アラジン 砂漠の王子

第十一章〜第十二章

第十一章　完璧な王国と黒い海賊船

砂漠の中に築かれた国、アグラバーは古くから交易の要衝として栄えてきた。東西から訪れる商人たちが行き交い、市場には色とりどりの商品が並び、街の至るところから人々の笑い声や威勢の良い呼び込みが聞こえてくる。

時には商人同士が値段を巡って言い争い、子供たちが路地裏を駆け回り、警備兵たちが盗人を追いかける。決して平穏無事な国というわけではなかったが、それでも、そこには確かに人々の営みがあった。

しかし、現在。そんなアグラバー王国から、あらゆる喧騒が消え失せていた。誰もいない市場。普段ならば大勢の人々で賑わっている大通りには、人影一つ見当たらない。商店は全て扉を閉ざし、屋台には売れ残った商品が放置されている。時折、風に煽られた布が揺れる音だけが、静まり返った街に響いていた。

そして、その通りを巡回しているのは、鋼鉄の鎧を身に纏った兵士たちだった。彼らは、アグラバー王国の国王サルタンが魔法によって生み出した存在である。疲労を知らず、恐怖を感じず、命令に疑問を抱くこともない。国王の命令を絶対とし、与えられた任務を忠実に遂行する、まさしく完璧な兵士たちだった。

「第一地区、異常なし」

「第二地区、異常なし」

「第三地区、異常なし」

兵士たちは、整然とした足取りで街を巡回していく。その報告に、嘘はない。実際、現在のアグラバー王国では、犯罪が一切発生していなかったのである。窃盗も、詐欺も、暴力事件もない。商人同士の争いもなければ、住民同士の口論すら存在しない。

それも当然だった。何しろ、国民のほとんどが、自宅から出ることを禁止されていたのだから。当初、魔法の兵士たちは、罪を犯したと判断した者たちを次々と拘束し、牢獄へと連行していた。

しかし、当然ながら、王国の牢獄に数万人もの国民を収容できるはずがない。そこで、サルタンは新たな命令を下した。犯罪者は、それぞれの住居に拘束され、国王の許可なく外出することを禁じられたのである。その結果、アグラバーの街は、巨大な牢獄へと姿を変えてしまったのである。

「……お母さん。お外に出ちゃ、駄目なの？」

ある民家の一室にて、幼い少女が窓の外を見つめながら母親へと尋ねていた。

「……ええ。今は、駄目よ」

「どうして？」

「それは……」

母親は、答えられなかった。窓の外では、魔法の兵士が二人、家の前に立っている。彼らは、住民が逃げ出さないよう監視しているのだ。

「でも、お腹空いたよ」

「……そうね」

「パン、買いに行こうよ」

母親は、娘を抱き寄せた。食料は、まだ少し残っている。しかし、この状態が何日も続けば、いずれ底をつくだろう。そもそも、商人たちまで自宅に閉じ込められているのだ。誰が食料を売り、誰が運び、誰が街の生活を支えるというのか。そんなことを考えていると、

「お母さん？」

「……大丈夫よ」

母親は、娘の頭を優しく撫でた。

「……きっと、すぐに元どおりになるから」

しかし、その言葉に確信などなかった。別の民家でも、似たような光景が広がっていた。

「おい、どうするんだよ」

「どうするって、何がだ？」

「何がって、仕事だよ！　店を閉めてたら、商売にならねえだろ！」

「そんなこと、俺に言われても……」

商人の男たちが、窓越しに小声で言葉を交わしていた。

「そもそも、何で俺たちが捕まらなきゃいけねえんだ？」

「お前、昨日、客に値段を少し高く言ったんだろ？」

「それがどうした！　商売なんだから、値段の交渉くらいするだろ！」

「声が大きい！」

男は、慌てて相手を黙らせた。通りを巡回していた魔法の兵士が、こちらへ顔を向けたからだ。

「……住民同士の口論を確認」

「「…………！」」

「秩序を乱す行為は禁止されている。以後、慎むように」

「は、はい……」

兵士が立ち去ると、二人は深いため息をついた。

「どうなっちまったんだよ、この国は……」

「知らねえよ……」

彼らは、再び窓を閉めた。こうして、アグラバーの人々は、誰もが不安に怯えながら、ただ時間が過ぎるのを待っていた。

犯罪のない国、争いのない国、誰もが規則を守り、国王の命令に従う国。確かに、それは一つの理想なのかもしれない。しかし、そこには、自由も、笑顔も、人々の活気も存在していなかった。そして、その光景を、王宮の高い塔から眺めている者がいた。

「いやぁ……これは……」

ランプの魔人、ジーニーである。彼は、窓枠に腰掛けながら、眼下に広がる街を見つめていた。

「参ったねぇ……」

普段ならば、どんな状況でも冗談の一つや二つは口にするジーニーだったが、今ばかりは、そんな気分になれなかった。眼下に広がるアグラバーは、あまりにも静かだった。

つい先日まで、あれほど賑やかだった市場。商人たちの呼び込みや、子供たちの笑い声。そして、街の至るところで繰り広げられていた、何とも人間臭いやり取り。その全てが、消えてしまっている。

「オイラ、こんなことになるなんて、思わなかったよ……」

ジーニーは、深いため息をついた。確かに、サルタンの願いを叶えたのは自分だった。世界で最も偉大な魔法使いになりたいという願い。そして、完璧な王になりたいという願い。そのどちらも、本人が望んだことだった。しかし、

