IS レイヴンズ・レゾナンス

原作三巻 二十六話

七月に入り、IS学園にも夏の気配が訪れていた。朝の食堂は、窓から差し込む日差しで明るく満ちている。蝉の声はまだ遠く、だが確実に近づいている気配があった。

一夏はトレイに朝食を載せいつものテーブルへと歩いていた。箒、セシリア鈴音、シャルロット、ラウラ。顔ぶれはいつの間にかすっかり定着していた。

「おはよう、みんな」

一夏が声をかけると、それぞれが顔を上げた。

「おはよう、一夏」

箒が静かに返す。その隣でセシリアが紅茶のカップを優雅に持ち上げた。

「おはようございます。今日もいい天気ですわね」

「ああ。もう七月だもんな。夏って感じがしてきた」

一夏は席に着きながらそう言った。シャルロットが穏やかに微笑む。

「そうだね。学園にも夏の制服がそろそろ出るんじゃないかな」

「そういえば、寮の冷房もそろそろ本格稼働らしいわよ」

鈴音がパンをかじりながら付け加えた。

「へえ。じゃあ、快適に過ごせるようになるな」

一夏がそう言うと、ラウラが少しだけ眉をひそめた。

「冷房など、鍛錬の妨げになるだけだ。夏は暑さに耐えるからこそ意味がある」

「ラウラ、あんたそれ本気で言ってる？」

鈴音が呆れたように言った。

「当然だ。軍人たるもの、環境に文句を言ってはならん」

「あんたね……ここは戦場じゃないのよ」

鈴音の突っ込みにラウラは少しだけ口を尖らせた。だが、その表情には以前のような棘はなく、むしろどこか和やかだった。

「まあまあ。ラウラの言うことも一理あるけど、快適に過ごせるならそれに越したことはないだろ」

一夏が仲裁に入ると、箒が小さく息を吐いた。

「お前はいつもそうやって甘いんだ。一夏」

「甘くないって。ちゃんと鍛錬もしてるし」

「そうか？ 最近、食堂で見かける回数が増えた気がするが」

箒の言葉に、一夏は言葉を詰まらせた。確かに、最近は食事の量が増えている。頭の中の声が、よく食べろとうるさいのだ。

（——お前、もっと食え。戦うには身体が資本だぞ）

（分かってるよ。でも、食べ過ぎだって言われそうで……）

（気にするな。お前の身体はお前のものだ。周りにどう言われようと、必要なものを取れ）

一夏は心の中でそう答えながら、皿の上のスクランブルエッグを口に運んだ。そんな一夏の様子を、シャルロットがじっと見ていた。

「織斑君、最近よく食べるようになったよね。何かあったの？」

「え？ あー、まあ、その……成長期だから、かな」

一夏は曖昧に笑った。シャルロットは少しだけ首を傾げたが、それ以上は追及しなかった。

「そういえば、織斑さん」

セシリアが紅茶を置いて言った。

「来月のテストの準備は進んでいますの？」

「ああ、それか。うん一応な。実技はともかく、筆記の方がちょっと……」

「筆記が心配ですの？ 織斑さんなら、もっと余裕を持って臨めると思いますけれど」

セシリアの言葉に、鈴音が笑った。

「セシリア、あんたそれ本気で言ってる？ 一夏の筆記は壊滅的よ」

「鈴音、ひどいな」

一夏が抗議の声を上げると、鈴音は肩をすくめた。

「事実でしょ。この前の小テストだって、ギリギリだったじゃない」

「う……」

一夏は言葉に詰まった。確かに、この前の小テストは危なかった。頭の中の声は戦術のことなら何でも教えてくれるが、IS学園の座学にはあまり役に立たない。

（——座学は俺の専門外だ。諦めて自分で勉強しろ）

（冷たいな、お前……）

一夏は心の中でそう呟いた。そんな一夏の様子を見て、箒が小さく笑った。

「まあ、心配するな。分からないところがあれば、教えてやる」

「箒……」

「その代わり、ちゃんと真面目にやれよ」

「ああ。ありがとう」

一夏は素直に頷いた。セシリアが、少しだけ不服そうに口を挟んだ。

「ちょっと、篠ノ之さんだけずるいですわ。私だって、織斑さんに教えてあげられますのに」

「あんたは教え方が細かすぎるのよ。前なんて、一方的に講義してただけじゃない」

鈴音の指摘に、セシリアは顔を赤らめた。

「そ、それは……ちゃんと教えようと思って……」

「まあまあ。二人とも、ありがとな。ちゃんと勉強するから」

一夏がそう言うと、シャルロットがくすくすと笑った。

「織斑君、大人気だね」

「そういうシャルロットは、教えてくれないのか？」

一夏がそう聞くとシャルロットは少しだけ目を丸くした。そして、穏やかに微笑んだ。

「もちろん。でも、その前にまずは朝ごはんをちゃんと食べてね」

「ああ。そうする」

一夏は、再び皿に目を落とした。ラウラが、そんな一夏を見ながら静かに言った。

「織斑一夏。午後の訓練、付き合え」

「え？ ラウラと？」

「ああ。この前の借りを返したい」

ラウラの言葉に一夏は少しだけ身構えた。だが、その目には以前のような敵意はなく、むしろ真剣な鍛錬の意志が宿っているように見えた。

「分かった。じゃあ、午後に」

「うむ」

ラウラは満足そうに頷いた。箒が、少しだけ眉をひそめた。

「ラウラだけずるいな。私も付き合うぞ」

「私もですわ」

「あんたたち……」

鈴音が呆れたようにため息をついた。シャルロットが、そんな光景を見て静かに笑った。

「じゃあ、みんなで訓練だね」

「おいおい、いつの間にかそんな話に……」

一夏は苦笑いした。だが、その表情はどこか嬉しそうだった。

「まあ、いいか。みんなでやった方がきっと楽しいしな」

「そうだね」

シャルロットがそう言って微笑んだ。朝の食堂に、穏やかな笑い声が響く。七月の朝は、こうして静かに始まっていく。やがて、一夏はふと窓の外を見た。青空が、どこまでも広がっている。

