IS レイヴンズ・レゾナンス

七十二話

一夏が主任と激しい戦いを繰り広げる中、楯無、箒、簪の三人は襲い来る起動兵器の相手をしていた。

空には大小様々な浮遊タイプの兵器が漂い、容赦なくレーザーを照射してくる。地上に残る四機の一つ目型兵器は背部の二門のバトルライフルによる射撃に加え、側転のようなモーションで回転しながら高速の体当たりを繰り出してきた。

「ちっ、数が多すぎる！」

箒が赤椿の雨月・空裂で浮遊タイプのレーザーを弾きながら叫ぶ。楯無はミステリアス・レイディのアクア・ナノマシンで水の防壁を展開し、レーザーを防いでいた。

「簪！ 浮遊タイプは任せるわ！」

「分かった！」

簪が打鉄弐式の山嵐を展開する。背部のミサイルポッドが六機×八門、計四十八発のミサイルが一斉に発射された。

「全弾、ロックオン！」

独立稼動型誘導ミサイルがそれぞれの軌道を描き、空中の浮遊タイプを次々と捉えていく。爆発の連鎖がアリーナの空を埋め尽くした。

「すごい……！ これが打鉄弐式の力……！」

箒が感嘆の声を漏らす。だが浮遊タイプを排除したところで、地上の一つ目型兵器は健在だった。

一つ目が回転しながら高速で突進してくる。楯無と箒が左右に分かれてかわし、それぞれの武器で反撃する。

「喰らえ！」

箒の空裂が一つ目の装甲を斬りつける。だが、硬い。金属質の装甲は箒の一撃をほとんど受け付けなかった。

「くっ、装甲が硬い！」

「なら、私の水流で……！」

楯無のアクア・ナノマシンが水の刃となって一つ目を襲う。だが、これも決定打にはならない。一つ目は体勢を立て直すと、再びバトルライフルを構えた。

「まずい……！」

その時だった。簪が苦し紛れに春雷を放った。二門の連射型荷電粒子砲が青白い光の束を放ち、一つ目の装甲を直撃する。すると、硬いはずの装甲の一部が破壊されたのだ。

「今の……！」

楯無の目が輝いた。

「簪！ もう一回！」

「うん！」

簪が再び春雷を放つ。荷電粒子の束が一つ目の装甲をえぐり取る。楯無はその光景を見て確信した。

「分かったわ。あの装甲、実弾や物理攻撃は通さないけど、エネルギー系の兵装なら破壊できるのよ！」

楯無はすぐさま指示を飛ばした。

「箒、簪！ 私が前衛で引きつけるから、二人はエネルギー系の兵装で攻撃して！」

「分かった！」

「任せて！」

箒が雨月・空裂の刀身にエネルギーを纏わせ、簪が春雷と夢現を構える。楯無はミステリアス・レイディを駆使して一つ目の注意を自分に引きつけた。

「こっちよ！ 私が相手よ！」

楯無の挑発に一つ目が反応しバトルライフルを向ける。楯無は水の防壁でそれを防ぎながら、巧みに一つ目の攻撃をかわしていく。

その隙に箒が踏み込んだ。

「今だ！」

エネルギーを纏った刀が一つ目の装甲を斬り裂く。続けて簪の春雷が追撃を加え、装甲に大きな亀裂が走った。さらに夢現の超振動刃が止めを刺す。三人の連携攻撃の前に、一つ目は機能を停止した。

「よし、一体！」

「次だ！」

三人は同じ要領で残りの一つ目を一体ずつ確実に破壊していった。楯無が引きつけ、箒と簪がエネルギー系の兵装で攻撃する。その連携は回を重ねるごとに洗練され、最後の一体が爆散した時には三人の呼吸は完全に合っていた。

「全部片付いたわね」

「ああ」

「一夏の所へ！」

三人はすぐさま一夏の元へと向かった。

―――

その頃、一夏と主任の戦いは一夏が押され気味だった。主任の高速切り替えを駆使した攻撃は一夏の防御を徐々に削っていく。だが、楯無、箒、簪が近づいてくるのを見た主任は、一瞬だけ動きを止めた。

