死ぬのは一度で十分だ ～ 転生したら兵器王の次男だったので、好き勝手に生きたい ～ 作：泥酔ネコ
いつもレオンの隣にいる護衛の娘ジーナと、レオンをやり込める商売敵の令嬢イザベラ、それぞれから見たお話です。よろしければどうぞ。
港通りの角の詰め所の警官、ジョー・プラットはその連射を止まった車の陰で聞いた。
ほんの少し前、紋章の車からアッシュクロフトの若様を引きずり出したのがプラットだ。
それから先のことは思い出したくもない。
ミラーが街灯の柱まで飛び、ロウとナッシュとペックが一人一発で死に、囮に走ったハリスは角の向こうから帰ってこなかった。
肩に会社の徽章を付けたダフィーの組の〈ラトラー〉は四着とも、市警より先に来て、市警より先に潰れた。
その後に駆けつけた市警の青い装甲も、三着があっという間に石畳に転がり、若いのが一人、プラットの目の前で首を潰された。
分隊長はコリンズと同じことを叫んでいた。俺ごとでいい、と。
そして今、倒れていた古株が拾った機関銃があれの頭を狙って火を噴いた。
当たった！ とプラットは思った。
あれの頭が横ざまに弾かれ、顎の片側と肩の肉がいっぺんに吹き飛んで石畳に赤い物が散る。
人ならそれで終わりだ。
だが、あれは終わらない。
吹き飛んだ顎のまま喉の奥から獣とも人ともつかない声を上げ、組み付いていた分隊長を膨れた右腕の一振りで引き剥がす。
分隊長は車の扉に叩きつけられて動かなくなった。
古株が二射目を撃つより早く、あれは機関銃の銃身を掴んでくの字に捻じ曲げた。
それから逃げた。
膝の下の繋ぎ目を撃ち抜かれた脚はもう体を支えておらず、それを引きずって残りの三本の手足で石畳を掻いて走る、四つん這いの獣の走り方だ。
それでも人の全力より速い。
脚を一本潰されて、まだ俺より速いのかよ。
「撃て！ 逃がすな！ 逃がしたら、また死人が出るぞ！」
小銃の四人が背中へ撃ったが、あれは止まらずに角の北の暗い路地へ飛び込んだ。
当たったのかどうかも分からない。
プラットは路地の口まで走り、そこで足を止めた。
それより先へ踏み込む勇気は、どこを探しても出てこない。
路地の向こうの端に、車の灯りが二つ角を曲がって差し込んで来た。
鐘を鳴らした市警の車だ。通報を聞いて北の通りから回り込んで来たのだろう。
灯りの中を這い寄っていく黒い影と車から降りてくる制服の二人が、プラットの目には影絵のように見える。
「下がれ！ 車に戻れ！」
届く筈の無い距離だった。
銃声が二つ鳴る。影が片脚で車の屋根に跳ね上がり、制服の一人が灯りの外へ消えた。
もう一人は運転席の扉を開けかけたまま、扉ごと煉瓦の壁へ押しつけられた。
車の灯りだけが、誰もいなくなった路地をまっすぐに照らしている。
その先の暗がりで塵芥の缶の倒れる音がして、それきり何も聞こえなくなった。
プラットはしばらく路地の口を睨んでいた。
手の中の拳銃が汗で滑る。
「……
散弾銃を抱えたオブライエンが、荒い息の合間にプラットの隣で吐き出した。
前線帰りの古株の顔からすっかり血の気が引いている。
「市警の二人が、今……」
「見た。手負いの獣の前に、灯りをつけて出ていくもんじゃない。……あれはまだ止まらんぞ。腹が減ってりゃ、動く物を追ってどこまでも行く」
オブライエンは見ていられないというように路地の奥の灯りから目を逸らして、背後を顎でしゃくった。
「プラット、班長が呼んでる」
振り返ると、石畳に寝かされた班長のコリンズが潰れかけた喉を押さえたまま、片手でプラットを手招きしている。
プラットは駆け寄ってその口元に耳を寄せた。
「……若様は」
ひどく掠れた声で、聞いているプラットのほうが怖くなる。
「若様？」
