死ぬのは一度で十分だ ～ 転生したら兵器王の次男だったので、好き勝手に生きたい ～ 作：泥酔ネコ
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二度目に目を覚ましたとき、窓の外はもうすっかり明るかった。
一度目に目を覚ましたのは夜が白みかけたころだった。
そのときはまだ二度寝をするつもりなど無かったのだ。
毛布は半分
枕の向こうへ押しやった筈の拳銃の入った鞄は、いつの間にか床の上に転がっていた。
ジーナはうつ伏せのまま、乱れた黒い巻き毛の間から片目だけで僕を見ていた。
肩の繋ぎ目の細い縫い目が朝の光に白く浮いている。
「……朝からずいぶん元気だったね。ゆうべ震えてた人とは思えない」
「震えてない！」
「震えてた。掛け金、三回見に行った」
「二回だ」
言ってから、しまったと思った。数を言い返した時点で、震えていたと認めたようなものだ。
ジーナは毛布に顔を半分埋めて、肩を揺らして笑う。
やられた。
「それと、さっきメイドの人が来たよ。扉をちょっと開けて、すぐ閉めて行っちゃった」
頭から血の気が引いた。メイドが見たのなら、昼までには屋敷じゅうが知る。
屋敷じゅうが知れば、夕食までには兄の耳に入る。
ゆうべの「人形」が今夜は何に化けて食卓に並ぶのかと思うと、それだけで胃が重くなった。
それでも妙に体が軽い。
冷たい手のことも窓の掛け金のことも、朝の光の中ではずいぶん遠くに感じられて、あれだけのことがあったのに夢一つ見ずに眠れたのが、自分でも不思議だった。
久しぶりのジーナは、ルシールやベティとはまるで勝手が違った。
あの二人は事が済めば、やれ毛皮だの帽子だのと甘えた声でねだってくる。
ジーナは何もねだらない。
ねだらない代わりに、僕の嘘も弱みも掛け金を見に行った回数まで握っていて、今朝のようにこちらの口から白状させる。
まったく始末に負えない娘だ。
そう思いながら、乱れた巻き毛の下の白い顔を僕はもうしばらく眺めていたかった。
「……飯に行くぞ。起きろ！」
「やだ。あと五分」
僕はジーナの腕を掴んで
引っぱり出せたのは、この娘が引っぱられてやったからだ。本気で踏ん張られたら、僕の腕など
食堂へ下りる階段の途中で、後ろのジーナが大きな欠伸をした。
鞄を抱えたまま、まだ目をこすっている。
一人で下りたくなかった、とは言わなかった。
言えば、この娘はきっと一日じゅう笑うだろう。
踊り場の窓から門の外が見えた。
鉄の門の前に、帽子を被った男たちが七、八人固まっている。首から写真機を下げている者もいる。
門番が両手を広げて何か言っているのに、誰も帰ろうとしない。
一人が鉄格子の隙間に写真機を差し込んで、ぱっと白い光を焚いた。
あの連中が何を探りに来たのかは、考えるまでもない。
手すりを握る指先が急に冷たくなった。
人の家の門に張りつきやがって、野良犬ども。
「写真機が三つ。新聞屋だね。……ゆうべのこと、もう嗅ぎつけたんだ」
「分かってる。見るな」
自分でも分かるほど声が尖った。
ジーナはそれ以上は口を開かず、僕の背中へ半歩寄って付いてきた。
「お早うございます、レオン様」
食堂ではミス・ケンドリックが紙の束を手に待っていて、兄の席はもう空いていた。
朝早くに会社へ出たらしい。
ミス・ケンドリックは僕の後ろから入ってきたジーナを一度だけ見た。
それから何事も無かったように給仕の男へ目をやり、給仕の男も何事も無かったように卓の端にもう一つ皿を並べた。
この屋敷で移民の娘の分の皿が食堂の卓に並んだのは、たぶん初めてのことだ。
「……これ、あたしの？」
「ほかに誰がいる。さっさと座れ」
ジーナは椅子の端に浅く腰を下ろして、天井の高さと壁の銀の燭台と、ずらりと並んだ皿を、珍しい獣でも見るような目で順に眺めた。
