蒼穹の異邦人 ～魔王を倒した勇者、1942年のミッドウェー海戦に降り立つ～

第2話 赤城上空の怪物

　昭和十七年六月四日、午前五時五十五分。

　太平洋、ミッドウェー島北西海域。

　日本海軍第一航空艦隊、旗艦『赤城』。

「……異世界から帰ってきた、だと？」

「はい！　魔王を倒したんで、ようやく日本に帰れたんですけど……」

　艦橋の窓の外で、少年が困ったように笑った。

「なんか、時代を間違えちゃったみたいで」

　第一航空艦隊司令長官、南雲忠一中将は、目の前の少年を凝視していた。

　十七歳ほどの少年。

　見慣れない服装。

　武器らしいものは持っていない。

　そして何より。

　**何の支えもなく、空中に浮いている。**

「……源田」

「はっ」

「あれは、本当に人間なのか」

「少なくとも、外見は人間です」

　源田実中佐の返答は、慎重だった。

　少年には翼もなければ、飛行装置もない。

　強い海風に髪を揺らしながら、平然と会話している。

「……君は、どうやって空を飛んでいる？」

「ああ、これですか？　空間魔法ですよ」

「……魔法？」

「自分のいる場所を固定してるだけです。簡単ですよ？」

　南雲は源田を見た。

　源田は小さく首を振った。

　どうやら、自分たちの知っている物理法則は、この少年には通用しないらしい。

「あのー！」

　少年が手を振った。

「中に入ってもいいですか？　風が強くて話しにくいんですよ」

　南雲は一瞬迷った。

　正体不明の存在を艦橋に招き入れるなど、通常なら考えられない。

　だが、窓の外を自在に飛び回る相手を、どうやって拘束するというのか。

「……よかろう。ただし、妙な真似はするな」

「ありがとうございます！」

　少年が笑った。

　次の瞬間、その姿が消えた。

「なっ！？」

「お邪魔しまーす！」

　声は背後から聞こえた。

　振り返ると、少年が艦橋の中央に立っていた。

　扉も窓も開いていない。

「貴様、どうやって入った！」

　警備の水兵が銃に手をかける。

　少年は慌てて頭を下げた。

「あ、すみません！　靴、脱いだ方がよかったですか？」

「そういう問題ではない！」

　源田の声が、思わず裏返った。

◇　◇　◇

「名前は？」

「天城悠真です！」

「年齢は？」

「十七歳です」

「出身は？」

「東京です」

　南雲は少年を見据えた。

「では、なぜミッドウェー沖にいる？」

「女神様の転送ミスです」

「…………何？」

「本当は二十一世紀の日本に帰る予定だったんですけど、一九四二年に送られちゃって」

　源田が眉をひそめた。

「二十一世紀……未来から来たというのか？」

「そうなりますね」

　悠真はあっさり頷いた。

　南雲は腕を組んだ。

　話だけなら、到底信じられない。

　だが、空中に浮かび、閉ざされた艦橋へ一瞬で侵入した少年が目の前にいる。

　単なる虚言として片づけることもできなかった。

「……未来から来た証拠はあるか？」

「あ、これとかどうです？」

　悠真がポケットから取り出したのは、薄い板だった。

「何だ、それは」

「スマートフォンです。電話ですよ」

「……電話？」

　悠真が画面に触れると、鮮やかな写真が浮かび上がった。

　源田が思わず身を乗り出す。

「写真が……動いた？」

「動画です。映画みたいなものですね。ゲームもできますよ」

　指先一つで映像が切り替わる。

　見たこともない精細な画面に、将校たちが息を呑んだ。

「ちなみにインターネットは……あー、圏外か」

「……長官」

　源田が声を落とした。

「少なくとも、我々の知る技術ではありません」

「うむ」

　南雲は頷いた。

　しかし、未知の技術を持っていることと、未来から来たことは別の話だ。

　何より、今は戦闘中である。

　少年の素性を調べる時間はない。

「天城君。一つ聞きたい」

「はい？」

「君が未来から来たというなら、この戦争の結末も知っているのか？」