「……完璧な王様、ねぇ……」

ジーニーは、頬杖をついた。

「これじゃあ、完璧っていうより、ただの怖い王様じゃないの……」

以前のサルタンは、確かに頼りないところがあった。すぐに感情的になるし、難しいことはジャファーに任せきり。娘には甘く、息子にはどこか遠慮がちで、王様としては少々問題のある人物だったかもしれない。だが、それでも、

「あの王様、悪い人じゃなかったんだけどなぁ……」

ジーニーは、寂しそうに呟いた。そして、ふと、王子の顔を思い浮かべた。アラジンと共に、ジャスミンのために夜空のデートを計画していた少年。ジーニーの冗談にも笑って付き合い、時には自分から奇抜な提案を持ち出してくる、少し変わった王子だった。

「王子様、無事かなぁ……」

あの少年なら、きっと何とかしてくれる。そんな期待が、ジーニーの胸にはあった。しかし、今のサルタンを相手に、何ができるというのだろう。何しろ、現在の国王は、ジーニー自身が与えた強大な魔力を持っている。

しかも、以前のように感情に流されることもない。冷静に状況を分析し、最も合理的な判断を下し、必要とあらば躊躇なく魔法を行使する。ある意味では、以前より遥かに厄介な存在となっていた。

「あーあ。オイラ、やっぱり止めとけば良かった……」

ジーニーが頭を抱えていると、背後から声が聞こえてきた。

「……ジーニー」

振り返ると、そこには、アグラバー王国の国王サルタンが立っていた。その傍らには、国務大臣ジャファーと、王女ジャスミンの姿もある。ジーニーは、慌てて姿勢を正した。

「……あ、ご主人様。何か御用で？」

「うむ。少々、確認したいことがある」

サルタンは、落ち着いた声で答えた。その表情には、以前のような柔和な笑みはない。

「現在、国内の犯罪発生件数は、事実上ゼロとなった。治安維持という観点から見れば、極めて良好な成果じゃ」

「あー、まあ……そうだね……」

「しかし、問題もある」

サルタンは、窓の外へ視線を向けた。

「国民の大部分が自宅に拘束されているため、商業活動が停止しておる。物流も滞り、食料供給にも支障が生じる可能性が高い」

「あ、そこは分かってるんだ？」

「当然じゃ」

サルタンは、何でもないことのように頷いた。

「国民を拘束すること自体が目的ではない。あくまでも、犯罪を抑止し、国家の秩序を維持することが目的じゃからな」

ジーニーは、少しだけ安心した。

「だったらさ、ご主人様。みんなを解放してあげたら？」

「それでは、再び犯罪が発生する」

「いや、でもさ……」

「人間は、自由を与えられれば、必ずしも正しい行動を取るとは限らぬ。現に、これまでのアグラバーでは、数多くの違法行為が日常的に発生しておった。ならば、自由を制限し、行動を管理する方が合理的じゃ」

「……うーん……」

ジーニーは、困ったように眉を寄せた。

「ご主人様。それって、ちょっとやりすぎじゃない？」

「何故じゃ？」

「何故って……そりゃ、みんな困ってるからだよ！」

ジーニーは、窓の外を指差した。

「見てよ！　街は静まり返ってるし、お店も全部閉まってる！　みんな家から出られなくて、不安がってるんだよ！？」

「承知しておる」

「だったら！」

「その問題についても、既に対策を検討しておる」

サルタンは、ジーニーの言葉を遮った。

「まず、食料供給については、魔法によって生産した物資を各家庭へ配給する。これにより、国民が外出する必要はなくなる」

「……え？」

「次に、労働力についてじゃが、これも魔法によって補えばよい。現在、警備任務に従事している兵士たちと同様の存在を生み出し、農業、建設、運搬、清掃などに従事させる」

サルタンは、指を折りながら説明していく。

「これにより、人間が労働する必要はなくなる。国民は自宅で生活し、必要な物資を受け取り、国家の管理下で安全に暮らすことができる。犯罪は発生せず、飢餓もなく、労働による負担も存在しない。極めて理想的な社会じゃろう？」

ジーニーは、何とも言えない表情を浮かべた。

「いや、でもさ。それって、みんな一生、家の中で暮らすってこと？」

「現段階では、それが最も合理的じゃ」

「ご主人様ぁ……」

ジーニーは、両手で顔を覆ってしまう。確かに、理屈は通っている。犯罪を防ぐために外出を禁止し、生活に必要な物資は魔法で供給する。労働も魔法で代替するのであれば、国民が家から出る必要はない。しかし、それでは、人々は何のために生きているのだろうか。

「ねえ、ご主人様。アンタ、本当に、それが幸せだと思う？」

サルタンは、少しだけ考え込んだ。

「幸福とは、極めて曖昧な概念じゃ。人によって望むものは異なり、時には、その欲望が他者との争いを生む。ならば、国家としては個々人の主観的な幸福よりも、全体の安定を優先するべきじゃろう。……少なくとも、飢えず、傷つかず、犯罪に巻き込まれることもない生活は、十分に幸福と呼べるはずじゃ」