もっとも、その遠慮が続いたのはベーコンの皿に気づくまでだった。
ジーナは焼いたベーコンを一枚また一枚と自分の皿へ移し、パンを二つに割って、真ん中に卵をはさんで齧りつく。
「ホテルのより、卵が固い」
「黙って食え」
港のホテルに泊まった朝には、ルームサービスの卵を三つずつ平らげている娘だ。
舌だけはすっかり贅沢になった。
黙って食え、と言いながら、僕は少し可笑しかった。
兄が見たら、皿ごと卓から払い落としかねない食べ方だ。兄の席が空いていて助かった。
焼いたベーコンの脂の匂いが、ゆうべの溝の匂いをやっと鼻の奥から追い出してくれた。
「旦那様のお言いつけで参りました」
ミス・ケンドリックの声は、請求書を読み上げるときと少しも変わらず平らだった。
「今朝早くから、新聞の者が門の外に来ております。ゆうべの角に、うちの紋章の付いた車が止まっていたのを見た者がいるようでございます」
やっぱりか、と思ったとたん手に持ったパンが皿の上に落ちた。
「レオン様は、ゆうべのことはどなたにもお話しになりませんように。どうしてもと訊かれましたら、ゆうべ護衛の娘が兄上様に申し上げたとおりに。騒ぎの中で車の下から這い出して一人でお逃げになり、護衛の娘に拾われてお屋敷へお戻りになった。それ以上のことは、旦那様の会社の弁護士がお相手いたします」
「……ああ。そのとおりだ」
そのとおりだと言ったとき、舌がもつれた。嘘をつくのには慣れている筈なのに、と自分に腹が立った。
護衛の娘、とミス・ケンドリックは言った。
昨夜まで、この女の口からジーナを護衛と呼ぶ言葉を聞いたことは一度も無かった筈だ。
卓の端でジーナの顎がぴたりと止まった。
それから卵をはさんだパンを持ったまま、得意そうに鼻を鳴らす。
「聞いた？ 護衛だって。ゆうべあたしがお兄さんの前で言ったの、ちゃんと聞いてたんだ」
わざとミス・ケンドリックにも聞こえる声だった。
嬉しくてたまらないという顔をしているくせに、誰の言葉が効いたのかまで、この娘はちゃんと見ているのだ。
「聞こえてる。食え」
そっけなく返しながら、僕は少しほっとしていた。
この娘が浮かれている間は、食堂の空気が軽くなる。
ミス・ケンドリックは用は済んだという顔で紙の束を揃えたが、僕は訊かずにいられなかった。
ゆうべの白髪頭が、駐車場で百ダルを握らせたあの男だったのではないか。
車の下の暗がりでは、顔までははっきり見えなかったのだ。夜のあいだじゅう、それが頭の隅に引っかかっていた。
「……あいつは、誰だったんだ」
「
「あ、知ってる」
卓の端で、ジーナがパンを持ったまま顔を上げた。
「港の壁に貼ってあるやつ。腕を上げてる兵隊さんの。あたし、ちっちゃい頃、あれ見て軍隊に入りたかったんだよ。女は入れないって言われて、すっごい腹が立って――」
そこまで言って、ジーナの口が止まった。
ゆうべの
ジーナの目がパンを持った自分の作り物の手へ落ちた。
勲章を下げた兵が、白い手袋の右手を高く挙げている絵だ。
この腕が国を守った、と大きな字で書いてあった。
港の倉庫の壁にも中央通りの路面電車の停留所にも貼ってあって、僕も子供の頃から何度となく見上げてきた。
車の下を覗き込んでいたあの白髪頭が、あの絵の顔だったのだ。
駐車場のあの男ではなかった。
そう思って胸を撫で下ろした自分が、少しだけ嫌になる。百ダルで二週間。あの男の二週間は、とうに過ぎている。
僕は朝食の皿から目を逸らした。少し気分が悪くなっていた。
「何人、死んだ」
ミス・ケンドリックは紙を一枚めくった。
訊かれたら答えられるように、ちゃんと用意してきたらしい。
「警官が二十四名、市民が十一名でございます」
二十四。それに、十一。
僕はすぐにはその二つを足せなかった。足せば三十五。
僕が車の下で歯を鳴らし、路地の裏で羊を吐いていたあいだに、この街で三十五人が死んだのだ。
