氷の国の異邦料理人

氷の女皇

アナスターシャとアッハの声優が同じ戸松さんなの分かっていてもキャラの温度差で異常気象起こりそう。

何が凄いって声に違和感か全くないとこなのよな。

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スネージナヤパレス

　氷の女皇が座すその宮殿は、遠くから眺めたときよりも、門をくぐってからの方がはるかに大きく感じられた。

　高い天井を支える石柱には繊細な彫刻が施され、磨き上げられた床には青白い照明の光が静かに映り込んでいる。壁際には甲冑をまとった兵士が一定の間隔で立ち、その誰もが悠真たちの通過に合わせて姿勢を正した。

　豪華ではあるが、華美という印象はない。むしろ、必要なものだけを厳選して配置したような、冷たく整然とした美しさがあった。

「……すごいところですね」

　思わず漏れた感想に、隣を歩く隊長が視線を向ける。

「スネージナヤの宮殿を見るのは初めてか」

「はい。というか、スネージナヤ自体が初めてです」

「そうか」

　隊長は短く答えた。

　その後ろでは、数名の兵士が一定の距離を保ってついてきている。先ほど広場で騒ぎを起こした人物を連れているのだから、当然の警戒だろう。

　ただ、悠真としては周囲の装飾を眺める余裕など、実際にはほとんどなかった。

　足元が気になって仕方がないのだ。

　広場では、少し強く踏み込んだだけで石畳を砕いてしまった。宮殿の床まで壊したら、今度こそ笑い話では済まない。

　そのため、悠真は一歩ずつ慎重に足を運んでいた。

「先ほどから妙な歩き方をしているな」

　前を歩いていた道化が振り返った。

「床を壊さないようにしてまして」

「なるほど。広場の件か」

「はい。あんなことになったのは初めてなので、どのくらい力を入れていいのか分からないんです」

　道化は悠真の足元を一瞥すると、何かを考えるように顎へ手を添えた。

「身体能力そのものが急激に変化した、と考えるのが妥当か」

「多分、そうだと思います」

「以前はどの程度の力だった？」

「普通の人間ですよ。運動も健康維持程度でしたし、喧嘩だってほとんどしたことがありません」

「ほう」

　道化の関心が、わずかに強まったように見えた。

「その身体で、か」

「この身体になったのは、ついさっきですから」

　言ってから、悠真は少し後悔した。

　自分の事情を説明しようとすると、どうしても不自然な話になってしまう。

　しかし、道化はすぐには追及しなかった。

「詳しい話は後ほど聞こう。まずは女皇陛下への報告が先だ」

「はい」

　悠真は頷き、再び足元に意識を集中させた。

　宮殿の廊下を進むにつれ、外の喧騒は遠ざかっていく。

　やがて、巨大な扉の前で一行は足を止めた。

　左右に立つ衛兵が、道化と隊長に敬礼する。

「女皇陛下への謁見を願いたい」

　道化の言葉を受け、衛兵の一人が奥へ確認に向かった。

　その間、悠真は改めて自分の格好を見下ろす。

　借り物の外套を羽織っているとはいえ、その下は上半身裸のままだ。

　いくら事情があるとはいえ、一国の神様に会う格好としては、あまりにも失礼ではないだろうか。

「あの、今さらなんですけど」

「どうした？」

　隊長が尋ねる。

「この格好で女皇陛下にお会いして、大丈夫なんでしょうか」

　隊長は一度、悠真の外套へ視線を落とした。

「事情は説明する」

「それで済むんですかね」

「少なくとも、お前が望んでその格好をしているわけではないのだろう」

「もちろんです」

「ならば、必要以上に気にすることはない」

　その落ち着いた返答に、悠真は少しだけ安心した。

　隊長という人物は、見た目こそ恐ろしいが、話してみると驚くほど理性的だった。

　広場で自分を押さえ込んだときも、必要以上の力は使わなかった。あのとき悠真が感じたのは、恐怖よりも、自分とは比較にならないほど洗練された技術への驚きだった。

　あんな動きができるようになれば、今の身体も少しは扱いやすくなるのだろうか。

　そんなことを考えているうちに、衛兵が戻ってきた。

「女皇陛下より、謁見を許可するとのお言葉です」

　道化が頷く。

「では、参ろう」

　重厚な扉が、ゆっくりと開かれた。

　　　　　◇　◇　◇

　謁見の間は、静寂に包まれていた。

　広大な空間の奥には、数段高く設けられた玉座がある。床には氷の結晶を思わせる模様が刻まれ、天井から吊るされた巨大な燭台が淡い光を落としていた。

　そして、その玉座に一人の女性が座っていた。

　悠真は思わず息を呑んだ。

　美しい、という言葉だけでは足りない。

