蒼穹の異邦人 ～魔王を倒した勇者、1942年のミッドウェー海戦に降り立つ～

第3話 消えた攻撃隊

　ぱちん。

　天城悠真が指を鳴らした。

　その瞬間。

　赤城へ向かっていた二十七機のアメリカ軍機が、太平洋の空から消えた。

◇　◇　◇

　太平洋上空。

　アメリカ海軍攻撃隊。

「……何だ？」

　先頭機の操縦士は、思わず目を疑った。

　つい先ほどまで、前方には厚い雲が広がっていた。

　ところが。

　その雲が、消えた。

　いや、違う。

　空そのものが、変わっている。

「……どういうことだ？」

　慌てて周囲を確認する。

　僚機はいる。

　編隊も崩れていない。

　エンジンも正常。

　高度も速度も変わっていない。

　だが、眼下の景色だけが違っていた。

　水平線の向こうに、巨大な陸地が見える。

「……島？」

　操縦士は眉をひそめた。

　ミッドウェー近海に、あんな大きな島があっただろうか。

　そのとき、無線が鳴った。

『隊長！　聞こえますか！』

「聞こえている。どうした！」

『前方に陸地が見えます！』

「こちらでも確認している！」

『あれは……ハワイ島ではありませんか！？』

「……何？」

　操縦士は、もう一度陸地を見た。

　巨大な島影。

　見覚えのある海岸線。

　そして、遠方にそびえる山々。

　確かに、ハワイ島に似ている。

　だが。

「馬鹿な……」

　操縦士は呟いた。

「我々は、ミッドウェーにいたはずだぞ……？」

　ミッドウェーからハワイ島までは、千キロをはるかに超える距離がある。

　数秒で移動できるはずがない。

　しかも、燃料計は先ほどと変わっていない。

　飛行時間も増えていない。

　ただ、景色だけが変わった。

『隊長！　現在位置を確認してください！』

「……確認している！」

『では、ここはどこですか！？』

「それがわからんから確認しているんだ！！」

　無線の向こうが静かになった。

　操縦士は、額に浮かんだ汗を拭った。

　敵機に攻撃されたわけではない。

　爆発も衝撃もなかった。

　それなのに。

　自分たちは、戦場から消えていた。

◇　◇　◇

　同時刻。

　ハワイ島、ヒロ飛行場。

「……何だって？」

　無線担当者は、受話器を耳に押し当てた。

『こちらアメリカ海軍攻撃隊！　現在位置の確認を求む！』

「所属と現在位置を報告せよ」

『所属は海軍攻撃隊！　ミッドウェー方面で作戦行動中だった！』

「……ミッドウェー？」

　担当者は顔をしかめた。

『ところが、突然ハワイ島らしき陸地が見えた！　現在位置がわからない！』

「待て。もう一度言え」

『我々は、ミッドウェーから来た！』

「……君たちは、今どこにいると言った？」

『ハワイ島の北東上空と思われる！』

　担当者は、手元の地図を見た。

　ミッドウェー。

　ハワイ島。

　その距離を考える。

　そして、ゆっくりと受話器を握り直した。

「……飛行時間は？」

『数秒だ！』

「…………」

　担当者は、無線機を見つめた。

　故障だろうか。

　それとも、誰かの悪ふざけか。

「……こちらヒロ飛行場。君たちは、自分たちが何を言っているのかわかっているのか？」

『わかっている！　だからこちらも困っているんだ！』

「ミッドウェーから数秒で飛んできたというのか？」

『そうだ！』

「……それは不可能だ」

『そんなことは、我々が一番よく知っている！！』

　担当者は、思わず受話器を耳から離した。

　怒鳴り声が、部屋中に響いた。

　しばらくして。

「……待機せよ。上官に報告する」

『了解！　それと、着陸の許可を求む！』

「……何？」

『燃料が心配だ！　このまま飛び続けるわけにはいかん！』

　担当者は、深く息を吐いた。

　目の前の地図を見つめる。

　そして、呟いた。

「……いったい、何が起きているんだ？」

◇　◇　◇

