後日。
私は訓練場にいた。
目の前にいるのは、五条悟。
先日の訓練が終わった後、彼と約束した模擬戦を行うためだ。
「いやあ、楽しみにしてたんだよね」
五条先輩は楽しそうに笑っている。
「私もよ」
夏油先輩との模擬戦とは違う。
今日は、五条先輩が相手だ。
六眼と無下限呪術。
どちらも、私が以前から興味を持っていたものだ。
特に無下限呪術は、通常の攻撃を届かなくするという性質を持つ。
その仕組みについては知識として理解しているつもりだけれど、実際に相手にしてみなければ分からないことも多い。
それに、五条先輩自身の戦闘能力も気になる。
五条悟という術師が、どのように戦うのか。
「じゃあ、始めようか」
五条先輩が軽く構える。
私は翼を揺らし、彼へと笑いかけた。
「さぁ、一緒に遊びましょう」
「ははっ。そうこなくちゃ」
こうして、五条先輩との模擬戦が始まった。
＊
私は五条先輩の姿を観察した。
無下限呪術。
通常の攻撃を届かなくする術式。
ただ、今の五条先輩がどの程度まで扱えるのかは分からない。
少なくとも、原作で見た覚醒後の姿と比べれば、まだ練度は低いのだろう。
それ以上のことは、実際に戦って確かめるしかない。
まずは試してみよう。
「えいっ」
私は地面を蹴った。
強化された身体が一気に加速する。
五条先輩との距離を詰め、拳を振り抜く。
けれど、その拳は彼に届かなかった。
あと少し。
触れる直前で、何かに阻まれる。
「あはっ。やっぱり届かないね」
五条先輩は余裕のある表情で、私の拳を眺めている。
「それなら、こっちは？」
翼から呪力を放出する。
複数の呪力弾を連続して撃ち出し、角度を変えながら五条先輩へと飛ばす。
正面からだけではない。
左右、上方、足元。
異なる方向から同時に攻撃を仕掛ける。
それでも、結果は変わらなかった。
呪力弾は五条先輩の身体に届く前に、すべて動きを止めてしまう。
「うーん。これも駄目か」
「残念。俺には届かないみたいだね」
五条先輩は軽く肩をすくめる。
なら、もう少し試してみよう。
私は攻撃の速度を上げ、間隔を短くする。
呪力の放出量を増やし、弾の数も増やす。
けれど、無下限のバリアは揺らがない。
どれだけ攻撃を重ねても、五条先輩に触れることすらできなかった。
「ふふっ」
思わず笑みがこぼれる。
やっぱり、簡単にはいかない。
通常の攻撃では無下限を突破できない。
なら、別の方法を使うしかない。
私は一度距離を取り、背中の翼に実った宝石へと意識を向けた。
その中の一つ。
呪力の放出を司る術式を持つ賢者の石。
これを使う。
ただし、領域展開には呪力の放出だけでなく、領域を形作る結界も必要になる。
私自身の結界術の技量では、まだ領域を成立させるには足りない。
そこで、結界術の術式を持つ賢者の石にも補助を任せる。
それによって、どうにか領域展開を使えるようになった。
とはいえ、結界の構築はまだ不安定だ。
今の私にできるのは、賢者の石の補助を受けながら、必要最低限の構造を組み上げることだけ。
それでも、今は十分。
私は両手を組み、烏枢沙摩明王印を結んだ。
「領域展開――」
呪力が広がる。
周囲の空間が塗り替えられていく。
「弾幕ごっこの始まりよ」
領域展開「スターボウブレイク」。
視界が切り替わった。
そこは、暗い空間に色鮮やかな光が散りばめられた場所だった。
遠くには奇妙な建造物の影が浮かび、空間の奥行きは現実のものとは思えないほど歪んでいる。
どこか幻想的で、どこか不気味。
私の好きな景色を思い浮かべて作った、領域の背景だ。
ただし、まだ完成形ではない。
本来なら、もっと広い空間を弾幕で埋め尽くしたい。
四方八方から無数の弾を飛ばし、逃げ場そのものをなくすような領域。
けれど、今の私にはそこまでの構築技術がない。
だから、現時点で実現できる形にまとめた。
領域内に呪力弾を生成し、対象を追尾させる。
そして、その放出に必中効果を付与する。
それが、今の「スターボウブレイク」だ。
「逃がさないから」
私の周囲に、色とりどりの呪力弾が浮かび上がる。
