死ぬのは一度で十分だ ～ 転生したら兵器王の次男だったので、好き勝手に生きたい ～ 作：泥酔ネコ
気がつくと僕は宙に浮いていた。
浮いているのではなく抱えられているのだと分かるまでに、少しかかった。
誰かの片腕に腰のあたりを荷物のように抱え込まれて、石畳の上を運ばれている。
靴の無い右足と靴を履いた左足が一歩ごとにだらりと揺れる。
その運ばれ方がとにかく速い。
路地の両側の煉瓦の壁が闇の中を次々に後ろへ流れていき、積み上げた空き箱も裏口の灯りも、目に入った次の瞬間にはもう後ろにある。
人の脚で出せる速さではないのに、足音はほとんどしない。
何なんだ、こいつは。
路地に面した窓はどれも鎧戸が下りて暗い。
この辺りの者は銃声が三つ続けば窓を閉めて寝たふりをするもので、朝になって溝に何が浮いていても知らない顔をしていれば済むのだ。
倉庫の鉄の扉の前を過ぎたとき、腕章を巻いた夜番がカンテラを提げて立っているのが見えた。
叔父さんの警備会社の制服を着たその夜番は、カンテラで扉の錠前を照らしたまま、目の前を飛んでいく僕のほうを見もしない。
見えなかったのか、見ないことにしたのかは分からない。
怖くて声も出ないのに、腹だけは立った。
あのマヌケは叔父さんの会社から給料だけしっかり取って、雇い主の甥っ子より扉の錠前のほうが大事らしい！
僕を抱えている腕は細くて硬くて冷たい。
黒い外套からは、病院の廊下のような消毒の薬の匂いがする。
遠くでまた銃声が鳴って、警官の笛があちこちで続けざまに鳴った。
表の通りでは、あの膨れた腕の化け物と警官たちの撃ち合いが、まだ続いているのだ。
路地を二つ曲がったところで腕は僕を下ろした。倉庫の裏の灯りの届かない暗がりだ。
下ろしたというより、木箱の上に置いたと言ったほうが近い。荷物を置くような雑な置き方だった。
「靴が片方無いけれど、それは私のせいじゃないわよ」
女の声だったので僕は余計に気味が悪くなった。
若い女の声で、僕を抱えてあれだけ走ったのに息はまるで上がっていない。
それに訛りがある。子音を一つずつ硬く立てて、語尾を短く切る旧大陸の訛りだ。
港で聞く移民たちの、聞いているだけでこちらまで安っぽくなる崩れた訛りとは違って、もっと古くて冷たい喋り方だった。
僕は木箱の上で尻もちをついたまま声の主を見上げた。
黒い外套の女で、背は僕と同じくらい、帽子は被っていない。
暗がりに目が慣れてくるとその顔が少しずつ見えてくる。
日に焼けたことの無さそうな白い肌に、切れ長の目と薄い唇。
暗い色の髪を後ろで無造作にまとめていて、モナークの舞台の上とは違う種類のきれいな顔をしている。
その顔が、通りの騒ぎにも僕の汚れた
どこかで見た顔だ、と思ったが、どこで見たのかまでは震える頭からは出てこない。
僕が、この僕が見下ろされている。本当なら腹が立つところだが、腹は立たなかった。
口の中がからからに乾いて、声のほうが先に出なくなっていたのだ。
顔の良い女に見下ろされるとこうなるのは、前の世界から少しも変わらない！
「……誰だ、お前」
ようやく出た声は情けないほど裏返っていた。
女は答える代わりに通りのほうへ顔を向けて、あちこちで鳴り続ける笛の音にじっと耳を澄ませる。
「惜しかったわ。あの男、もう少し近くで見ていたかったのに」
「あの男……？」
「
見に来た、と女は楽しそうに口にした。
騒ぎの始まりに車の窓から見た、逃げてくる人の波に逆らって夜の散歩の途中のような足取りで歩いていく黒い外套の影を、僕は思い出した。
「僕はついでか」
「ついでよ」
あっさり言われてなぜか一番腹が立った。
「助けたのは、ついで。でも、財布を探していたのは本当よ。あの晩から、ずっとね」
女はそう付け足して薄く笑った。
助けた、という言い方にもむかっとしたが、言い返す言葉は出てこない。
女はもう一度通りのほうを振り返る。笛はまだあちこちで鳴っている。
「それにしても面白い街ね。通りで人が食べられている晩でも、川向こうの煙突は火を落とさない。倉庫の番人は錠前しか照らさない」
さっきのカンテラの男のことだ。僕を抱えて飛ぶように走りながら、この女はあんな物まで見ていたらしい。
