死ぬのは一度で十分だ ～ 転生したら兵器王の次男だったので、好き勝手に生きたい ～

第24話 取引の夜

　ジーナの手首が返ったのと寝台(ベッド)の端から黒い外套が消えたのは、ほとんど同時だった。

　拳銃の銃口が窓の外から部屋の中へ振られる。

　振られきるより先に女はもうジーナの椅子の横に立っていた。

　白い指が一本撃鉄の上に掛かっている。

　ジーナの細い肩にぐっと力がこもる。

　作り物の手首をひねって、撃鉄に掛かった指を振りほどこうとしているのだ。燭台の重い台座でも片手で振り回せる腕が、椅子の上で小刻みに震えている。

　女の指は撃鉄の上から少しも動かなかった。

「撃てば、お兄様が起きるわ」

　女は僕のほうを見たまま口を開く。隣の部屋の天気でも話すような声だ。

　ジーナと力比べをしている最中だというのに、その声には息の乱れ一つ無いのだ。

　燭台の灯りの下で見ると、あの晩の路地の暗がりで見たよりずっと白い顔をしていて、外套の襟元からは路地と同じ消毒の薬の匂いが漂ってくる。

「お兄様の部屋は、廊下を挟んだ二つ先でしょう。この古い屋敷の壁なら、拳銃の音は三つ先の部屋まで届くわね」

　撃つな、と言おうとした。

　言おうとした声が喉の途中で引っかかって出てこない。

　水曜の晩に車の腹の下で、あの若い警官に向かって叫んだ声と、同じ形をしていたからだ。

　あのとき叫んだ声があの若い警官の手を止めたのかどうか、僕は知らない。知らないままでいいと思っている。

　悔やんだ訳ではない。

　悔やむ筋合いなどどこにも無いのに、体のほうが勝手に指の先から冷えていくのだ。

「……ジーナ。下ろせ」

　やっと出た声は自分のものとは思えないほど掠れていて、我ながら情けない音だった。

　それでもジーナの肩からすっと力が抜けていった。

　女が撃鉄から指を離すと、ジーナは拳銃を膝の上に下ろして、自分の右の手首を左手で握りしめる。

　握りしめた指の関節が燭台の灯りの下で白く浮いている。

　僕の目の前でこの娘が力負けしたところを見るのは、裏通りで拾ってから初めてのことだった。

　腕も脚も目も、金で買える一番いい物を入れさせてきた娘だ。

　その一番いい物が白い指一本に止められているのを、僕はただ寝台(ベッド)の脇に突っ立って眺めているほかに何も出来なかった。

「いい腕ね。でも一歩目が遅いわ。振り向く前に、もう撃つ気になっていないと」

「……うるさい」

　ジーナは女の顔を見もせずに、窓の外へ向かって吐き捨てる。

　言い返したのはその一言だけで、あとは唇をきつく結んだまま、窓硝子の暗がりを睨みつけている。

　勝てる？　と、この娘はさっき僕に訊いたのだ。

　その答えは、僕が出すより先に、この女があっさり出してしまった。

「……どうやって入った」

　訊いた声がまだ少し裏返っていた。

　鍵を掛けたのはこの手で、その鍵が今も掛かったままなのを、僕はさっきから何度も確かめているのだ。

「扉からよ。窓を開けておいて、とは書いたけれど、窓から入るとは一言も書いていないわ」

　女は外套の内側から細い針金を一本取り出して、灯りにかざしてみせる。

　先が小さな鉤の形に曲げてあるだけの、何の変哲も無い針金だ。

「この屋敷の錠前は、おじいさまの代の物でしょう。中の歯が三枚しか無いの。これ一本で、柱時計が十打つあいだに回るわ」

「十時に……」

「ええ。時計の音と、お兄様が廊下の端で引き返していく足音に紛れて。お兄様は向こうを向いていたから、私には気づいていないわ。あなたたちは二人とも窓しか見ていなかったから、寝台(ベッド)の帳の陰で一時間、背中を眺めていたわ」

