FINAL FANTASYⅦ〜怪しい薬屋〜

第1話 夕暮れの薬屋

　七番街スラムに、夕暮れが訪れようとしていた。

頭上を覆う巨大なプレートの隙間から、わずかに差し込む夕陽が、錆びついた鉄骨や継ぎ接ぎだらけの建物を赤く染めている。

仕事を終えた人々が家路を急ぎ、通りには夕食の支度をする匂いが漂い始めていた。遠くから聞こえる子供たちの声に、誰かの笑い声が重なる。

　忙しなくも、どこか穏やかな七番街の夕暮れ。

　そんなスラムの一角に、まだ明かりの灯っていない酒場があった。

　セブンスヘブン。

　夜になれば仕事帰りの客や常連たちで賑わうその店も、開店前の今は静かなものだった。

　カウンターの内側では、一人の青年が小さな革鞄を広げている。

　藍を溶かし込んだような黒髪を、装飾の施された二本の簪で緩くまとめ、顔の両側には長い髪を残していた。鼻梁には色付きの丸眼鏡が乗り、その奥から覗く琥珀色の瞳が、手元の小瓶へと注がれている。

　色白で細身の、すらりと背の高い青年だった。

　白く長い指先が、鞄に収められた小瓶を一本ずつ取り上げていく。

　その両手には、蛇を象った精緻な刺青が施されていた。

　右手の甲には、濃い葵色の墨で描かれた蛇の頭。その閉じた口には、小さな赤い彼岸花が一輪、そっと咥えられている。

　対する左手には、同じ色の蛇の尾が伸び、細い中指へ絡みつくように刻まれていた。

　白い肌に浮かび上がる深い葵色と、鮮やかな赤。

　小瓶を持ち替えるたびに指先の模様がわずかに形を変え、まるで蛇が静かに身じろぎしているかのように見えた。

　青年はそんな刺青など気に留める様子もなく、小瓶の中身を光に透かし、封を確かめ、問題がなければ元の場所へ戻していった。

　慣れた手つきで最後の一本を収めると、満足そうに頷く。

「……うん。こんなものかナァ」

　青年――シオンは鞄の留め具を閉じ、カウンターの下へしまい込んだ。

　ここは酒場だ。薬品を客の目につく場所へ広げておくわけにもいかない。

　もっとも、開店準備より先に仕事道具の確認をしているあたり、どちらが本業なのか少々怪しいところではあったが。

「さて、と。そろそろグラスでも――」

　入口の扉が、小さく軋んだ。

　シオンが顔を上げると、半開きになった扉の向こうから、一人の男が通りを窺っていた。

　深くかぶったハンチング帽に、くたびれた上着。小柄な体つきと皺の刻まれた顔は、どこにでもいそうな年配の男を思わせる。

　しかし、帽子の陰から覗く目だけは妙に鋭かった。

　男は通りを行き交う人々を何気なく眺め、ようやく店内へ足を踏み入れた。

「……邪魔するぞ」

「おやァ。ずいぶん慎重なご来店だネェ」

　シオンはカウンターに頬杖をつき、のんびりと笑った。

「今日はお酒？　それとも、また面倒な相談かナァ？」

「開店前から飲みに来るほど、暇ではないのでな」

「んふふ。それは残念」

「お前さん、少しは人の話を聞く気にならんのか」

「聞いてるじゃないカァ。で、今日は何を持ってきたの？」

　男は呆れたように鼻を鳴らすと、懐から小さなガラス瓶を取り出した。

　カウンターに置かれた瓶の中で、白く濁った液体がゆっくりと揺れる。

「……また妙なものを持ってきたネェ」

「妙なものだから、お前さんに見せに来たんだろう」

「それもそうだネ」

　シオンは瓶を手に取り、夕陽へかざした。

「どこから？」

「ウォール・マーケットだ。近頃、質の悪い連中が流しているらしい」

「へェ……」

「何人かの手を経由している。製造元はまだわからんが、使った者の話では、ひどく気分がよくなるそうだ」

「……ふぅん？」

「嫌なことも忘れられる。何も考えずにいられる。そんな触れ込みらしいな」

　シオンは瓶を傾けた。

　白濁した液体が硝子の内側をゆっくりと伝い、薄い膜を残す。

「ずいぶん都合のいいお薬だネェ」

「そういうものほど、裏がある」

「んふふ。違いない」

　男はカウンターへ肘をつき、声を落とした。

「効き目が早いという話もある。妙に手放せなくなる者もいるようだ」

「なるほどネェ……」

　シオンはしばらく瓶を眺めていたが、やがて先ほど片づけた革鞄を引き寄せた。

　中から小さな試験紙と器具を取り出し、採った液体をわずかに調べる。

　目立った反応はない。

　それでも、シオンの視線は瓶の中身から離れなかった。

「……ふぅん」

「どうだ？」

「この場じゃ詳しいことまではわからないネェ」

　瓶を光に透かしながら、シオンは小さく首を傾げる。