ジーニーが何も言い返せずにいると、サルタンは傍らに立つ二人へと視線を向けた。

「ジャファー。現在の政策について、何か意見はあるか？」

そのうちの一人、ジャファーは静かに頭を下げた。

「……はい、陛下。極めて合理的な政策かと存じます」

その返答には何の迷いもなく、

「国民の行動を制限することによって犯罪を抑止し、魔法によって生活基盤を維持する。国家の安定という観点から見れば、非常に優れた統治方法でございます」

「……うむ」

サルタンは、満足そうに頷いた。

「ジャスミン。お前は、どう思う？」

「……はい、お父様。お父様のお考えは、正しいと思います」

ジャスミンも、静かに答えた。

「国民の皆さんが、安全に暮らせるのであれば、それが一番です」

「……そうか」

サルタンは、再び頷いた。その様子を見て、ジーニーは、思わず顔を顰めた。

「……ちょっと、ご主人様。その二人、まだ催眠術がかかったままでしょ？」

サルタンは、平然と答えた。

「……当然じゃ。ジャファーは、優秀な国務大臣であり、長年にわたり、国政の大部分を担ってきた。その知識と経験は、今後の統治においても必要不可欠じゃろう」

サルタンは、ジャファーへと視線を向けた。

「しかし、以前の彼は、ワシの判断に異議を唱えることも多かった。時には、自らの考えが正しいとし、独断で行動することもあった。国家の意思決定において、不要な対立は効率を低下させる。ならば、ワシの方針を理解し、忠実に実行する現在の状態を維持した方が、遥かに合理的じゃ」

当時のサルタン王とジャファーとでは、どちらの判断が本当の意味で国のためになっていたかは言うまでもない。

「ジャスミンについても同様じゃ。あの子は、以前から自由を求め、王宮を抜け出すことがあった。しかし、それは王族としての安全を脅かす行為じゃ。しかし、今のジャスミンは無用な反抗をせず、王族としての責務を果たしておる。父親としても、国王としても、何ら問題はない」

サルタンは、黙ったまま自分の側に立つ娘へと視線を向けたが、ジーニーは慌てて両手を振った。

「……いやいやいや。それ、絶対におかしいって！　二人とも、自分の意思で動いてないんだよ！？」

「……それが、何か問題なのか？」

「問題に決まってるでしょ！？　俺の魔法で人の思いを変えられないのは、それだけ人の思いや、意思が尊いものだからで――」

ジーニーは、思わず声を荒らげるが、サルタンは、全く動じなかった。

「ジーニー。お前は、感情的になりすぎておる。ワシは、二人を傷つけているわけではない。むしろ、余計な苦悩や葛藤から解放しておるのじゃ」

サルタンは、静かに続けた。

「ジャファーは、国家の運営に専念できる。ジャスミンは、王族として安全に暮らせる。そして、ワシは、二人の能力を最大限に活用できる。何ら、不合理な点はあるまい？」

ジーニーは、深いため息をついた。

「王様。アンタ、本当に変わっちゃったね……」

サルタンは、静かに頷いた。

「……そうじゃな。以前のワシは、あまりにも未熟であった。だが、今は違う。ワシは、完璧な王となったのじゃからな」

そして、玉座へと向かって歩き始めた。その背中を、ジーニーは、ただ黙って見つめることしかできなかった。

もっとも、サルタン自身は、現在の状況に満足しているわけではなかった。玉座へと戻った彼は、目の前に浮かび上がった魔法の地図を見つめながら、次なる政策について考え始めていた。

「……治安維持は、概ね達成された。次に取り組むべきは、国家運営の効率化じゃな」

地図には、アグラバー王国の街並みが詳細に映し出されている。住宅地、市場、農地、城壁、そして王宮。その全てが、サルタンの魔法によって把握されていた。

「……まず、行政機構の再編が必要じゃ」

サルタンが指を動かすと、地図の一角が光り輝いた。

「これまでの行政は、あまりにも多くの人間に依存しておった。各部署で判断が分かれ、意思決定に時間を要することも少なくなかった。ならば、全ての行政権限を国王に集中させればよい」

ジャファーが、静かに頭を下げた。

「……陛下のお考えは、ごもっともでございます」

「うむ。お前には、引き続き行政の実務を任せる。ただし、全ての判断はワシの方針に従って行うこととする」

「……承知いたしました」

サルタンが満足そうに頷くと、新たな魔法陣が浮かび上がった。

「次に、教育制度の見直しじゃ。国民が規則を破るのは、正しい知識と価値観が十分に身についていないからじゃ。ならば、幼少の頃から国家への忠誠と規律を徹底して教育する必要がある」

サルタンは、しばらく考え込んだ。

「いや、教育だけでは不十分かもしれぬな。そうじゃ。国民全員の精神を、正しい方向へ導くことができれば……」

その言葉を聞いたジーニーは、思わず顔を引き攣らせた。

「……ちょ、ちょっと待って、王様。まさか、国民全員に催眠術をかけるつもりじゃ……」

「それも、一つの方法じゃな」

「いやいやいやいや！？」

ジーニーは、慌てて飛び上がる。

「それは駄目！　絶対に駄目！　そんなことしたら、みんな自分で考えられなくなっちゃうじゃない！」

「それが、何か問題なのか？」

「大問題だよッ！！」

ジーニーの叫びが、玉座の間に響き渡るが、サルタンは静かに首を傾げるだけだった。

「理解できぬな。まあよい。まずは、現在の統治体制を安定させることが先決じゃ。その後、国民の精神的な統一についても、検討するとしよう」

ジーニーは、完全に言葉を失ってしまう。今のサルタンは、決して悪意を持って行動しているわけではない。むしろ、本人は心の底から、国のためになると信じているのだ。だからこそ、恐ろしかった。彼にとって、国民の自由も、感情も、個人の意思も、国家の安定を妨げる要因でしかなくなっている。そして、その考えを実現するだけの魔法の力まで、持ち合わせているのだから。

