日輪の女王

三百五十九本目

「じゃあ……これで三百五十九本ってことですか？」

誰も答えなかった。

少しして、綾瀬がため息をついた。

「違う」

「違うんですか？」

「荒神谷から出土した銅剣は三百五十八本。これはこの遺跡から出た一本だ」

「でも、合わせたら三百五十九ですよね」

「神代」

「なんです？」

「説明してやれ」

「嫌ですよ。たぶん何を言っても三百五十九って言いますよ、この人」

「だって三百五十九じゃないですか」

アルバイトの男は納得していない顔をしていた。

綾瀬はもう相手にするのをやめたらしい。

「とにかく記録を先にするぞ。位置、もう一度確認して」

「はい」

それで現場は、いつもの作業に戻った。

出土位置を記録し、写真を撮る。

周囲の土を確認しながら、慎重に作業を進める。

銅剣が一本出たからといって、発掘現場全体が止まるわけではない。

少し離れた場所では別の作業員が土を掘り、誰かが一輪車を押していた。

休憩場所には、飲み終えたペットボトルが並んでいる。

九月の太陽は、相変わらず暑かった。

しばらくして、さっきのアルバイトがまた口を開いた。

「先生」

「今度は何？」

「これ、すごいんですか？」

博繁は手を止めた。

「すごいって？」

「ニュースになるとか」

「ああ」

少し考える。

「俺たちには、かなり面白い」

「俺たち？」

「考古学やってる人間には」

「テレビ来ます？」

「そこまでは知らない」

「俺、映ります？」

「たぶん映らない」

「なんだ」

「そこ目的だったの？」

男は笑いながら、また作業へ戻っていった。

博繁も銅剣へ視線を戻す。

確かに興味深い。

荒神谷遺跡の近くで、別の遺跡から銅剣が出た。

それだけでも調べる価値は十分にある。

だが、今の段階ではそれ以上のことは何も言えない。

年代も。

この場所に埋められた理由も。

荒神谷との関係も。

これから調べることだった。

　　　＊

「神代」

綾瀬に呼ばれたのは、銅剣の表面を確認していたときだった。

「はい」

「ここ」

綾瀬が指した場所を見る。

青緑色の表面。

土と腐食に覆われていて、細かな状態まではまだ分からない。

「何かあります？」

「……線、見えないか」

博繁は顔を近づけた。

確かに。

言われてみれば、表面に細い線のようなものがある。

一本ではない。

いくつかが重なっているようにも見える。

「なんか……ありますね」

「だろ」

「傷ですか？」

「分からん」

「腐食？」

「それも分からん」

博繁は角度を変えて見る。

光の当たり方で、見えたり見えなかったりする。

「模様？」

綾瀬が博繁を見る。

「早い」

「言ってみただけですよ」

「保存処理しながら見てもらおう。今ここで決めることじゃない」

「ですね」

それで話は終わった。

少なくとも、その日は。

夕方になるころには、博繁の頭の中は別のことで埋まっていた。

出土した土器の記録。

翌日の人員配置。

撮影した写真の整理。

大学へ戻れば、書きかけの論文もある。

考古学者だって、一日中古代の謎について考えているわけではない。

むしろ、そうでない時間の方が長い。

　　　＊

翌朝。

「先生、これ読めません」

発掘現場に着いて早々、博繁は作業員に紙を突きつけられた。

「何が？」

「昨日のラベル」

「書いてあるでしょ」

「先生の字が汚くて」

「失礼だな」

受け取って見る。

「……俺も読めないな」

「ほら」

「誰が書いたんだ、これ」

「先生です」

そんなやり取りをしていると、ポケットの中でスマートフォンが震えた。

画面を見る。

大学の研究室からだった。

「はい、神代です」

『お疲れさまです。昨日の銅剣なんですけど』

博繁は少しだけ姿勢を正した。

「何か分かりました？」

『いや、まだそこまでは』

「ですよね」

『今後、出土状況や共伴する資料も含めて年代を絞っていきます。保存処理も進めますけど、表面の状態について少しだけ』

「表面？」

『綾瀬先生が言ってた線です』

「ああ」

『拡大した写真、送ります』

通話しながらメールを開く。

画像が一枚届いていた。

昨日よりも、線が少し見やすい。

博繁は指で画面を拡大した。

「これ……」

『腐食の痕かもしれませんし、傷かもしれません』

「模様……みたいにも見えるな」

電話の向こうで少し間があった。

『そう見えなくもないです』

「ですよね」

『でも、人工的なものかどうかはまだ分かりません』

「はいはい。分かってます」

『先生、すぐ決めつけるから』

「決めつけてないですよ」

『何か分かったらまた連絡します』

「お願いします」

電話を切った。

博繁はしばらく画像を見ていた。

「先生！」

離れたところから呼ばれる。

「四区、確認お願いします！」

「あ、はい！」

スマートフォンをポケットに入れ、そちらへ向かう。

数歩進んでから、博繁はもう一度だけスマートフォンを取り出した。

画面の中の銅剣。

その表面に見える、細い線。

「……模様ねえ」

スマートフォンをしまい、今度こそ歩き出した。