「ただ、ちょっと気になるかナァ」

「何がだ？」

「んー……」

　シオンは答えず、瓶の蓋を開けた。

　ほんのわずかな液体を取り、そのまま舌先へ触れさせる。

「――おいッ！」

　ばんっ、と男の手がカウンターを叩いた。

「何をしておるんだ、お前さんは！」

「ん？」

「ん、じゃない！　今、それを舐めただろう！」

「うん。確認したくてネ」

「正体もわからん薬だぞ！」

「だから確認してるんだけどナァ」

「そういう問題ではない！」

　男は額に手を当て、深々と息を吐いた。

　目の前の青年は、叱られているというのに涼しい顔をしている。

　それどころか、口の中に残る感覚を確かめるように、ゆっくりと舌を動かしていた。

　嫌な甘みがあった。

　舌先をじわりと痺れさせるような、まとわりつく感覚。その奥を、一瞬だけ奇妙な心地よさがかすめていく。

　けれど、それもすぐに薄れてしまった。

「……あァ」

　シオンは小さく頷いた。

「なるほどネェ」

「なるほど、ではない。大丈夫なのか、お前さん」

「んー？　今のところはネ」

「今のところ、とは何だ！」

「心配性だネェ」

「お前さんが無頓着すぎるんだ！」

　もっともな言い分だった。

　しかし、シオンはくすくすと笑っている。

「……まったく。頭の切れる馬鹿ほど厄介なものはないな」

「おやァ。褒め言葉かナ？」

「どこをどう聞けばそうなる」

「んふふ」

　男が盛大なため息をつくのを横目に、シオンは瓶の蓋を閉めた。

　それから懐から薄い布を取り出し、口元を丁寧に拭う。

「……あァ、これネェ」

　その声に、男が顔を上げた。

「ずいぶんと質が悪いネェ」

「……そこまでか？」

「うん。あんまり感心しないナァ」

　シオンは布を畳みながら、何でもないことのように続ける。

「気分をよくするだけなら、まだしもネ。考える力まで鈍らせて、それに慣れさせようとしてる」

「……依存させるための薬、ということか」

「その可能性は高いネェ。しかも、効き始めるのが早そうだ」

　男は懐の瓶を見下ろし、低く唸った。

「……思っていた以上に厄介な代物だな」

「んふふ。僕なら、早々に手を切った方がいいと思うけどネェ」

「お前さんにそう言われると、さすがに笑えんな」

「そう？　僕、結構真面目に言ってるんだけどナァ」

「……それはわかっている」

　男は瓶を懐の奥へしまい込んだ。

「こちらでも扱っている連中には近づかんようにする。出所については、もう少し探ってみよう」

「助かるヨォ。ほかにも何かわかったら教えてネ」

「わかった。ただし、お前さんも変な真似は控えることだ」

「はいはァい」

「……返事だけはいいな」

　男は小さく首を振った。

　それでもシオンの腕を疑っているわけではないのだろう。男はそれ以上何も言わず、ハンチング帽をかぶり直すと入口へ向かった。

　外では夕陽がさらに傾き、通りを行き交う人々の影が長く伸びていた。

　男が扉に手をかけた、そのとき。

「……ああ、そうそう」

　背後から、のんびりとした声がかかる。

「ん？」

「そういえば、あの話はどう流れた？」

　男の手が止まった。

　半開きの扉から通りの様子を確かめ、近くに人影がないことを見届ける。

　それから、振り返らないまま声を落とした。

「……言われた通りにしてある」

「ふぅん？」

「仲介屋を何人か挟んだ。情報屋にも、それぞれ別の筋から話を流させている」

　シオンは黙って耳を傾けていた。

「今のところ、不自然な広まり方はしていない。誰が最初に口にした話なのかも、簡単にはわからんだろう」

「……そっカァ」

「ただし、どこまで届くかは保証できんぞ。噂というものは、そう都合よく動いてはくれんからな」

「んふふ。構わないヨ」

　シオンはカウンターの下から煙草を一本取り出した。

唇にくわえ、慣れた手つきで火を灯す。

　ゆっくりと煙を吸い込み、細い紫煙を吐き出した。

「自然に流れてくれれば、それでいいのサ」

「……お前さん、本当にそれでいいのか」

「うん？」

　男は振り返った。

　帽子の陰から覗く目が、カウンターの向こうにいる青年をまっすぐ捉える。

「今の話が、どういう結果を招くか。わかっていないわけではあるまい」

「もちろん」

　シオンは煙草を指先に挟んだ。

　その口元が、ゆっくりと持ち上がる。

「……それに食らいついてくれればいいんだからサ」

　いつもと変わらない、柔らかな声だった。

　けれど。