　悠真の笑顔が消えた。

「……日本とアメリカの戦争、ですよね」

「そうだ」

「……日本が負けます」

　艦橋の空気が張り詰めた。

「一九四五年に」

「何だと……？」

　南雲の声が低くなる。

「ただ、俺が知ってる歴史では、です。俺がここに来たせいで変わるかもしれません」

　源田がすかさず尋ねた。

「では、現在進行中のミッドウェー作戦については？」

「ミッドウェー……」

　悠真は首を傾げた。

　その言葉には聞き覚えがある。

　学校の授業。

　歴史の資料集。

　戦争映画。

　そして――。

「あっ！」

　悠真が声を上げた。

「ミッドウェー海戦！」

「知っているのか！」

「詳しくはないんですけど……」

　悠真は、窓の外へ目を向けた。

　巨大な飛行甲板。

　整然と並ぶ艦載機。

　周囲を航行する軍艦。

　そして、自分が今いるこの空母。

「確か、日本の空母が四隻沈むんですよね？」

　南雲の表情が変わった。

「……四隻？」

「はい。赤城、加賀、蒼龍、飛龍……だったと思います」

　源田が息を呑んだ。

　まさに、この海域に展開している主力空母の名だった。

「いつだ？」

　南雲が問い詰める。

「それが起こるのは、いつだ！」

　悠真は申し訳なさそうに答えた。

「……今日です」

◇　◇　◇

「今日だと……？」

　南雲は海図へ視線を落とした。

　四隻の空母が沈む。

　それが事実なら、機動部隊は壊滅する。

　敵はどこにいる。

　いつ攻撃してくる。

　何を見落としている。

「敵の攻撃方向はわかるか？」

　源田が尋ねた。

「すみません。そこまでは……」

「そうか……」

　源田が歯を食いしばった。

　悠真は二人の様子を見比べた。

「……あの」

「何だ？」

「空母が沈まなければ、いいんですよね？」

「……何？」

「いや、爆弾とか魚雷とか、当たらないようにすればいいんじゃないですか？」

　南雲は眉をひそめた。

「それができれば苦労はせん」

「え？」

　悠真は不思議そうな顔をした。

「できますよ？」

「…………」

「爆弾を別の場所に移すとか、船ごと攻撃から逃がすとか」

　源田が目を見開いた。

「……君は、何を言っている？」

「えっと……魔法で」

　悠真は少し考えた。

「実際に見てもらった方が早いですね」

◇　◇　◇

　午前六時二十分。

　赤城の艦橋から、飛行甲板が見下ろせる。

　整備員たちが慌ただしく行き交い、零戦が出撃準備を整えていた。

「じゃあ、あの飛行機をちょっと動かしますね」

　悠真が指差した。

「待て、あれは――」

　南雲が言い終えるより早く。

　ぱちん。

　乾いた音が響いた。

　飛行甲板の端にあった零戦が、消えた。

「なっ！？」

　次の瞬間。

　その零戦は、赤城の右舷上空に浮かんでいた。

　エンジンは停止したまま。

　プロペラも回っていない。

　それなのに、機体は微動だにしない。

「零戦が空を飛んでいるぞ！」

「いや、飛んでいない！　浮いているんだ！」

　甲板から悲鳴に近い声が上がった。

「はい、戻しますね」

　ぱちん。

　零戦は元の位置へ戻った。

　まるで何事もなかったかのように。

　南雲は双眼鏡を握りしめた。

「……源田。今のは手品ではあるまいな」

「手品で零戦が浮くなら、海軍は苦労しません」

　源田の声は、かすかに震えていた。

「天城君……あのようなことが、他のものにもできるのか？」

「はい」

「例えば……この赤城にも？」

「できますよ」

「……乗員ごとか？」

「もちろん」

「……どこまで移動させられる？」

「場所さえわかれば、東京湾でも」

　南雲は言葉を失った。

　巨大な航空母艦を、乗員ごと一瞬で東京湾へ移動させる。

　そんなことが可能なら、海軍が積み重ねてきた戦術も、常識も、根底から覆る。

　航続距離。

　燃料。

　補給。

　敵の包囲網。