モナークの奥の席に僕の取り巻きを一人残らず並べても、まだ足りない数である。
「港通りの角の詰め所で、叔父様の警備会社の警官が二名。西行きの路面電車の乗客と車掌が七名。繁華街の入口の角で、警備会社と市警の警官が八名と、逃げ遅れた通りがかりの方が三名。警備会社の夜回りの
ミス・ケンドリックは明日の献立でも読み上げるような声で、紙の上の数を一つずつ順に並べていった。
並べられるたびに、喉の奥へ固い物が一つずつ溜まっていく。
繁華街の入口の角の八名、と聞いて、あの青い顔の若い警官を思い出した。
叔父さんに名前を言いつけてやると決めた、あのドブネズミだ。たぶん、この八名の中にいる。名前は、とうとう訊きそびれた。
警備会社の
あれも、たぶん僕の名前のせいで来たのだ。
「それから、レオン様を探しに路地へ入った警備会社の警官が三名、倉庫の裏で。逃げた
誰もそれを疑っていないのだ。
僕は卓の縁を握った。握りしめた手のひらに汗が滲む。
あの三人をやったのは白い手だ。
僕の目の前で、悲鳴一つ上げさせずに。
喉と胸の傷も、あの三本の爪で裂かれた物ではない。
爪にやられたように見えるよう、あの女がメスを三本そろえて喉をなぞり、胸の傷は指の先で押し広げていったのだ。
だが、それを知っているのはこの街で僕とあの女だけなのだ！
「……そうか」
答える声は、自分でも嫌になるほど掠れていた。
ミス・ケンドリックはちらりと僕を見て、また紙に目を戻した。
「市警の
訊かずにいればいいのに、口が勝手に訊いていた。
「トマス・リース、二十三歳でございます。この春に
食堂の中から音が消えて、息をするのも苦しい。
車の腹と石畳の隙間から僕を見ていた若い顔。外れかけた面当ての下の開いたままの目。
撃つな、僕がいるんだぞ。
車の下からは上が見えず、上から撃たれたら跳ねた弾が僕に当たると思ったから、確かに僕は叫んだのだ。
そのすぐ後に、あの若い警官は車のそばで死んでいた。
僕の声が届いて、撃つのを一瞬ためらったのではないか。
そう思いついてしまうと、もう頭から追い出せない。
首筋がひやりと冷たくなったが、ミス・ケンドリックは何も知らない顔で次の紙をめくっている。
知らないのだ。あの角で僕が何を叫んだのかを知っている者は、この屋敷には一人もいない。
悪いのは僕ではない、と思った。冗談じゃない！
車の下に人がいるのに撃つ奴があるか。僕を守るのがあの警官の仕事だったのだ。
仕事をして死んだのだから、市が家族に見舞いをたっぷり払えばいい。
悪いのは還った帰還兵だ。
勲章を貰って広告に顔を使われて、それでも最後は化け物になって、警官を殺した帰還兵だ。
だから、僕は悪くない。
そう思うと、胸のつかえが少しだけ下りた。
少しだけしか下りなかったのが、どうにも癪に障った。
卓の端から、ジーナが齧りかけのパンを持ったまま、黙って僕の顔を見ている。
「……レオン、食べないの。卵、冷めるよ」
「うるさい！ 食うよ、食えばいいんだろ」
そう言い返しながら、僕は皿の上に落ちたパンを拾い上げた。
よりによってこの娘に気を遣われたのが、ひどくみっともなかった。
「
数に入らない死人もいるらしい。
会館の帰還兵が一人死んだくらいでは、新聞の三面の隅に名前が載れば上出来だろう。
家の私兵となると、三面の隅にも載らない。
うちの最新の
運転手のことは、言われるまで一度も思い出さなかった。四十年うちに仕えている年寄りだ。
思い出さなかったのを悪いとも思わなかったのは、年寄りの運転手など、また誰かが雇えばいいからだ。
「……見舞いは出るんだろうな。死んだ連中の家に」
「市警の方々には、市から。警備会社の十五名には、叔父様の会社から、規定の倍をお支払いいたします」
「なら、いい」
なら、いい、と口に出してみると、本当にそれでいいように思えてきた。