「お前が……車から出して、這わせた若様だ……あの車の下に、まだ、いるのか……見てこい……」
それで思い出した。若様だ！
プラットは二台先の車へ走り、脇に膝をついて車の下を覗き込んだ。
誰もいない！
油の浮いた溝の水と、車の腹から垂れる黒い雫。
それから溝の中に、握り潰されたエナメルの靴が片方だけ転がっている。
「若様！ 若様、どちらです！ 返事をしてください！」
返事は無く、背中に嫌な汗が噴き出した。
車の反対側へ回ると、溝の水が何かを引きずったように乱れて北の路地の口のほうへ続いている。
這い出して逃げたのだ、とプラットは思った。そうに違いないし、そうでなければ困る。
アッシュクロフトの次男が警備会社の警官の目の前で消えたとなれば、詰め所の者の首がまとめて飛ぶ。
頼むから生きててくれよ、若様。
「ケリー！ ボイル！ サンチェス！」
北の路地の口を固めている仲間を、プラットは大声で呼んだ。
騒ぎの初めにコリンズが路地の口ごとに立たせておいた、繁華街の詰め所の連中だ。
あれを表通りの裏へ抜けさせないための見張りで、線にいなかったおかげで三人ともまだ生きている。
「何です！」
一番近い路地の口から、ケリーが不安そうに声を返してきた。
「若様がいない！ 紋章の車に乗っていた
「あれの居る路地に、入れって言うんですか！ 市警の車の二人が、今そこで――」
「若様がそこにいるかもしれないんだぞ！」
「……分かりましたよ。見つけたら、笛は何回吹けばいいんです」
「何回でもだ！ 喉が潰れるまで吹け！」
怒鳴り返してから、プラットは自分の言ったことの重さに気づいてぞっとした。
今夜プラットの目の前で死んだ警官は、青い装甲の中にいた者まで数えれば、もう二十人に届く。
その上にまだ三人を、あれの逃げ込んだ暗がりへ送ろうとしているのだ。
だが取り消す暇は無い。
三つの懐中電灯の光がためらうように揺れてから、北の路地の暗がりへ入っていく。
プラットは電話のある角の煙草屋へ走った。
市警の本部へ繋がせ、それから警備会社の本部へ繋がせる。
受話器を握る手が震えて、二度も番号を言い間違えた。
「
受話器の向こうで、警備会社の電話番が息を呑むのが分かった。
向こうも今夜の首の数を頭の中で並べているのだろう。
受話器を置いて表へ出ると北の路地の口はしんと静まり返っていて、さっきの懐中電灯の光はもう見えない。
プラットは路地の口に立って、しばらく耳を澄ませていた。
遠くでは笛が鳴りはじめていたが、北の路地の奥からは一度も鳴らなかった。
◇
壁の電話のベルが鳴ったとき、アッシュクロフト家の私兵で
歳は二十九。陸軍に七年いたあと、給金が倍になると聞いて私兵に移って三年になる。
給金は本当に倍になったが、夜の当番も倍になった。
女房は給料袋の隅の「人は人のまま、強くなれる。」を指でなぞって、人のままで夜も帰ってこないのね、と笑う。
おまけに今夜は膝の裏の塩焼けがひどく痒い。
オークスは受話器を耳に当てながら、空いた手でズボンの上から膝を掻いている。
「私兵の当番か。繁華街の入口の角で、
警備会社の本部の電話番は早口でまくし立てる。
四着、と聞いてオークスは膝を掻く手を止めかけた。〈ラトラー〉は古い型だが、市警の分隊の連中は素人ではない。
「それがうちに何の関係がある。
「若様だよ。アッシュクロフトの若様があの角にいたんだ。車の下に潜っていたのが、
オークスは今度こそ膝を掻く手を止めた。
痒みが引っ込んで、代わりに胃の腑がずしりと重くなる。
あの道楽の次男坊か。
「軍曹」
受話器を耳から離して振り返ると、奥の長椅子で外套を顔に掛けて寝ていた分隊長のラムジー軍曹が、もう起き上がってこちらへ手を出していた。
この男が起きていてくれたことに、オークスはまず少しほっとした。
