その血は、まだ走っている ～転生した俺が紡ぐ、もう一つの競馬史～

第九話 次なる一手

　1984年2月。

　北海道日高地方、三石町。

　朝霧牧場は、まだ深い冬の中にあった。

　夜の間に降った雪が放牧地を白く覆い、厩舎の軒先には長いつららが垂れ下がっている。暦の上では春が近づいているというのに、朝の冷え込みは相変わらず厳しく、手袋をしていても指先がかじかむほどだった。

「……寒いな」

　馬房の掃除を終えて思わず呟くと、隣で作業をしていた父さんが笑った。

「毎年同じことを言っとるな」

「毎年寒いんだから、仕方ないだろ」

「だったら手を動かせ。少しは暖かくなるぞ」

「分かってるって」

　そう答えて掃除道具を片づけると、俺は厩舎の奥へ向かった。

　朝霧牧場の朝は、いつもと変わらない。

　飼葉を用意し、馬房を掃除し、一頭ずつ馬たちの体調を確かめる。季節が巡り、仔馬が生まれ、育った馬が競馬場へ送り出されても、この仕事がなくなることはない。

　ただ、今年は牧場にとって、一つの節目となる年でもあった。

「おはよう、サクラ」

　馬房を覗くと、アサギリサクラがゆっくりと顔を上げた。

　1965年生まれ。

　今年で旧馬齢20歳になる、朝霧牧場の功労牝馬だ。

　これまで何頭もの仔馬を産み、娘のヒカリやコハルを牧場に残してきた。

　近年は年齢や体調を考えながら繁殖を休ませることもあったが、父さんや祖父ちゃんと相談した結果、正式に繁殖生活を終えることになっている。

　俺が手を差し出すと、サクラは慣れた様子で鼻先を近づけてきた。

　首筋を撫でながら飼葉の残り具合を確かめると、気持ちよさそうに目を細め、再び飼葉桶へ顔を戻す。

「今日も元気そうだな」

　そう声をかけてから、隣の馬房へ目を向けた。

　そこでは、アサギリカスミが黙々と飼葉を食べていた。

　1968年生まれで、今年は旧馬齢17歳。

　こちらも長い間、朝霧牧場の繁殖を支えてきた牝馬である。

　トビことミナトカゼや、すでに繁殖入りしているアサギリシズク、そして1981年に生まれたアカリの母親でもある。

　カスミについても、これまでの出産や体調を考え、無理に種付けを続けないことになった。

「長いこと頑張ってくれたもんな」

　俺が呟いたところへ、父さんがやってきた。

「カスミの様子はどうだ？」

「元気だよ。飼葉もしっかり食べてる」

「そうか。それならよかった」

　父さんは馬房を覗き込み、カスミの首筋を優しく撫でた。

「こいつとも、ずいぶん長い付き合いになったなあ」

「そうだね。トビが生まれたのが1977年だから、あれからもう7年か」

「ああ。そういえば、あいつが小さい頃は大変だったな」

　父さんが懐かしそうに笑った。

「覚えてるよ。あいつ、放牧地に出すとすぐ跳ね回ってたし、こっちが近づくと遊んでもらえると思って突っ込んでくるんだから」

「はっはっは！　お前も何度尻もちをついたことか」

「笑い事じゃないよ。こっちが避けると余計に喜んで突っ込んでくるんだから」

　そう言いながらも、自然と笑みがこぼれてしまう。

　トビは本当に手のかかる仔馬だった。

　父さんが手入れをしようとすれば体を捻って逃げ、俺が近づけば鼻先を押しつけて遊びをねだる。

　そんなやんちゃな仔馬も、今年で旧馬齢8歳になる。

　今でもミナトカゼの名前で現役を続けており、時折掲示板に入るなど、堅実な走りを見せてくれていた。

　大きなタイトルには縁がなくても、牧場で生まれ育った馬が、こうして長く競馬場で頑張っているのは嬉しいものだった。

「それにしても、トビはまだまだ元気だよね。前のレースも最後までよく粘ってたし」

「ああ。この前、浜田さんとも話したが、レースのあとも脚元に問題はないそうだ。飼葉もしっかり食べとるらしい」

「そっか。それなら安心だね」

「ただ、もう8歳だからな。これからは今まで以上に状態を見ながら使っていくって話だったよ」

　その言葉を聞いて、俺は頷いた。

「うん。まだまだ走ってほしい気持ちはあるけど、無理だけはしてほしくないね」

「そうだな。浜田さんも大事にしてくれとるし、そのあたりは心配いらんだろう」

　父さんはそう言って、カスミの首筋を撫でた。

「お前の息子は、今も頑張っとるぞ」

　カスミは小さく鼻を鳴らしたものの、すぐにまた飼葉へ顔を戻してしまった。

「……あんまり興味なさそうだね」

「はっはっは！　まあ、元気ならそれでいいさ」

　俺も笑いながら、カスミの首を撫でた。

　サクラもカスミも、長年にわたって牧場を支えてくれた大切な馬たちだ。

　繁殖を引退したからといって、その価値がなくなるわけではない。これからは穏やかな時間を過ごしてもらいたいし、できるだけ長く元気でいてほしいと思う。

　ただ、それを実現するためには、牧場の経営も考えなければならなかった。

「比呂、分かっとると思うが、引退した馬だって飼葉代はかかるからな」

「うん。もちろん分かってるよ」

「馬房も必要だし、年を取れば獣医の世話になることも増える。だからこそ、次の世代をどうしていくかも考えんとな」

「そうだね」

　父さんの言うとおりだった。

　馬を大切にするためには、まず牧場そのものを続けていかなければならない。