　ただそこにいるだけで、周囲の空気が張り詰めるような、不思議な存在感があった。

　彼女が何も言わなくても、この場所にいる全員が、その一挙手一投足を意識していることが分かる。

（あの人が、氷の女皇か）

　かつて遊んでいたゲームの記憶を探る。

　氷神。

　スネージナヤの統治者。

　ファデュイの頂点に立つ存在。

　そこまでは思い出せるものの、肝心の人物像や物語の詳細は曖昧だった。何十年も前の記憶なのだから、仕方がない。

　道化と隊長が玉座の前で足を止める。

　悠真も二人に倣って立ち止まり、玉座に座る女性へ軽く頭を下げた。

「初めまして。朝倉悠真といいます」

　慣れない場所での挨拶だったが、無理に取り繕っても仕方がない。悠真は背筋を伸ばし、相手の返答を待った。

「女皇陛下」

　道化が静かに口を開く。

「突然の謁見をお許しいただき、感謝いたします」

「構いません、ピエロ。報告を聞きましょう」

　女皇の声が謁見の間に響いた。

　悠真はその声に耳を傾けながら、目の前の女性を改めて見つめる。

（氷の女皇か……）

　かつて遊んでいたゲームの中でしか知らなかった存在が、今は目の前にいる。

　不思議な感覚だった。

「本日、スネージナヤグラード中央広場にて、出自不明の男が確認されました」

　道化は、広場で起きた出来事を簡潔に説明した。

　突然現れたこと。

　神の目を所持していないこと。

　通常の人間を大きく超える身体能力を持つこと。

　そして、その力を本人が制御できていないこと。

　悠真は黙って聞いていたが、石畳や石柱の被害が報告されるたびに、申し訳なさで肩が縮こまった。

「本人に敵意は確認されておりません。ただし、能力の詳細は不明です」

　道化が報告を終える。

　女皇はしばらく沈黙した後、悠真へ視線を向けた。

「アサクラ・ユウマ」

「はい」

「稲妻の者ではないと聞きました」

「はい。日本という国の出身です」

「その国は、テイワットのどこにあるのですか？」

「…おそらく、テイワットにはないと思います」

　謁見の間に、わずかな緊張が走った。

　道化の目が細くなる。

　隊長は動かなかったが、悠真の言葉を注意深く聞いているようだった。

　女皇は表情を変えずに尋ねた。

「どういう意味ですか？」

「俺がいた世界には、神の目も元素力もありませんでした。少なくとも、俺が暮らしていた場所では、そういうものは存在しなかったんです」

「別の世界から来た、と？」

「そう考えるのが、一番しっくりきます」

　悠真は自分の手を見下ろした。

「俺は、ついさっきまで別の場所にいました。そこで人生を終えたはずなんです。それなのに、気づいたら若い身体になって、この国の広場に立っていました」

　自分で口にしていても、信じられない話だった。

　だが、事実を説明するなら、こう言うしかない。

「人生を終えた？」

　女皇が問い返す。

「はい。俺は元々、九十歳近くまで生きていました」

　道化がわずかに眉を上げた。

「九十歳近く、か」

「ええ。病院で家族に見守られて、普通に死んだはずなんです」

「それが、今の姿になったと」

「はい。見た目は二十八歳くらいだと思います」

　悠真は苦笑した。

「正直、俺にも何が起きたのか分かりません」

　女皇はすぐには答えなかった。

　その視線が悠真の身体を静かに観察する。

　やがて、彼女は玉座から立ち上がった。

　謁見の間にいた兵士たちが、さらに姿勢を正す。

　女皇はゆっくりと階段を下り、悠真の前まで歩いてきた。

　近くで見ると、その存在感は一層強く感じられた。

「手を見せなさい」

「手、ですか？」

「ええ」

　悠真は慎重に右手を差し出した。

　女皇がその手に触れる。

　ひんやりとした感触が伝わった。

　その瞬間、悠真の周囲に淡い氷の結晶が浮かび上がる。

「おお……」

　思わず声が漏れた。

　まるで、空気そのものが凍りついているようだった。

　女皇は目を閉じ、何かを確かめるように沈黙する。

　やがて、氷の結晶が静かに消えた。

「奇妙ね」

　女皇が呟いた。

「何か分かりましたか？」

　悠真が尋ねると、彼女はその手を離した。

「少なくとも、あなたの力は通常の元素力とは異なるようです」

「そうなんですか」

「ええ。ただし、それだけで出自を断定することはできません」

　女皇は道化へ視線を向けた。

「ピエロ」

「はい、陛下」

「この者について、慎重に調べなさい。ただし、本人の同意なく危険な実験を行うことは認めません」

「承知いたしました」

　その言葉に、悠真は内心で大きく安堵した。