前の大戦の終わりに陸軍で試作の
眠っていても、電話の声の調子が変わっただけで目を覚ます。
軍曹はオークスの手から受話器を取って、二言三言だけ訊いた。
「どんな
「港通りの詰め所の古株は、
受話器の向こうの早口が、オークスの耳にまで漏れてくる。
聞きたくもないのに、耳のほうが勝手に拾ってしまうのだ。
その名前を聞いて、オークスはすぐには息が出来なかった。
陸軍にいた頃、一度だけ
補給廠の倉庫番をしていた無口な男で、人が二人がかりで転がす樽を一つずつ片手で吊るしては黙って棚に積んでいた。
昼休みにその男がパンをちぎる手を、オークスは怖くてまともに見られなかった。
あの手で人の首を掴んだら、と考えてしまうからだ。
「分かった。六着で出る。隊長の家にも知らせろ」
軍曹の声は、晩飯の注文でもするように平らだった。
この人には怖いものが無いのだろうか、とオークスは少し羨ましくなった。
「知らせる。それと、本部の決まりだ。お家の方の事は、新聞屋には一言も漏らすな、とさ」
「死人が二十人も出てる晩にか」
思わず口を挟んだのはオークスのほうだった。
電話番は答えずに切った。答えようが無いのだろう。
金持ちの考えそうなことだ、とオークスは苦々しく思った。
受話器を壁に掛けた軍曹も同じことを思ったのか、鼻から短く息を吐いたが、それを口に出すような男ではない。
「起きろ。
トランプの卓でコーベットとヴォーンが顔を上げ、壁際の寝台からドレイクが毛布ごと転がり落ちる。
寝ぼけていた三つの顔が、軍曹の声の調子を聞いただけで一度に青ざめた。
向かいの椅子では、相棒のウィル・グラントが豆の缶を抱えたまま腰を浮かせていた。
港の人足の倅で、去年の秋に私兵に入ったばかりの二十二の若い兵だ。
親父は今も港の裏の長屋から、岸壁へ荷を担ぎに通っているという。
「本物ですか」
「本物だ。着ろ」
それきりグラントは何も訊かない。
訊けば膝が震え出すと分かっている、という顔だ。
「最新の型の初陣が
コーベットが煙草の缶を胸の物入れに押し込みながら、わざとらしく軽口を叩いた。
分隊で軍曹の次に年を食った男で、怖いときほど口数が増える。分隊の誰もがそれを知っているので、誰も笑わない。
当番部屋の奥の槽には、ぬるい液に浸かった黒い装甲が六つ、首吊りのように並んでぶら下がっている。
市警の古い型より一回り細身なのに装甲の鋼は厚い。力は人の二倍半あり、骨組みと締め具が新しいので外套の下で鳴る音もずっと小さい。
ふだんは兵営の
十年やってきた手順なので、目をつぶっていても体が覚えている。
肌着を替えて網を当て、締め具を下から順に一つずつ締め上げていく間じゅう、オークスはグラントの手元ばかり見ていた。
若い兵の指が震えて、締め具の留め金を二度掛け損なう。
「グロリアに、劇場の切符を買ってやるんじゃなかったのか」
「……え？」
「給料日の話だ。帰って、ちゃんと買ってやれ。そのためには、今夜は死ぬな」
「……オークスさんも、ですよ。死んだら、奥さんにまた笑われますから」
グラントは泣き笑いのような顔で言い返してきた。
三つ目の留め金は一度で掛かった。
兜をかぶって毒除けの面当てを下ろし、外套を羽織って、武器棚から機関銃を抱え出す。
一着に一挺。人が抱えれば腰が抜けるほどの重さが、〈オウル〉の腕には薪の束ほどにしか感じられない。
「聞け。市警は六着で行って四着やられた。警備会社の夜回りは四着で行って、四着ともやられた。一着で組むな。二着で一本の手足を押さえろ。撃つのは押さえてからだ。それまでは、何があっても撃つな」
軍曹が面当ての中から、六つの覗き穴を一つずつ見て回った。
覗き穴の奥の顔色を、一人ずつ確かめているのだ。