「おやおや……予想以上に早いお出ましだねぇ」

主任の声には、驚きと感嘆が混ざっていた。取り巻きの兵器群をこれほど早く排除されるとは思っていなかったのだろう。だが主任はすぐに笑みを浮かべ直した。

「まあ、これも戦場の醍醐味だよねぇ」

そう言って主任は銃火器を構え直す。楯無が一歩前に出て、冷たく言い放った。

「もうあなたに味方は居ないわよ」

その言葉に、主任の雰囲気がわずかに変わった。今までの陽気な笑みとは違う、どこか物悲しい雰囲気を纏った声で呟く。

「残念だけど。俺達に味方なんて居ないんだ……」

その声は、一夏達の予想とはまったく違うものだった。あまりにも静かで、あまりにも寂しげな響き。一夏も楯無も箒も簪も、思わず動きを止めて戸惑った。

「そう、居ないんだよ。味方も……そして、敵もね……」

主任は顔を上げた。その瞳に、狂気の光が宿った次の瞬間、主任の口が大きく裂けた。

「愛してるんだぁああ！！ 君達をぉおお！！ アハハハハハハハハ！！」

狂気的な笑い声がアリーナに響き渡る。その豹変ぶりに、一夏達は思わず引いた。

「な、なんだこいつ……！」

「狂ってる……！」

「まともに相手してられないわね！」

一夏は気を取り直し、パルスブレードを構え直した。

「みんな、乗せられるな！ 一斉に攻撃するぞ！」

「ええ！」

「ああ！」

「うん！」

四人が一斉に動き出した。一夏がパルスブレードで斬りかかり、楯無が水の刃で援護する。箒の打刀が主任の隙を突き、簪の春雷が正確に装甲を削っていく。主任はそんな四人の攻撃を迎え撃ちながら、なおも狂気の笑い声を上げ続けた。

「良いじゃァん！ 盛り上がって来たねぇ！」

主任のISが装備を切り替え四人に猛攻を仕掛ける。だが、四人の波状攻撃の前にはさしもの主任も防戦一方にならざるを得なかった。一夏が前衛で引きつけ、楯無と箒が左右から斬り込み簪が後方から精密射撃を加える。その連携は、もはや言葉を交わすまでもなく完璧だった。

「くっ……！ これは……中々……！」

主任の機体に確実に損傷が蓄積されていく。装甲が削られ、スラスターが損傷し機体の動きが鈍くなっていった。それでも主任は笑い続けた。

「アハハ！ いいねぇ！ 最高だよ！ これこそが戦いだ！」

そして、一夏のパルスブレードが主任の機体の中心部を貫いた。楯無の水の刃が追撃を加え、箒の打刀が止めを刺す。簪の春雷が最後の一撃を叩き込んだ。

「ぐ……はは……」

主任の機体が大きく傾いた。致命傷だった。それでも主任は最後まで笑っていた。

「やっぱり……君達は……最高だ……」

その声が途切れた瞬間主任のISが爆散した。閃光がアリーナを包み込み、爆風が四人を襲う。一夏はとっさにパルスシールドバリアを展開して全員を守った。

「みんな、大丈夫か！」

「ええ、なんとか」

「ああ」

「うん……」

爆風が収まるとそこには主任の機体の残骸が散らばっていた。だが、あの狂気の笑い声はもう聞こえない。

四人は肩で息をしながらしばらくその場に立ち尽くしていた。主任の強さと、あの狂気の個性にかなりの疲労を感じていた。一夏は額の汗を拭い、顔を上げた。

「まだ終わってない。残党の殲滅に向かうぞ」

「そうね。まだ学園の各地で戦闘が続いてるはずよ」

「急ごう」

「うん」

四人は気持ちを切り替え、再び動き出した。主任という強敵を倒したことで、彼らの連携はさらに深まっていた。

―――

主任の機体が爆散したその頃。IS学園から遥か遠く離れた場所、薄暗い会議室のような空間に複数の声が交錯していた。

「——というわけで、今回の襲撃は失敗に終わったよ」

主任の声が通信越しに響く。その口調は先ほどの狂気じみた笑い声とは打って変わって、どこか軽やかでしかし芯の通った落ち着いたものだった。通信の向こうから、まず返ってきたのは低く抑揚のない女の声だった。