ジーニーは、静かに天井を見上げた。

「……王子様ぁ。早く帰ってきてよぉ……」

誰にも聞こえないほどの小さな声で、呟いた。その頃、王宮の地下牢では、何とも陰鬱な空気が漂っていた。

「はぁぁぁ……」

「くそっ……」

「……何で、こんなことになっちまったんだ」

鉄格子の向こうでは、数十人もの男たちが、思い思いの姿勢で座り込んでいた。彼らは、アグラバー王国の王宮警備隊に所属する兵士たちだった。本来であれば、王宮や街の治安を守る立場にある彼らだったが、現在は、国王の魔法によって生み出された兵士たちに捕らえられ、地下牢へと収容されていたのである。

「おい、聞いたか？　街の連中、ほとんど家から出られなくなってるらしいぜ」

「ああ。聞いたよ。何でも、嘘をついた奴は全員犯罪者扱いだってさ」

兵士の一人が、深いため息をついた。

「……馬鹿馬鹿しい……」

別の兵士が、壁に背中を預けた。

「そんなこと言ったら、俺なんか毎日捕まるぞ」

「……お前、何してんだよ？」

「いや、昨日も嫁さんに、酒は飲んでないって……」

「……お前、それは駄目だろ」

「うるせえ！」

小さな笑いが起こるが、その笑いも、すぐに消えてしまう。

「……それにしても、隊長は無事かな……」

兵士の一人が、ぽつりと呟いた。

「ラズール隊長か。王子殿下を探しに行ったんだろ？」

彼らは、互いに顔を見合わせた。

「隊長なら、きっと何とかしてくれるさ」

「そうだといいんだけど……あの人、結構ヘマするからなぁ」

『それな』と全員が内心で思ってから、沈黙が流れた。そして、一人の若い兵士が、ぽつりと呟いた。

「……なあ。俺たち、これからどうなるんだろうな……」

その問いに、誰も答えられなかった。国王に逆らった罪。魔法の兵士たちの任務を妨害した罪。そして、国家の秩序を乱した罪。彼らには、既に複数の罪状が言い渡されていた。このままでは、いつ処刑を命じられてもおかしくない。

すると、年配の兵士が静かに答えた。

「まあ、なるようにしかならんさ。俺たちは、間違ったことをしたわけじゃない。街の連中を守ろうとしただけだ」

「そうだな」

兵士たちが小さく頷いていると、

「……おい。何か、聞こえないか？」

一人の兵士が、顔を上げる。全員が、耳を澄ませ始めると、奇妙な音が聞こえてきた。

「何の音だ……？」

兵士たちが疑問に思っていると、王宮の外から、凄まじい轟音が響き渡り、地下牢の壁が、大きく震えた。

「な、何だ！？」

「今度は何が起こったんだ！？」

兵士たちは慌てて立ち上がったが、彼らにはまだ知る由もなかった。その時、アグラバー王国の上空に、常識では到底考えられないものが姿を現していたことを。そして、その上には、彼らが探し求めていた人物が乗っていたことを。

……時を少し巻き戻し、アグラバー王国の城壁の上。魔法の兵士たちが、巡回を続けていると、地平線から巨大な影が近づいてきていた。

漆黒の船体、三本の巨大な帆柱、風を受けて大きく広がる黒い帆。そして、船体の両側に並ぶ無数の砲門。どう見ても、一隻の巨大な帆船だった。ただし、普通の船ではない。何しろ、その船は、空を飛んでいるのである。

「……対象、帆船と推定」

「……飛行能力を確認」

「……脅威判定を開始」

兵士たちは、淡々と報告を続けるが、その直後。空に、何とも場違いな歓声が響き渡った。

「……おおおおおおおおッ！！」

巨大な帆船の船首に、一人の少年、アグラバー王国の王子が立っていた。王子は、満面の笑みを浮かべながら、前方を指差した。

「……見えてきましたよ、皆さんッ！！　我らが故郷！　アグラバー王国ですッ！！」

「見れば分かるって！　それより、王子様！　ちょっと速すぎないか！？」

その後ろでは、アラジンがマストにしがみつきながら叫び返す。

「え？　そうですか？」

「さっきから、ものすごい勢いで飛んでるんだけど！？」

「あはは！　大丈夫ですよ！　何しろ、今の僕は、絶好調ですからねッ！！」

「そういう問題じゃねえだろぉぉぉッ！？」

アラジンの悲鳴をよそに、王子は、勢いよく片手を掲げた。

「さあ！　船員の皆さん！　もうひと頑張りですよッ！！」

その声に応えるように、砂で作られた船員たちが、一斉に動き始める。帆が大きく張られ、舵が回され、巨大な船体が、さらに加速していく。すると、イアーゴが、王子の肩の上で大声を上げた。