　正直、研究対象としてどこかへ連れていかれるのではないかと心配していたのだ。道化の雰囲気を考えると、なおさらである。

「それから、カピターノ」

「はっ」

「彼の身体能力については、あなたに判断を任せます。周囲へ危険が及ばぬよう、必要な措置を取りなさい」

「承知いたしました」

　女皇は再び悠真へ向き直った。

「アサクラ・ユウマ」

「はい」

「現状、あなたの話を全て信じることはできません」

「そうですよね」

「ですが、現時点であなたが我が国に害をなそうとしている証拠もありません」

　女皇の声は冷静だった。

　そこには、君主としての慎重さが感じられる。

「当面の間、宮殿内に滞在することを許可します。ただし、行動には一定の制限を設けます」

「分かりました」

「不自由を感じることもあるでしょう。それでも構いませんか？」

「はい。むしろ、住む場所を用意してもらえるだけでもありがたいです」

　悠真は素直に頭を下げた。

「それと、広場で壊してしまったものについては、本当に申し訳ありませんでした」

　女皇は少しだけ目を細めた。

「その件は報告を受けています」

「弁償できるならしたいんですが、今はお金もなくて」

「今すぐの弁償は求めません。まずは、同じことを繰り返さぬようにすることです」

「はい。気をつけます」

　もっともな話だった。

　力を制御できないままでは、働くことすら難しい。

　何とかしなければならない。

　悠真がそんなことを考えていると、女皇がふと尋ねた。

「ところで、あなたは元の世界で何をしていたのですか？」

「仕事ですか？」

「ええ」

「若い頃はいろいろやっていましたが、晩年はほとんど隠居生活でした。趣味で料理を作ることが多かったですね」

「料理？」

　女皇の声に、わずかな変化があった。

「はい。料理は昔から好きでして」

　悠真は少しだけ表情を明るくした。

「和食も洋食も中華も作れますし、知らない料理でも材料や味の特徴が分かれば、ある程度は再現できます」

「随分と自信があるのですね」

「こればかりは、長年続けてきた趣味ですから」

　悠真は照れくさそうに笑った。

「食べるのも好きなんですが、それ以上に、誰かに美味しいって言ってもらえるのが嬉しくて」

　女皇は、その言葉を静かに聞いていた。

　何を考えているのかは分からない。

　ただ、先ほどまでとは少し違う眼差しを向けられているような気がした。

「そう」

　短く答えた後、女皇は道化へ視線を向けた。

「彼の滞在場所を用意しなさい。衣服と食事も必要でしょう」

「承知いたしました」

「それから、本人が望むのであれば、宮殿の厨房を見学させても構いません」

「え？」

　悠真は思わず顔を上げた。

「厨房、ですか？」

「料理が得意なのでしょう？」

「はい！」

「ならば、何もすることがないよりはよいでしょう。ただし、まずは身体の力を制御できるようになることが先です」

「あ……」

　悠真は、自分が広場で石畳を砕いたことを思い出した。

　確かに、今の状態で包丁を握ったらどうなるか分からない。

　まな板ごと食材を切り裂いてしまうかもしれないし、鍋を持ち上げただけで取っ手を壊すかもしれない。

　そんな料理人が厨房に入ったら、迷惑どころの話ではない。

「まずは力加減の練習ですね」

「その通りです」

　女皇は静かに頷いた。

「あなたが何者なのか、今はまだ分かりません。しかし、我が国に滞在する以上、守るべきものは守ってもらいます」

「はい。約束します」

　悠真は真剣な表情で答えた。

　女皇はしばらく彼を見つめていたが、やがて玉座へ戻っていった。

「本日の謁見は、ここまでとします」

　道化と隊長が礼を示す。

　悠真も軽く会釈し、二人に続いて謁見の間を後にした。

　こうして、朝倉悠真の最初の謁見は、ひとまず無事に終わった。

　　　　　◇　◇　◇

　謁見の間を出た後、悠真は大きく息を吐いた。

「緊張したぁ……」

　思わず本音が漏れる。

　隣を歩く隊長が、わずかに首を傾けた。

「そうは見えなかったが」

「いやいや、ものすごく緊張してましたよ。相手は神様でしょう？」

「そうだな」

「それに、あんな立派な場所に入ったことなんてありませんし」

　悠真は苦笑した。

「何か失礼なことを言ってないか、ずっと心配でした」

　隊長は少し考えた後、答えた。

「少なくとも、陛下はお前の言葉を最後まで聞いておられた。それが答えだろう」

「なるほど」

　確かに、そうかもしれない。

　女皇は悠真の話を否定せず、最後まで聞いてくれた。

　もちろん、全面的に信用されたわけではないだろう。