　空母『赤城』。

「……終わりました！」

　悠真が、元気よく報告した。

　南雲忠一中将は、少年を見つめた。

「……終わった？」

「はい。敵機二十七機、全部移動させました」

「……どこへ？」

「ハワイの方です！」

「……ハワイ？」

　源田実中佐が、思わず聞き返した。

「ハワイとは……真珠湾のある、あのハワイか？」

「はい！」

　悠真は、あっさり頷いた。

「近くに大きな島があったので、その上空に移しました」

「…………」

　南雲は、海図へ視線を向けた。

　ミッドウェー。

　ハワイ諸島。

　その距離を考える。

　そして、少年を見た。

「……天城君」

「はい？」

「……君は、敵機をハワイまで移動させたのか？」

「そうですよ」

「……一瞬で？」

「はい」

　源田が、ゆっくりと口を開いた。

「……搭乗員は？」

「全員無事です。飛行機も壊してません」

「……燃料は？」

「そのままですよ。飛べる状態で移したので」

　源田は、口を閉じた。

　敵機二十七機。

　そのすべてが、一瞬で戦場から消えた。

　撃墜されたわけではない。

　損傷したわけでもない。

　ただ、ハワイへ移動させられた。

　それだけだ。

　だが。

　それだけのことが、どれほど異常なのか。

　この少年は、理解しているのだろうか。

「……長官」

　源田が、静かに言った。

「……我々は、今、とんでもないものを見ているのかもしれません」

　南雲は、黙って頷いた。

　敵機を撃墜するには、戦闘機が必要だ。

　対空砲が必要だ。

　弾薬が必要だ。

　そして、味方にも損害が出る可能性がある。

　だが、この少年には、そのどれも必要ない。

　指を鳴らすだけで、敵の攻撃隊が消える。

　これは、戦闘ではない。

　南雲は、背筋に冷たいものを感じた。

◇　◇　◇

「……あの」

　悠真が、遠慮がちに口を開いた。

「……何だ？」

「……さっきのラーメンの話なんですけど」

「…………」

　源田が、ゆっくりと少年を見た。

「……まだ、その話をしているのか」

「そりゃそうですよ！」

　悠真は、真剣だった。

「俺、三年間ずっと食べたかったんですから！」

　南雲は、こめかみを押さえた。

　この少年は、たった今、敵の攻撃隊を消し去った。

　それなのに、次に考えていることがラーメンである。

「……天城君」

「はい？」

「……君は、自分が何をしたのか理解しているのか？」

「え？」

「敵の攻撃隊を、戦闘することなく排除したのだぞ」

「……ああ」

　悠真は、少し考えた。

「でも、誰も死んでないですよね？」

「……それは、そうだが」

「じゃあ、よかったじゃないですか！」

　にこりと笑う。

　南雲は、何も言えなくなった。

　戦場では、敵を撃墜することが戦果になる。

　敵機を何機落としたか。

　敵艦を何隻沈めたか。

　その数字が、戦いの結果を示す。

　だが、この少年には、その尺度が通用しない。

　敵を殺す必要がない。

　敵の兵器を破壊する必要すらない。

　ただ、攻撃できない場所へ移せばいい。

　南雲は、静かに息を吐いた。

「……源田」

「はっ」

「……この戦争は、何かが変わるかもしれんな」

　源田は、少年を見た。

　その言葉を、否定できなかった。

◇　◇　◇

　そのときだった。

「長官！」

　見張員が、鋭い声を上げた。

「新たな敵機接近！」

　南雲が即座に顔を上げる。

「方位は！」

「南方より、複数！」

　艦橋の空気が、一変した。

　悠真も窓の外を見た。

「あ、また来てますね」

　源田が振り返る。

「……また、わかるのか？」

「はい」

　悠真は、空間認識魔法を広げた。

　今度は、先ほどよりも大きな編隊だった。

「……結構いますね」

　南雲が、厳しい表情で尋ねた。

「数は？」

「えーっと……三十機くらいです」