六つの覗き穴が、一つずつ頷く。
本社の通用口を出ると、六着は石畳を蹴った。
◇
繁華街の入口の角はひどい有様だ。
屋根の潰れた警備会社の車と、扉のひしゃげた車の列。
石畳には薬莢と散弾の赤い殻と、青い装甲の破片が散らばっている。
割れた青い装甲が八つ、外套を兜まで掛けられて並べられていた。
四つの兜には市警の番号が刷ってあり、残りの四つの肩には警備会社の徽章が付いている。
その向こうにも外套や車の膝掛けを掛けられた形が、角から横倒しの路面電車のほうへ点々と続いている。
オークスは陸軍に七年いたが、演習の野営でも港の騒ぎでも、街の通りにこれほど死人が並んでいるのを見たことは一度も無かった。
並べられた青い装甲の一つは、首の所の装甲が内側へひしゃげている。
その隣の一つは兜が上から潰れていて、外套の上からでも、中の頭がもう頭の形をしていないのが分かった。
〈ラトラー〉を着ていてもこれなのだ。〈オウル〉の装甲が少しばかり厚いことが、急にひどく頼りなく思えた。
「……八着か」
後ろでコーベットが呟いた。
軽口の続きを言おうとして、言えなくなったような声だった。
並んだ青い装甲の脇で、左腕の潰れた分隊長が担架の上から声を嗄らして怒鳴っている。
「北だ！ 北の路地へ逃げた！ 脚を一本引きずってる！」
「あれの右腕は、何で止めた」
軍曹が担架の脇で足を止めて、それだけを短く確かめる。
一言でも聞き漏らせば分隊の誰かが死ぬ、と思っている声だった。
「止まらなかった！ 何着で組んでも止まらなかったんだ！ 小銃が膝の繋ぎ目を割って、それでやっと逃げた。左腕は換えてない、細いままだ。狙うなら右腕と脚だ！」
軍曹が北へ顎をしゃくるより先に、オークスはもう走り出していた。
担架の上の男の顔を、それ以上見ていたくなかった。
角の向こうの路地へ走り込むと、空き箱の山が崩れて石畳に黒い染みが点々と続いている。
血は一分と経たずに止まるが、一度噴いた分は石の上に残るのだ。
路地の途中に市警の車が灯りをつけたまま止まっている。
屋根が人の形にへこみ、運転席の扉は壁と車の間で潰れていた。
灯りの届かない溝の中に制服が一つ。扉の向こうにもう一つ。
オークスは機関銃の筒先で覗き穴の前を払うようにして、そこから先を見なかった。
「……ひでえ」
後ろでグラントが、面当ての中でくぐもった声を漏らした。
若い兵の声は泣き出す前の子供のように上ずっている。
「見るな。足元の染みだけ見てろ」
そう言った自分の声も震えていて、オークスは情けなかった。
「オークスさん。角の、あの八着……」
「数えるな。走れ」
グラントはそれきり黙った。数えるなと言った自分が、走りながら頭の中でまだ八つを数えているのが、オークスには可笑しくもないのに可笑しかった。
二つ目の角を曲がったところで、懐中電灯の光が揺れている。
市警の警官が二人、倉庫の裏の暗がりに立ち尽くしていた。
一人は壁に手をついて吐いていて、もう一人が黒い装甲の六着を見るなり泣きそうな顔で光を向けた。
「三人だ……警備会社の三人が、やられてる……」
光の中に、警備会社の制服の男が三人倒れていた。喉が裂け、胸が抉られている。
「爪だよ。あいつ、拳から刃みたいな爪を出しやがるんだ。角で見た奴がそう言ってた……」
オークスは一度だけ目をやって、吐き気をこらえてすぐに逸らした。
逃げる途中で通りがかりに裂いていったのだろう。そう思うより他に思いようが無い。
「レオン様は。……紋章の車に乗っていた、
「いない……ここには、いない……」
見つからないのがいいことなのか悪いことなのか、オークスにはもう分からなかった。
黒い染みはもう途切れていた。
