烏は恩を忘れない

片翼の覚悟

あの日から、数日が経った。

私は今日も、あの路地裏に足を運んでいた。

薄汚れた壁。積み上げられた木箱。鼻につく生ごみの臭い。

何一つ変わらない、ありふれた路地裏。

だが、私にとっては違った。

ここは、あの人と出会った場所だ。

「……今日もいない、か」

あの日、私の傷を手当てしてくれた少年。

自分も腹を空かせていたくせに、私に食べ物を譲ってくれたお人好し。

あれから何度も、この場所を訪れていた。

だが、一度も会えていない。

「……じゃあ、またね、か」

別れ際の言葉を思い出す。

あの人にとっては、何気ない挨拶だったのだろう。

けれど私は、その言葉を何度も思い返していた。

また会える。

そう思っていた。

いや、そう思いたかったのかもしれない。

「……名前くらい、聞いておけばよかった」

名前も知らない。

住んでいる場所も、何をしている人なのかも分からない。

知っているのは、私より少し年上の人間の少年だということだけ。

それだけで、この広い街から一人を見つけ出すなど、無理に等しかった。

私は懐から、一枚のハンカチを取り出した。

洗ってはみたものの、端には薄く赤い染みが残っている。

あの日、少年が私の傷を拭ってくれたものだ。

返そうと思って持ち帰った。

……本当は、返す口実が欲しかっただけなのかもしれない。

「……馬鹿な奴」

思わず、小さく笑ってしまった。

あの人も。

そして、何度も同じ場所を訪れている私も。

どちらも大概、馬鹿なのだろう。

私はハンカチを丁寧に畳み、懐へしまった。

いつか、必ず返そう。

このハンカチも。

あの人から受けた恩も。

＊＊＊

「……仕事を、探しているんですが」

私は店の入り口に立ち、奥にいる男へ声をかけた。

男は面倒くさそうに顔を上げる。

「仕事？」

「はい。表に従業員募集の張り紙があったので……」

男の視線が、私の顔から背中へと移った。

片翼を見た瞬間、その表情が露骨に歪む。

「……何だ、お前。その翼は」

「生まれつきです」

「鳥の獣人のくせに、片方しかねえのか？」

「……はい」

男は鼻で笑った。

「悪いが、うちにお前みたいなのを雇う余裕はねえよ」

「……ですが、仕事なら何でもします。掃除でも、荷運びでも……」

「聞こえなかったのか？」

男の声が低くなる。

「お前みたいな気味の悪い奴を店に置けるかって言ってんだよ」

私は拳を握りしめた。

だが、ここで言い返せば、仕事を得る可能性は完全になくなる。

「……給料は、少なくても構いません」

「しつけえな！」

男が乱暴に立ち上がった。

私は反射的に身をすくめる。

「帰れ！　客が逃げちまうだろうが！」

「……失礼しました」

頭を下げ、店を後にする。

背後から、男の吐き捨てるような声が聞こえた。

「ったく、朝っぱらから縁起でもねえ」

私は振り返らなかった。

＊＊＊

それからも、私は仕事を探し続けた。

倉庫では、話を聞いてもらう前に追い返された。

「飛べねえ鳥なんか、荷物運びの邪魔だ」

雑貨屋では、店先に立っただけで怒鳴られた。

「客が寄りつかなくなる！　さっさと消えろ！」

どこへ行っても、私を見る目は変わらない。

誰もが、私の片翼を見る。

私自身を見ようとする者など、一人もいなかった。

それでも、私は頭を下げ続けた。

言い返せば、殴られるかもしれない。

怒りを見せれば、もっと酷い目に遭うかもしれない。

そんなことは、嫌というほど知っていた。

夕暮れが近づく頃には、足が棒のようになっていた。

朝から何も食べていない。

腹が鳴る。

私は懐から、硬貨を数枚取り出した。

今の私が持っている、すべての金だった。

（……これなら、パンの一つくらいは）

通りの向こうに、小さなパン屋が見えた。

店先には焼きたてのパンが並び、香ばしい匂いが漂っている。

しばらく迷った末に、私は店へ近づいた。

「……すみません」

店主の女が顔を上げる。

「はい、いらっしゃ……」

そこで言葉が途切れた。

女の視線が、私の背中へ向けられる。

「……何？」

露骨に嫌そうな顔だった。

私はできるだけ丁寧に声をかけた。

「……このパンを、一つください」

そう言って、硬貨を差し出す。

だが、女は受け取らなかった。

「……あんた、カラス？」

「……はい」

「しかも、片方しか翼がないじゃない」

「…………」

「気味が悪いねえ」

私は唇を噛んだ。

それでも、硬貨を差し出したまま答える。

「……お金なら、あります」

「だから何？」

「……パンを、一つ」