　一時間。

　僕が掛け金の前で汗をかき、来ないのなら置いていかれたのかと勝手に拗ねていたその一時間、この女は同じ部屋の暗がりに黙って座っていたのだ！

　首筋の産毛が、根元から逆立った。

「蝶番もよく油を吸っているわね。いいメイドを雇っているわ」

「……屋敷の中には、どこから」

「庭の塀は、港の倉庫の塀より低いわ。勝手口の鍵は、料理番が裏の植木鉢の下に置いている。あとは使用人の階段を上がるだけ」

　女はこともなげに言って寝台(ベッド)の端に腰を戻した。

　植木鉢の下の鍵など、この屋敷に十九年住んでいて、僕は一度も聞いたことが無い。

　鍵を植木鉢の下に寝かせる料理番は、泥棒の親戚か。

　門番を置いて塀を巡らせ、窓に掛け金を付けて、アッシュクロフトの家の守りなど、この程度の物なのだ。

　明日の朝一番に、料理番を怒鳴りつけてやる。

　窓を見張らせた用心が、まるごと笑い話になってしまった。

　拳銃を握らせた娘を窓の前に座らせて、ひとりで掛け金をいじり回していた自分が、芝居の小道具のように思えてくる。

　　　　◇

「それで、答えは『はい』ね。掛け金、外してあったもの」

　リゼは窓のほうへ顎をしゃくった。

　外れたままの真鍮の掛け金が燭台の灯りに鈍く光っていて、言い訳の余地など一つも残っていないのだ。

「……ああ」

「なら、話を進めましょう。声は小さくね。お兄様は、まだ眠っていないわ」

　リゼは膝の上で白い手を組み直す。

　僕も思わず扉のほうを見て、自分の声を一段落とす。

　兄さんの耳が、壁二枚で止まってくれればいい。

「前に言ったでしょう。要るのはお金と、船と、場所と、隠れる壁」

「船なら、父さんの専用埠頭がある。あそこの荷なら、税関の誰も中を開けない」

　言ってから少し胸を張った。

　この街で一番堅い波止場を、僕の一言で差し出してやったのだ。

「あそこはやめるわ」

　張った胸がそのまま萎んだ。

　差し出した物を突き返されるのは、取り上げられるより何倍も格好が悪いのだ。

「あの波止場には、お兄様の会社の荷も通るでしょう。何が何箱、いつ揚がったか、書きつけが全部残るわ。その書きつけがいつかお兄様の机に載ったら、困るのはあなただけじゃないの。私もよ」

「じゃあ、どこに揚げる」

「ニュー・カースの港。あそこは大きいから、知らない会社の荷が毎日何千と揚がるわ。換装(グラフト)の会社の輸入の品、と書いておけば、中に何が入っていても誰も首を傾げない」

「換装(グラフト)の会社なんて、どこにある」

「これから作るの」

　リゼはそう言って窓辺のジーナのほうへ目をやった。

　ジーナはまだ自分の手首を握ったまま、リゼのほうを見ようともしない。

「その子の体は、どこで換えたの。縫い目がずいぶん細いわ」

「州境の向こうの病院だ」

　ここは答えられる。

　僕は顎を上げて、声に得意の色を乗せた。

「一番いい認可病院でやらせてる。アッシュクロフトの次男が女の体をいじらせてる、なんて噂になったら醜聞だからな。換えるときは、いつも州を一つ越えさせるんだ」

「なら、そこよ」

「……そこ？」

「その子は前から、州境の向こうの病院へ通っている。あなたがそれに付いていくのも前からのこと。同じ町に生体部品(バイオウェア)を作る会社が一つ出来て、その子がそこへ通うようになっても、誰も道順を書き換えないわ」

