IS レイヴンズ・レゾナンス

六十三話

キャノンボール・ファスト当日。一夏は秋晴れの太陽に照らされながら、満員となった観客席を見渡した。アリーナの外周に設けられた特設コースをぐるりと囲むように、色とりどりの観客が詰めかけている。その熱気は、肌で感じられるほどだった。

（すげえ人だな……）

一夏は思わずそう呟いた。今日のプログラムは、最初に二年生のレース次に一年生の専用機持ちのレース、その次に一年生の訓練機のレース、最後に三年生のエキシビジョン・レースとなっている。一夏たち一年生専用機持ちが出るのは二番目だ。その中でも一際目を引くのが、あの五反田蘭の姿だった。一夏は彼女をこの大会に招待したのだが、こんなに人が多いと迷ってしまわないかと心配になった。

（蘭、ちゃんと来られてるかな……）

（おい、余計なことを考えてる暇があるのか？ レースに集中しろ）

頭の中の声がいつもの調子でそう告げた。一夏は少しだけ苦笑して、視線を観客席からコースの方へと戻した。

「分かってるよ。でも、蘭が迷子になってないか心配でさ」

（迷子になったところであの祖父譲りの肝っ玉だ。どうにかなるさ。それよりお前が気を抜けば、あの妹君にいいところを見せられんぞ）

「……そうだな。ありがとう、気が引き締まったよ」

一夏は深呼吸を一つしてこれから行われるレースに意識を集中させた。まもなく二年生のレースが始まる。その熱気を肌で感じながら、一夏は自分の出番が近づいていることを実感していた。白鴉・熾天は待機状態のまま、腕輪として一夏の手首に収まっている。その存在感が、今はいつもよりずっしりと重く感じられた。

（今日は、本番だ。今までの調整の成果を出さないと）

（ああ。だが、気負いすぎるなよ。お前はお前の走りをすればいい）

（分かってる。……行ってくる）

一夏は心の中でそう答えると待機エリアへと向かって歩き出した。アリーナの喧騒が、背中を押すように響いていた。

―――

その頃、五反田蘭は観客席の指定席で会場の雰囲気に圧倒されながら一夏の出番が来るのを待っていた。周囲にはIS学園の生徒たち保護者や招待客がびっしりと座っている。その熱気と期待感が混ざり合った空気は、食堂の看板娘として毎日たくさんの客を相手にしてきた蘭にとっても、少しばかり居心地の悪いものだった。

（すごい人の数だな……。一夏さん、こんなところで戦うのか）

蘭は膝の上に置いた手をぎゅっと握りしめた。聖マリアンヌ女学院の制服姿はこの会場では少し浮いているかもしれない。それでも彼に会えると思うだけで、ここに来た甲斐があったというものだった。

やがてアナウンスが流れ二年生のレースが始まった。スタートラインに並んだ機体が一斉に駆け出す。その瞬間、会場がどっと沸いた。ISの機動は蘭が想像していたよりも遥かに速くそして激しかった。コーナーでは機体が大きく傾き、ときには壁スレスレをかすめていく。時速にすればおそらく二百キロを超えるだろう。それを操る生徒たちの集中力と技術には、ただただ圧倒されるばかりだった。

（私、あんな風に飛べるのかな……）

蘭は思わずそう考えた。IS簡易適性試験でA判定を出したとはいえ、実際に機体を操った経験はほとんどない。こんな高速機動なんて、自分にできるのだろうか。一夏のようにかっこよく飛べるのだろうか。

（いや、やるんだ。一夏さんの隣に立つって決めたんだから）

蘭は首を振って不安を振り払った。そしてコースを見つめた。一夏の出番は次だ。彼の機体が、このコースを駆け抜ける。その姿を思い浮かべるだけで、胸の奥が熱くなった。

―――

二年生のレースが終わり、いよいよ一年生の専用機持ちによるレースが始まろうとしていた。アナウンスが会場に響き渡り、一夏たち六人はそれぞれの機体を展開して所定の位置に着く。一夏の白鴉・熾天、箒の紅椿セシリアのブルーティアーズ、鈴音の甲龍シャルロットのラファール・リヴァイヴ、ラウラのシュヴァルツェア・レーゲン。六機の専用機がスタートラインに並ぶ光景は、観客席の熱気をさらに一段と押し上げた。

