IS レイヴンズ・レゾナンス

七十一話

試合開始から十数分。一夏と簪は楯無と箒を相手に激戦を繰り広げていた。箒の剣術は正確にして鋭く、赤椿の高いスペックと相まって一夏の動きを的確に捉えてくる。楯無の操縦技術は学園随一と呼ばれるにふさわしく、ミステリアス・レイディのアクア・ナノマシンが形成する水の防御は一夏の攻撃を柔らかく受け流していた。

だが一夏と簪も負けてはいない。状況に応じて互いの役割を交互に切り替える戦法で、二人の猛攻を巧みにかわし時には反撃に転じる。一夏が前に出て楯無と箒を引きつけ、簪が春雷で援護する。簪が夢現で斬り込めば、一夏がリニアライフルとレーザーキャノンでその背を守る。その連携は見る者を圧倒するほどに洗練されていた。

「すごい……」

「あの二人、本当に息が合ってる」

「賭けとか忘れちゃうわね……」

観客席の女子生徒達はもはや食券争奪戦のことなど忘れ、目の前の戦いに見入っていた。整備科の生徒たちもモニターに釘付けになり、教師陣も固唾を呑んで見守っている。まさに一進一退の攻防。誰もがこの試合の行方に注目していた。

ふいにアリーナの上空で何かが弾ける音がした。次の瞬間、バリアを突き破って複数の影が一夏達のいる訓練場へと降り注いできた。一夏はとっさに距離を取って上空を見上げた。

「なんだ……！？」

そこにいたのは見たこともない兵器の群れだった。四体の目玉に巨大な足を付けたような異形の兵器。そして空中に浮遊する、大小様々な目玉が埋め込まれた球体に複数の羽を付けた兵器。その異形の群れを大量に引き連れた重装甲のISが一機、訓練場の中央に悠然と降り立った。

アリーナの放送が緊急を告げる。

『生徒の皆さんは直ちに避難してください。繰り返します、生徒の皆さんは——』

だがその放送を遮るように、重装甲のISから陽気な声が響いた。

「やあやあ、初めましてIS学園の諸君。俺は主任って言う者で、今回の襲撃に来たんだ。よろしくね♪」

その声を聞いた瞬間一夏の脳裏に激しい映像が流れ込んできた。シティ。代表。荒廃した大地。それらと共に、誰かとの会話が頭の中に響き渡る。

『あ、そうなんだぁ。で？それが何か問題？』

『じゃあもうちょっと遊ぼうか～。見せて見なお前の力をさぁ』

『アハハ！良いじゃ～ん！盛り上がって来たねぇ！』

膨大な量の記憶だった。だが三回目ともなれば、さすがに慣れてきたのか一夏は顔を顰めながらも頭を振って意識を現実に引き戻した。

「一夏！ 大丈夫か！？」

「一夏君、大丈夫！？」

楯無と箒が一夏の異変を察して声をかける。何も知らない簪も、心配そうに一夏の名を呼んだ。

「一夏……？」

「大丈夫」

一夏は簪を安心させるように笑いかけた。その笑顔は、確かに一夏のものだった。だがその瞳の奥には、先ほどまでとは違うどこか遠い光が宿っている。

そんな一夏の様子を見て、主任が楽しげに声を上げた。

「う～ん、だいぶ記憶が目覚めているみたいだね～。あともう一声と言った所かな？」

その言葉に、楯無、箒、簪が一斉に主任へと視線を向けた。

「どういうことだ」

「一夏に何をした！」

「記憶って……どういう意味？」

三人の問いに、主任は肩をすくめて見せた。

「細かいことは其処の一夏君に聞いてよ。大部分は思い出しているからさぁ」

主任の声には、どこか芝居がかった楽しさが滲んでいた。そして続ける。

「まあ、君達が生き残ればの話だけどね」

その言葉が終わるのと同時だった。背後に控えていた浮遊タイプの兵器達が一斉に動き出した。レーザーの雨が降り注ぎ、自爆特攻を仕掛ける個体が楯無、箒、簪の三人に襲いかかる。三人はとっさに散開し、それぞれの武器で応戦を始めた。

「ちっ、数が多すぎる！」

「簪、離れないで！」

「うん！」

その隙に、主任のISが一夏へと迫る。重装甲の機体がその巨躯を活かして一夏に襲いかかった。一夏はパルスブレードを構え、その攻撃を受け止める。

「君達はこいつらの相手でもしててよ。俺は一夏君と殺り合うからさぁ」

主任の陽気な声が響く。一夏は歯を食いしばりながら、主任のISを押し返した。

「お前……何者なんだ」

「さあね。それは君が思い出せば分かることだよ。まあ、今は戦おうか。せっかくの再会なんだからさぁ」

主任のISが再び動き出す。その動きは重装甲からは想像もできないほどに鋭く、一夏は必死に応戦した。

一方その頃、分断された楯無箒、簪の三人は応援を呼ぼうと通信を試みていた。だが通信から返ってきたのは、予想外の報告だった。

『こちら管制室。現在IS学園の各地で奇妙な兵器達の襲撃を受けています！ そちらの応援に向かう余裕はありません！』

「各地で……！？」

「一体何が起きてるんだ！」

「お姉ちゃん、どうする？」

楯無は一瞬考え込み、それから決然と言った。

「仕方ない。今は目の前の敵を倒すことに専念するわよ」

「ああ」

「分かった」

三人は武器を構え直し押し寄せる異形の兵器達に立ち向かった。一夏と主任の激突する音が、アリーナに響き渡っていた。

―――

主任と名乗る男のISがその重装甲からは想像もつかないほど鋭い動きで一夏に迫る。一夏はパルスブレードでその攻撃を受け止めながらも、脳内に流れ込む膨大な記憶の奔流に耐えていた。