　なるほど、と思わず唸りそうになった。

　ジーナの体のために州境を越える道は、とうの昔に出来上がっている。

　醜聞よけに僕が選んだ道が、そのまま隠れる道になるという訳だ。

　それを最初に選んだのは僕なのだから、僕の用心が巡り巡って役に立ったことになる。

　そう考えるとさっき萎んだ胸が少し膨らみ直した。

「その会社の名前は、誰にする」

「その子よ」

　窓辺の椅子でジーナの肩がぴくりと動いた。

「……は？　なんで、あたし」

　ジーナがようやくこちらを振り向く。

　手首を握ったまま、露骨に嫌そうな顔をしている。

「あなたの名前なら、白い輪の家とはどこもつながっていないもの。この国では十六で一人前でしょう。あなたは十八。自分の名前で会社を持てるわ」

　ジーナは口を開きかけて閉じた。

　それから僕の顔を見た。僕がどう出るのかを、じっと待っている目だ。

　僕の名前はどこにも出ない。

　出ないのなら、兄にも父にも、封筒を渡すあの女の机の上にも、載りようが無いのだ！

「いいじゃないか。会社の持ち主だぞ、ジーナ。紙の上じゃ、お前の物だ」

　自分でも驚くほど早く口が動いていた。

　兄の屋根の下で、兄が一番嫌う物に金を出す話をまとめているのだ。それを思うと胸の奥で妙に痛快な泡が弾ける。

「……レオン、自分の名前が出ないから喜んでるでしょ」

　図星を刺されて喉が詰まった。

　この娘はさっき力で負けたばかりなのに、目のほうはちっとも負けていないらしい。

「……いいよ」

　ジーナは窓の外へ顔を戻して、ぼそりとこぼす。

　嫌々ながらという声ではない。何かを自分で決めた声だ。

「あたしの名前なら、あたしがいつでも見に行ける。この人が奥で何してるか、毎週でも見に行ける。……それに、名前の書いてある物、あたし一つも持ってないから」

　最後の一言は窓硝子に吸い込まれるほど小さかった。

　解体場で親を亡くしたこの娘には、自分の名前の書いてある物など、借りた部屋の家賃の受け取りくらいしか無いのだろう。

　僕は何も言わない。

　何か言えば、この娘はきっと嫌な顔をして、この話ごと窓の外へ蹴り出してしまう。

「お金は」

　リゼが何事も無かったように話を戻した。

「あなたが株で動かしているお金があるでしょう。そのお金、お屋敷を通る？」

「通らない。ニュー・カースの株屋の口座だ。取り次いでるのは両替屋の倅で、屋敷の誰も中身は見てない」

「その両替屋の子は、何に使うのか訊く人？」

「訊かない。訊いたら取り次ぎ賃が減る」

「なら、それでいいわ。株屋の預かりの名前で、その子の会社にお金を貸すか、出資する。お屋敷の机は、一枚も通らない」

　ヴァイスを投げた金のうち、トビーが現金にした分はゆうべのカードの卓に消えた。

　だが株屋の預かりにはまだ残りがたっぷり眠っている。月曜に考えると言った金の使い道が、日曜のうちに決まってしまった。

　中尉のポケットに入った分を思い出すと、金より、あの鼻のでかい顔のほうが今さら腹立たしい。

　リゼは指一本折らずに、すらすらと並べていく。

　倉庫の裏でメスを三本そろえて喉をなぞっていたときと同じ、迷いの無い手つきの喋り方だ。

「待て。一つの会社に大金をいきなり流したら、株屋だって首を傾げるだろ」

「傾げないわ」

　リゼは初めてほんの少しだけ笑った。

「あなた、いくつも事業をやってるじゃない。中央通りの駐車場に、車の保険に、割賦(分割払い)に、港の北の倉庫。それに株。一つ増えたって、誰も数えないわ」

　番頭に任せきりで控えの数字しか見ていない僕の商売を、この女は僕より先に数え上げてみせた。

　港の北の倉庫など、番頭に勧められて買わせたきり、まだ一度も見に行っていないのにだ。

　気味の悪い女だ。

　人の財布の中身を、持ち主より詳しく並べやがる。

「……どこで調べた」

「モナークのカウンターで、あなたのお友達が大きな声で話していたわ。番頭の控えの数字が毎月増える、って」

　フレッドか、トビーか、ネッドか。

　どっちにしても、口の軽いマヌケどもだ。

「会社の表は、生体部品(バイオウェア)を作って卸す所。その子の部品の手入れも、そこで出来るわ。その奥に、研究の部屋を一つ作る。私が使うのは、そこだけ」

「表の商売で、ちゃんと稼げるのか」

「知らないわ。私はお金のことには興味が無いの。……研究の途中で、ときどき出来てしまう物はあるけれど。部品とか、薬とか。私には要らない屑よ」

　屑、と聞いたとたん、頭の中で勝手に何かが回り始めた。

　この女が屑と呼ぶ物が、どんな屑なのか知りたくてたまらない。

「屑って、どんな屑だ」