「一夏、手加減しないからな」

「望むところだ、箒」

「一夏さん、覚悟なさいな」

「セシリアも気合十分だな」

鈴音は静かに笑みを浮かべ、シャルロットは穏やかな表情で、ラウラは闘志をむき出しにしている。一夏は六機の中にいながら、不思議と落ち着いていた。

（来るぞ）

（ああ。最初のカーブが勝負どころだ）

アナウンスがカウントダウンを始める。

「スリー……ツー……ワン……」

一夏は手首の白鴉・熾天に意識を集中させた。スラスターの出力が最適化され、指先の感覚が機体と一体化していく。

「スタート！」

六機が一斉に飛び出した。一夏は真っ先に加速する。白鴉・熾天のスラスターが唸りを上げ、他の五機をぐんぐん引き離していく。だが、後ろからも負けじと追い上げる気配があった。箒の紅椿が展開装甲を展開しながら食らいついてくる。セシリアのブルーティアーズも負けていない。鈴音の甲龍は独特の軌道で一夏を追い、シャルロットとラウラもそれぞれの機動で迫ってくる。

（みんな、速いな）

（だが、まだ本気じゃない奴もいる。油断するな）

最初のカーブに差し掛かった。一夏は一番前に出ている。ここで一夏は、摩耶との模擬戦で見せたあの動きを繰り出すことにした。機体を前のめりに倒し、逆さまの姿勢になる。

「またそれか！」

鈴音が声を上げる。一夏はそのまま五機に向けて全兵装を解き放った。改良型リニアライフルの連射が五機の進路を縫うように飛ぶ。続いて改良型レーザーキャノンの拡散モードが広範囲にレーザーの雨を降らせる。さらに十二連装垂直ミサイルが一斉に発射され、最後に改良型パルスブレードのムーンライトモード——飛ぶ斬撃が五機目がけて放たれた。

「くっ！」

「なんて手数だ！」

「させるか！」

箒は展開装甲で防御し、セシリアはブルーティアーズの機動力で回避する。鈴音は甲龍の衝撃砲でミサイルを迎撃し、シャルロットは巧みな機動でレーザーをかわす。ラウラはシュヴァルツェア・レーゲンの増設スラスターで一気に跳躍し、斬撃をやり過ごした。五人がそれぞれの方法で一夏の攻撃をかわす。その一瞬の隙を、一夏は見逃さなかった。逆さまの姿勢から機体を捻り、一気に体勢を立て直す。そしてカーブを抜けると、直線でさらに加速した。

（決まった！）

（よし、このまま突っ走るぞ）

一夏の白鴉・熾天が直線コースを疾走する。背後では五機が再び態勢を整え、一夏を追いかけ始めていた。観客席からは怒涛の歓声が上がっている。だが、レースはまだ始まったばかりだ。

観客席の一角で蘭が身を乗り出していた。一夏のあの逆さまからの一斉射撃を目の当たりにして、心臓が高鳴っている。

（すごい……！ これが一夏さんの戦い方なんだ……）

蘭は拳を握りしめた。一夏の機体はまだ先頭を走っている。このまま逃げ切ってほしい。そう願いながら、蘭はコースを見つめ続けた。

一週目が過ぎても六人の攻防は一進一退を続けていた。一夏の白鴉・熾天は全距離に対応した迎撃力と機動性で、後続の五人を巧みに牽制しながら先頭を走る。リニアライフルの連射で距離を取らせ、レーザーキャノンで狙いを散らし、ミサイルで進路を塞ぐ。その隙のない立ち回りは、もはやキャノンボール・ファストというより実戦の様相を呈していた。

だが、後続も黙ってはいない。箒の紅椿が第四世代ならではのスペックの高さを見せつける。展開装甲を状況に応じて瞬時に切り替え、一夏の攻撃を最小限の動きで回避しながら、着実にその差を詰めていく。

「一夏、逃がさないぞ！」

「そう簡単に捕まるかよ！」

箒の斬撃が一夏の機体をかすめる。一夏はそれを紙一重でかわしながら、カウンターのリニアライフルを放った。箒は展開装甲で受け止め、その衝撃を利用してさらに加速する。その攻防の隙を狙って、セシリアのブルーティアーズが高機動からの狙撃を仕掛けてきた。

「一夏さん、いただきますわ！」

「セシリア、相変わらず狙いが正確だな！」

一夏はスラスターを吹かして射線を外す。セシリアの狙撃は一瞬の隙を突いて放たれ、一夏の機体を正確に捉えようと迫る。だが一夏はそれをミサイルの迎撃で相殺し、体勢を立て直した。

そこへ、鈴音の甲龍が接近戦を挑んでくる。双天牙月による近接格闘——その一撃は重量で叩き斬るような鋭さで、一夏の機体を狙った。

「鈴！」

「悪く思わないでね、一夏！」

一夏はパルスブレードをブレードモードに切り替え、鈴音の双天牙月を受け止める。火花が散り、金属音がアリーナに響き渡った。

「相変わらず力強いな、鈴の斬撃は！」

「一夏のパルスブレードもね！」

一方、シャルロットのラファール・リヴァイヴは多種多様の実弾兵装を駆使して、中距離から一夏を攻撃する。アサルトライフル、グレネードミサイル——その手数の多さに、一夏も対応に追われる。