うちの街の悪口なら僕がいくらでも言ってやるが、よそから来た訛りの女に言われると無性に腹が立った。
「……うちの街だぞ。アッシュクロフトの街だ」
「知ってるわ。あなたのお父様の街で、あなたの叔父様の警察。だから、あなたなの」
何が、だから、なのかは訊けなかった。
女がようやく僕のほうへ向き直って、木箱の前にしゃがみ込んだからだ。
女は僕の左手を取る。
手の甲に、あの若い警官の首から流れてきた黒い物がまだこびりついている手だ。
女はその手を鼻先へ持っていって匂いを嗅いだ。
「若い男の血ね。食べている物がいいわ」
ぞっとして手を引こうとしたが、抜けない。
細い指は手首を掴んだままびくとも動かない。ジーナの作り物の手よりずっと逆らえない掴まれ方だった。
「脈が百二十を越えてる。怖い？」
「は、離せ！ 離せって言ってるんだ」
「怖がらなくていいわ。今夜はもう飲んであるから」
飲んである、という一言の意味が頭に染み込むまでに、三つ数えるほどかかった。
染み込んだ途端にうなじがひやりと冷たくなる。
「お前、まさか」
女は面白がるように笑うだけで返事はせず、外套の内側から細い革の包みを取り出した。
開くと銀色の小さな刃物が何本も並んでいる。医者の使うメスというやつだ。
女はその一本で自分の左の手のひらをすっと切った。
白い手のひらに赤い線が一本走って、血が玉になって盛り上がる。
その血は垂れずに、玉の下で赤い線が端から閉じていく。
三つ数えるうちに手のひらには線の跡すら残っていない。
「脈は一分に三十。体の熱はあなたより一度半低い。血が足りていれば、銃の傷でも数秒で塞がる。……全部、自分で測ったの」
女は手のひらに残った血の玉を舌の先で惜しそうに舐め取った。
夜の者だ。
旧大陸の貴族の、歳を取らない化け物。
新大陸では見つかればその場で撃たれても文句の言えない連中だと、子供の頃に家庭教師から教わった。白い輪の家の子供なら誰でも教わる話だ。
百七十年前にこの国が追い出したのも、そういう化け物の総督だった。
前の世界の古い白黒の映画では、黒い外套を着た吸血鬼の伯爵が、ちょうどこんな訛りで若い娘の寝室の窓を叩いていた。
冗談にしても出来すぎだ！ 笑ってやろうとしたら、歯がかちかちと鳴っただけだった。
そういう女が今、僕の前にしゃがんでいる。
「リーゼロッテ。リゼでいいわ」
女はそこで初めてもったいぶるように名乗った。
「あなたのことは知ってるわ。あの晩、モナークのカウンターにいたの。ケスラーの娘に私より先に皺だらけになって死ぬ、と言われて、あなた、顔を引きつらせていたわね」
口もつけていないグラスと、白い顔。
フレッドに名前を訊きに行かせたら、グラスだけ残して消えていたカウンターの端の女だ。
番頭に探させる前に、向こうから来た。
あの晩からこの女は僕を見ていたのだ。
「……何が目的だ。金か」
「お金も要るわ。でも、それだけじゃ足りない」
リゼは怯えた僕の顔を面白そうに眺めながら、メスを包みに戻して外套の内側にしまう。
「私はね、旧大陸の夜の家の分家の娘なの。本家には、人を夜の者に成らせる秘薬がある。私はそれを盗んで自分に打った。どうして人が夜に成るのか、血のどこが変わって骨のどこが変わって、なぜ歳を取らなくなるのか、本家の薬師は誰も教えてくれなかったから」
「自分の体で試したのか」
「一番手近な体でしょう？」
この女はどこかがおかしい！
そう思ったが、それでも顔から目が離せなかった。
「でも、盗めたのは秘薬だけで、作り方は盗めなかった。だから作り直したいの。材料は旧大陸にしか無いから、こっそり取り寄せるお金と、運ぶ船が要る。それから、研究する場所と、隠れる壁」
「船……」
「あなたのお父様の会社は、自分の波止場を持っているでしょう。荷を一つ二つ増やしても、誰も中を開けない波止場を」
父の専用埠頭の荷を開けて調べる者など、税関にも一人もいないのは確かだ。
要するにこの女は、うちの船で密輸がしたいのだ。
「隠れる壁は、白い輪の家の息子よ。夜の者を一番嫌う家の息子が、夜の者の研究にお金を出しているなんて、誰も思わないわ。本家の犬もこの国の警察も、あなたのお父様もね」