次の瞬間、それらが一斉に五条先輩へと向かった。
弾はそれぞれ異なる軌道を描きながら、五条先輩を追い続ける。
通常の攻撃とは違う。
無下限のバリアによって途中で止められることはない。
領域の必中効果によって、攻撃そのものが対象へと届く。
「へえ……！」
五条先輩の表情が変わった。
迫り来る呪力弾に対し、彼は両手を構える。
その身体から呪力が流れた。
「落花の情」
呪力弾が五条先輩へと迫る。
しかし、彼の身体に届く直前で、弾の勢いが弱められていく。
すべてを防いでいるわけではない。
受け流しきれなかった弾が、彼の身体をかすめる。
それでも、最初の攻撃を受けた時点で、五条先輩はすぐに対応を始めていた。
「なるほどね。必中そのものを止めるんじゃなくて、当たる瞬間に対処するわけか」
五条先輩は弾幕の中で、次々と攻撃を処理していく。
けれど、弾は一発では終わらない。
次々に生成され、休むことなく彼を追いかける。
右から来た弾を受け流せば、左から別の弾が迫る。
上方の弾を処理すれば、今度は背後から追尾弾が襲いかかる。
落花の情によって被害は抑えられているものの、すべてを無傷で防ぎ続けることは難しい。
少しずつ、五条先輩の身体に傷が増えていく。
「ふふっ。どう？」
「いやあ、これはなかなか大変だね」
五条先輩は笑っている。
けれど、その表情には先ほどまでの余裕とは違うものがあった。
私の領域が、彼に対応を強いている。
無下限のバリアを突破できなかった攻撃が、今は確かに届いている。
なら、押し切れるかもしれない。
私はさらに呪力弾を増やした。
五条先輩の周囲を埋めるように、色とりどりの弾が飛び交う。
追尾弾は次々と軌道を変え、五条先輩の逃げ道を塞いでいく。
彼がどちらへ動いても、弾は追いかける。
受け流すにも、対応し続けなければならない。
「もう終わりぃ？」
私は楽しげに笑った。
五条先輩は答えない。
代わりに、飛来する弾を処理しながら、周囲の状況を観察している。
その視線が、弾幕の一部へと向けられた。
＊
五条悟は、追尾弾を処理しながら領域の構造を見ていた。
攻撃の数は多い。
しかも、必中効果によって無下限を無視してくる。
落花の情で対応できているとはいえ、完全に防ぎ続けることはできない。
このままでは、いずれ被害が積み重なる。
しかし、攻撃には規則性があった。
弾はそれぞれが追尾するものの、同時に無数の弾を生成しているわけではない。
一定の間隔で放出され、次の弾が発射されるまでにわずかな時間がある。
さらに、弾幕が密集している場所と、そうでない場所が存在する。
フランドールは攻撃を続けることに意識を向けている。
そのため、弾幕の隙間を完全に塞ぐような動きまではできていない。
ならば。
五条は、わずかな隙間に意識を集中させた。
呪力が一点へと集まっていく。
術式を発動するための準備。
その動きは、弾幕の中に紛れていた。
＊
私は攻撃を続けていた。
追尾弾は五条先輩へと向かい続けている。
落花の情によって受け流されているものの、確実にダメージは蓄積している。
このまま続ければ、いずれ押し切れる。
そう考えていた。
だからこそ、気づくのが遅れた。
五条先輩の周囲に集まる呪力。
「あら？」
次の瞬間。
領域の奥で、空間が歪んだ。
五条先輩から離れた場所に、青い光が生まれる。
それは彼の手元に留まることなく、領域の内側を移動していた。
蒼。
五条先輩が操る引力の術式。
ただし、その動きは少しぎこちない。
狙った場所へ正確に進ませようとしているようだけれど、軌道にはわずかな揺れがある。動きも滑らかとは言い難い。
それでも、青い光は領域を形作る呪力の構造へと向かっていく。
「えっ……！」
蒼が領域を形作る呪力の構造にぶつかった。
瞬間、周囲の空間が大きく歪む。
領域を構成する呪力が、蒼の引力によって強引に引き寄せられていく。
衝突した部分を中心に、構造が乱れ始めた。
五条先輩はさらに蒼を操作する。
今度は別の場所へと移動させ、再び領域の構造にぶつけた。