　そのすべてを無視できるというのか。

　源田は少年を見つめた。

　これは、単なる新兵器ではない。

　**戦争の仕組みそのものを変えてしまう存在だ。**

　そして、その存在が口を開いた。

「あのー、一つ聞いてもいいですか？」

　南雲は身構えた。

「……何だ？」

「この船、ラーメンってあります？」

「…………は？」

「醤油ラーメンです！　俺、三年間食べてなくて！」

　南雲は天を仰いだ。

　源田は、何とも言えない顔になった。

　今、自分たちは世界の軍事常識を覆す少年と話している。

　その少年が、真剣に求めているもの。

　それは、醤油ラーメンだった。

◇　◇　◇

　午前六時三十五分。

「敵機接近！」

　見張員の鋭い声が艦橋に響いた。

「南東方向より複数機！」

　空気が一変した。

　南雲は即座に命じる。

「対空戦闘用意！　各艦へ警戒を徹底させよ！」

「はっ！」

　将校たちが動き出す。

　艦橋には命令が飛び交い、赤城の対空火器が敵機の接近に備えた。

　先ほどまでの奇妙な会話は、完全に吹き飛んでいた。

　ここは戦場だ。

　敵が来れば迎え撃つ。

　躊躇すれば、味方が死ぬ。

　南雲にとって、それは疑う余地のない現実だった。

　一方、悠真は窓の外を眺めていた。

「……あ、来てますね」

　目を閉じ、空間認識魔法を広げる。

　十キロ。

　二十キロ。

　三十キロ。

　南東方向に、二十七機。

　編隊を組んだ航空機が、赤城へ向かっている。

「二十七機ですね」

　源田が振り返った。

「……数までわかるのか？」

「はい。もうすぐ来ますよ」

　南雲が双眼鏡を構えた。

　敵機は、まだ肉眼では確認できない。

　だが、少年が嘘をついているとは思えなかった。

「天城君。ここは危険だ。艦内へ下がっていたまえ」

「え？　ああ、大丈夫ですよ」

　悠真は笑った。

「それより、俺が何とかしましょうか？」

「……何とか？」

「飛行機、どこかに移せばいいんですよね？」

　南雲は一瞬、言葉に詰まった。

　だが、すぐに思い出す。

　先ほど目の前で消えた零戦。

　空中に静止した機体。

　そして、元の位置への帰還。

「……敵機を排除できるというのか？」

「はい」

「確実にか？」

「大丈夫です」

　南雲は、少年を見据えた。

　常識ではあり得ない。

　だが、常識では説明できない現象を、すでに目撃している。

　そして今は、艦隊の安全が最優先だった。

「……よし。頼む」

「はい！」

　悠真は頷き、何気なく付け加えた。

「あ、パイロットの人たちも、無事にしておきますね」

「……何？」

　南雲の眉が動いた。

「敵の搭乗員をか？」

「はい。殺さなくても、攻撃できなくすればいいんですよね？」

　南雲は少年を見つめた。

　敵機を撃墜する。

　それは、艦隊を守るための当然の行為だ。

　敵が攻撃してくる以上、こちらも全力で迎え撃つ。

　だが、この少年は違う。

　敵の攻撃を止めることと、敵兵の命を奪うことを、別の問題として考えていた。

「……本当に、そのようなことが可能なのか？」

「できますよ」

　悠真は当然のように答えた。

「誰も死なない方が、後味いいじゃないですか」

　南雲は、短く息を吐いた。

「……任せる」

　それ以上は聞かなかった。

　重要なのは、敵の攻撃を防ぐことだ。

　その方法が何であれ、艦隊を守れるのならば。

　悠真は窓際へ歩み寄った。

　南東の空を見つめる。

　まだ敵機の姿は見えない。

　だが、二十七機の位置は、はっきりと捉えていた。

「じゃあ……」

　右手を上げる。

　人差し指と親指を合わせる。

　南雲と源田が、息を呑んだ。

　悠真は、何でもないことのように呟いた。

「……ちょっと、どいてもらいますね」

　ぱちん。

　乾いた音が、艦橋に響いた。

　その瞬間。

　太平洋の空で、誰も見たことのない現象が起ころうとしていた。