途端、表情が曇った。

（……もしかして）

私は隣に座る先輩へ、そっと顔を近づけた。

「……あの人、金額ではなく、支払う時期を気にしているように見えます」

先輩は一瞬だけ私を見ると、店主へ向き直った。

「……もしかして、今月は仕入れの支払いが重なってるのか？」

店主は驚いたように顔を上げた。

「え、ええ。実は……」

話を聞けば、今月は普段より多くの仕入れを行っており、手元の資金に余裕がないらしい。

先輩は少し考えると、口を開いた。

「だったら、支払いを二回に分けるか。総額は変えねえが、半分は今月末、残りは来月だ。それならどうだ？」

「……！　それでしたら、何とか用意できます！」

店主の表情が明るくなった。

その後、交渉は無事にまとまった。

店を出ると、先輩は私の肩を軽く叩いた。

「よく見てたじゃねえか」

「……ありがとうございます」

その言葉が、嬉しかった。

以前の私なら、店主が何かを隠していると考え、嘘を見抜こうとすることばかりに気を取られていただろう。

けれど、今回は違った。

相手が何を気にしているのか。

何が交渉の妨げになっているのか。

それを考えることができた。

（……少しは、役に立てたのかな）

私は小さく拳を握った。

＊＊＊

別の日には、荷物の受け渡しを担当する男の説明に、不自然な点があることに気づいた。

「荷物は昨日の夕方、予定どおり受け取ってますよ」

男はそう言って、搬入記録を差し出した。

以前の私なら、その言葉に嘘がないかを確かめるだけで満足していたかもしれない。

あるいは、不自然な点を見つけた途端、相手に問い詰めていたかもしれない。

けれど、今回は違った。

私は男の説明を最後まで聞き、記録に目を通した。

確かに、荷物は昨日の夕方に届いている。

しかし、現在の保管場所については、どこにも書かれていなかった。

（……前にも、同じことがあった）

私は第八話での失敗を思い出した。

昨日そこにあったからといって、今もそこにあるとは限らない。

私は先輩に声をかけた。

「……受け取った時間だけではなく、その後の移動記録も確認した方がいいと思います」

先輩は私を見た。

「……理由は？」

「昨日、荷物が届いたことは分かりました。でも、その後に動かされていないとは限りません」

「……なるほどな」

先輩は頷き、担当者に移動記録を求めた。

すると、荷物の一部が今朝、別の保管場所へ移されていたことが分かった。

「……やっぱりか」

先輩は記録を確認すると、私へ目を向けた。

「前の失敗は覚えてたみてえだな」

「……はい」

「いいことだ。同じ間違いを繰り返さねえのは、大事だからな」

私は小さく頷いた。

少しずつではあるけれど、自分にもできることが増えている。

先輩たちから声をかけられることも増えた。

以前は、ただ後ろをついて歩くだけだった。

けれど今では、意見を求められることもある。

それは、確かな成長だった。

……それでも。

（……足りない）

私は、心のどこかでそう感じていた。

＊＊＊

気づけば、二週目が終わり、三週目も過ぎようとしていた。

試用期間は、一か月。

残された時間は、あと一週間ほどしかない。

その夜。

私は借家の机に向かい、これまでの仕事を思い返していた。

確かに、役に立てたことはあった。

私の指摘によって、先輩たちが見落としていたことに気づく場合もあった。

けれど、それだけだった。

交渉をまとめたのは先輩。

金を回収したのも先輩。

問題を解決したのも、最終的には先輩たちだった。

私の意見が役に立ったとしても、それだけで正式な構成員として認めてもらえるのだろうか。

（……まだ、足りない気がする）

私は机の上に置かれたハンカチを見つめた。

あの日、あの人が渡してくれたもの。

私がこの道を選んだ理由。

（……もう、こんなに時間が経ったんだ）