代わりに、引きずった脚が溝の泥を掻いた跡が倉庫の裏をかすめて南へ折れている。
南には川と、石炭の置き場と、貨物線の鉄橋がある。
軍曹が面当ての中で舌打ちをして、六着に顎で南を示した。
通りに出ると、街じゅうで警官の笛が鳴っている。
窓という窓の鎧戸が閉まり、別の路線の路面電車が通りの真ん中で止まって、逃げそびれた客たちが床に伏せている。
南へ下って港の裏の通りに入ると、岸壁の倉庫の裏手に安宿と安酒場が軒を連ねていて、石炭の煤でどの壁も夜より黒い。
安い薬の店の硝子戸には手書きの紙が貼ってあった。サップ、一回分から。その下にもう一枚、
安宿の戸口から路地へ半分はみ出して、請負の用心棒が換えた腕を組んで立っている。
黒い装甲の六着を見ても道を空けようともせず、面白くもなさそうに溝へ唾を吐いた。
いい気なもんだ。
角ごとに小銃を抱えた警官が立っていて、黒い装甲の六着に行き先を指で教えてくれた。
あっちだ、川のほうへ行った、と。
岸壁沿いの道へ出たところで、川下のほうから締め具のがらがらと鳴る音が近づいてきた。
青い装甲が四つ、岸壁の石畳を駆けてくる。
肩に警備会社の徽章。港の見回りから呼び戻された〈ラトラー〉だ。
先頭の一着が足を止めて、面当てを押し上げた。
四十がらみの日に焼けた顔で、目の下にくたびれた皺が寄っている。
「警備会社の港の分隊、ホロウェイだ。着られる奴が足りなくて、運転台にいる俺まで着てきた。私兵の指図に従えと、社長から言われてる」
「ラムジーだ。
「塞ぐだけか」
「塞ぐだけだ。組むのはこっちでやる。夜回りの四着がどうなったかは、聞いてるだろう」
ホロウェイは返事をしなかった。
面当てを下ろす前の一瞬、その口の端がひくりと引き攣ったのが、オークスの覗き穴からも見えた。
この男も怖いのだ。怖くても、社長の言いつけで来ている。
岸壁沿いに五分と走らないうちに、悲鳴が聞こえた。
川沿いの石炭置き場だ。
破れた金網の柵に、錆びた針金一本で札がぶら下がっている。関係者以外立入禁止。
石炭の山のあいだを引き込み線が何本も走っていて、脱線したまま何年も放っておかれたらしいトロッコが、赤錆を吹いて線路の脇に傾いている。
夜番の人足の小屋は扉が破られ、戸口には石炭の粉で黒ずんだ毛布と裏返ったトランプのカードが散らばって、転がったカンテラが燃えていた。
こぼれた灯油の焦げる匂いに、湿った石炭の粉の匂いと、もっと生臭い匂いが混じっている。
その火の明かりの中で、それが人足の一人を石炭の山に押しつけている。
ほかの人足たちは鉄橋の下まで逃げて、そこから声も出せずに見ている。
ひどい姿だ。並の人足を二人並べたほどの肩幅で、顎の片側が無く、右の肩は肉ごと削れて骨が覗いている。
引きずった脚は膝の下の繋ぎ目から妙な角度に曲がっている。
それでも右の拳から伸びた三本の爪だけは、人足の胸に深く食い込んで離れない。
「散れ。コーベットとドレイクは左、ヴォーンは俺と右。オークスとグラントは機関銃で後ろだ。青いのは川の柵沿いに並べ」
軍曹の声は、走ってきた後なのに少しも上ずっていない。
その声が上ずらずにいてくれることが、今夜のオークスには何より嬉しかった。
六着の黒い装甲が石炭の山の間に散り、川の側の破れた金網の前では、青い四着が膝をついて小銃と散弾銃を構える。
石炭置き場の三方を黒と青が塞いで、残る一方には人の背丈の何倍もある石炭の山が、黒い壁のようにそそり立っている。
押し込んだ、とオークスは思った。あとは組んで、撃つだけだ。
「離れろ！ こっちだ！ こっちを見ろ、化け物！」
グラントがわざと締め具を鳴らして、自分の持ち場から走り出た。
馬鹿、とオークスは面当ての中で叫びかけた。
