FINAL FANTASYⅦ〜怪しい薬屋〜

第2話 帰りを待つ夜

　セブンスヘブンは、その夜も賑わっていた。

　店内には客たちの笑い声が重なり、グラスが触れ合うたびに澄んだ音が響く。厨房からは油のはねる音とともに、焼いた肉の香ばしい匂いが漂っていた。

　開け放たれた扉から入り込む夜風が、酒と料理の匂いをわずかに揺らす。

　カウンターの向こうではティファが手際よく注文をさばき、シオンは出来上がった料理を運びながら、店内の様子に目を配っていた。

「シオン、そっちの注文お願い！」

「はいはァい、ただいまァ」

　シオンはカウンターに置かれたグラスを取り、待っていた客の前へ滑らせた。

「お待たせしましたァ。ごゆっくりどうゾ」

「おう、ありがとな！」

　常連客の笑顔に、シオンもいつもの調子で微笑み返す。

　仕事帰りの客たちは思い思いに酒を楽しみ、隣の席からは今日あった出来事を大げさに語る声が聞こえていた。

　いつもと変わらない、セブンスヘブンの夜。

　ただ、ティファは時折、入口へ視線を向けていた。

「……ティファちゃん」

「えっ？　なに？」

「さっきから、ちょっと上の空だヨ？」

　シオンがカウンター越しに首を傾げると、ティファは慌てて手元へ視線を戻した。

「そ、そんなことないよ」

「そうかナァ？」

「もう、シオンったら」

　困ったように笑いながら、ティファは乾いた布でグラスを磨き始める。

　シオンはその様子を眺めていたが、それ以上は追及しなかった。

「んふふ。なら、いいんだけどネェ」

　ティファも小さく笑い返したものの、胸の奥に残る落ち着かなさは消えなかった。

　クラウド。

　久しぶりに再会した幼なじみの顔が、ふと浮かぶ。

　もう一度会えるなんて、思っていなかった。

　懐かしいはずなのに、実際に顔を合わせると、何から話せばいいのかわからなくなってしまう。

　変わらないところもある。

　けれど、昔の記憶とどこか噛み合わないような、不思議な感覚もあった。

　それが何なのか、ティファ自身にもまだわからない。

　今はただ、無事に帰ってきてほしかった。

　クラウドも、バレットたちも。

　ティファは小さく息を吐き、グラスを棚へ戻した。

　そのときだった。

　チン、と小さな音がした。

　カウンターに置かれたグラスが、かすかに震えている。

「……ん？」

　シオンが手元へ目を落とすと、グラスの中の酒に細かな波紋が広がっていた。

「おい、今揺れなかったか？」

　近くにいた客が、テーブルの上を見下ろした。

「ん？　そうか？」

　別の客が笑いかけた、その瞬間。

　遠くから、低い轟音が響いた。

　腹の底を震わせるような重い音が、床を伝って店内へ押し寄せる。

　棚に並んだ酒瓶がかすかに触れ合い、窓ガラスが細かく震えた。

「うわっ！」

　入口近くの客が思わずテーブルへ手をつき、その拍子にグラスがひとつ床へ落ちた。

　乾いた音を立てて硝子が砕け、こぼれた酒が床板へ広がっていく。

　先ほどまでの笑い声が、ぴたりと途切れた。

「……なんだ、今の？」

「どっかで爆発でもあったのか？」

「いや、ずいぶん遠くから聞こえたぞ……」

　客たちは互いの顔を見合わせた。

　誰かが入口へ振り向き、別の誰かが椅子から腰を浮かせる。

　シオンも手を止め、音のした方角へ目を向けた。

（……魔晄炉の方かナァ）

　今夜、壱番魔晄炉へ向かった者たちがいる。

　偶然にしては、あまりにも気になるタイミングだった。

「……シオン」

　小さな声に振り返ると、ティファがこちらを見ていた。

　磨きかけのグラスを手にしたまま、不安そうに眉を寄せている。

　その視線が何を尋ねているのか、シオンにはすぐにわかった。

　けれど、ここは客のいる酒場だ。

　事情を知らない者たちの前で、迂闊なことを口にするわけにはいかない。

　シオンはいつもの笑みを浮かべ、わずかに肩をすくめた。

「……まだ、何とも言えないネェ」

「……うん」

　ティファは小さく頷いた。

　それでも、不安げな表情は晴れなかった。

　シオンはそれ以上何も言わず、床に散らばった硝子へ目を向けた。

「お怪我はありませんかァ？」

「あ、ああ。大丈夫だ」

「それならよかった。破片があるから、足元に気をつけてネェ」

　近くの客へ声をかけ、シオンは片づけに取りかかった。