「おおおおッ！　いいぞ、王子様ッ！！　もっと飛ばせ！　あのアホ王に、目にもの見せてやれッ！！」

「もちろんですッ！！　さあ、皆さん！　いよいよ、親子喧嘩の始まりですよッ！！」

「ウキィィィッ！！」

アブーも、興奮したように両手を掲げた。魔法の絨毯は、甲板の上をくるくると飛び回っている。そして、その傍らでは、

「殿下ぁぁぁッ！？」

ラズールが、顔を真っ青にして叫んでいた。

「どうか！　どうか、速度を落としてくださいッ！！」

「え？　何故ですか？」

「何故って！　このままでは、王宮に激突してしまいますッ！！」

ラズールが指差す先には、アグラバー王国の王宮が、猛烈な勢いで迫ってきている。しかし、王子は、全く慌てず、

「大丈夫！」

「何が大丈夫なのですかッ！？」

ラズールの悲鳴が、空に響き渡る。しかし、王子は、そんな彼の様子を見て、ますます楽しそうに笑った。

「あはははッ！　いやぁ、楽しいですねぇッ！！」

「殿下ぁぁぁッ！！」

その頃、城壁の上では、魔法の兵士たちが、一斉に武器を構えていた。

「……未確認飛行物体、接近」

「……侵入の意思ありと判断」

「……迎撃準備」

兵士たちは、整然と弓を構える。そこで王子が、彼らの姿に気づいた。

「……あれ？　何だか、見慣れない兵士がいますね」

「あれが、例の魔法の兵士って奴じゃねえの？」

イアーゴの言葉に王子は、納得したように頷き、

「なるほど。では、ちょうど良いですね！」

「……何がだよ？」

アラジンが、不安そうに尋ねるが、王子は、にこりと微笑み、

「せっかくですから、少し派手にいきましょう！」

アラジンは、嫌な予感を覚えた。そして、その予感は、当然のように的中してしまう。

「全砲門、開いてくださいッ！！」

王子が勢いよく片手を振り上げると、巨大な黒い帆船の両側に並んでいた砲門が、一斉に開く。その光景に、アラジンが慌てて叫ぶ。

「……ちょ、ちょっと待て王子様！　まさか、撃つつもりか！？」

「もちろんです！」

「もちろんって！？」

「大丈夫です！　ちゃんと、狙いは定めますから！」

心底楽しそうな王子は、船首から王宮を見下ろしながら、何とも楽しそうな笑みを浮かべる。

「さて、父上！　随分と、面白いことをしてくれたようですね！　なので！」

巨大な帆船が、王宮へと迫っていく。

「僕も、今日は遠慮しませんよッ！！」

そして、船体の両側に並ぶ砲門から、眩い光が溢れ出す。

「全砲門！　発射ぁぁぁッ！！」

アグラバー王国に、凄まじい轟音が響き渡った。巨大な黒い帆船から放たれた無数の砲撃が、アグラバーに展開していた魔法の兵士たちへと降り注いだのである。魔法の砂によって形成された砲弾は、着弾と同時に炸裂し、魔法の兵士たちを次々と吹き飛ばしていった。驚くべきことに、魔法の砂の砲弾は王宮や街を一切傷つけず、魔法の兵士だけを吹き飛ばしている。

「……敵襲！　敵襲！」

「……迎撃不能！」

「……防衛線、崩壊！」

兵士たちの報告が、次々と途絶えていく。そして、漆黒の巨大帆船は悠々と空を飛んでいく。

「あははははッ！！　いやぁ！　最高ですねッ！！」

「王子様ぁぁぁッ！？　本当に、これで良いのかよぉぉぉッ！？」

アラジンが、必死に叫んでいるが、王子は迷うことなく答え返し、前方に聳える王宮を指差す。

「もちろんッ！！　父上と、思いっきり親子喧嘩をするんです。派手に行きましょう！！」

「親子喧嘩って、こんな大規模にやるものなのかぁぁぁッ！？」

アラジンの悲鳴が、再び空に響き渡った。しかし、王子は、そんなことなど気にも留めず、

「さあ、皆さんッ！！目標、王宮ッ！！全速前進ですッ！！」

砂で作られた船員たちが一斉に動き、巨大な黒い帆は風を受けて大きく膨らみ、漆黒の巨大帆船は、アグラバー王国の王宮へ向かって、猛烈な勢いで突き進んだ。

第十二章　親子喧嘩の始まり

王子の威勢の良い号令と共に、ブラックパール号はアグラバー王国の上空を猛烈な勢いで突き進んでいく。巨大な帆柱に張られた黒い帆が大きく膨らみ、砂で作られた船員たちが甲板を忙しなく駆け回る。

「うおおおおおッ！？　王子様！　王宮が近けぇぞッ！！」

王子の肩にしがみついていたイアーゴが、前方を指差して叫ぶ。

現在の王宮には、何とも異様な雰囲気が漂っている。城壁の上には無数の魔法の兵士が整列し、王宮の各所には巨大な魔法陣が浮かび上がっている。まるで、王宮全体が一つの巨大な要塞へと姿を変えてしまったかのようだった。

「なるほど。父上も随分と張り切っているようですね」

王子は、その光景を眺めながら楽しそうに笑った。

「いやいやいや！　笑ってる場合じゃないし、どう見たって歓迎されてる雰囲気じゃないぞ！？」

アラジンが、思わず声を上げる。

「ええ。ですから、こちらも盛大にご挨拶をしているわけです」

「さっきから大砲をぶっ放してることを、挨拶って言うのかよ！？」

そんなやり取りをしている間にも、ブラックパール号は王宮へと近づいていく。そして、いよいよ王宮の正面に差しかかろうとしたタイミングで、

「さて、それでは皆さん。少し寄り道をしますよ」

王子は、何でもないことのように片手を掲げた。

「面舵いっぱい！　王宮を一周しますッ！！」

その号令に従い、砂の船員たちが一斉に舵を操作する。すると、巨大な船体がゆっくりと進路を変え、王宮の正面を通り過ぎていった。

「おいおいおい！？　何で通り過ぎるんだよ！？」

イアーゴが王子の肩の上で叫ぶと、王子はにこりと微笑んだ。

「父上に、少しばかり顔を見せておこうかと思いまして」

そして、その視線は王宮の一角へと向けられる。王宮の正面に設けられた、大きなベランダ。そこに、一人の老人、アグラバー王国の国王、サルタンが立っていた。その傍らには、国務大臣ジャファーと王女ジャスミン、そしてランプの魔人ジーニーの姿もあった。