「売らないよ」

「……え？」

女は私を睨みつけた。

「あんたに売るパンなんかないよ」

「……ですが、そこに……」

私は店先に並ぶパンへ目を向けた。

その瞬間だった。

――パシンッ！

差し出していた手を、女が勢いよく叩いた。

硬貨が指先から弾かれ、石畳の上に散らばる。

乾いた音が、通りに響いた。

「何度言わせるんだい！　さっさと消えな！」

私は地面に転がった硬貨を見つめた。

周囲には、何人もの通行人がいた。

だが、誰も声をかけてこない。

ちらりとこちらを見る者はいても、すぐに目を逸らして通り過ぎていく。

私はしゃがみ込み、一枚ずつ硬貨を拾った。

最後の一枚に手を伸ばした、そのときだった。

「……ちょっと、あれは酷いんじゃない？」

近くから、小さな声が聞こえた。

顔を上げると、通りに立つ獣人の女性がこちらを見ていた。

その表情には、戸惑いと怒りが浮かんでいる。

「お金を払おうとしてたのに……」

だが、隣にいた男が女性の腕を引いた。

「おい、関わるな」

「でも、あの子……」

「面倒になるぞ。行くぞ」

女性はなおも私を気にしていた。

だが、その視線が一瞬だけ、周囲へ向けられたことに私は気づいていた。

（……怖いんだな）

私を気の毒に思っているのは本当だ。

あの店主の振る舞いに怒っているのも、嘘ではない。

だが、それ以上に、自分が巻き込まれることを恐れている。

女性は何度かこちらを振り返りながら、男に連れられて通りの向こうへ消えていった。

私は最後の硬貨を拾い上げた。

（……あの女は、悪い人ではないんだろう）

少なくとも、私を気味悪がってはいなかった。

けれど。

（……それで、何が変わる？）

私の手には、硬貨がある。

目の前には、パンがある。

それでも、私は食べ物を買うことすらできない。

同情してくれたところで、腹が満たされるわけではなかった。

私は硬貨を握りしめ、立ち上がった。

「……失礼しました」

店主は返事もしなかった。

私はその場を後にした。

（……私は、何をした？）

盗もうとしたわけではない。

ただ、パンを買おうとしただけだ。

金だって、きちんと払おうとした。

それなのに。

働くことすら許されない。

金を持っていても、物を売ってもらえない。

私は、ただ普通に生きたかっただけなのに。

「……そうか」

ようやく、理解した。

群れを飛び出したとき、私は外の世界に希望を抱いていた。

同族でなければ、私を受け入れてくれる者もいるはずだと。

だが、そんなものは幻想だった。

群れの中でも。

外の世界でも。

私は、はぐれ者なのだ。

「……私の居場所は、ここにもないんだな」

誰に聞かせるでもなく、呟いた。

その言葉に返事をする者は、誰もいなかった。

＊＊＊

「おい」

背後から声をかけられた。

振り返ると、そこには三人の獣人が立っていた。

犬の獣人が二人。

そして、体格のいい猪の獣人が一人。

見覚えがあった。

以前、私を痛めつけた連中だ。

「なんだよ。まだこの辺うろついてたのか」

「しぶといなあ、お前」

犬の獣人が笑う。

私は黙って連中を見つめた。

（……面倒な）

ようやく傷が塞がり始めたところだ。

ここでまた怪我をするわけにはいかない。

「……用がないなら失礼する」

横を通り抜けようとしたが、猪の獣人が道を塞いだ。

「随分と偉そうじゃねえか。片翼のくせによ」

私は返事をしなかった。

相手をすれば、余計に面倒なことになる。

そう分かっていた。

だが。

「そういやお前、こないだ誰かに助けてもらってたらしいな？」

その言葉に、足が止まった。

「……何？」

「路地裏で人間のガキに手当てしてもらってたんだろ？」

犬の獣人が、にやにやと笑っている。

「いやあ、よかったなあ。あんな出来損ないにも親切にしてくれる馬鹿がいてよ」

「…………」

「そいつも災難だよな。お前みたいな気味悪い奴に関わっちまって」

私は拳を握りしめた。

「……黙れ」

「あ？」

「その人のことを、悪く言うな」

一瞬、連中がきょとんとした。

そして、次の瞬間。

「ははははっ！」

大きな笑い声が上がった。

「何だよ！　あの人だってよ！」

「お前、もしかして惚れたのか？」

「片翼のカラスが人間に恋かよ！　傑作だな！」

私は奥歯を噛みしめた。

自分が笑われることには慣れている。

罵られることにも。

だが、あの人まで馬鹿にされることだけは、我慢できなかった。

「……取り消せ」

猪の獣人が、鼻で笑った。

「嫌だと言ったら？」