「シャルロット、手数が多すぎる！」

「これでも抑えてる方だよ！」

そして、ラウラのシュヴァルツェア・レーゲンがAICを発動した。

「停止結界——」

「くっ！」

一夏の機体が一瞬、動きを止める。ラウラはその隙に距離を詰めようとするが、一夏はAICの効果が及ばないエネルギー兵器——レーザーキャノンで牽制し、束の間の拘束から脱する。

「やはりエネルギー兵器には効果が薄いか！」

「分かってて使ってるだろ、ラウラ！」

互いに譲らず、六機の機体がコースを駆け抜けていく。その光景を観客席の一角で見つめていた蘭は、圧倒されていた。

（すごい……。これが、本物のIS同士の戦い……）

一夏の全距離対応の立ち回り、箒の第四世代のスペック、セシリアの精密な狙撃、鈴音の力強い接近戦、シャルロットの多彩な実弾兵装、ラウラのAICによる妨害。どれもこれも、蘭が想像していたISの戦いとはまるで違っていた。こんな戦いの中に、自分も立とうとしているのか。そう思うと、自然と拳に力がこもった。

（私も……あの中に入りたい）

蘭は一夏の機体を目で追いながら、そう強く思った。レースはまだ続く。一夏の白鴉・熾天は、まだ先頭を走っている。

―――

三週目に入りいよいよクライマックス。六機の攻防はさらに激しさを増し、観客席の熱気も最高潮に達しようとしていた。一夏の白鴉・熾天が最終コーナーを抜け、残るはバックストレートのみ。箒の紅椿が背後に迫り、セシリアの狙撃が一夏の進路を牽制する。鈴音とシャルロットが左右から挟み込み、ラウラのAICが再び発動の構えを見せる。まさに決着の瞬間——ふいに空が、裂けた。

否、裂けたのは空ではない。アリーナの上空に突如として出現した巨大な影だった。一機の白いIS。その周囲には、見たこともない異形の起動兵器が無数に浮遊している。黄色い、ロブスターのような姿をした巨大兵器。それが数十、いやそれ以上。まるで蝗の群れのように空を埋め尽くしていた。

「なんだ……あれは……」

一夏は思わず機体を減速させた。他の五機も動きを止め、空を見上げている。観客席から悲鳴が上がり、歓声は一瞬にして恐慌へと変わった。

「全生徒、直ちに避難を——」

アナウンスが叫ぶがその声は途中で途切れた。白いISがゆっくりと降下し、一夏の機体の正面に停まる。その機体は白鴉・熾天とはまた違う異質な雰囲気を纏っていた。

『久しい……いや、今は初めましてか。傭兵』

その声は、一夏の脳裏に直接響いた。瞬間、頭の中に記憶の奔流が押し寄せる。地下複合都市『アンバー・クラウン』。PROJECT PHANTASMA。ウェンズデイ機関。そして——誰かの記憶。

『いいか、俺は面倒が嫌いなんだ』

『……あれは、俺の物だ……俺の物だ！』

『俺が……負ける……？ 燃える……燃えてしまう。ファンタズマ……俺が……消えていく……これは……面倒な事に……なった……』

「うっ……！」

一夏は歯を食いしばった。脳に流れ込む記憶の濁流——それは前にも経験した感覚だった。学園祭の時に遭遇した深緑のISの時と同じ。自分の中に眠るレイヴンの記憶が、目の前の存在に呼応して暴れている。

「一夏！」

「一夏さん！」

「一夏！」

箒、セシリア、鈴音、シャルロットラウラの声が聞こえる。だが一夏はそれを振り払うように首を振り、目の前の白いISを睨みつけた。この機体は——間違いなく、自分の中の記憶を知っている。

「お前も……俺の中にある物を知っているのか？」

一夏の問いに白いISはしばし沈黙した。それから、どこか愉快そうなそれでいて冷たい声が響く。

『面倒は嫌いなんでな。自分で思い出せ』

その言葉が終わるのと同時に周囲の黄色いロブスター型兵器たちが一斉に動き出した。その数、数十。一斉に一夏の白鴉・熾天に向かって殺到する。

「来るぞ！」

「総員、迎撃態勢！」

ラウラの号令に五人も即座に反応する。一夏は白鴉・熾天のスラスターを吹かし、迫り来る異形の群れに立ち向かった。キャノンボール・ファストは中断された。だが、レース以上の激戦が今まさに始まろうとしていた。