　今いる繁殖牝馬たちを守りながら、将来の生産をどうしていくのか。

　そろそろ、具体的に考える必要がある。

　そのとき、俺の頭に一頭の栗毛の牝馬が浮かんだ。

　アカリ。

　1981年にカスミとサンシャインボーイの間に生まれた、あの仔馬だ。

　楓が名付けた小さな栗毛も、今年で旧馬齢4歳になる。

　競走馬として送り出すのか。

　それとも、牧場に残して新しい世代の繁殖を担ってもらうのか。

　そろそろ、あの馬の進む道を考えなければならなかった。

　　　　　　＊　＊　＊

　その日の夕食後、俺はアカリの成長記録を持って居間へ向かった。

　父さんが長年付けてきた台帳には、出生時の状態から馬体の変化、飼葉の食い方や脚元の様子まで、細かな記録が残されている。

　アカリは比較的おとなしく、扱いやすい牝馬だった。

　ただ、成長はゆっくりで、昨年の時点でも馬体にはまだ幼さが残っていた。

　大きな故障があったわけではない。

　それでも、無理に競走馬として仕上げるより、もう少し成長を待った方がいいと父さんと相談し、昨年は送り出すことを見送っていた。

　その判断を間違いだったとは思わないが、気づけば今年で4歳になっている。

　競走馬としての道を選ぶなら、いつまでも待っているわけにはいかなかった。

「親父、アカリのことなんだけど」

　新聞を読んでいた父さんが顔を上げた。

「ん？　どうした」

「将来の繁殖牝馬として、牧場に残すことも考えておきたいんだ」

「……ほう。競走馬として送り出す話はどうする？」

「そこも含めて、もう一度考えたい。去年よりは体もしっかりしてきたけど、今から競走馬として仕上げていくなら、それなりに時間もかかるだろうし」

「まあ、そうだな。ただ、走らせなかったからといって、繁殖で成功するとは限らんぞ」

「それは分かってるよ。でも、アカリには残すだけの価値があると思うんだ」

　カスミの娘には、すでに繁殖入りしているシズクもいる。

　ただ、シズクの父はダンシングキャップで、アカリの父はサンシャインボーイだ。

　同じ母親から生まれた姉妹でも、馬体や気性は異なるし、将来考えられる配合も変わってくる。

　カスミ自身が繁殖を引退する以上、あの牝系を今後どう残していくのかは、牧場にとって大切な問題だった。

「シズクもいるけど、アカリにはアカリの良さがあるからね。もう少し成長を見て、繁殖に向いているかどうか考えてみたいんだ」

　父さんは台帳をめくりながら、しばらく考え込んでいた。

「……なるほどな。お前の考えは分かった」

　それでも、すぐに答えを出すことはなかった。

　その横で話を聞いていた母さんが、机の上に帳簿を広げる。

「比呂、ひとついいかしら」

「うん」

「アカリを残すなら、その分、ほかの馬を売って収入を確保しなければならないわよ。サクラもカスミも、これからはここで余生を過ごす予定でしょう？」

「そうだね」

「馬を一頭残すということは、その先何年も費用がかかるということなの。そこまで考えている？」

　帳簿には、飼葉代や獣医費、種付け料、施設の維持費など、牧場を続けるために必要な数字が並んでいた。

　前世で競馬ゲームを遊んでいた頃は、気に入った繁殖牝馬を手元に残すことに、ここまで迷う必要はなかった。

　けれど現実の牧場では、馬を一頭残すだけでも長い年月にわたって費用がかかる。

　毎年必ず仔馬が生まれるわけでもなければ、生まれた仔馬が競走馬として活躍する保証もない。

　血統表の上で魅力的な組み合わせを考えることと、実際に牧場を経営することは、まったく別の話なのだ。

「だから、今年は無理に新しい繁殖牝馬を買わなくてもいいかなって思ってる」

　そう答えると、母さんは少し意外そうな顔をした。

「あら。前に、気になる牝馬がいるって言ってなかった？」

「うん。でも、今すぐじゃなくてもいいと思ってさ。まずは今いる馬たちを、しっかり育てたいんだ」

　本当は、気になる血統ならいくつもある。

　将来活躍する種牡馬も、後に評価が高まっていく牝系も、俺はある程度知っている。

　けれど、だからといって手当たり次第に集めていたら、いくら資金があっても足りない。

　何より、血統表の上でどれほど魅力的な配合ができたとしても、必ず強い馬が生まれるわけではないことは、この数年で十分に思い知らされていた。

「アカリのことも、今年の状態を見ながら判断したい。競走馬として送り出す可能性も、まだ捨てたわけじゃないから」

　父さんは頷いた。

「それならいい。ただし、いつまでも結論を先延ばしにはできんぞ」

「うん。秋までには、ちゃんと決めるよ」

「そうか。なら、それまではじっくり見てやろう」

　母さんも帳簿を閉じた。

「それなら、アカリを残す場合と、送り出す場合の両方で、資金計画を考えてみましょうか」

「ありがとう、母さん」

「ただし、ほかにも飼いたい馬が見つかったからって、簡単に増やさないことね」

「……はい」

　俺が素直に返事をすると、それまで黙って聞いていた祖父ちゃんが声を上げて笑った。

「はっはっは！　比呂も、ずいぶん牧場の人間らしくなってきたのう」

「じいちゃん、それ褒めてる？」