サルタンは、巨大な黒い帆船を見上げていたが、その表情には驚きも、怒りも、喜びもない。ただ、無機質な瞳で、空を飛ぶ巨大な船を見つめている。そして、船首に立つ王子へと視線を向けた。

父と息子の視線が、真正面から交差する。

「「…………」」

以前のサルタンであれば、息子の無事な姿を見て喜んだかもしれない。あるいは、巨大な海賊船で帰還したことに驚き、慌てふためいていたかもしれない。しかし、今のサルタンは、ただ、冷たい瞳で王子を見つめるだけだった。そんな父親の姿を見た王子は、小さく頷くと、

「これは、なかなか重症のようですね」

口元に相変わらず楽しそうな笑みを浮かべている王子は、父親に向かって軽く手を振った。

「ただいまです、父上！」

当然、返事はなかった。王子は気にすることなく、船首から王宮の裏手へと視線を移した。

「さて、そろそろですね」

王子は振り返り、甲板にいる仲間たちへと声をかけた。

「アラジン！　ザイール！　アブー！　準備はよろしいですか？」

「おう！」

「こちらは問題ありません、殿下」

「ウキッ！」

三人が、それぞれ返事をする。その傍らでは、魔法の絨毯がふわふわと浮かんでいた。王子がわざわざ王宮を一周する進路を選んだのは、王宮の裏手に回り込むことで、アラジンたちを魔法の絨毯に乗せ、サルタンの目を盗んで別行動させるためである。

この作戦については、アグラバーに到着する少し前に説明していたのだが、その時アラジンは、納得したように手を打っていた。

「……なるほどな！だから、こんな馬鹿でかくて目立つ船を作ったのか！」

「確かに、これほど巨大な船が王宮の正面から接近すれば、陛下の注意もこちらに向くでしょう」

ザイールも、感心したように頷いていた。

「その隙に我々が王宮へ潜入する。非常に理にかなった作戦です」

「ウキウキ！」

アブーも、得意げに胸を張っていた。しかし、そんな三人に対して、王子は不思議そうに首を傾げた。

「……え？」

「……え？」

「いえ、船を大きくしたのは、目立った方が面白いと思ったからですよ？」

「「…………」」

アラジンとザイールの声なき声が、見事に重なる。

「作戦のためじゃなかったのか？」

「ええ。空飛ぶ海賊船なんて、格好良いじゃないですか！」

「理由それだけかよ！？」

王子は、満面の笑みを浮かべながら、

「どうせ父上と親子喧嘩をするのですから、派手な方が楽しいでしょ？」

「楽しさ優先かよッ！？」

ツッコミ続けるアラジンの隣で、ザイールは額を押さえていた。

「まあ、結果的に陽動として機能しているのですから、良いのでしょうが……」

「そういうことですね！」

「絶対、考えてなかっただろ！？」

そんなやり取りがあったものの、結果的に作戦そのものは成立し、現在、ブラックパール号は、王宮の裏手へと回り込んでいた。

「では、皆さん。予定どおりお願いします」

王子が声をかけると、アラジンたちは魔法の絨毯へと乗り込んだ。

「分かった！　王子様も気をつけろよ！」

「殿下、どうかご無理はなさらないでください」

「ウキッ！」

「ええ。そちらもお気をつけて」

魔法の絨毯が甲板から飛び出す。三人を乗せた絨毯は、王宮の建物の陰へと素早く潜り込み、そのまま姿を消していった。

「うまくいった、で良いよな？」

イアーゴの疑問に答えつつ、王子が指示を飛ばした。

「ええ。では、僕たちも戻りましょうか。取り舵いっぱい！　王宮正面へ戻りますッ！！」

砂の船員たちが一斉に動き、ブラックパール号は大きく旋回を始め、漆黒の船体が王宮の周囲を悠々と回り込んでいく。再び王宮の正面へと姿を現すと、視界に映った光景に、王子は思わず目を瞬かせた。

「……おや？」

「……おいおい」

イアーゴも、目を丸くしている。二人の視線の先、王宮の正面にとんでもないものが出現していた。

「……象ですよね？」

巨大な象。巨大などという言葉では到底足りない。アグラバーの家々など軽く踏み潰せそうなほど太い四本の脚。そして、空へと伸びる長大な鼻。その全身からは、眩い魔力の光が立ち昇っている。明らかに、自然界に存在する生物ではない、サルタンが魔法によって生み出した、超巨大な象である。

王子とイアーゴは、しばらく無言でその姿を見つめていた。そして、王子の口元が、ゆっくりと吊り上がる。

「あはははははッ！！」

「おおおおおおッ！？　何だありゃあッ！！」

イアーゴも、興奮したように翼を広げた。

「すげえ！　すげえぞ王子様ッ！！　とんでもねえ大きさの象じゃねえかッ！！」

「ええ！　これは驚きましたね！」

「どうするよ、王子様！　ドでかい象だぜ！？」

その問いに、王子は満面の笑みを浮かべた。

「アハハハ！　それじゃあ、こっちはドでかいオウムで行きましょうッ！！」

「……は？」

イアーゴが、間の抜けた声を漏らすと、王子は既に片手を掲げていた。ブラックパール号の周囲に、凄まじい量の砂が集まり始め、王子の魔力によって空中に生み出された砂が渦を巻き、巨大な塊を形成していく。