　その間にも、店の外は少しずつ騒がしくなっていた。

　通りを走る足音。

　誰かを呼び止める声。

　何が起きたのかと尋ね合う人々のざわめきが、開いた扉から流れ込んでくる。

「おい、外が騒がしいぞ」

「さっきの音と関係あるんじゃないか？」

「ちょっと様子を見てくる」

　何人かの客が入口へ向かった。

　シオンは床の破片を片づけながら、時折、店の外へ視線を向ける。

　遠くで何が起きているのか、ここからは見えない。

　聞こえてくるのも、誰かが誰かから聞いたという曖昧な話ばかりだった。

　ティファも仕事を続けていたが、入口の扉が開くたびに顔を上げていた。

　シオンはその様子に気づいていたものの、何も言わなかった。

　今は、確かなことが何ひとつわからない。

　ただ、時間だけが過ぎていく。

　それから、しばらくして。

　壁際のテレビから、短い電子音が鳴った。

『番組の途中ですが、緊急速報をお伝えします』

　普段の番組が途切れ、画面が切り替わる。

　神羅カンパニーのロゴが映し出されると、店内にいた客たちが一斉に顔を向けた。

『神羅カンパニー危機対策本部によりますと、先ほど壱番魔晄炉が何者かによる攻撃を受け、爆破されました』

　アナウンサーの声が、静まり返った店内へ響く。

『現場では現在も火災が続いており、壱番街および八番街の一部では警戒が呼びかけられています』

『周辺地域の皆様は、今後の神羅カンパニーからの発表にご注意ください』

「……壱番魔晄炉？」

　誰かが呟いた。

「おい、さっきの音って……」

「魔晄炉が爆発したっていうのか？」

「そんな馬鹿な……」

　客たちのざわめきが広がっていく。

　ティファは磨いていたグラスを静かに置いた。

　壱番魔晄炉。

　その名前を聞いた瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

　バレットたちは、そこへ向かった。

　クラウドも一緒に。

　ティファは無意識に手元の布を握りしめていた。

　その隣で、シオンは黙ってテレビを見つめている。

　やがて画面が切り替わり、爆発現場周辺の映像が映し出された。

　黒煙が立ち上り、崩れた構造物の間で炎が揺れている。

　瓦礫が散乱した通路や破損した設備。周辺にも広がっているらしい被害の跡が、映像の中に次々と現れる。

「…………」

　シオンの目が、すっと細められた。

（……おかしい）

　以前、ジェシーと爆薬の威力について計算したことがあった。

　使用する爆薬の性質や量、設置する場所によって生じる影響。

　いくつかの条件を変え、慎重に計算を重ねたことを覚えている。

　だが、画面に映る被害は、その想定を明らかに超えていた。

（……あの程度の量で、ここまで？）

　シオンは眼鏡の奥で目を細めた。

　魔晄炉内部に存在する高濃度の魔晄。

　その一部が気化していた可能性まで考慮すれば、爆発の規模が大きくなること自体は不思議ではない。

　しかし、それでも何かが合わない。

（……魔晄の影響か。それとも……）

　そこで思考を止めた。

　映像だけでは、実際に何が起きたのか判断できない。

　爆発の正確な位置も、現場の状況もわからない。

　今はまだ、答えを出すには材料が足りなかった。

「……妙だネェ」

　誰にも聞こえないほど、小さく呟く。

　ティファが隣で息を呑む気配がした。

　シオンはそっと視線を向ける。

　テレビを見つめる彼女の顔には、隠しきれない不安が浮かんでいた。

　今、彼女に話すべきことではない。

　爆発の規模がどうであれ、まずは仲間たちが無事に帰ってくることが先だった。

　そのとき、店の隅から小さな声が聞こえた。

「……ねえ、ティファ」

　マリンだった。

　いつもなら店内の賑わいにも慣れている少女が、今は椅子の端に座り、落ち着かない様子で入口を見つめている。

「どうしたの、マリン？」

　ティファがそばへ歩み寄る。

「……とうちゃん、まだ帰ってこないの？」

　ティファは一瞬、言葉に詰まった。

　マリンは、バレットたちが今夜どこへ向かったのか知らない。

　ただ、父親の帰りが遅いことはわかっていた。

　それに、さっきの大きな音。

　店にいた大人たちが急に騒ぎ始め、テレビからは怖いニュースが流れている。

　何が起きているのかわからないからこそ、不安だった。