（——夏か）

（ああ。夏だ）

頭の中の声が、静かにそう囁いた。一夏はその声に心の中で答えた。

（今年の夏は、何かが起こりそうだな）

（だろうな。お前の周りは、いつも騒がしいからな）

一夏は、思わず笑みをこぼした。そして、再び朝食に目を落とした。今日も、いい一日になりそうだ。

―――

朝食を終え、教室の席に着いた一夏は窓の外の青空をぼんやりと眺めていた。七月の日差しはすでに強く、開け放たれた窓から入る風もどこか生温かい。

やがて教室の扉が開き織斑千冬が教壇に立った。その姿はいつもと変わらず凛として、教室の空気が一瞬で引き締まる。

「ショートホームルームを始める」

千冬の声は簡潔だった。生徒たちが席に着き、静かになるのを待って千冬は続けた。

「来週から郊外特別実習期間、すなわち臨海学校が始まる。三日間、IS学園から離れての実習だ。全員、忘れ物のないように準備しておけ」

教室が、わずかにざわめいた。臨海学校。その言葉に、生徒たちの表情が明るくなる。

「臨海学校か。海か……」

一夏はそう呟きながら、頭の中で考えを巡らせていた。休みの日に必要な物をそろえよう。そう思った矢先だった。

（——水辺か。面倒なことしかないな）

頭の中の声が低く響いた。その声には、確かな憂鬱が滲んでいた。

（水辺だと？ どういうことだ）

（ああ。水辺での戦闘は厄介極まりない。まず脚部をフロートに換装しなければまともに戦えん。それでも足場が不安定でな。前に一度、メインブースターが壊れてそのまま水没した奴を見たことがある。あっという間だった。救助も間に合わん）

一夏は、思わず息を呑んだ。その光景がありありと目に浮かぶようだった。荒れ狂う水面。沈んでいく機体。そして、救助もかなわずに消えていく仲間。

（そ、それは……怖いな）

（戦場では珍しいことではない。水辺は常に危険と隣り合わせだ。覚えておけ）

一夏は、静かに頷いた。頭の中の声はいつもこうして一夏に「戦場の現実」を教えてくれる。だが、その現実はいつも重い。

「——おい、一夏」

不意に、隣から声がかけられた。箒がじっと一夏を見ていた。

「どうした。ぼんやりして」

「あ、ああ。何でもない。ちょっと考え事を」

「考え事？ 臨海学校のことか？」

「まあ、そんなところだ」

一夏は曖昧に笑った。箒は少しだけ首を傾げたが、それ以上は追及しなかった。

ショートホームルームが終わると、教室は一気に賑やかになった。臨海学校の話で、あちこちが盛り上がっている。そんな中、一人の女子生徒が教壇に残る千冬に声をかけた。

「先生。山田先生の姿が見えないんですけど、今日はどうされたんですか？」

千冬は、その問いに短く答えた。

「山田は校外実習の現地視察に行っている。今日は終日不在だ」

「現地視察……」

その言葉を聞いて一夏はなるほどと思った。臨海学校の下見だろうか。真耶のことだから、きっと張り切って準備しているに違いない。だが、その分疲れているかもしれない。ここ最近の真耶は、どこか疲れ気味だった。一夏は、戻ってきたら労ってあげよう。そんなことを考えながら、席を立った。

「織斑君」

背後から、声がかけられた。振り返るとシャルロットが立っていた。スカート姿にもすっかり慣れたその姿に、一夏は少しだけ目を細めた。

「どうした、シャルロット」

「臨海学校のことだけど。何か準備で困ってることある？」

「ああ、それが……」

一夏は頭を掻きながら、正直に答えた。

「実は、何をそろえればいいのかよく分かってなくて。水着とかは分かるんだけど、その他が」

「それなら、一緒に買いに行く？ 休みの日に」

「え？ いいのか？」

「うん。僕もいろいろ見たいし」

シャルロットの申し出に、一夏は素直に頷いた。

「ありがとう。助かるよ」

「どういたしまして」

シャルロットがそう言って微笑んだ。

「ちょっと待った一夏。買い物に行くなら、私も行く」

「私もですわ」

「私も同行しよう」

箒が、いつの間にか隣に立っていた。その後ろには、セシリアとラウラの姿もある。

「じゃあ、みんなで行くか鈴も誘って」

一夏がそう言うと、箒は少しだけ不満そうな顔をしたが、それでも頷いた。セシリアは満足そうに微笑み、ラウラは肩をすくめた。シャルロットは、そんな光景を見てくすくすと笑った。

「賑やかになりそうだね」

「ああ。そうだな」

一夏も、思わず笑みをこぼした。頭の中の声が、静かに囁く。

（——お前の周りは、本当に賑やかだな）

（ああ。でも、悪くないだろ？）

（……まあ、悪くはないな）

その声には、どこか苦笑のようなものが混じっていた。一夏は、心の中で小さく笑った。窓の外では、蝉が鳴き始めていた。夏はすぐそこまで来ている。