シティの光景。荒廃した大地。無数の兵器。そして、目の前の男と交わした無数の会話。それらが洪水のように押し寄せ、一夏の意識を削っていく。だが一夏は歯を食いしばり、必死に意識を現実に繋ぎ止めていた。

「どうしたんだい？ 顔色が悪いよ？」

主任が楽しそうに声をかける。その言葉と同時に、主任のISが装備を切り替えた。先ほどまで実弾のマシンガンを撃っていたかと思えば、今度はエネルギー兵器のビームライフルが一夏を襲う。一夏はとっさにパルスシールドバリアを展開してそれを防いだ。

「ちっ……！」

主任の攻撃は留まることを知らない。エネルギー兵器で一夏の防御を引きつけたかと思うと、瞬時に実弾兵装に切り替えてバリアの隙間を狙い撃ってくる。一夏はその切り替えの速さに驚きながらも、何とか攻撃をかわし続けた。

（この戦い方……シャルロットと同じだ）

一夏は頭の中の声に語りかけた。

（ああ。だがシャルロットよりも洗練されている。状況判断が速く、切り替えのタイミングが絶妙だ）

（シャルロット以外にも、これを使いこなす奴がいるなんて……）

一夏は主任に向かって叫んだ。

「お前、その戦い方……高速切り替えか！」

主任はその言葉に、一瞬きょとんとした表情を浮かべた。そして次の瞬間、ケラケラと笑い出した。

「ああ、これって『高速切り替え』ってものなんだぁ。初めて知ったよ～」

そのふざけた様子に、一夏は思わず眉をひそめた。だが主任はそんな一夏の表情など気にした様子もなく、再び装備を切り替えて攻撃を仕掛けてくる。

「お前たちは何が目的なんだ！」

一夏は攻撃をかわしながら問いかけた。主任はその問いに、少しだけ考えるような素振りを見せた。

「う～ん、あんまり教えるのはどうかと思うんだよねぇ」

そう言いながらマシンガンを撃ち込んでくる。一夏はパルスシールドでそれを受け止めながら、さらに問いかけた。

「答えろ！ お前たちは、何のためにこんなことをしてるんだ！」

主任はマシンガンを撃ち終えると、肩をすくめて見せた。

「強いて言うなら？ リベンジみたいなものかな？」

「リベンジ……？」

一夏はその言葉の意味を測りかねて、思わず聞き返した。

「リベンジって何のことだよ？」

主任はその問いに、少しだけ声のトーンを落として答えた。

「かつて俺達がお前によって潰された目的を遂行するためかな？」

その言葉に、一夏は訳が分からないという表情を浮かべた。

「俺が……潰した？ 何のことを言ってるんだ！」

一夏はそう叫びながらパルスブレードを振るって主任に斬りかかった。主任はその攻撃をひらりとかわし、再び陽気な声に戻って言った。

「まあ、俺はどうでもいいけどね！」

そう言って主任はグレネードを放った。一夏はとっさに後退してそれをかわす。グレネードが爆発し、訓練場の地面が抉れた。

「ほらほら！ 集中しないとやられちゃうよ！？」

主任の楽しげな声が響く。一夏は悪態をつきながらも、再びパルスブレードを構えて主任に向き直った。

「くそ……！ ふざけた奴だ！」

「ははっ、褒め言葉として受け取っておくよ！」

主任のISが再び装備を切り替える。今度は大型のキャノン砲だ。一夏はその照準が自分に向けられているのを確認し、すかさず横に跳んだ。キャノン砲が火を噴き、一夏のいた場所を大きくえぐる。

「くそ……」

一夏は冷や汗をかきながらも、体勢を立て直した。頭の中の声が語りかける。

（一夏。あの男の言葉、引っかかるな）

（ああ。俺が潰した目的……って言ってた）

（だが今は目の前の戦いに集中しろ。記憶のことは後でだ）

（分かってる）

一夏は深く息を吸い込みパルスブレードを構え直した。主任のISが再び動き出す。その動きは変わらず楽しげで、どこか遊んでいるかのようだった。だがその攻撃の一つ一つは的確で、一夏を確実に追い詰めていく。一夏は歯を食いしばりながら、その猛攻に必死についていった。

（まだだ……まだ負けられない。簪も、みんなも戦ってるんだ）

一夏の瞳に、闘志の炎が再び灯った。