「……とうちゃんも、あの音、聞いたかな？」

　マリンは入口へ目を向けた。

「怖くなかったかな……」

「マリン……」

　ティファがしゃがみ込み、マリンの小さな手を握った。

「大丈夫。きっと帰ってくるよ」

「……ほんと？」

「うん」

　ティファは優しく微笑んだ。

　シオンも二人のそばへ歩み寄り、長い身体を屈めてマリンと目線を合わせる。

「んふふ。旦那なら、ちょっとやそっとじゃへこたれないからネェ」

「……うん」

　マリンは小さく頷いたものの、まだ少し元気がない。

　シオンはその様子を眺め、ふと思いついたように首を傾げた。

「そういえばサァ、マリン」

「……なあに？」

「旦那が帰ってきたら、いっぱいお話ししてあげないとネェ」

「お話？」

「今日も何か楽しいことがあったんじゃないカァ？　旦那、マリンのお話を聞くのが大好きでしょ？」

　マリンは少し考えるように目を伏せた。

　それから、ぱっと顔を上げる。

「あっ！　今日ね、ベティの猫と遊んだの！」

「おやァ、猫ちゃん？」

「うん！　三匹とも白くってね、すっごく可愛いの！」

　マリンは両手を広げ、身振りを交えながら話し始めた。

「それでね、一匹がぴょーんって跳んでね！　もう一匹が追いかけて……！」

「へェ、そりゃ賑やかだっただろうネェ」

「うん！　とっても！」

　シオンは楽しそうに頷いた。

「んふふ。じゃあ、旦那にも教えてあげないとネェ」

「うん！　いっぱいお話しする！」

　マリンの顔に、ようやく明るい笑顔が戻った。

　ティファもその様子を見て、ほっとしたように微笑む。

「ふふっ。バレット、きっと喜ぶね」

「うん！」

　マリンは元気よく頷いた。

　シオンはその頭をそっと撫でる。

　その指先には、濃い葵色の蛇の刺青が覗いていた。

「じゃあ、帰ってきたら忘れずにお話ししようネェ」

「うん、約束！」

「はいはァい。約束だヨォ」

　マリンは今度はティファにも猫の話を始めた。

　シオンは二人の様子を見届けると、静かに立ち上がった。

　店内では、まだ緊急速報が続いていた。

「被害はどのくらいなんだ？」

「神羅は何も説明しないのか？」

「……アバランチの仕業なんじゃないかって話もあるぞ」

　客たちは不安そうに声を潜め、互いに顔を見合わせている。

　シオンはカウンターへ戻ると、いつもの柔らかな笑みを浮かべた。

「皆さん、ひとまず落ち着いてくださいネェ。まだ詳しいことはわかっていないみたいですかラ」

　努めて穏やかな声で呼びかける。

「続報が入れば、こちらでも確認しますヨ。ひとまず、お怪我がなければ何よりです」

　その言葉に、客たちも少しずつ落ち着きを取り戻していった。

　シオンは片づけた硝子の破片が残っていないか床を確かめ、こぼれた酒を拭き取る。

　ティファもマリンにひと声かけてから、店の仕事へ戻ってきた。

「ティファちゃん、棚の方は大丈夫だった？」

「うん。こっちは平気みたい」

「そっカァ。よかった」

　短い会話を交わし、二人はそれぞれの仕事へ戻る。

　けれど、いつもの賑やかさは戻らなかった。

　テレビから流れるニュースに耳を傾けながら、客たちは少しずつ店を後にしていく。

　残った客も、先ほどまでのように大きな声で笑うことはなかった。

　シオンは空いたテーブルを拭き、使い終えた皿を重ねていく。

　ティファはカウンターの奥でグラスを磨いていた。

　何度か入口の扉が開いたが、入ってくるのは通りの騒ぎを気にする常連客ばかりだった。

　そのたびに、ティファの視線がわずかに動く。

　シオンはそれに気づいていた。

　けれど、今は何も言わなかった。

　やがて、店内の時計が静かに時を刻む音が聞こえるようになった。

　シオンは磨き終えたグラスを棚へ戻し、入口へ目を向ける。

　扉の向こうでは、夜のざわめきがまだ続いていた。

　マリンは時折、父親が帰ってこないかと外を気にしている。

　ティファも、何度目かになる入口への視線をそっと手元へ戻した。

　シオンは二人の姿を眺め、静かに息を吐いた。

　今はただ、帰ってくるのを待つしかない。

　いつもと変わらない店の明かりを灯したまま。

　まだ、誰も帰ってこなかった。

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次回クラウドが出ますよー