私は一歩、前へ出た。

その瞬間。

「ぐっ……！」

腹部に強い衝撃が走った。

猪の獣人の拳だった。

私は身体を折り、その場に膝をつく。

「調子に乗ってんじゃねえぞ」

頭上から声が降ってくる。

「お前、自分がどんな立場か分かってんのか？」

私は地面に手をついた。

悔しかった。

言い返したかった。

殴り返したかった。

だが、身体が動かない。

一対一ですら勝てるか分からない相手が、三人もいる。

ここで逆らえば、また痛めつけられるだけだ。

連中はしばらく笑っていたが、やがて飽きたのか、その場を去っていった。

残された私は、地面に膝をついたまま動けなかった。

「……弱い」

思わず、言葉が漏れた。

弱い。

あまりにも弱い。

自分の身すら守れない。

それどころか、あの人を侮辱されても、何一つできなかった。

私は拳を地面に叩きつけた。

皮膚が擦れ、血が滲む。

それでも、悔しさは消えなかった。

「……力が、欲しい」

誰にも踏みにじられないだけの力が。

あの人を傷つけようとする者を、退けられるだけの力が。

私を見て笑わなかった者は、これまでもいた。

同情する者だって、いた。

けれど、誰も手を差し伸べなかった。

あの人だけだった。

私の片翼を見ても、何も変わらないと言ってくれたのは。

傷だらけの私に触れ、自分の食べ物まで分けてくれたのは。

あの人は、見返りなど求めていなかった。

だからこそ、私は返したい。

あの人が私にしてくれたように。

今度は、私があの人を守りたい。

「……どうすれば」

その答えは、まだ見つからなかった。

＊＊＊

日が暮れた頃。

私は街の裏通りを歩いていた。

表通りに比べ、人通りは少ない。

店の看板は古び、建物の壁には落書きが目立つ。

治安が悪いことで知られる地区だった。

普段なら近づこうとも思わない場所だ。

だが、今の私には行く当てがなかった。

「……ん？」

前方から、何やら騒がしい声が聞こえてきた。

路地の先には、数人の男たちがいた。

一人の男が地面に膝をつき、その周囲を別の男たちが囲んでいる。

「頼む！　もう少し待ってくれ！」

膝をついた男が、必死に頭を下げていた。

「次こそ必ず返す！　だから……！」

「その話は先週も聞いたな」

低い声が響く。

声の主は、黒い上着を着た狼の獣人だった。

灰色の毛並みに、鋭い眼光。

顔には、いくつもの古傷が刻まれている。

そして。

（……耳が）

頭にあるはずの耳は、片方が途中から失われていた。

私は思わず、自分の背中へ目を向けた。

生まれつき、一枚しかない翼。

周囲から出来損ないと呼ばれ、気味悪がられてきた身体。

（……あいつも、欠けている）

だが、男は私とは違った。

傷を隠すこともなく、堂々と立っている。

周囲の者たちは、男の顔色を窺っていた。

「約束を破ったのはお前だ。違うか？」

「そ、それは……」

「違うのかと聞いている」

「……違いません」

「なら、話は早い」

狼の獣人が指を鳴らした。

すると、周囲の者たちが一斉に動いた。

膝をついていた男は、抵抗する間もなく両腕を押さえられた。

「ま、待ってくれ！　頼む！」

悲鳴のような声が響く。

「娘がいるんだ！　俺がいなくなったら、あいつは……！」

「だったら、約束を守るべきだったな」

狼は表情一つ変えなかった。

「連れていけ」

その一言で、男は引きずられていった。

「頼む！　もう一度だけ！　頼むから！」

声が路地の奥へ消えていく。

狼は、その姿を見送ることすらしなかった。

（……恐ろしい連中だ）

私は物陰で身を縮めた。

そのとき、近くにいた通行人たちの会話が耳に入った。

「おい、見ろよ。あれ……」

「馬鹿、見るな。あいつら、マフィアだぞ」

「……マフィア？」

私は小さく呟いた。

名前くらいは聞いたことがあった。

街の裏側で金を動かし、暴力を振るい、時には命すら奪う者たち。

まともな人間なら関わろうとしない連中だ。

だが。

（……誰も、逆らわない）

通行人たちは、彼らを恐れている。

連れ去られた男も、必死に許しを乞うていた。

狼の獣人は、ただそこに立っているだけだ。

自分で拳を振るうこともない。

それでも、周囲の者たちは彼の命令に従っている。

そして、誰も彼の欠けた耳を笑わない。

誰も、出来損ないなどと呼ばない。

いや。

（……違う）

笑わないのではない。

笑えないのだ。

あの男には、それだけの力がある。

金。

立場。

組織。

そして、他人から向けられる恐怖。

それらすべてが、あの男の力なのだ。