「もちろんじゃ。馬を残したいと思うだけなら誰にでもできる。残した馬をどう養うかまで考えてこそ、生産者じゃからな」

「……そうだね」

　祖父ちゃんの言葉には、長年馬と向き合ってきた人間らしい重みがあった。

　そんな話をしていると、居間の隅から楓の声が聞こえてきた。

「ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

「アカリ、どこか行っちゃうの？」

　いつの間にか、こちらの話を聞いていたらしい。

　昨年の菊花賞を見て騎手になりたいと言い出してから、楓はますます馬のことに興味を持つようになっていた。

　最近は母さんに教わりながら、馬との接し方や世話の仕方を少しずつ覚えている。

　そんな楓にとって、自分で名前をつけたアカリは、やはり特別な存在なのだろう。

「まだ決まってないよ。しばらくはここにいるから」

「……そっか」

　楓は少し安心したように笑った。

「アカリのこと、好きだもんな」

「うん！　でも、もし競馬場に行くなら、私も応援するよ」

「そっか。それはアカリも喜ぶかもね」

　俺がそう言うと、楓は嬉しそうに頷いた。

　もちろん、楓が気に入っているからという理由だけでアカリを残すわけにはいかない。

　それでも、あの栗毛の牝馬が朝霧家にとって大切な存在であることは、間違いなかった。

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　3月4日。

　中山競馬場で弥生賞が行われた。

　今年のクラシック戦線で注目を集める二頭の無敗馬が、初めて顔を合わせる。

　シンボリルドルフとビゼンニシキ。

　ルドルフはここまで3戦3勝。

　一方のビゼンニシキは4戦4勝で、2月の共同通信杯4歳ステークスも制している。

　どちらも、まだ一度も負けていない。

「面白い顔合わせになったな」

　居間で競馬新聞を広げながら、父さんが呟いた。

「ビゼンニシキは強いぞ。前走もいい勝ち方だったからな」

「そうだね。でも、俺はルドルフかな」

「お前は去年からずっとルドルフだな」

　父さんが笑った。

「まあね。あの走り方、好きなんだよ」

　そう答えながら、俺はテレビに映る鹿毛の牡馬へ目を向けた。

　シンボリルドルフ。

　父パーソロン、母スイートルナ。その母の父には、スピードシンボリの名前がある。

　朝霧牧場にいるアサギリトキも、スピードシンボリの娘だ。

　こうして牧場につながりのある血統を見ると、どうしても気になってしまう。

　もっとも、俺がルドルフに注目している理由は、それだけではなかった。

　前世では何度も映像で見た馬であり、その強さも、後に残す実績も知っている。

　だが、今ここにいるルドルフは、まだ重賞を一つも勝っていない。

　競馬ファンにとっては、無敗の有力馬の一頭に過ぎないのだ。

　その相手となるビゼンニシキも、間違いなく強い馬だった。

　ここまでの実績や完成度が評価され、今回はこちらが1番人気に支持されている。

「……さて、どうなるかな」

　父さんがそう呟いたところで、ゲートが開いた。

　ルドルフは好位で落ち着いてレースを進め、ビゼンニシキも力強い走りを見せている。

　二頭とも大きく崩れることなく、勝負は最後の直線へと持ち込まれた。

「さあ、ここからだぞ」

　父さんが身を乗り出す。

　ルドルフが先頭へ進出すると、ビゼンニシキも懸命に追いかけてきた。

　だが、その差は詰まるどころか、少しずつ開いていく。

「おおっ、強いのう！」

　祖父ちゃんが声を上げた。

　最後は1馬身3/4の差をつけ、ルドルフが先頭でゴール板を駆け抜けた。

「いやあ、強いな」

　父さんが感心したように呟いた。

「うん。あのビゼンニシキに、あそこまで差をつけるんだからね」

「初めての重賞であんな競馬をするとはなあ」

　ルドルフはこれで4戦4勝。

　無敗のまま、クラシックへ向かうことになった。

　もっとも、手放しで喜んでばかりもいられなかった。

　翌日の新聞には、弥生賞の競走中にビゼンニシキとの接触があり、ルドルフが脚に外傷を負っていたことが載っていた。

「……怪我をしてたのか」

　記事を読んだ父さんの表情が曇る。

「みたいだね。大事にならなければいいけど」

「皐月賞まで、そう時間もないからな。無理をしていなければいいが……」

　父さんの心配は、もっともだった。

　どれほど強い競走馬でも、脚元に問題が出れば思うように走れなくなる。

　まして、クラシックの本番はこれからなのだ。

　一方、敗れたビゼンニシキも、ただでは終わらなかった。

　3月25日のスプリングステークスに出走し、再び勝利を挙げたのである。

「……また勝ったんだ」

　翌朝の新聞を見ながら呟くと、父さんが嬉しそうに頷いた。

「ああ。これなら皐月賞も面白くなるな」

「そうだね。今度はどうなるかな」

　ルドルフとビゼンニシキ。

　二頭の対決は、まだ終わっていなかった。

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　4月に入ると、三石の牧場にも少しずつ春の気配が戻ってきた。