胸を裂かれていく人足を、黙って見ていられなかったのだ。港の人足の倅の頭から、軍曹の言いつけがきれいに飛んでいた。
動く物から先に襲うのが
放り出された人足は石炭の山を転がり落ちて、黒い粉にまみれたまま、斜面の裾で手足を投げ出して止まった。
胸に三つ、黒い穴が並んでいる。間に合わなかった、とオークスは歯噛みした。
あと一分早ければ、と思う暇さえ今夜は誰にも無いのだ。
それが跳んだ。
残った片脚と両の腕で石炭の山を蹴り、黒い粉を巻き上げて人の背丈の倍まで跳ね上がり、グラントに襲いかかる。
片脚でこれか、とオークスは息を呑んだ。
グラントの機関銃が火を噴いたが、筒先が向くより先にそれの首はもう横へかしいでいて、弾は石炭の山を抉っただけだった。
膨れた右腕がその機関銃を銃身ごと横から払い、グラントの体が石炭の山を転がり落ちる。
「今だ、組め！」
軍曹の声と一緒に、黒い装甲が四つ、石炭の山の陰から飛び出した。
兵営の庭で何百遍も繰り返してきた、訓練どおりの見事な動きだった。
グラントを払ったばかりの右腕に、軍曹とヴォーンが二着がかりで組みつく。
左の脚にはコーベットとドレイクが組みついた。膝の下を撃ち抜かれて引きずっていたほうではない、まだ利くほうの脚だ。
二倍半の力の〈オウル〉が二着で、一本の手足に一つずつ。
締め具がいっせいに軋み、右腕に組みついた二着の長靴が石炭の粉を削って、ずるずると引きずられる。
それでも、離れない。
「撃て、オークス！ 頭だ！」
オークスは機関銃を腰だめに構えた。
装甲の手袋の中で手のひらが汗でぬるつくのが、自分でも嫌になるほどよく分かる。
照準の先で、それの頭が左右に振れる。その頭のすぐ脇に軍曹の兜があり、反対の脇にヴォーンの兜がある。
撃てない。
撃てば、弾は軍曹かヴォーンの面当てを抜けるかもしれないのだ。引き金にかけた指が、どうしても動かない。
その一瞬のうちに、それが体ごと石炭の山へ倒れ込んだ。
組みついた四着ごと、黒い斜面を転がり落ちる。粉が煙のように舞い上がって、カンテラの火の明かりが茶色く濁った。
濁った明かりの中で、何かが光った。
三本の爪だ。
転げ落ちる拍子に軍曹の腕から抜けた右手が、脚に組みついたコーベットの兜と胸当ての合わせ目に、横から入った。
拳銃の弾も散弾も止める〈オウル〉の鋼も、合わせ目の革までは覆っていない。
コーベットの体がびくりと跳ねて、組みついていた腕がほどけた。
「コーベット！ 軍曹、コーベットが……コーベットが動かない！」
ドレイクの叫ぶ声は、聞いているほうが怖くなるほど裏返っていた。
その叫んだドレイクの体を、自由になった脚が蹴り上げる。
ドレイクは石炭の山の中腹まで飛んで、傾いたトロッコの錆びた縁に背中から落ちた。左の肩の装甲が、おかしな形にへこんでいる。
右腕にはまだ、ヴォーンが一着でぶら下がっていた。
「撃て！ 青いの、背中を撃て！」
軍曹が石炭の斜面から這い上がりながら怒鳴った。
あの平らな声が初めて割れていて、オークスはぞっとした。
川の側の柵の前から、青い四着がいっせいに撃つ。
小銃の弾と一粒弾がそれの背中の肉を叩き、肉が弾けては、見ている間に血が細くなっていく。
それが首を巡らせた。
撃つたびに火を噴く筒先も、獣の目には動く物なのだ。
「伏せろ、ホロウェイ！」
軍曹の声より先に、それはヴォーンを右腕にぶら下げたまま、利く脚一本で柵のほうへ跳んでいた。
跳んだ先で、青い一着が逃げ遅れた。
膨れた脚がその胸を踏み、踏まれた一着が引き込み線の鉄の軌条へ背中から叩きつけられる。
骨と鋼が一緒に折れる音が、川面まで響いた。
ヴォーンの体は、そのとき右腕から振り飛ばされた。
金網の柵に頭から突っ込んで、柵ごと薙ぎ倒しながら川岸の泥の上へ転がり落ちていく。