狙いは正確ではない。
けれど、領域の内側に発生した引力は、周囲の構造を巻き込みながら揺さぶっていく。
追尾弾の軌道が乱れ、空間に張り巡らせていた構造が崩れ始めた。
私は慌てて構造を維持しようとする。
けれど、一度崩れ始めた領域を立て直すことはできなかった。
もともと、急いで形にした未完成の領域だ。
追尾弾の発射と必中効果を成立させることを優先した結果、空間そのものの構造には余裕がない。
そこへ蒼による干渉を受けた。
領域を維持するための構造が、耐えきれずに崩れていく。
そして。
ぱきん。
何かが割れるような感覚とともに、領域が消えた。
＊
元の空間へと戻る。
私の周囲に浮かんでいた呪力弾も、すべて消えていた。
五条先輩は少し離れた場所に立っている。
身体にはいくつか傷が残っていた。
それでも、立ち姿に大きな崩れはない。
「いやあ、危なかった」
五条先輩は軽く笑う。
「領域の必中効果をああいう形で使ってくるとは思わなかったよ」
「……蒼」
私は五条先輩を見た。
今の攻撃。
領域の内側に蒼を発生させ、離れた場所から操作していた。
ただ強い呪力をぶつけたわけではない。
領域の構造そのものに、引力を直接作用させたのだ。
操作にはまだ粗さがあったように見える。
それでも、領域を崩すには十分だった。
私が領域を急いで作ったことも、影響しているだろう。
完成度が高ければ、同じように崩されたとは限らない。
けれど、今回の私の領域は耐えられなかった。
「ふふっ……」
思わず笑みがこぼれる。
「負けちゃったわね」
「そうだね。俺の勝ちかな」
五条先輩は悪びれもせずに言った。
「続ける？」
「ううん。もういいわ」
私は首を横に振る。
領域は崩壊した。
必中効果も消えている。
通常攻撃では無下限を突破できない。
今の状態で続けても、勝ち目はないだろう。
「降参よ」
「おや、潔いね」
「だって、もう勝てないもの」
私は翼を揺らした。
負けたこと自体は残念だけれど、今回の模擬戦で得られたものは大きい。
無下限のバリアを通常攻撃で突破することはできなかった。
けれど、領域の必中効果なら攻撃を届かせられる。
落花の情によって対処されるとはいえ、五条先輩にも負担をかけることができた。
そして、最後に領域を崩した蒼。
あれは、今まで知識としてしか知らなかった術式の実際の運用だった。
見ているだけでは分からないことがある。
実際に相手にしてみて、初めて分かることもある。
「五条先輩、すごいわね」
「ん？」
「さっきの蒼。あんなふうに領域を崩せるなんて思わなかったわ」
「ああ、あれね。君の領域がちょっと急造だったから、そこを狙わせてもらったんだ」
五条先輩はそう言って、軽く手を振った。
「普通に攻撃しても、あの必中効果を止めるのは面倒だったからね」
「ふふっ。そうなのね」
私は自分の翼を振り返った。
呪力放出の術式を持つ賢者の石は、静かにそこに実っている。
今回の領域は、まだ未完成だ。
追尾弾の放出と必中効果を成立させることを優先したため、空間全体を制御するところまではできていない。
弾幕をもっと自由に操れるようにする必要がある。
領域そのものの構造も、もっと強固にしなければならない。
そして、無下限への対処。
必中効果を使えば攻撃を届かせられることは分かった。
けれど、それだけでは十分ではない。
落花の情のように、必中攻撃への対抗手段も存在する。
その対応を考える必要もあるだろう。
「また、遊びましょうね」
「もちろん。俺も楽しかったよ」
五条先輩は笑った。
私はその笑顔を見ながら、背中の宝石にそっと触れた。
最初は、ただ戦ってみたかった。
けれど、実際に戦ってみると、知りたいことが次々に出てくる。
無下限呪術。
六眼。
蒼。
そして、領域展開への対処。
まだまだ知らないことがたくさんある。
「ふふっ」
私は笑った。
次は、もっと上手にできるようにしよう。
今度こそ、五条悟を最後まで追い詰められるように。
そんなことを考えながら、私は五条先輩と一緒に模擬戦場を後にした。