　雪解けでぬかるんでいた通路が乾き始め、放牧地には新しい草が顔を出す。

　繁殖牝馬たちの出産予定を確認し、種付けの準備を進めるなど、牧場の仕事も忙しくなってきた。

　そんな中、俺は空いた時間を使い、父さんが付けてきた成長記録を整理していた。

　朝霧牧場では、昔から馬ごとに成長記録を残している。

　父さんは馬主が見学に来れば、そうした記録を見せながら、馬体の変化や気性、これまでの育成状況を説明してきた。

　俺も何度となく、その場に立ち会っている。

　父さんの説明は丁寧で、馬の良いところだけでなく、気になる点もきちんと伝える。

　ただ、長年使ってきた台帳には細かな情報が詰まっている分、初めて見る人には分かりにくい部分もあった。

　これまでの記録を残したまま、馬主に見せるための資料を別に作れないだろうか。

　そう考えたのだ。

「何をやっとるんだ？」

　事務室で用紙を広げていると、父さんが顔を出した。

「馬の成長記録をまとめ直してるんだ」

「まとめ直す？」

「うん。今までの台帳はそのまま使って、馬を見に来た人が見やすいように整理できないかなって」

　父さんは用紙を手に取り、しばらく目を通した。

　そこには、出生時の様子や成長の変化、現在の馬体や気性について、項目ごとに整理した情報を書き込んでいた。

「……ほう。悪くないな」

「本当？」

「ああ。ただ、ここは直した方がいいぞ」

「どこ？」

「『おとなしい性格』って書いてあるが、こいつは知らない人が来ると少し警戒するだろう」

「ああ、確かにそうだね」

「普段は扱いやすくても、環境が変われば反応も違ってくる。そこまで書いておいた方が親切だ」

　言われてみれば、そのとおりだった。

　俺が書き直していると、父さんはさらに別の箇所を指差した。

「それと、去年の夏に脚元が少し疲れたこともあったな。あれも入れておけよ」

「分かった。あとで追記しておくよ」

「いいところばかり書こうとするなよ。馬を買ってもらうことも大事だが、その馬がどんな馬なのか、ちゃんと分かってもらう方が大切だからな」

「うん。そこは気をつけるよ」

「なら、続けてみろ」

　父さんは満足そうに頷くと、仕事へ戻っていった。

　俺はもう一度、資料に目を落とした。

　父さんは昔から、こうした記録を大切にしてきた。

　俺がやろうとしているのは、決して新しい方法を考え出すことではない。

　父さんが積み重ねてきた経験や記録を、より分かりやすい形で伝えること。

　それが、今の俺にできる仕事の一つなのだと思った。

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　4月15日。

　第44回皐月賞。

　テレビには、中山競馬場のパドックを歩くシンボリルドルフの姿が映っていた。

「……ずいぶん減ったな」

　父さんが低い声で言った。

　ルドルフの馬体重は470キロ。

　前走の弥生賞から、実に22キロも減っていた。

　弥生賞で負った外傷もあり、ここまでの調整は決して順調ではなかったようだ。

「これで走れるのか？」

　父さんは心配そうに画面を見つめている。

「陣営も考えて出してきてるんだろうけどね」

「まあ、そうだろうな。それにしても、22キロは大きいぞ」

「うん……」

　俺も頷いた。

　一方のビゼンニシキは、弥生賞で初めて敗れたあと、スプリングステークスを勝ってこの舞台へ戻ってきた。

　無敗のルドルフか、それともビゼンニシキの逆転か。

　競馬ファンにとっては、たまらない顔合わせだった。

　やがてゲートが開き、レースが始まった。

　ルドルフは好位につけ、ビゼンニシキもその動きを見ながらレースを進めている。

　中山の芝2000メートル。

　最初の直線を過ぎ、一コーナーから二コーナーへ向かっても、ルドルフは落ち着いた走りを続けていた。

「……いい位置だな」

　父さんが呟く。

　俺も頷いた。

　ルドルフの強さは、単純な脚の速さだけではない。

　レースの流れに合わせて走り、必要な場面で力を発揮する。その競馬の上手さも、この馬の大きな武器だった。

　やがて、馬群が三コーナーへ差しかかる。

　ここでルドルフが動いた。

　好位から徐々に進出すると、四コーナーの手前では早くも先頭に立っていた。

「おっ、もう行くのか！」

　父さんが声を上げる。

　俺もテレビに身を乗り出した。

　中山競馬場の最後の直線は短い。

　後ろの馬を待っている余裕はない。

　しかし、ルドルフはそのことを理解しているかのように、早めに先頭へ立っていた。

　四コーナーを回る。

　シンボリルドルフが先頭。

　だが、外から一頭の栗毛が迫ってきた。

　ビゼンニシキだ。

「来たぞ！」

　父さんが声を上げる。

　弥生賞で敗れた雪辱を果たすかのように、ビゼンニシキが外から差を詰めてくる。

　そのとき、テレビから実況の声が響いた。

『シンボリルドルフ、王者の競馬を見せるか！』

　その言葉に、思わず背筋が伸びた。

　未来を知っている俺には、その一言が、これから先のルドルフの姿まで言い当てているように聞こえた。

　けれど、今は過去のレース映像を見返しているわけじゃない。

　俺の目の前で、シンボリルドルフという一頭の競走馬が、歴史を作ろうとしているのだ。

「おおっ、並ぶぞ！」

　祖父ちゃんが身を乗り出す。

　ビゼンニシキが並びかけ、二頭の馬体が接触した。

「おいおい、大丈夫か！」

　父さんが思わず声を上げた。

　だが、ルドルフは怯まなかった。

　鞍上が促すと、それに応えるようにルドルフが再び加速する。

　並びかけていたビゼンニシキを、少しずつ突き放していく。

「……強い！」

　思わず声が出た。

　ビゼンニシキも懸命に追いかける。

　しかし、その差は縮まらない。

　ルドルフは最後まで力強く走り抜き、先頭でゴール板を駆け抜けた。

　シンボリルドルフ、無傷の5連勝。

　第44回皐月賞を制した。

　2着ビゼンニシキとの差は1馬身1/4。

　勝ち時計は2分1秒1という、当時の皐月賞レコードだった。

「やったー！」

　楓が嬉しそうに声を上げた。

「いやあ、強いな！」

　父さんも満足そうに笑っている。

　俺も思わず拳を握りしめていた。

　やっぱり強い。

　22キロも馬体を減らし、あれだけ激しい競り合いになっても、最後にはきっちり勝ち切ってしまう。

　これがシンボリルドルフなのだ。

　そんなことを考えていると、テレビにゴール後のルドルフが映し出された。

　そして、その鞍上が片手を掲げる。

　立てられた指は、一本。

「……うわっ！」

　思わず声が出た。

　これだ。

　この一本指だ！

　前世で何度も目にした、あの有名な光景。

（……くぅーっ、かっこいいなあ！）

　思わず頬が緩んでしまう。

　まだ皐月賞を勝ったばかりだ。

　ダービーも、菊花賞も、これからだというのに。

　それでも、テレビの中で堂々と掲げられた一本の指は、まるで「まずは一つ目」と告げているようだった。

　その先にあるものを、すでに見据えている。

　そんな自信さえ感じさせる姿だった。

「お兄ちゃん、何ニヤニヤしてるの？」

　隣から楓の声がした。

「いや、見てみろよ。あの指」

「あっ、一本立ててる！」

「うん。皐月賞を勝って、まず一冠ってことなんだろうな」

「一冠……。じゃあ、あと二つ勝ったら三冠だね！」

「そうだね」

　楓はテレビを見つめながら、首をかしげた。

「でも、どうして指を立ててるの？」

「……もしかしたら、もう確信してるのかもね」

「確信？」

「自分たちなら、三冠を取れるってさ」

「えっ、もう？」

「うん。まだ皐月賞を勝ったばかりなのに、あんなに堂々としてるんだぞ。まるで、残りの二つも勝つつもりだって言ってるみたいじゃないか」

「……すごいね」

　楓は感心したようにテレビへ目を戻した。

「もちろん、本当にそう思ってるかどうかは分からないけどね」

　俺も笑いながら画面を見つめた。

　けれど、前世でこの先の歴史を知っている俺には、あの一本指が、ただの勝利の喜びには見えなかった。

　これから二本、そして三本へと増えていく指。

　その始まりが、今、目の前にある。

（……いやあ、たまらないな）

　何度も見たはずの名場面なのに、実際にこの時代で目にすると、こんなにも胸が高鳴る。

「ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

「じゃあ、ダービーに勝ったら二本立てるのかな？」

「ははっ、どうだろうね」

「絶対そうだよ！　その次は三本！」

　楓は楽しそうに、自分の指を一本、二本、三本と立ててみせた。

　俺も笑いながら、その小さな手を見つめた。

　昨年、ミスターシービーが三冠を達成したばかりだ。

　まさか、その翌年にまた同じ偉業が生まれようとしているなんて。

　今はまだ、誰も知らない。

　俺はもう一度、テレビの中のルドルフへ目を向けた。

　その背中で掲げられた一本の指が、どうしようもなく格好よく見えた。

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　4月も終わりに近づいた頃、浜田宗一郎さんから電話があった。