「その子の腕より軽くて、その子の腕より強い腕。週に一度より長く持つ薬。BF(バイオフレーム)の筋肉の、もう少しましな繋ぎ方。どれも本筋の途中の、ただの寄り道よ」

　僕は思わず寝台(ベッド)の端から身を乗り出していた。

　ジーナの腕より軽くて強い腕に、週に一度より長く持つ抑え薬(サプレッサー)。

　ケスラーが若返りの薬一つで株価をどこまで吊り上げたか、僕はこの目でずっと見てきたのだ。

　金の成る屑じゃないか！

「売れるぞ、それ」

「そう？」

「売れる。換装(グラフト)の会社が部品と薬を売って、誰が怪しむ。表の商売がそのまま隠れ蓑になって、お前の屑が金に化けるんだ」

　リゼは首を傾げて、少しのあいだ僕の顔を見つめている。

　標本の箱の中で妙な動き方をする虫でも見るような、面白がる目つきだ。

「好きにすれば。私の邪魔にならないなら、屑はあなたにあげるわ」

　あげる、と言われた。

　金を出すのは僕で、売るのも僕だ。

　この女は研究さえ出来れば満足なのだから、屑を金に換えて損をする者はこの世に一人もいない。

　金の匂いのする物を自分から屑と呼ぶ相手からは、遠慮なく貰っておくのが礼儀というものだ。

　遠慮して誰かに拾われたら、それこそこの女に失礼だろう。

「それと、条件がある」

　僕は咳払いを一つして、出来るだけ低い声を出した。

　ここで言っておかなければ、また打つほうが順番を決めるのだと言われるに決まっている。

「出来たら、一番に僕に打て」

「出来てもいない薬の順番を、今決めてどうするの」

「……じゃあ、進み具合くらいは知らせろ。手紙でいい」

「知らせることが出来たら、ね。急かされると、手が遅くなるの」

　どちらもあっさり躱された。

「……その薬、どれくらいで出来る」

「材料次第ね。一年かもしれないし、十年かもしれないわ」

「十年！」

　思わず声が大きくなって慌てて口を押さえた。

　十年経ったら、僕は二十九だ。目の下のこの黒ずみが、取れなくなっているかもしれない歳ではないか！

「声」

　リゼが人差し指を唇に当てた。

　お兄様、と口の形だけで言ってみせる。叱られた子供のように首をすくめた自分が、ひどく腹立たしい。

　そのとき、廊下の遠くで扉の蝶番が一つ、きいと鳴った。

　僕は息を止めた。

　ジーナの指が膝の上の拳銃にかかり、リゼだけが組んだ手を少しも崩さずに扉のほうを眺めている。

　足音は来ない。

　しばらくして同じ扉がもう一度鳴って閉じる。手水にでも起きただけらしい。

　止めていた息を吐くと、胸の奥が痛いほど縮んでいたのが分かった。

　兄の部屋は廊下を挟んだ二つ先で、僕たちのしている話は、兄が一番聞いてはならない話なのだ！

　知らせることが出来たら、とこの女は口にしたのだ。

　少なくとも知らせないとは一言も言わなかった。

　燭台の灯りの中で、白い横顔が半分だけこちらを向いている。

　皺の一本も寄らない顔の主から、いつかまたあの茶色い字の手紙が届くのだと思うと、胸のつかえがいくらか下りる。

　リゼは寝台(ベッド)から立ち上がって、窓辺へ歩いていく。

　ジーナの椅子の横で足を止めると、ジーナは握っていた手首を離して身構える。

「見せて」

「……何を」

「腕」

　ジーナは僕を見る。

　僕が頷くと、この娘は唇を尖らせたまま、しぶしぶ右の袖をまくった。

　リゼは燭台の灯りに手首の縫い目を近づけて、そこから肘の内側まで指先でなぞっていく。

　なぞる指をジーナは噛みつきそうな目で睨んでいる。

「どれも一番いい物ね。色も形もよく似せてある。負荷(バーデン)が軽いわ」

「見た目のためだ」

　僕は胸を張った。

　ここは褒められていい所なのだ。

「安物は色が汚い。灰色っぽい皮が透けて見えるんだ。そんな腕に首を抱かれるのは御免だからな」

「……知ってる」

　ジーナが袖を下ろしながら、ぽつりとこぼす。

　その声が思ったより低かったので、僕は胸を張った姿勢のまま、一瞬だけ言葉に詰まった。

　知っているなら話が早い。

　一番いい腕を付けてもらった恩くらいは、この娘もちゃんと分かっている訳だ。

「理由はどうあれ、いい選び方よ。高い物ほど、体に無理をさせないもの」

　リゼはジーナの腕から指を離して、それきり興味を失ったように窓の外の闇へ目をやった。

　丘の下の本社の塔のてっぺんで、会社の赤い灯りが一つ点いている。

「新聞を読んだわ。あの晩のお葬式、来週ですってね。アッシュクロフトの家からは御長男が名代で、と日曜版に書いてあったわ」

「……ああ」

「倉庫の裏の三人の分の花も、お兄様が供えるのね」

　倉庫の裏の、喉の三本の線。