砂の塊から、二枚の巨大な翼が広がる。続いて、鋭く曲がった嘴。巨大な胴体。そして、長く伸びる尾羽。見る見るうちに、その姿が完成していく。

イアーゴが、呆然とする。その姿は、どこからどう見ても、

「ちょっと待て。……俺じゃねえかぁぁぁッ！？」

王子が作り出したのは、イアーゴそっくりの超巨大な砂のオウムだった。ただし、その大きさは、本物のイアーゴとは比較にならない。巨大な翼を広げれば、王宮の正面を覆い尽くしてしまいそうなほどである。

「どうですかイアーゴ、格好良いでしょう！？」

「そりゃ格好良いけど、何で俺なんだよ！？」

イアーゴは、自分そっくりの巨大なオウムを見上げながら叫んだ。

「イアーゴが一番似合いそうでしたから！」

「……お、おう！」

一瞬、まんざらでもなさそうな表情を浮かべるイアーゴだったが、すぐに我に返って叫んだ。

「って、そうじゃねえッ！あんなでかいの戦わせたら危なくねぇか！？」

「大丈夫です！ちゃんと考えていますから！」

イアーゴの心配をよそに、王子は勢いよく腕を振り下ろす。すると、合図に合わせるかのように、超巨大な砂のオウムが翼を広げた。凄まじい風圧が周囲へと広がり、王宮の上空に巨大な影が落ちる。

「突撃ですッ！！」

超巨大なオウムが、王宮の正面に立ちはだかる象へと猛烈な勢いで突っ込んでいった。

「パオオオオオオオオオッ！！」

象が、凄まじい咆哮を上げる。巨大な鼻を振り上げ、突進してくるオウムを迎え撃とうとしたが、巨大なオウムは、象へ激突する直前に翼を大きく広げ、その巨体を急上昇させたのである。そして、象の真上へと回り込むと、二本の巨大な脚で、象の胴体をがっしりと掴み上げた。

「パオオオオオオオッ！？」

象が、驚いたように鳴き声を上げるが、巨大なオウムは翼を羽ばたかせ、超巨大な象を持ち上げたまま、一気に上空へと舞い上がった。

「そのまま、持っていってくださいッ！！」

イアーゴが、ぽかんと口を開けた。巨大な象は、オウムの脚に掴まれたまま、遠ざかるにつれてどんどん小さくなっていく。そのまま巨大なオウムは、アグラバーの城壁を越え、遥か彼方の砂漠へと飛び去っていった。

イアーゴは、しばらく無言でその光景を見つめ、

「……スゲーな、でかい俺！？」

思わず、そんな感想を漏らした。

「アハハハハッ！！どんどん行きますよッ！！」

しかし、サルタンも、ただ黙って見ていたわけではない。各所に配置されていた魔法の兵士たちが、一斉に動き始めたのである。

「……迎撃対象、再接近」

「……飛行能力を付与」

「……全軍、迎撃開始」

魔法の兵士たちの背中から巨大な翼が生え始め、鋼鉄の鎧を身に纏った兵士たちが、次々と空中へと舞い上がっていく。その数は、数十、数百、瞬く間に、王宮の上空が翼を持つ兵士たちで埋め尽くされていった。

「今度は空飛ぶ兵隊かよ！？」

「父上も、なかなか面白いことをしますね」

魔法の兵士たちがブラックパール号へと迫ってくる。剣や槍を構えた兵士たちが、巨大な船体へと次々に取り付こうとするが、

ジャキンッ！！

甲板にいた砂の船員たちが、一斉に剣を抜き、何の号令も受けていないにもかかわらず、素早く迎撃態勢を整えていた。そして、甲板へと降り立とうとした魔法の兵士の剣を、砂の船員が真正面から受け止め、続けざまに、別の船員が横から斬りかかる。魔法の兵士は、その一撃を受けて甲板の外へと吹き飛ばされた。

「……おおッ！」

イアーゴが、歓声を上げた。

「やるじゃねえか、砂の船員たち！」

「なかなか優秀でしょう？」

王子は、満足そうに頷いた。その間にも、甲板の至るところで戦闘が始まっていた。砂の船員たちは、剣を振るい、魔法の兵士たちを次々と撃退していく。

しかし、敵の数はあまりにも多く、翼を広げた魔法の兵士たちが、四方八方からブラックパール号へと殺到してくる。

「こりゃ、ちょっと数が多すぎねえか！？」

イアーゴが、焦ったように叫ぶが、王子は、少し考え込んでから、

「では、こちらも少し装備を増やしましょうか」

「……装備？」

その直後、砂の船員たちが腰から何かを取り出した。それは剣ではなく、弓でも、槍でもない。木製の銃床に、長い銃身。見慣れないものにイアーゴが、目を細めた。

「……あれ、何だ？」

「銃ですよ？」

王子は、当然のように答えた。

「……銃？」

「ええ。海賊といえば、やはり銃も必要でしょう！」

砂の船員たちが取り出したのは、砂によって作られた銃だった。しかも、一人や二人ではない。甲板にいる船員たちが、次々と銃を構えていく。そして、

「撃てぇぇぇッ！！」

王子の号令と共に、甲板の至るところから凄まじい銃声が響き渡った。砂の銃から放たれた弾丸が、空中を飛び交う魔法の兵士たちへと次々に命中していく。

「……損傷確認」

「……飛行能力、喪失」

「……迎撃、継続不……」

報告を終える間もなく、魔法の兵士たちは次々と撃ち落とされていく。もちろん、弾丸も王子の魔力によって形成された砂である。命中した瞬間に魔法の兵士の身体を破壊し、そのまま砂へと戻っていくため、眼下の街に被害が及ぶこともない。