　昨年から話に出ていた、牧場への再訪についてだった。

「……はい。ええ、もちろんです」

　受話器を持つ父さんの横で、俺は予定を確認していた。

「5月でしたら、その週は大丈夫です。ええ、ぜひいらしてください」

　電話を終えると、父さんは嬉しそうに笑った。

「浜田さん、来月来るそうだぞ」

「前に話してた、知り合いの方も一緒？」

「ああ。ぜひ牧場を見てみたいそうだ」

「それはありがたいね」

　俺は机の上に置いていた資料を手に取った。

「じゃあ、この前の資料も使えそうだね」

「そうだな。ただ、まだ馬を買うと決まったわけじゃない。まずはゆっくり見てもらおう」

「うん。そうだね」

　昨年、ナギが挙げた一勝。

　その喜びが、こうして新しい出会いにつながろうとしていた。

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　5月6日。

　東京競馬場で行われたNHK杯を、ビゼンニシキが勝った。

　その翌朝。

「……また勝ったのか」

　競馬新聞を見ながら、思わず呟いてしまった。

　ビゼンニシキが強いことは知っている。

　シンボリルドルフという怪物がいなければ、今年のクラシック戦線の主役になっていてもおかしくない馬だ。

　ただ、それにしても、この出走間隔はすごい。

　2月12日の共同通信杯から始まり、3月4日の弥生賞、3月25日のスプリングステークス、4月15日の皐月賞、そして昨日のNHK杯。

　ここまで、ずっと中2週で走り続けている。

　しかも、次は5月27日の日本ダービーだ。

（……ゲームかよ）

　思わず心の中でツッコミを入れてしまった。

　いや、この時代の競馬では、こうした詰まったローテーションも決して珍しいわけじゃない。

　牧場の仕事に本格的に関わるようになってから4年が経ち、俺自身、すっかりこの時代の競馬に慣れてきている。

　それでも、こうして改めて出走日を並べてみると、前世の競馬感覚が顔を出してしまうのだ。

「いやあ、改めて見るとすごいローテーションだな……」

　新聞を眺めながら呟くと、向かいに座っていた父さんが顔を上げた。

「ん？　ビゼンニシキか？」

「うん。2月からずっと中2週で走ってるんだよ。しかも重賞ばっかり」

「んん？　そんなに変か？」

「いや、変ってわけじゃないけどさ。こうして並べてみると、やっぱりすごいなって」

「まあ、楽な日程じゃないだろうな。だが、使いながら仕上げていく馬もいるし、そこまで珍しい話でもないだろう？」

「……まあね」

　そう答えながら、俺は小さく苦笑した。

　父さんの言うことはもっともだった。

　今の俺にとっても、決して見慣れないローテーションではない。

　ただ、前世の競馬では、大きなレースに向けて十分な間隔を空け、じっくり調整することも多かった。

　そう考えると、やはり時代の違いを感じずにはいられない。

「それにしても、これだけ走って結果を出してるんだから、大した馬だよね」

「ああ。そこは本当にすごいと思うぞ」

　父さんは頷き、新聞へ目を戻した。

「ただ、走れているからって疲れがないとは限らんからな。馬にもそれぞれ違いがある」

「そうだね」

「ダービーまで、また中2週か。無事に走ってくれりゃいいが」

　そう言って新聞を畳む父さんを見ながら、俺も頷いた。

　競馬の常識は、時代とともに変わっていく。

　けれど、馬の体を気遣う気持ちは、いつの時代も変わらないのだろう。

　それにしても、ビゼンニシキ。

　これだけのローテーションをこなしながら、しっかり勝ってしまうのだから、本当に大した馬だった。

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　5月中旬。

　浜田さんが知人の男性を連れて、朝霧牧場を訪れた。

　春の陽射しが心地よい日だった。

　放牧地には若い馬たちが出され、青くなり始めた草を食んでいる。

「源さん、ご無沙汰しています」

「浜田さん、ようこそ。遠いところ、ありがとうございます」

　父さんが笑顔で迎えた。

「比呂君も元気そうだね」

「おかげさまで。ナギのこと、いつもありがとうございます」

「いやいや、こちらこそ。あの馬には楽しませてもらってるよ」

　浜田さんはそう言って笑った。

　隣の男性は、以前から競走馬を持つことに興味はあったものの、実際に牧場を見学する機会はまだ少ないという。

「今日は勉強も兼ねて、いろいろ見せていただければと思いまして」

「もちろんです。うちは大きな牧場ではありませんが、ゆっくり見ていってください」

　父さんはそう答え、二人を放牧地へ案内した。

　最初に見てもらったのは、今年2歳になる若馬たちだった。

　まだ幼さの残る馬もいれば、すでにしっかりとした馬格を見せ始めている馬もいる。

　人が近づくと興味深そうに寄ってくる馬もいれば、少し離れたところから様子を窺う馬もいた。

「この馬は、なかなかいいですね」

　男性が一頭の牡馬を指差した。

　俺はその馬へ目を向けた。

　去年の春に生まれた仔馬だ。

　最近は馬体もしっかりしてきたが、まだ全体的に幼さが残っている。成長を急がせず、じっくり育てていきたいと父さんとも話していた馬だった。

「ありがとうございます。私たちも楽しみにしている馬なんです」

　俺が答えると、男性は少し意外そうにこちらを見た。

「そうなんですね。どんなところがいいんですか？」

「まず、体つきですね。生まれた頃は少し華奢だったんですが、最近はだいぶ幅が出てきました。それに、歩き方も柔らかいと思います」

「なるほど」

「ただ、まだ後ろの力が十分ではないので、仕上がるまでには少し時間がかかると思っています」

　そう説明すると、男性はもう一度、牡馬の姿を眺めた。

「確かに、まだ若い馬ですもんね」

「はい。今の段階では、無理に早く仕上げるより、成長を待った方がいいと考えています」

　俺がそう答えると、隣にいた父さんが小さく頷いた。

　その様子を見て、ふと昔のことを思い出した。

　以前、父さんが馬主候補の男性を案内したことがあった。