「失敗、ですか。主任ともあろう方が随分とあっさりと」

キャロル・ドーリーだった。その声には非難の色はなく、ただ淡々と事実を確認するような響きがある。主任は小さく笑った。

「ああ。まあ、想定の範囲内だよ。あの傭兵——織斑一夏は、やはり面白い。記憶もかなり戻ってきているようだったしね」

「記憶が戻ってきている、ねぇ」

今度は別の声が割って入った。人を食ったような、どこか飄々とした男の声だ。

「それで？ 肝心の成果はあったのかい？ 俺達の目的にとって、有益な情報でも得られたのかな？」

財団だった。その声には、相手を苛立たせるような独特の棘がある。主任はその棘を気にした様子もなく答えた。

「収穫はあったよ。少なくとも、彼我の戦力差は把握できた。あの四人——織斑一夏、更識簪更識楯無、篠ノ之箒。彼らが連携した時の力は、正直に言って予想以上だった」

「ほう。四人揃っての連携、ねぇ」

今度は別の男の声だった。面倒くさそうな、それでいてどこか鋭さを感じさせる声。

「スティンガー、君の所のデータと照らし合わせてどう思う？」

主任が問いかけると、スティンガーはしばらく間を置いてから答えた。

「面倒なことになったな、としか言いようがないな。あの傭兵一人ならまだしも、更識の姉妹に篠ノ之まで加わって連携されたら、そう簡単には手が出せん。ましてや、あの簪とかいう小娘の機体——打鉄弐式だったか——あれのデータがほとんどないのが痛い」

「ああ、あれは厄介だったねぇ」

主任が同意するように言う。その声には、先ほどの戦いを思い出しているかのような楽しさが滲んでいた。

「春雷に山嵐、夢現。どれも一級品の兵装だ。それを使いこなすだけの技量もあった。そして何より——あの一夏との連携が完成されていた。あれは一朝一夕でできるものじゃない」

「ほう。つまり、あの二人はそれだけの時間をかけて絞り込んできたと？」

オールマインドが興味深そうに言う。主任は肯定も否定もしなかった。

「まあね。それで、だ。今回の件君たちはどう見る？」

主任の問いに、最初に応えたのはキャロルだった。

「私は今回の襲撃で、織斑一夏の戦闘データおよび彼を取り巻く戦力の実態を確認できたことを評価します。失敗は失敗ですが、次に繋がる情報は得られた。ミッションの達成を最優先とするならば、今回の損耗は許容範囲内です」

「相変わらず冷たいねぇ、キャロルは」

財団の声だった。ひょうきんな、それでいてどこか皮肉めいた響きがある。

「でもまあ、僕も同感だ。あの主任がこれだけ楽しそうに語るんだ。よっぽど収穫があったんだろう？ なあ、主任？」

「ははっ、よく分かってるじゃないか財団。そうだね——あの傭兵、いや、織斑一夏。彼は確かに面白い。そして、彼の中に眠る記憶。あれが完全に目覚めた時、彼は俺達にとって最大の脅威になるか、あるいは——」

主任は言葉を切った。通信の向こうで、誰かが小さく息を呑む気配がした。

「あるいは、最高の獲物になるか。どちらに転ぶかは、彼次第だね」

主任の声に、再びあの狂気の欠片が混ざる。だがすぐにいつもの陽気な調子に戻った。

「まあ、いずれにせよ。今回の襲撃で分かったことは多い。あの四人の連携は脅威だ。次に戦う時は、もっと念入りに準備しないとね」

「次はいつだ？」

スティンガーが短く問うた。その声には、一夏への恨みが滲んでいる。主任はその声に少しだけ間を置いてから答えた。

「そうだねぇ。向こうも警戒を強めるだろうから、すぐにというわけにはいかない。だが——」

主任の声が、少しだけ低くなった。

「そう遠くはないさ。あの傭兵が完全に目覚める前に、もう一度接触しておきたい。その方が、面白いだろう？」

その言葉に、通信の向こうで複数の笑い声が上がった。キャロルの淡々とした声、財団のひょうきんな笑い、オールマインドの皮肉めいた含み笑い、スティンガーの低い失笑。それぞれの思惑が交錯する中、主任は最後にこう言った。

「それじゃあ、報告は以上だ。次に会う時は——もっと楽しい戦場を用意しておくよ」

通信が切れると、主任は椅子の背にもたれて天井を見上げた。あの一夏との戦いを思い返している。あの記憶の奔流に耐えながら、必死に食らいついてきたあの瞳。あの闘志。あの力。主任の口元に、笑みが浮かぶ。

「ああ、やっぱり最高だよ君は。織斑一夏——いや、『傭兵』」

その呟きは、誰にも届かない。ただ静かに次の戦いへの期待だけが、その胸に膨らんでいた。