隣にいた青い一着は、振り回された右腕に払われて石炭の山まで吹き飛んだ。
「マクナリー！ くそ、マクナリーが下敷きだ！ 軌条の上だ！」
「下がれ、下がって撃て！ 近寄るな、近寄ったら次はお前だ！」
柵の前で、青い面当ての中の声が二つ、悲鳴のように重なった。
港の喧嘩屋なら一着で十分すぎると言われてきた〈ラトラー〉が、ここでは紙の鎧と変わらないのだ。
ホロウェイと残った一着が、這うように下がりながら撃ち続けている。
オークスはようやく機関銃の引き金を引いた。
今なら、それのそばに味方の兜は無い。
短い連射がそれの右の肩を、削れて骨の覗いていた肩をまともに叩いた。
肩が弾けて、膨れた右腕が一瞬だらりと下がる。
それでも、倒れない。
それは石炭の粉の中で身を起こし、右腕を引きずり上げて、首を巡らせた。
石炭の山の下で、グラントが体を起こしかけている。
動く物だ。
それがグラントへ二度目に跳びかかろうと、身を沈めた。
オークスは組み付かなかった。
陸軍で、古い軍曹たちに言われたことがある。
自分より力の強い物と腕比べをするな。腕で勝てないなら重さで勝て。
すぐ脇の引き込み線に、もう一台、石炭を山盛りにしたトロッコが止まっている。
オークスは機関銃を捨てて、その鉄の縁に肩を当てた。
二倍半の力で押すと錆びた車輪が軋む。一度動き出した何百キロもの重さは、もう誰にも止められない！
身を沈めたそれの脇腹へ、トロッコの鉄の鼻先がまともにぶつかった。
それの体が、トロッコと石炭の山の間に挟まれる。
膨れた右腕がトロッコの縁を掴んで押し返そうとするが、片脚では踏ん張りが利かない。
三本の爪が鉄の縁を掻いて、耳を刺すような音を立てる。
オークスは肩を当てたまま、全身でトロッコを押しつけて離さない。
締め具がきしみ、肩が抜けそうになる。膝の裏の塩焼けが焼けた鉄を当てられたように痛んだ。
それでも、トロッコがじりじりと押し戻されてくる。
二倍半の力が、削れた肩の片腕一本に押し戻されていくのだ！
「押せ！ みんなで押せ！」
軍曹がオークスの隣に肩を並べた。
黒い肩と肩がぶつかった途端、オークスは泣きたくなるほどほっとした。
トロッコの反対の端には、左肩を潰したドレイクが呻きながら体ごとぶつかってくる。
柵の前から駆けてきたホロウェイの青い一着が、トロッコの尻に両手をかけた。
黒と青の四着ぶんの重さで、トロッコが押し返される。
鉄の縁と石炭の山の間で、それの胴がみしりと鳴った。
そのとき、それの喉から音が漏れた。
「……ばん、うしろ……」
獣の声ではない。かすれて潰れてほとんど聞き取れなかったが、それは人の言葉だった！
「……一番……うしろに……並ぶ……」
何のことか、オークスには分からなかった。分からなかったが、背中に冷たい物が走った。
この化け物の中に、まだ誰かが残っている。
その誰かがどこかの列の一番後ろに並ぼうとしている。
「グラント！ 頭だ！ 撃て！」
石炭の山の下でグラントが体を起こしていた。
曲がった機関銃を捨ててオークスの捨てた銃を拾い上げ、震える腕で筒先をそれの頭に押しつける。
短い連射が川面を震わせた。
トロッコの縁を掴んでいた手が、ゆっくりと開いていく。
オークスはトロッコから肩を離して、石炭の山に仰向けに寝転んだ。
装甲の内側で心臓がまだ激しく打っている。
覗き穴の硝子に温かい物が飛んで片目の先が赤く曇っていたが、それを手袋の指で拭う気力さえ、今のオークスには残っていない。
グラントは銃を抱えたままその場に座り込み、肩で息をしている。
「……オークスさん。こいつ、何か言ってましたよね」
「ああ」
「何て」
「知らん」
オークスは黒い空を見上げたまま、苛立ったように吐き捨てた。