　あのときも、父さんは馬の良いところだけでなく、成長途中であることを正直に伝えていた。

　買ってもらえるかもしれない相手に、あえて気になる部分まで説明する。

　当時の俺には、それが少しもったいないように感じられたものだ。

　けれど、今なら分かる。

　馬を売ることだけが、俺たちの仕事ではない。

　その馬がどんな特徴を持っているのかを伝え、納得したうえで迎えてもらうことも大切なのだ。

「もしよろしければ、こちらもご覧ください」

　俺は準備していた資料を取り出した。

「これは？」

「この馬の成長記録をまとめたものです。生まれたときからの変化や、育てるうえで気をつけてきたことを書いてあります」

　男性は興味深そうにページをめくった。

「写真もあるんですね」

「はい。去年の春と秋のものです」

「こうして比べると、ずいぶん体つきが変わるものなんですね」

「そうですね。これからも、まだ変わっていくと思います」

　男性は資料を読み進めながら、時折放牧地の馬へ目を向けていた。

「ここに、少し警戒心が強いと書いてありますね」

「はい。普段はおとなしいんですが、知らない人や慣れない場所では、少し周囲を気にすることがあります」

「そうなんですか。さっきから見ていると、ずいぶん落ち着いているように見えますけど」

「ここは自分の慣れた場所ですからね。環境が変わると、また違う一面が出ることもあるんです」

　俺が答えると、今度は父さんが口を開いた。

「馬にはそれぞれ、いいところも気をつけなければならないところもありますからね。そういう部分も含めて、知っていただければと思っています」

　男性は感心したように頷いた。

「なるほど。そういうことまで教えていただけるのはありがたいですね」

　その後も、何頭かの若馬を見てもらいながら、育成の方針やそれぞれの性格について説明していった。

　父さんが答える場面もあれば、俺が説明する場面もある。

　分からないことや判断に迷うことがあれば、その場で父さんに確認した。

　すべてを一人で説明できるようになったわけではない。

　それでも、以前のように父さんの横で話を聞いているだけではなくなっていた。

　そのことが、少し嬉しかった。

　やがて見学を終え、男性は満足そうに笑った。

「今日は本当に勉強になりました。まだすぐに馬を持てるかどうかは分かりませんが、また相談させていただければと思います」

「ええ。いつでもいらしてください」

　父さんが笑顔で答える。

「次に来られたときには、馬たちもまた違った姿になっていると思いますよ」

　浜田さんも満足そうだった。

「源さん、連れてきてよかったですよ」

「そう言っていただけるとありがたいです」

　二人を見送ったあと、俺は父さんと並んで放牧地を眺めていた。

「……すぐには決まらなかったね」

「そうだな。でも、いい一日だったんじゃないか？」

「うん。俺もそう思う」

　父さんは笑いながら、俺が持っていた資料へ目を向けた。

「それに、お前の資料も役に立ったみたいじゃないか」

「そうだね。実際に説明してみると、直したいところも見つかったけど」

「なら、次までに直せばいい。こういうのは一度作って終わりじゃないからな」

「うん。もう少し分かりやすくしてみるよ」

　父さんは頷き、それから少し笑った。

「それにしても、お前もずいぶん説明がうまくなったな」

「……そうかな？」

「ああ。前は俺が話してる横で、うんうん頷いてるだけだったのにな」

「そんなことないだろ。俺だって昔から少しは話してたよ」

「はっはっは！　まあ、そういうことにしておくか」

「なんだよ、それ」

　俺が苦笑すると、父さんは楽しそうに笑った。

「でも、まだまだ覚えることはあるぞ」

「分かってるよ」

「ああ。それならいい」

　そう言って、父さんは放牧地へ目を向けた。

　俺も、その視線を追いかけた。

　春の陽射しを浴びながら、若い馬たちがゆっくりと草を食んでいる。

　今日、馬の購入が決まったわけではない。

　それでも、朝霧牧場の馬に興味を持ち、また相談したいと言ってくれる人が一人増えた。

　今は、それで十分だった。

　　　　　　＊　＊　＊

　5月27日。

　第51回東京優駿、日本ダービー。

　朝霧牧場の仕事を一段落させた俺たちは、いつものように居間に集まっていた。

　テレビには、大勢の観客で埋め尽くされた東京競馬場の様子が映し出されている。

　画面越しにも伝わってくる熱気に、楓は目を丸くしていた。

「すごい人だね」

「ダービーだからな。みんな、この日を楽しみにしてるんだよ」

　父さんがそう答えると、楓は納得したように頷いた。

　その隣では、祖父ちゃんが静かにテレビを眺めていた。

「……じいちゃん、何だか嬉しそうだね」

　俺が声をかけると、祖父ちゃんは目を細めた。

「そりゃあ、ダービーじゃからのう」

「第1回のときも、こんな感じだった？」

「いやいや。あの頃とは競馬場も違うし、何もかも変わっとるよ」

　祖父ちゃんは懐かしそうに笑った。

「じゃが、こうして大勢の人が馬の走る姿を楽しみにしとるのは、昔も今も同じじゃな」

　1932年。

　祖父ちゃんは、目黒競馬場で行われた第1回東京優駿大競走を実際に見ている。

　あの日のことは以前にも聞かせてもらったが、ワカタカが雨の中を駆け抜けた光景を、今でも鮮明に覚えているらしい。

　あれから52年。

　祖父ちゃんは81歳になった。

「……じいちゃん」

「ん？」

「いつか、うちの馬も走らせたいね」

　そう言うと、祖父ちゃんは驚いたように俺を見てから、嬉しそうに笑った。

「当たり前じゃ。わしはまだ諦めとらんぞ」

「ははっ、そうだよね」

「何を笑っとる。お前も頑張らんか」

「分かってるよ」

　そのやり取りを聞いていた父さんも笑った。

「親父は昔から、ダービーになると元気になるからな」

「源、お前だって同じじゃろう」

「……まあ、否定はしませんけどね」

　父さんが苦笑すると、祖父ちゃんは満足そうに頷いた。

　俺はそんな二人の様子を見ながら、改めてテレビへ目を向けた。

　祖父ちゃんがずっと夢見てきた、ダービーの舞台。