「天城君。先ほどと同じことができるか？」

「もちろんです！」

　悠真が右手を上げた。

　そのとき、源田が口を挟んだ。

「待て、天城君」

「はい？」

「今度も、ハワイへ送るつもりか？」

「そうですよ。あそこなら基地に戻れますよね？」

「……まあ、そうだが」

　源田は、思わず南雲と顔を見合わせた。

　敵機を撃墜するのではない。

　捕獲するのでもない。

　ただ、ハワイへ送り返す。

　まるで、迷子を家へ帰すかのように。

「……天城君」

　南雲が尋ねた。

「君は、敵機を何機まで移動させられる？」

「見つけられれば、何機でも大丈夫ですよ！」

「……そうか」

　南雲は、それ以上聞かなかった。

　悠真は、にこりと笑った。

「じゃあ、二便目いきまーす！」

　ぱちん。

　南方から接近していた敵編隊が、消えた。

◇　◇　◇

　午前七時。

　赤城艦橋。

　南雲は、海図を見つめていた。

　敵機が二度、接近した。

　そのどちらも、攻撃を受ける前に消えた。

　日本艦隊は、爆弾一発受けていない。

　敵機を一機も撃墜していない。

　だが、敵の攻撃は完全に阻止された。

「……信じられん」

　源田が、ぽつりと呟いた。

「……これほどの防空能力が、存在するとは」

　南雲は、静かに頷いた。

「……あの少年がいれば、我が艦隊は沈まぬのかもしれん」

　源田は、すぐには答えなかった。

　そして、慎重に口を開いた。

「……長官」

「……何だ」

「……一つ、懸念がございます」

「……言ってみろ」

「……あの少年は、我々の命令に従うのでしょうか」

　南雲は、少年へ視線を向けた。

　悠真は、艦橋の片隅で、何かを考えていた。

「……醤油ラーメン、ないのかなぁ」

　小さな呟きが聞こえた。

　源田は、深く息を吐いた。

「……長官」

「……何だ」

「……あの少年は、我々の想像を遥かに超えています」

「……うむ」

「……しかし、軍人ではありません」

　南雲は、黙っていた。

「……我々の目的と、あの少年の目的が一致するとは限りません」

　南雲は、ゆっくりと頷いた。

「……そうだな」

　そして、少年を見つめた。

　敵を殺さずに、戦いを終わらせる。

　その力を持つ少年が、何を望むのか。

　それは、まだ誰にもわからなかった。

◇　◇　◇

　同時刻。

　ハワイ島、ヒロ飛行場。

　無線室には、異様な緊張が漂っていた。

「……何だと？」

　将校が、通信担当者の報告を聞き返した。

「……ミッドウェー方面へ向かった海軍攻撃隊が、突然ハワイ島上空に現れたと？」

「はい」

「……飛行時間は？」

「……数秒とのことです」

「…………」

　将校は、しばらく黙っていた。

　そして、低い声で尋ねた。

「……君は、私をからかっているのか？」

「いいえ！　実際に無線交信を行っています！」

　そのとき、別の通信兵が叫んだ。

「新たな編隊から入電！」

「……何？」

「……こちらもミッドウェー方面から来たと！」

　将校の顔が引きつった。

「……何機だ？」

「……約三十機です！」

「……どういうことだ？」

　将校は、窓の外を見た。

　遠くの空に、航空機の影が見え始めていた。

　その数は、明らかに通常の飛行場周辺の交通量を超えている。

　将校は、受話器を握りしめた。

「……司令部へ連絡しろ」

「はっ！」

「……緊急事態だ」

　通信兵が、慌ただしく動き始めた。

　将校は、もう一度空を見上げた。

　ミッドウェーから、数秒で現れた航空機。

　しかも、一度ではない。

　二度も。

　そんなことが、現実に起きるはずがない。

　だが。

　目の前の空には、確かに航空機が飛んでいた。

「……いったい」

　将校は、呟いた。

「……太平洋で、何が起きているんだ？」

　その問いに答えられる者は、まだ誰もいなかった。