（……あの狼が、一番強いのか？）

私は男の身体を観察した。

確かに、体格はいい。

顔の傷を見れば、幾度も争いを経験してきたのだろう。

だが、周囲にはあの男より大柄な獣人もいた。

それなのに、誰も逆らわない。

（……腕力だけじゃない）

あの男が命令すれば、周囲の者たちが動く。

自ら手を下さずとも、相手を屈服させられる。

（……そういう強さも、あるのか）

私は自分の片翼に目を向けた。

生まれつき、飛ぶことができない。

腕力もない。

金もない。

頼れる仲間もいない。

今の私には、何もない。

だが。

（……頭なら、ある）

他人の表情を読むこと。

嘘を見抜くこと。

相手の隠し事を見つけること。

それなら、昔から得意だった。

いや。

生き残るために、身につけざるを得なかった。

群れの中では、誰が私を嫌っているのか。

誰が私を騙そうとしているのか。

誰の言葉を信じてはいけないのか。

それを見誤れば、酷い目に遭った。

だから私は、相手を観察することを覚えた。

声の震え。

視線の動き。

言葉と表情の食い違い。

そうした小さな違和感から、相手の本心を探る。

私にとって、それは生き残るための手段だった。

（……もし、この力を使えば）

私は再び、狼の獣人を見つめた。

あの世界でなら、私にもできることがあるのではないか。

そう考えた瞬間、胸の奥で何かが動いた。

だが、すぐに別の考えが浮かんだ。

（……馬鹿な）

マフィアだぞ。

まともな連中ではない。

人を騙し、脅し、時には殺す。

先ほど連れていかれた男が、どうなるのかも分からない。

そんな世界に足を踏み入れれば、もう後戻りはできないかもしれない。

それくらいは、私にも分かる。

私はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

やがて、狼たちが立ち去っていく。

私は彼らの背中を見送りながら、ゆっくりと息を吐いた。

「……後戻り、か」

思わず、笑いが漏れた。

戻る場所など、最初からないではないか。

群れには居場所がなかった。

外の世界にも、居場所はなかった。

まともに働こうとしても、片翼を理由に追い返される。

ならば。

なぜ、まともな道にこだわる必要がある？

私は懐に手を入れた。

指先に、柔らかな布の感触が触れる。

あの日のハンカチだ。

そっと取り出し、手のひらに広げる。

洗っても消えなかった、小さな血の染み。

それを見ていると、少年の笑顔が浮かんできた。

『翼が一枚だからって、何か変わるの？』

あの言葉。

あの笑顔。

そして、あの優しい嘘。

私は目を閉じた。

もし、あの人がまた誰かに傷つけられていたら。

もし、私がそれを知ったとして。

今の私に、何ができる？

きっと、何もできない。

あの人を傷つけた相手を睨みつけることしか。

悔しさに拳を握ることしか。

できないのだろう。

「……嫌だ」

そんなのは、もう嫌だった。

私は何度も奪われてきた。

尊厳も。

居場所も。

明日への希望さえも。

だが、あの人だけは違う。

あの人がくれた温もりだけは、誰にも踏みにじらせたくなかった。

「……強く、ならなければ」

私はハンカチを握りしめた。

正しい道を歩いて、強くなれるのなら。

それが一番いいのだろう。

だが、この世界は私にその道を与えてはくれなかった。

ならば、別の道を選ぶしかない。

たとえ、その先が暗闇であろうとも。

血と欲望に塗れた世界であろうとも。

構わない。

私が欲しいのは、誰かに認められることではない。

群れに戻ることでもない。

ただ、あの人を守れるだけの力。

それだけだ。

「……決めた」

私はハンカチを丁寧に畳み、懐へしまった。

そして、先ほどの男たちが消えていった方角へ目を向ける。

あの連中が、どこにいるのか。

どうすれば近づけるのか。

まだ何も知らない。

だが、調べればいい。

探せばいい。

門が閉ざされているのなら、開かせればいい。

私には翼が一枚しかない。

空を飛ぶことはできない。

だが、足はある。

頭もある。

そして、何より。

決して忘れられない恩がある。

「……待っていてください」

誰もいない路地で、私は小さく呟いた。

いつか、必ずあなたを見つける。

そのときは、もう守られるだけの私ではいたくない。

今度こそ、私があなたを守る。

私は路地の奥へ目を向けた。

誰もが恐れ、目を背ける世界。

そこへ、自らの意志で踏み込んでいく。

「……この片翼で、必ず這い上がってみせる」