　それでも、突然現れた得体の知れない男に対して、随分と寛大な対応だったと思う。

「いい人なんですね、女皇陛下って」

　何気なく呟いた。

　すると、隣を歩いていた道化が足を止めた。

「ほう？」

　その声に、悠真も立ち止まる。

「何か？」

「いや。女皇陛下をそのように評する者は、そう多くはないのでな」

「そうなんですか？」

「少なくとも、初対面でそう口にする者は珍しい」

　道化は、どこか面白がるような表情を浮かべていた。

　悠真は少し考えた。

「でも、そう思ったので」

　自分の話を聞いてくれた。

　住む場所も用意してくれた。

　食事や衣服まで手配してくれるという。

　それを親切と言わずして、何と言えばいいのだろう。

「もちろん、立場があるから厳しいことも言うでしょうけど」

　悠真は続けた。

「それでも、俺みたいな怪しい人間をいきなり罰しなかったんですから、十分優しい人だと思いますよ」

　道化はしばらく黙っていた。

　やがて、小さく笑みを浮かべる。

「なるほど。実に興味深い」

「何がですか？」

「いや、何でもない」

　そう言って、道化は再び歩き出した。

　悠真は首を傾げた。

　この人は、どうにも考えていることが分からない。

　できれば、あまり興味を持たれたくないのだが。

　そんなことを考えていると、腹の奥から大きな音が響いた。

　ぐぅぅぅぅ……。

　隊長が、ゆっくりとこちらを向いた。

「腹が減っているのか」

「はい」

　悠真は素直に頷いた。

「実は、さっきからずっと」

　隊長は少しだけ沈黙した。

　そして、近くにいた兵士へ声をかける。

「この者を食堂へ案内してやれ。食事を取らせてから、部屋へ連れていく」

「はっ！」

　悠真の表情が、一気に明るくなった。

「ありがとうございます！」

「礼には及ばん。食事は必要なものだ」

　隊長は淡々と答えた。

　しかし、悠真にとっては何よりありがたい言葉だった。

　知らない世界に来て、訳の分からない騒ぎに巻き込まれ、神様にまで会った。

　そんな一日の締めくくりには、やはり温かい食事が欲しい。

「どんな料理が出るんだろう」

　思わず呟く。

　スネージナヤの料理。

　確か、ロシアをモデルにした国だったはずだ。

　だとすれば、煮込み料理やスープなどが多いのだろうか。

　ボルシチ。

　ピロシキ。

　ビーフストロガノフ。

　いや、ここはテイワットだ。

　現実のロシア料理とは、また違うものがあるかもしれない。

（楽しみだな）

　悠真は自然と笑みを浮かべた。

　その様子を、道化が横目で見ていた。

「本当に、料理が好きなのだな」

「はい。大好きです」

　迷いのない返答だった。

「知らない土地に来たら、まずはその土地の料理を食べてみたいんです。どんな食材を使って、どんな味付けをしているのか、気になりますから」

「なるほど」

　道化は静かに頷いた。

「ならば、宮殿の料理人たちとも、いずれ話が合うかもしれんな」

「そうだと嬉しいですね」

　悠真は笑った。

　そのときはまだ、自分がこの宮殿の厨房に深く関わることになるなど、想像もしていなかった。

　ただ、美味しい料理を食べたい。

　できれば、自分でも作ってみたい。

　そして、誰かに喜んでもらえたら嬉しい。

　それだけだった。

　だが、そのささやかな願いこそが、やがて氷の国に小さな変化をもたらしていくことになる。

　　　　　◇　◇　◇

　一方、謁見の間では。

　道化と隊長が去った後も、氷の女皇はしばらく玉座に座ったまま、静かに考え込んでいた。

　朝倉悠真。

　聞き覚えのない国から来たという、奇妙な男。

　神の目を持たず、元素力とも異なる力を宿し、自らの身体能力すら制御できていない。

　その存在は、明らかに通常の人間とは異なっていた。

　しかし、女皇が気にかけていたのは、彼の力だけではなかった。

　彼は、自分を恐れていなかった。

　いや、緊張はしていたのだろう。

　それでも、必要以上に怯えることなく、率直に言葉を交わしていた。

　そして、最後に語ったのは、料理の話だった。

　誰かに美味しいと言ってもらえることが嬉しい。

　そんな、ごくありふれた願い。

「奇妙な人ね」

　女皇は小さく呟いた。

　その声は、広い謁見の間に静かに溶けていく。

　やがて彼女は視線を上げ、再び目の前の書類へと意識を戻した。

　スネージナヤの統治者として、果たすべき責務は山ほどある。

　一人の異邦人に、いつまでも気を取られているわけにはいかない。

　それでも、朝倉悠真という名前は、彼女の記憶に確かに刻まれていた。