　色付きの丸眼鏡の奥で、琥珀色の瞳が細められる。

　笑みを深くしたその顔には、先ほどまでの人懐っこさとは異なる、どこか底知れない愉悦が滲んでいた。

　男の背筋に、ひやりとしたものが走る。

　この青年が、何を流させたのか。

　そして、その先に何を待っているのか。

　男は知っている。

　少なくとも、その企みが決して穏やかなものではないことくらいは。

　それでも、シオンの胸の内までは読めなかった。

「……まったく」

　男は帽子を目深にかぶり直した。

「お前さん、いつか痛い目を見るぞ」

　シオンはくすりと笑った。

「んふふ。そうかナァ？」

「忠告だ。少しは覚えておけ」

「はいはァい」

　男は呆れたように息を吐いたが、それ以上は何も言わなかった。

　扉を押し開け、夕暮れの通りへと姿を消す。

　シオンはその背中を静かに見送った。

　やがて扉が閉まると、店内には再び静けさが戻った。

　カウンターに軽く腰を預け、指先の煙草を口元へ運ぶ。

「……さて」

　白い煙が、薄暗い店内をゆっくりと漂っていく。

　噂というものは、不思議なものだ。

　誰かの口から、誰かの耳へ。

　そこからまた別の誰かへと渡るうちに、話は少しずつ形を変えていく。

　誰が拾い、どこへ運んでいくのか。

　そのすべてを思い通りにすることなど、できはしない。

　だが、拾う人間によっては、ほんの些細な話が思いもよらない意味を持つ。

　シオンは細く煙を吐いた。

　脳裏に浮かんだのは、一人の男。

　慎重で、抜け目がなく、仕事となればどこまでも手を伸ばしてくる。

　疑わしいものを見つければ、見過ごすことはないだろう。

　たとえ、最初は取るに足らない噂だったとしても。

　シオンの唇に、かすかな笑みが浮かぶ。

「……あいつなら、きっと来るだろうネェ」

　その声には、どこか待ち遠しそうな響きさえあった。

　もっとも、期待通りに事が運ぶかどうかは別の話だ。

　シオンはもう一度煙を吸い込み、やがて短くなった煙草を灰皿へ押しつけた。

　ふと、カウンターへ目をやる。

　グラスは、まだ半分しか並んでいない。

「…………あ」

　すっかり忘れていた。

　そのとき、入口の扉が開いた。

「ただいま、シオン」

　買い物袋を抱えたティファが、店内へ入ってくる。

「おかえり、ティファちゃん」

　いつもの調子で迎えると、ティファはカウンターに並んだグラスを見て、小さく首を傾げた。

「……あれ？　準備、まだ途中？」

「いやァ、ちょっと考え事をネ」

「もうすぐ開店よ？」

「おっと。そりゃいけないネェ」

　シオンは何事もなかったようにグラスを手に取った。

　その様子に、ティファは呆れたように笑う。

「もう。じゃあ、私は買ってきたものを片づけるね」

「助かるヨォ」

「あとでちゃんと手伝ってよ？」

「もちろん。僕、一応ここの店主だからネェ」

「一応、なの？」

「んふふ。そこは気にしない、気にしない」

　ティファは思わず吹き出した。

　店の奥へ向かう彼女の背中を見送り、シオンも残りのグラスを並べ始める。

　その口元には、先ほどとは違う、柔らかな笑みが浮かんでいた。

　外では夕暮れの赤い光が薄れ、七番街の通りにぽつぽつと明かりが灯り始めている。

　仕事帰りの人々が行き交う足音に、どこかの家から響く夕食の呼び声。

　間もなく、この店にも馴染みの客たちが顔を見せることだろう。

　シオンは最後のグラスを棚へ収め、店内を見渡した。

「……さァて。今夜も忙しくなるかナァ」

「シオン、そっちの準備が終わったら手伝ってくれる？」

　奥からティファの声が飛んでくる。

「はいはァい。今行くヨォ」

　返事をしながらカウンターを離れるシオンの足取りは、いつもと変わらず軽やかだった。

　やがて、セブンスヘブンの明かりが灯る。

　七番街スラムの夜が始まろうとしていた。

　その穏やかな日常の外側で、小さな噂が少しずつ人々の間を渡り歩いていることなど、まだ誰も知らない。

---

はじめまして!

そして、始めましたFF7小説w

作成はAiと主につくってますので、読み直して編集してますが誤字脱字あるやもしれません。その時は優しく指摘してくださると助かります。感想はもっと舞い上がります←
一応原作沿いにしてシオンを物語に馴染ませていますが、所々設定をいじってる部分はありますがご了承ください。
それに伴い、1話ごと長さもまちまちです。

わたくしめの妄想に暫しお付き合いくださいませ

では、次回もお楽しみに