最初は、一か月もあれば何とかなると思っていた。

自分の目を生かせば、きっと組織の役に立てる。

そう考えていた。

けれど、現実は違った。

知識も、経験も、判断力も。

私には、足りないものが多すぎた。

（……このままじゃ、どうなるんだろう）

狼の支部長は、一か月で自分の価値を証明しろと言っていた。

できなければ、どうなるのか。

明確な答えを聞いたわけではない。

けれど、ここがどんな場所なのかは、もう十分に知っている。

役に立たない者が、いつまでも置いてもらえるような組織ではない。

（……最悪の場合、殺されるかもしれない）

私は無意識に、机の端を強く握っていた。

今までだって、何度も命の危険を感じてきた。

けれど、今回の恐怖は少し違っていた。

自分から選んだ道だった。

誰かに無理やり連れてこられたわけではない。

強くなりたくて。

あの人に再会したくて。

自分の意思で、この組織の門を叩いた。

だからこそ、ここで終わるわけにはいかなかった。

（……どうすればいいんだろう）

考えても、すぐに答えは出なかった。

私はハンカチを手に取り、そっと握りしめた。

「……もう少しだけ、頑張らないと」

誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

＊＊＊

翌日。

いつものように仕事を終え、支部へ戻ったときだった。

「……おい、片翼」

聞き覚えのある低い声が響いた。

振り返ると、そこには狼の獣人が立っていた。

欠けた片耳。

身体に刻まれた無数の古傷。

そして、鋭い眼光。

この支部を取り仕切る男だった。

「……支部長」

私は慌てて姿勢を正した。

狼は私をしばらく眺めると、口元をわずかに歪めた。

「最近は、随分と上手く立ち回ってるみてえじゃねえか」

「……え？」

「報告は聞いてるぜ。相手の様子を見て、先輩どもに意見を出してるんだろ？」

「……はい」

「最初の頃に比べりゃ、少しは頭を使えるようになったみてえだな」

私は思わず顔を上げた。

支部長に、認めてもらえた。

そう思った。

けれど。

「……だが」

狼の声が低くなった。

「まだ、足りねえな」

「……っ」

私は身体を強張らせた。

狼は腕を組み、私を見下ろした。

「勘違いすんなよ。お前が役に立ってるのは認める」

「……え？」

「交渉相手の事情に気づいたり、荷物の移動記録を確認させたり。そういう働きは、ちゃんと報告に上がってる」

狼は口元を歪めた。

「何もできねえ奴なら、とっくに見限ってるさ」

その言葉に、胸の奥が少しだけ軽くなった。

けれど、狼はすぐに続けた。

「ただな。今のところ、お前は先輩どもの判断を助けてるだけだ」

「……はい」

「もちろん、それだって立派な仕事だ。だが、俺が見てえのは別のもんでな」

狼は私の目をじっと見つめた。

「お前自身が、どう考えて、どう動くかだ」

「……私自身が？」

「ああ。教えられたことをなぞるだけじゃなく、必要なときに自分で答えを出せるかどうか」

狼は一歩近づいた。

「情報を集めるだけなら、誰にだってできる。大事なのは、それをどう使うかだ」

私は息を呑んだ。

その言葉には、聞き覚えがあった。

組織の門を叩いたとき。

私は、自分が気づいたことを得意げに口にして、相手の警戒を招いた。

そのときも、狼は同じようなことを言っていた。

頭がいいことと、頭を使えることは違う。

（……まだ、私はそこまでできていない）

狼は私の表情を見て、にやりと笑った。

「ま、そう落ち込むな。別に、今すぐ見限るつもりはねえよ」

「……！」

「それどころか、ちょうどいい仕事がある」

「……仕事、ですか？」

「ああ。明日、ちょいと面倒な交渉があるんだ」

狼は近くの椅子を引き寄せ、腰を下ろした。

「相手は、うちと取引関係にある小規模なマフィアのボスだ」

「……マフィアの、ボス」