　そこに今、シンボリルドルフが立とうとしている。

　皐月賞を勝ち、ここまで無傷の5連勝。

　この日は単勝1.3倍という圧倒的な支持を集めていた。

　だが、ダービーは21頭立て。

　東京芝2400メートルという、一生に一度の大舞台である。

　何が起きても不思議ではない。

「……落ち着いてるな」

　パドックの映像を見ながら、父さんが呟いた。

　テレビの中のルドルフは、大勢の観客や周囲の馬を気にする様子もなく、堂々と歩いていた。

「ああいうところも、強い馬の条件なんだろうな」

「そうだね」

　俺も頷いた。

　続いて、ビゼンニシキの姿が映し出される。

　弥生賞、皐月賞とルドルフに敗れながら、その間に重賞を勝ち、今日まで走り続けてきた馬だ。

　あれだけ詰まった日程をこなしながら、ここまでたどり着いたこと自体、大したものだと思う。

「ビゼンニシキも、頑張ってほしいね」

　俺がそう言うと、父さんも頷いた。

「ああ。まずは、どの馬も無事に走ってほしいな」

　やがて、ゲートへの誘導が始まった。

　出走馬たちが、それぞれの陣営の期待を背負い、スタート地点へ向かっていく。

　テレビからは場内のざわめきが聞こえ、居間にいる俺たちも自然と口数が少なくなっていた。

　そして、ゲートが開いた。

『スタートしました！』

　21頭が一斉に飛び出す。

　各馬が位置を取りながら、最初の直線を進んでいった。

　ルドルフは慌てて先頭へ出ようとはせず、周囲の動きを見ながらレースを進めている。

「……いい位置だな」

　父さんが呟いた。

　序盤は各馬が隊列を整え、大きな動きもないままレースが進んでいく。

　しかし、ダービーは2400メートル。

　長い距離のどこで仕掛けるかによって、結果は大きく変わってくる。

　三コーナーが近づいた頃、少しずつ馬群が動き始めた。

　ルドルフの鞍上も、前へ進むように手綱を動かす。

　だが、ルドルフはすぐには反応しなかった。

「……おい？」

　父さんが身を乗り出した。

　鞍上は確かに促しているように見える。

　それなのに、ルドルフは動こうとしない。

「大丈夫なのか？」

　父さんの声に、俺も画面を見つめた。

　この場面は知っている。

　前世で何度も見たレースだ。

　それでも、実際にその瞬間を迎えると、どうしても落ち着かなくなってしまう。

「お兄ちゃん、ルドルフ行かないの？」

　楓が不安そうに尋ねてきた。

「……まだ、かな」

　そう答えながらも、俺は画面から目を離せなかった。

　前ではほかの馬たちが動き始めているのに、ルドルフはまだ急ごうとしない。

　騎手が促しているのに、馬が動かない。

　そんな状況で、鞍上はどんな気持ちだったのだろう。

　四コーナーが近づく。

　馬群が大きく動き始めた、そのときだった。

　ルドルフが、ようやく前へ進み始めた。

「……来た！」

　思わず声を上げる。

　大きなストライドで前との差を詰めていくルドルフは、先ほどまで動こうとしなかったのが嘘のように、力強く加速していた。

「おお、いいぞ！」

　祖父ちゃんが身を乗り出した。

　各馬が最後の直線へ向かう。

　東京競馬場の長い直線。

　前ではスズマッハをはじめとする馬たちが、懸命に粘っていた。

　しかし、その後ろから迫るルドルフの勢いは衰えない。

　一頭、また一頭と、前を行く馬たちをかわしていく。

『シンボリルドルフが来た！　シンボリルドルフが先頭に迫ります！』

「行け！」

　父さんが声を上げた。

　祖父ちゃんも椅子から腰を浮かせ、俺も気づけば拳を握りしめていた。

　ルドルフが先頭に立つ。

　そこからは、もう止まらなかった。

　スズマッハとの差を広げ、堂々と先頭でゴール板を駆け抜ける。

　シンボリルドルフ。

　無傷の6連勝。

　日本ダービー制覇。

　2着のスズマッハとの差は1馬身3/4。

　勝ち時計は2分29秒3。

　また一つ、日本競馬の歴史に残る勝利が生まれた。

「勝ったー！」

　楓が大きな声を上げた。

　父さんも満足そうに笑っている。

「……いやあ、強いな」

「すごかったね」

「ああ。三、四コーナーで促されても動かんかったときは、さすがに驚いたぞ」

「俺もだよ。あそこから、あんなに伸びるんだからね」

　父さんは感心したように首を振った。

「騎手に促されても動かず、最後はあれだけ伸びるんだからな。馬自身が、走るところを分かっとるみたいだった」

　その言葉に、俺は頷いた。

　このダービーのあと、ルドルフの鞍上が、馬の方に競馬を教わったと語ることを、俺は前世の記憶から知っていた。

　確かに、今日の走りを見ていると、その言葉も分かる気がする。

　騎手が馬を導く。

　けれど、ときには馬の判断が、人間の想像を超えることもあるのかもしれない。

　一方、ビゼンニシキは14着に敗れていた。

　あれほど強かった馬でも、ダービーという舞台では思うように走れないことがある。

　しかも、ここまで中2週の出走を重ねてきたのだ。

　疲れや距離への適性も含め、何が影響したのかは簡単には分からない。

「ビゼンニシキは、残念だったね」

「ああ。今日は力を出し切れなかったのかもしれんな」

　父さんは少し残念そうだったが、すぐに画面へ目を戻した。

「まあ、まずは無事に帰って、また頑張ってほしいもんだ」

「……そうだね」

　俺も静かに頷いた。

　テレビには、勝利したルドルフの姿が映し出されていた。

　堂々とした足取りで引き揚げてくる鹿毛の牡馬。

　その背中には、歴史的な勝利を手にした騎手がいる。

　やがて、鞍上が片手を上げた。

　高々と掲げられた指は、二本。

「あっ！」

　俺より先に声を上げたのは、楓だった。

「お兄ちゃん！　見て！」

「……ああ、見てるよ」

「二本！　本当に二本になった！」

　楓は興奮したように、テレビを指差している。

　皐月賞のあと、一本指の話をしたことを、ちゃんと覚えていたのだ。

「お兄ちゃんが言ってたとおりだね！」

「いや、言い出したのは楓の方だろ？」

「そうだっけ？」

「そうだよ」

　二人で顔を見合わせて笑った。

　俺は改めてテレビへ目を向けた。