知らないことにしておきたかった。
のろのろと体を起こすと、石炭の山の下で軍曹がコーベットの面当てを外していた。
首の横の、兜と胸当ての合わせ目が三筋に裂けていて、溢れた物が黒い装甲を胸まで濡らしている。
開いたままの目が、火の明かりの中で何も見ていなかった。
胸の物入れから、煙草の缶の角が覗いている。
怖いときほど口数の増える男が、もう何も言わない。
軍曹は外した面当てを膝に置いたまま、しばらく動かなかった。
その脇で、ドレイクが潰れた左肩を抱えて膝をついている。
柵の向こうでは、ホロウェイが軌条の上の一着の脇にしゃがみこんでいた。
石炭の山へ吹き飛ばされた一着は両脚を抱えて呻いていて、川岸の泥の中からは、ヴォーンが自分で這い上がってくる。
「うちは一着死んで、一着が脚をやられた。そっちは」
柵を跨いで来たホロウェイが、面当てを押し上げてこちらを見る。
日に焼けた顔が、火の明かりの中で灰のような色をしていた。
「一着だ。もう一着は肩が駄目だろう」
コーベットのほうを見たままの軍曹の返事は、さっきの電話のときと同じくらい平らで、そのぶん余計に重たく聞こえた。
六着で来て、一着が死んだ。青い四着も、一着が死んで一着が歩けない。
これでも勝ったのだ、とオークスは思ったが、そう思った途端に胃の底が冷たくなって、しばらく石炭の上から立ち上がれなかった。
鉄橋の下から一人また一人と出てきた人足たちは、どの顔も石炭の粉で黒く、目と歯だけが火の明かりに白く光っている。
年かさの一人が、胸に穴の並んだ若い人足のそばに膝をつく。
「……ベニー。馬鹿野郎が。カンテラ一つ日当から引かれるのが惜しくて、取りに戻りやがって」
年寄りの声は怒っているのに、肩は小刻みに震えている。
黒い痰を一つ石炭の上に吐いてから、年寄りは黒い装甲と青い装甲を順に見上げた。
「今ごろ来たのかい。黒いのも青いのも、
オークスは返事が出来なかった。
面当ての中でグラントが、すまない、と小さく言うのが聞こえた。
「謝るこたねえよ、兄さん。どうせこいつの今夜の日当は出ねえんだ。夜番は朝まで持ち場にいなきゃ、一晩ぶん丸ごと引かれる」
年寄りはベニーの開いたままの目を、煤だらけの指で閉じてやった。
「死んでても、だ」
「明日の朝にゃ、ベニーの代わりがもう門の前に並んでるさ」
後ろの人足の誰かが言って、何人かが咳きこみながら笑った。
グラントの面当ては、ベニーのほうを向いたまま動かない。この若い兵の親父も、港の裏の長屋で同じような黒い咳をしているのだろう。
倍になった自分の給金のことを、オークスは思い出していた。それが少し恥ずかしかった。
石炭置き場の入口のほうから、警備会社の警官が一人息を切らして走ってきた。
「私兵の方ですか！ 若様が見つかりました！ モナークの裏で、護衛の娘が拾ったそうです。お屋敷へお送りしたと」
警官は石炭の上のベニーにも、コーベットにも目もくれない。
オークスはほっとして目を閉じた。ほっとしたのが若様のためなのか自分の首のためなのかは、考えたくもなかった。
「コーベットのことは、本社が決める」
目を閉じたままのオークスの耳に、軍曹の声が聞こえた。
いつもの平らな声に戻っているのが、かえって嫌だった。
「明日の新聞には、たぶん出ない。最新の型が川岸で
「……中の者が一人死んだ話は、入札の点にならないから、ですか」
「俺は言ってない」
軍曹はそれきり黙って、コーベットの胸の物入れから煙草の缶を抜き取った。
蓋を開けて中を確かめ、また閉めて、自分の物入れにしまう。コーベットの家の者に届けるつもりなのだろう。
膝の裏がひどく痒くて、煙草が吸いたかった。
今夜はまだ一本も吸っていなかった。