冗談じゃない、と言いかけて言えなかったのは、言われてみればそのとおりだったからだ。
「それにあなたの財布には、誰も鍵を掛けていない」
僕の財布の中身を数える女なら屋敷に一人いる。
だがあの女が見ているのは中身の額であって、使い道ではない。
「そして、あなたは歳を取るのが嫌い」
リゼは首を傾けて僕の顔を意地悪く覗き込んだ。
「脈がまた上がった」
心臓が嫌な音で鳴った。
当たり前だ。誰が好きこのんで、皺だらけになって死にたいものか。
ケスラーの娘も目の前のこの女も、人の一番痛い所ばかり突いてくる。
「あなたの家が一番嫌う物を、あなたは一番欲しがっている。だから、あなたなのよ」
リゼは自分の白い喉に指先で触れてみせる。その仕草が悔しいほどきれいだった。
「私は二十一で成ってから、一日も歳を取っていない。私が差し出せるのは、その研究よ。……あなたもそうなりたくない？」
なりたい。
喉まで出かかった自分に驚いた。それなのに頭のほうはもう止まらない。
皺の寄らない顔。四十になっても五十になっても、モナークの奥の席で今夜と同じ顔をして飲んでいられる体。
兄さんが白髪になっても僕だけは十九のままだ。
最高じゃないか。
それに、この顔だ。
この白い顔を毎晩、隣の椅子に座らせておけるなら。
外套の襟元からのぞく白い首に目が行って、慌てて逸らした。怖い女のくせに、首なんか出して歩くから、こっちの目が勝手に行くんだ。
得体の知れない物を体に入れるのは嫌だった筈なのに、歳を取らないと聞いた途端、口のほうが先に動いていた。
「……で、出来たら、一番に僕に打て」
歯の根が合わないまま、僕は言っていた。
怖くて震えているのか欲しくて震えているのか、自分でも分からなかった。
「それと、お前は僕の――」
リゼが片方の眉を上げた。
「順番を決めるのは、打つほうよ」
唇だけで笑っている。
切れ長の目はさっき僕の手の甲の匂いを嗅いだときと同じ目だった。
うっ、と声が潰れて、それきり舌が動かなくなった。
「い、いや。何でもない」
言いかけた残りの言葉は、あの目に見られながら口の中でもごもごと形にならないまま、どうにか腹の底へ押し戻した。
もっとも、捨てた訳ではない。
順番を決めるのが打つほうなら、その薬の材料を運ぶ船はいったい誰の家の船だと思っているのだ。
そう言い返せるのは、たぶん屋敷の毛布の中でだけだろうが。
そのとき路地の入口のほうから懐中電灯の光が差し込んで来た。
「若様！ アッシュクロフトの若様、おいでですか！」
「サンチェス、そっちの裏を照らせ！」
「若様！ お返事をなさってください、若様！」
男の声は二つ、三つ。叔父の会社の警官たちらしい。
さっきのカンテラの夜番と違って、この連中は僕の名前を呼びながら探しに来たのだと思うと、助かったという気持ちで膝から力が抜けた。
その次の瞬間、リゼが立ち上がった。
「困ったわね」
「な、何がだ。あれはうちの――」
「あなたが私と会ったことを知る人がいては、困るの」
リゼの声は少しも変わらず、眉一つ動いていない。
待て、やめろ、と言おうとした。
だが口が動かず、体のどこも動かない。
懐中電灯の光が角を曲がって倉庫の裏へ差し込んで来る。
光の後ろには叔父の会社の制服を着た警官が三人立っていて、先頭の男が木箱の上の僕を照らして目を丸くした。
「若様！ ご無事で――」
声はそこでぷつりと切れた。恐ろしくて、目を閉じることも出来なかった！
リゼの姿が僕の目の前から消えていて、消えたと思ったときにはもう先頭の男の前にいた。
何が起きたのか、僕にはほとんど見えない。
懐中電灯が石畳に落ちて転がり、その光の輪の中で黒い外套の裾が翻る。
白い手が二度、三度と動いて、湿った音と骨の折れる乾いた音が続けざまに鳴った。
誰かが首から下げた笛を口へ持っていこうとして、その手ごと壁に叩きつけられた。
悲鳴は一つも上がらない。上げる暇さえ男たちには無かった。
たぶん、十も数えていない。
転がった懐中電灯の光の中に、三人の男が横たわっていた。
もうぴくりとも動かない。