　皐月賞では一本。

　そして、ダービーでは二本。

（……くぅーっ、やっぱりかっこいいなあ！）

　思わず頬が緩んでしまう。

　皐月賞を勝ったとき、あの一本指を見て、鞍上はもう三冠を見据えているんじゃないかと思った。

　そして今日。

　本当に二つ目のタイトルを手にして、今度は堂々と二本の指を掲げている。

（……いやあ、たまらないな）

　あと一つ。

　あの指が三本になる瞬間を、今から楽しみにせずにはいられなかった。

「ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

「じゃあ、次は三本だよね！」

　楓は嬉しそうに指を三本立ててみせた。

「……そうなるといいね」

　俺が笑って答えると、楓は満足そうに頷いた。

　その隣で父さんが苦笑する。

「お前たち、もう菊花賞の話か」

「だって、次に勝ったら三冠なんでしょ？」

「そうだが、まだ春が終わったばかりだぞ。秋まで無事に過ごせるかどうかも大事なんだからな」

　父さんにそう言われ、楓は少し考え込んでから、真面目な顔で頷いた。

「……そうだね」

　俺も同じ気持ちだった。

　皐月賞とダービーを無敗で勝った。

　それだけでも、十分にすごいことだ。

　だが、三冠馬になるためには、秋の菊花賞まで無事に進まなければならない。

　未来の結果を知っている俺でも、その過程に不安がないわけではない。

　実際に一頭の競走馬が走り、勝ち、次のレースへ向かっていく姿を見ていると、記録の上では簡単に並んでいる一勝一勝が、どれほど大変なことなのかがよく分かるのだ。

「……やっぱり、すごい馬じゃのう」

　祖父ちゃんがぽつりと言った。

　その声に隣を見ると、祖父ちゃんはテレビを見つめたまま、小さく笑っていた。

「いやあ、ダービーはええのう。いくつになっても、こういう馬を見るとわくわくするわい」

「じいちゃん、ずっとそう言ってるよね」

「当たり前じゃ。競馬が好きなんじゃから、仕方あるまい」

　その返事がおかしくて、俺も父さんも笑ってしまった。

　52年前、目黒競馬場で初めてダービーを見た若者は、81歳になった今も同じように競馬を楽しんでいる。

　そんな祖父ちゃんを見ていると、競馬の魅力というものは、時代が変わってもそう簡単には変わらないのだろうと思えた。

　　　　　　＊　＊　＊

　その日の夕方。

　ダービーの余韻が残る中、俺は父さんと一緒に厩舎の見回りをしていた。

　日が長くなったとはいえ、北海道の夕方はまだ少し肌寒い。

　それでも冬の頃とは違い、厩舎の外には柔らかな光が残っている。

　馬房を一つずつ確認し、飼葉の残り具合や馬たちの様子を見て回る。

　サクラもカスミも、いつもどおり落ち着いていた。

　奥の方では、若い馬が飼葉桶へ顔を突っ込んでいる。

「こいつ、今日はよく食べてるな」

　俺が馬房を覗き込むと、父さんが頷いた。

「ああ。ここ最近、少しずつ食いがよくなってきた」

「体もだいぶしっかりしてきたよね」

「そうだな。まあ、焦らず育てていけばいいさ」

　そんな会話をしながら、次の馬房へ向かう。

　外では、風が放牧地の草を揺らしていた。

「……しかし、今日のダービーはすごかったな」

　父さんがぽつりと言った。

「うん。あんな勝ち方、なかなか見られないよね」

「三、四コーナーで動かんように見えたときは、さすがに驚いたぞ」

「俺もだよ」

　父さんは小さく笑い、それから少し黙って馬房の中を眺めていた。

「……ああいう馬を、いつかうちでも作りたいな」

　その声は、いつもより少し静かだった。

　俺は父さんの顔を見た。

　祖父ちゃんが何十年も夢見てきたことを、父さんもまた、同じように夢見ている。

　朝霧牧場からダービー馬を送り出す。

　それは、決して簡単なことではない。

　うちはまだ重賞勝ち馬さえ出していない、小さな牧場なのだから。

　けれど、夢を見ることまで諦める必要はない。

「……いつか、ね」

　俺がそう答えると、父さんは笑った。

「ああ。いつか、だ」

　それから、何事もなかったように次の馬房へ歩き出した。

「そういえば、比呂」

「ん？」

「浜田さんに見せた資料、もう直したのか？」

「まだ途中だよ。今日はダービーを見てたからね」

「まったく、お前は……」

　父さんは呆れたように笑った。

「まあ、明日からまたやればいいさ」

「うん。実際に見てもらって気づいたこともあるし、もう少し工夫してみるよ」

「それと、アカリのことも忘れるなよ」

「分かってる。あの子のことも、ちゃんと考えてるよ」

　今年の秋までに、アカリの今後を決めなければならない。

　それとは別に、来年の繁殖計画も考えていく必要がある。

　やるべきことは、まだまだたくさんあった。

「じゃあ、俺は先に戻るぞ。最後に戸締まりを確認しておいてくれ」

「分かった」

　父さんが家の方へ歩いていく。

　俺はもう一度、厩舎の中を振り返った。

　馬たちはそれぞれの馬房で、いつもどおりの時間を過ごしている。

　今日、東京競馬場では歴史に残るダービーが行われた。

　シンボリルドルフが無敗でクラシック2冠を達成し、多くの競馬ファンがその強さに熱狂した。

　けれど、朝霧牧場の日常は明日も変わらず続いていく。

　飼葉を用意して、馬房を掃除し、一頭ずつ状態を確かめる。

　生まれた仔馬を育て、次の配合を考え、ときには思いどおりにいかない現実とも向き合わなければならない。

　今の朝霧牧場にできることは、まだ限られている。

　それでも、トビが長く現役を続け、ナギが一勝を挙げたように、これまで積み重ねてきたことは少しずつ形になっている。

　そして今、その一勝が新しい人との縁を生み、次の仕事へとつながり始めていた。

　いつか、朝霧牧場の馬がダービーを走る日が来るのだろうか。

　それは、まだ分からない。

　けれど、その日を夢見るだけでなく、そこへ近づくために何ができるのかを考えることなら、今の俺にもできるはずだ。

　俺は厩舎の入口に立ち、ゆっくりと息を吐いた。

「……よし、明日も頑張るか」

　最後に戸締まりを確認し、静かに厩舎の扉を閉めた。