「ああ。規模は小せえが、独自の流通経路を持ってやがる。うちにはねえ道だ」

狼は指を一本立てた。

「その経路を使わせてもらえりゃ、今までより効率よく荷物を運べる。こっちにとっちゃ、なかなか美味しい話だ」

「……なるほど」

「だが、向こうもそれを分かってやがる。簡単には首を縦に振らねえだろうな」

狼は小さく笑った。

「しかも、相手は金に困ってるわけじゃねえ。単純に報酬を増やしたところで、喜んで頷くような奴でもない」

「……では、何を求めているんでしょうか？」

「さあな。それを探るのも交渉のうちだろ？」

狼は肩をすくめた。

「ただ、一つ分かってることがある」

「……何でしょうか？」

「そいつは、自分の組織を随分と大事にしてるらしい」

私は首を傾げた。

「……組織を？」

「ああ。小せえ組織だが、これまで誰の傘下にも入らずにやってきた。大きな組織から何度も誘いを受けてるらしいが、全部断ってるそうだ」

「……なるほど」

「まあ、俺たちに何を求めてるのかは、実際に会ってみねえと分からねえがな」

狼はそこで言葉を切った。

そして、私を見た。

「そこでだ」

嫌な予感がした。

「お前も、その交渉に参加してみねえか？」

「……え？」

思わず、聞き返してしまった。

「わ、私が……ですか？」

「ああ」

狼は当然のように頷いた。

「お前、相手の表情や仕草を見るのが得意なんだろ？　なら、そいつを使ってみろよ」

「ですが、私はまだ……」

「勘違いすんなよ」

狼は私の言葉を遮った。

「交渉を仕切るのは俺だ。お前に全部任せるわけじゃねえ」

「……では、私は？」

「相手を見ろ」

狼の声が低くなった。

「何を欲しがってるのか。何を嫌がってるのか。そして、何を隠してるのか」

私は黙って耳を傾けた。

「俺たちが見落としてるものを見つけてみせろ」

狼は口元を歪めた。

「ただし、気づいたことをそのまま口にするんじゃねえぞ。どう使うかまで考えろ」

「……！」

私は思わず顔を上げた。

荷物の受け取りでの失敗。

一週目で学んだ、力の使い道。

そして、これまでの仕事で得た経験。

そのすべてが、頭の中でつながっていくような気がした。

狼はそんな私を見て、楽しそうに笑った。

「今回の交渉で、お前の働きが決め手になったなら……」

そこで一度、言葉を切る。

「試用期間は合格だ。正式に、うちの構成員として迎えてやる」

私は息を呑んだ。

「……それは、本当ですか？」

「ああ。俺は無駄な嘘はつかねえよ」

胸が大きく跳ねた。

（……正式に、組織へ）

ずっと求めていたものだった。

ここで認められれば、ようやく一歩前へ進める。

あの人を探すための力を、手に入れる第一歩になる。

けれど。

「……ただし」

狼の声が、冷たく響いた。

「一つだけ、覚えておけ」

私は身体を強張らせた。

「相手の考えを読み違えた程度なら、まだいい。交渉ってのは、そう簡単に思いどおりに進むもんじゃねえからな」

狼は椅子から立ち上がった。

「だが、勝手に条件を約束したり、こっちの情報を漏らしたりして、交渉を壊したら……」

その笑みが、消えた。

「その場で殺す」

「……っ！」

喉がひゅっと鳴った。

狼の目は、少しも笑っていなかった。

冗談ではない。

本気だ。

「俺が欲しいのは、頭を使える奴だ。無謀なだけの馬鹿はいらねえ」

私は何も答えられなかった。

狼はしばらく私を見つめていたが、やがて再び口元を緩めた。

「……で、どうする？」

「……え？」

「怖けりゃ、ついてこなくてもいいぜ」

狼は肩をすくめた。

「まだ一週間ある。その間に別の仕事で成果を上げられりゃ、それでも構わねえ」

「……」

「別に、無理やり連れていくつもりはねえよ」

私は黙り込んだ。

「ただな」

狼は、にやりと笑った。

「こういう機会を前にして、怖いからって逃げるようじゃ、この先長続きしねえと思うぜ？」