　あの三人のことを、この女は弔いの花の数え方の話でもするように口にするのだ。

　燭台の炎が揺れた訳でもないのに、部屋の暗がりが一回り濃くなったように見える。

「来週のどこかで、州境の町に来て。段取りはそこで話すわ。その子の右手、まだ糸が残っているでしょう。抜糸の付き添いなら、誰も怪しまない」

　リゼは扉のほうへ歩いていった。

　鍵の掛かった扉の前で、外套の内側からさっきの針金を取り出す。

　錠前に差し込んでほんの二、三度手首を返すと、かちりと乾いた音がした。

　僕の部屋の錠前は、本当にあんな物で開いてしまうのだ。

　三枚歯の錠前なんぞ、飾りの真鍮と変わらない。

　リゼは扉を細く開けて廊下の暗がりを一度覗き、それから振り返った。

「それと、お兄様」

　膝の上で握っていた拳の中で、爪が手のひらに食い込む。

「さっきから二度、この部屋の前を通ったわ。一度目は時計の音と一緒に。二度目は、あなたたちも聞いたでしょう。二度とも、扉の前でだけ足を緩めていたわ」

　扉が音も無く閉まった。

　　　　◇

　鍵を掛け直して扉に背中を預けたまま、廊下の足音がすっかり聞こえなくなるまで、僕はしばらく動けなかった。

　リゼの足音は、最初から最後まで一度も聞こえなかった。

　兄は二度、この扉の前で足を緩めたのだ。

　右の踵の少しすり減ったあの足音が、二度ともこの扉の前でだけ間延びした。

　扉に耳でも寄せていなければ、ああいう歩き方にはならない！

　明日の朝、兄に訊かれたら、ジーナと寝ていたと言えばいい。ジーナがいたのは本当だから、顔にも出ない。

「……ジーナ」

　窓辺の椅子でジーナは自分の右手を、開いたり握ったりしている。

　縫い目の残る手首を燭台の灯りにかざしては、また握る。

「あの人の指」

　ジーナは手のひらから目を離さずに口を開いた。

「撃鉄から、ちっとも動かなかった。あたし、本気でひねったのに」

「……知ってる。見てた」

「レオンの前で、負けた」

　ジーナはそう言って、握った拳を膝の上にそっと下ろした。

　怒っているのでも泣いているのでもない。

　解体場で、牛を捌く手順を一から覚え直すときのような、平らで真剣な顔をしている。

「腕、換えたい。今のより強いの」

「この前右手を換えたばかりだろ」

「右だけ新しくても、あの人の指は動かない。……それと、振り向くのが遅いって言われた。首の後ろのも、もっと速いのにする」

　首の後ろの神経の部品は、医者がしまいまで渋りながら入れた代物だ。

　それをもっと速いのに換えると、この娘は靴を新しくするのと同じ顔で言うのだ。

　金なら出す、と言いかけて口をつぐんだ。

　言わなくても、この娘はもう決めている。

　決めたことにいちいち僕の許しを待つほど、おとなしい娘ではないのだ。

　僕は窓の前へ行って、外れたままの掛け金を、今度こそ下ろした。

　下ろした掛け金が指の下でかちりと鳴る。

　さっき外したときよりずっと小さな音だった。

　窓を見張らせても扉を見張らせても、あの女は好きなときに好きな所から入ってくる。

　それでも僕は、下ろした掛け金をもう一度指で押して、本当に掛かっているかを確かめた。

「ねえ、レオン。あの人のこと、怖い？」

「……怖いものか」

　ジーナは振り向きもしないで、喉の奥で短く笑う。

　怖くないと言った僕の声が、窓硝子の向こうの闇よりずっと薄かったのを、この娘はちゃんと聞いていたのだ。

「ふうん。……ねえ、あたしが持ち主なら、あの人はあたしの下？」

「名前の上ではな」

「名前の上でも、下は下だよね」

　ジーナは握った拳を開いて、自分の手のひらを満足そうに眺める。

　力で負けた分を、この娘はもう別の所で取り返す算段をしている。

　窓辺から戻る途中で、ジーナがリゼの座っていた寝台(ベッド)の端を、手のひらで二度払った。

「埃でも付いてたか」

「うん。黒いのが」

　寝台(ベッド)に戻ると、ジーナが拳銃を枕元に置いて、いつものように僕の背中の側へ潜り込んでくる。

　作り物の手足の熱が、毛布越しに背中へじわじわと染みてくる。

　冷えきっていた背中にその熱がひどくありがたかった。

　窓の外では丘の下の本社の塔の赤い灯りが、屋敷で何が起きていようと知らぬ顔で、日曜の夜も変わらずに点いている。

　州境の町で、抜糸の付き添いのついでに会社が一つ増える。

　番頭にも兄にも父にも知られずに、僕の事業がまた一つ増えるのだ。

　封筒の日の朝の食卓で、兄は二度も足を緩めた扉の向こうのことを、僕に何と訊くつもりなのだろう？

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