「……す、すげえ……」

イアーゴが、呆然と呟いた。甲板では、砂の船員たちが剣と銃を使い分けながら、次々と敵を撃退している。ある者は、接近してきた兵士を剣で斬り払い、ある者は、遠方から迫る敵を銃で撃ち落とす。さらに、船体の両側に並んだ砲門からも、砂の砲弾が次々と放たれていた。もはや、戦闘とは言えないほど、一方的な展開となっていった。

「……なあ、王子様。お前、本当に王子様なんだよな？」

「ええ。もちろんです！」

「……海賊の船長とかじゃなくて？」

「アハハハ！　今日は、そちらも兼任ということで！」

そんな会話を交わしている間にも、ブラックパール号は王宮へと近づいていき、気が付けば眼前には、王宮の巨大なベランダ。そこには、先ほどと変わらず、サルタンが立っていた。その傍らには、ジャファーとジャスミン、そしてジーニーの姿がある。王子は、ゆっくりと片手を掲げる。

「停船準備！」

その号令に従い、砂の船員たちが一斉に動き始める。帆が畳まれ、舵が調整され、巨大な船体が徐々に速度を落としていく。漆黒の巨大帆船、ブラックパール号は、王宮のベランダの真正面で、ゆっくりと停止した。

もちろん、空中である。巨大な船体が、何の支えもない空中に悠然と浮かんでいる。その船首に立つ王子と、ベランダに立つサルタン。二人の距離は、もはや声を張り上げる必要すらないほど近かった。

「…………」

サルタンは、無言で息子を見つめていた。その表情は、相変わらず無機質なものだった。しかし、王子は、そんな父親の様子など全く気にしていなかった。むしろ、

「……ふふっ」

何とも楽しそうに笑うと、王宮中に響き渡るほどの大声で、父親へと呼びかけた。

「父上ぇぇぇッ！！ただいま戻りましたぁぁぁッ！！」

そして、満面の笑みを浮かべながら、両手を大きく広げた。

「さあッ！！」

その声には、迷いも、恐れもない。あるのは、ただ純粋な期待と、これから始まる出来事への高揚感だけだった。

「思いっきり、親子喧嘩をしましょうッ！！」

「「「「…………」」」」

王宮のベランダに、何とも言えない沈黙が流れた。

サルタンは、無言だった。国家の秩序を維持するため、あらゆる感情を排し、合理的な判断を下す完璧な王。そんな彼でさえ、目の前の光景を理解するまでに、少々時間を要していた。何しろ、自分の息子が、巨大な黒い海賊船に乗って帰還したのである。

しかも、その船は空を飛び、魔法の兵士たちを蹴散らし、超巨大な象を巨大なオウムで連れ去り、挙げ句の果てには王宮の目の前で堂々と停船した。そして、息子は、満面の笑みで親子喧嘩を申し込んできたのだ。

その隣では、ジャファーが口を半開きにしていた。本来であれば、サルタンの催眠術によって、国王の意思に忠実に従うだけの存在となっているはずの国務大臣。そんな彼でさえ、目の前の光景には、思わず呆然としてしまっていた。

そしてジャスミンも、目を丸くしていた。こちらも催眠術によって感情や意思を制限されているはずだったが、弟のあまりにも常識外れな帰還方法に、完全に言葉を失っていた。

もっとも、

「……あ、あはは……」

ジーニーだけは、何とも言えない笑みを浮かべていた。

「……王子様……」

彼は、巨大な黒い海賊船と、その船首に立つ少年を交互に見つめる。そして、ゆっくりと両手で顔を覆った。

「……オイラ、確かに早く帰ってきてってお願いしたけどさぁ……」

深いため息をつく。

「……こんな帰り方するなんて、聞いてないよぉ……」

一方、その様子を見ていたイアーゴは、王子の肩の上で腹を抱えて笑っていた。

「ギャハハハハハッ！！　見ろよ、王子様ッ！！　全員、固まってやがるぜッ！！」

「アハハハハッ！！　ええ！　なかなか良い反応ですねッ！！」

王子も、楽しそうに笑っている。そして、改めて父親へと向き直ると、

「さて、父上！」

にこりと微笑んだ。

「まずは、どちらから始めましょうか？僕からでも、父上からでも構いませんよ？何しろ、今日は遠慮するつもりがありませんので！」

その言葉に、サルタンは、ゆっくりと息を吐いた。

そして、目の前の息子を見つめながら、

「……なるほど。どうやら、お前とは、一度しっかりと話をする必要があるようじゃな」

その声は、落ち着いていたが、王子は、そんな父親の言葉を聞くと、満面の笑みで頷いた。

「ええ！もちろんです！今日は思いっきり本音をぶつけ合いましょう、父上。僕も全力でお相手しますッ！！」

その宣言と共に、王子の周囲で黄金色の砂が、ゆっくりと渦を巻き始めた。対するサルタンの周囲にも、強大な魔力が満ち始める。

完璧な王となった父親。そして、長年封じられていた力を取り戻した息子。こうして、アグラバー王国の命運を懸けた、前代未聞の親子喧嘩が、いよいよ幕を開けようとしていた。