その言葉が、胸に刺さった。

「で、どうする？」

狼は私の返事を待った。

＊＊＊

私は、必死に考えた。

（……どうする？）

今回の交渉で成果を出せば、正式に組織へ入れる。

一か月の試用期間を終えることができる。

それは、今の私にとって何より大きな成果だった。

けれど、失敗の仕方によっては殺される。

しかも、相手はマフィアのボス。

これまで私が接してきた商人や店主とは、立場も経験も違う。

何人もの部下を従え、組織を率いている人物だ。

きっと、交渉にも慣れている。

私のような見習いが簡単に出し抜ける相手ではないだろう。

（……怖い）

正直に言えば、逃げ出したかった。

あと一週間あるのなら、別の仕事で成果を上げることだってできるかもしれない。

危険な交渉に、わざわざ首を突っ込む必要はない。

けれど。

（……私は、何のためにここへ来たんだろう）

私は、これまでの三週間を思い返した。

最初は、何も知らなかった。

相手の嘘を見抜ければ、それだけで役に立てると思っていた。

けれど、仕事を通じて学んだ。

人を動かすには、相手を知らなければならない。

言葉だけではなく、行動を見る。

何を望み、何を恐れているのかを考える。

そして、状況に応じて方法を変える。

（……私は、そのために学んできたんじゃないの？）

ここで逃げれば、今までと同じだ。

誰かの後ろについて歩き、指示を待つだけ。

もちろん、それだって仕事の一つだ。

けれど、私はいつまでも誰かに守られるだけの存在でいたくない。

（……あの人に、もう一度会いたい）

あの日、私に手を差し伸べてくれた人。

何も持っていなかった私に、優しくしてくれた人。

いつか、必ず再会する。

そして、今度は私が守る。

そのために、私はこの世界へ足を踏み入れた。

（……怖い）

逃げ出したい気持ちは、今も消えない。

けれど、ここで逃げれば、私はまた誰かの背中を追いかけるだけになる。

あの日、あの人に助けられた私のままだ。

（……今度は、私が守るんだ）

そのために、この道を選んだ。

私はゆっくりと顔を上げた。

狼の鋭い目が、私を見つめている。

心臓は、今にも胸を突き破りそうなほど激しく鳴っていた。

それでも、目を逸らさなかった。

「……その交渉」

声が、少し震えた。

私は一度だけ息を吸い、はっきりと告げた。

「私も、同行させてください」

一瞬、沈黙が流れた。

狼は私をじっと見つめていた。

そして。

「……くくっ」

低い笑い声が漏れた。

「はははっ！　いいじゃねえか！」

狼は楽しそうに笑った。

「そうこなくっちゃな！」

椅子から立ち上がると、私の前へ歩み寄った。

「いい覚悟だ、片翼」

その大きな手が、私の肩に置かれた。

「だが、覚悟だけで交渉はまとまらねえぞ？」

「……分かっています」

「なら、明日までに頭を使っておけ」

狼は指を一本立てた。

「相手が何を欲しがってるのか。何を嫌がるのか。そして、うちが何を差し出せるのか」

続けて、二本目の指を立てる。

「それから、相手の言葉を鵜呑みにするな。何を話して、何を話していないのかを考えろ」

私は真剣に頷いた。

狼は最後に、にやりと笑った。

「明日は、お前の価値を見せてもらうぜ」

「……はい！」

私は強く頷いた。

狼は満足そうに笑うと、背を向けて歩き出した。

その背中を見送りながら、私は静かに拳を握った。

（……明日）

すべてが決まるかもしれない。

ここで終わるのか。

それとも、正式に組織の一員となれるのか。

まだ、分からない。

けれど、もう逃げるつもりはなかった。

私は、ただ相手の嘘を見抜くだけでは終わらない。

相手の言葉を聞き、行動を見て、その裏にあるものを考える。

そして、自分の頭で答えを出す。

（……必ず、成功させる）

私は、自分自身にそう誓った。