ゆうべ倉庫の裏で同じことを口にしたときより、ずっと楽に出た。
金で済むことは金で済ませればいい。この家はずっとそうしてきたのだ。
金で済まないことも、この家の誰かが済ませてくれる。港の倉庫の時だって、叔父さんは何一つ訊かずに兵隊を出してくれた。
「昨夜のお召し物は処分いたしました。仕立て屋の代金は旦那様のお名代のための物ですので、レオン様のお小遣いからは引きません。靴も同じでございます」
片方しか無い靴の代金まで、もう片づけが済んでいるらしい。
この女は本当に何一つ見落とさない！
何一つ見落とさない女が、倉庫の裏の三人のことは
それがひどく可笑しくて、ひどく怖かった。
「旦那様は今日の午後の議会で、このお話をなさいます。勲章の英雄でさえ、
ミス・ケンドリックは用件を言い終えると、一礼して出ていった。
閉まりかけた扉の向こうで、配膳室のラジオが鳴っている。
料理番たちが朝の片づけをしながら聞いているのだ。
『……勲章の英雄でさえ、獣に還りました。首都では、第二保全法案の採決を急げとの声が今朝から一段と強まっております。法案に反対してきた帰還兵の団体は、今のところ何の声明も――』
扉が閉まって声は切れた。
父が議会で口を開くのは午後だというのに、ラジオはもう同じ文句を読み上げている。
誰がこの文句を局へ回したのかは、訊くまでもなかった。今出ていった女の紙の束の一枚だろう。
帰還兵どもが黙っているのも当たり前だ。
仲間の勲章の軍曹が、表向きには一晩で警官を二十四人も殺したのだから、今ごろは会館の隅で、揃って帽子を握りしめているに違いない。
いい気味だ！ そう思うと、さっき胸につかえた物がまた少し下りた。
ラジオの声が切れるのを待ちかねたように、ジーナが身を乗り出してきた。
卵の黄身のついた指を舐めながら、声はちっともひそめていない。
「ねえ。また朝ごはん、食べに来てもいい？」
「……屋敷にか。卵が固いんじゃなかったのか」
「卵はホテルのほうがいい。でも、こっちのほうが面白い」
「何がだ」
「給仕の人。あたしがベーコン取るたびに、眉毛がぴくって動くの。三枚目のとき、右の眉毛だけ上がった」
ジーナはベーコンの無くなった皿を、名残惜しそうに眺めた。
ゆうべ兄に人形呼ばわりされたことなど、もう覚えていないような顔だった。
壁際の給仕の男は、聞こえないふりで天井を見ている。
眉毛はぴくりとも動いていない。この娘にああ言われた後で、動かせる訳がないのだ。
「兄さんが卒倒するぞ」
「するかな」
ジーナは空いた兄の席に目をやった。獲物の巣穴でも見つけたような目つきだった。
「じゃあ次は、あそこに座って食べる。お兄さんがどんな顔するか、見てみたい」
移民の娘が自分の椅子でベーコンを頬張っているのを見た兄の顔を、僕はうっかり思い浮かべてしまった。
「それは、なかなか見ものかもな。口から卵を吹くぞ、きっと」
言ってから、笑ってしまった。笑ってから、思い直した。
見ものなのはその一瞬だけで、あとが面倒なのだ。
兄はそれから一月は、夕食のたびに家の恥だの人形遊びだのと、スープが冷めるまで嫌味を並べ続けるだろう。
それに付き合わされるのは、ほかでもない僕だ。
「来るのはいい。あの席には座るな」
「やった。じゃあ、明日も来る」
「調子に乗るな」
ジーナは平気な顔で、皿に残ったパンの耳で黄身を拭って口に放り込む。
天井の高い、静かで寒い筈の食堂が、今朝はやけにうるさい。
それが悪くないと思ったことは、兄には一生黙っておくことにした。
給仕がベーコンの空の皿を下げていったとき、窓の掛け金のことを思い出した。
皿が片づくまで、すっかり忘れていたのだ。
答えは今夜でなくていいわ。また会いに行くから。
あの女はそう言ったのだ。
どこへ会いに来るのかは、一言も言わなかった！