日輪の女王

誰か探してるの？

翌日も、美咲静香は発掘現場に来た。

博繁がそれに気づいたのは、昼前だった。

昨日と同じ道路脇。

今日は帽子をかぶっている。

「また来たんですか？」

声をかけると、静香が振り返った。

「来ちゃダメだった？」

「いや、そういう意味じゃないですけど」

「じゃあ来てもいいんだ」

「……まあ」

「よかった」

静香は笑った。

昨日会ったばかりなのに、妙に遠慮がない。

「今日は帽子かぶってるんですね」

「昨日、先生が暑そうだったから」

「俺を見て学習したんですか」

「うん」

「だったら正解です」

博繁は自分の帽子のつばをつまんだ。

「九月だからって油断すると、普通にやられますよ」

「先生、昨日すごい汗だったもんね」

「見てたんですか」

「見学だから」

「そうでしたね」

静香は発掘現場へ視線を移した。

作業員が土を運び、別の区画では記録写真を撮っている。

昨日と変わらない風景だった。

「今日は何か出た？」

「そんな毎日銅剣が出たら困りますよ」

「困るの？」

「大騒ぎになります」

「嬉しいんじゃなくて？」

「嬉しいですけど、大変です」

「贅沢だね」

「昨日、同じこと言ってた奴がいましたよ」

静香が笑う。

「じゃあ、みんな同じこと考えるんだ」

「かもしれませんね」

「先生！」

現場から声が飛んできた。

「ほら、呼ばれてる」

「本当に便利だな、先生って」

「便利屋じゃないんですけどね」

「行ってらっしゃい、先生」

「はいはい」

博繁は手を上げて、現場へ戻った。

＊

昼休み。

博繁が簡易テーブルでコンビニのおにぎりを食べていると、駐車場の方から聞き慣れた声がした。

「博兄！」

一瞬、無視しようかと思った。

「聞こえてるでしょ！」

仕方なく振り返る。

若い女性が紙袋を片手に歩いてきていた。

綾瀬はるむ。

綾瀬教授の娘である。

二十五歳。

博繁がまだ学生だった頃から知っているので、感覚としては妹に近い。

「何しに来たんだよ」

「第一声がそれ？」

「仕事中だから」

「お父さんいる？」

「先生なら向こう」

「これ渡しに来た」

はるむが紙袋を差し出す。

博繁は受け取らなかった。

「自分で渡せよ」

「今から用事あるの」

「俺だって用事あるよ」

「おにぎり食べてるじゃん」

「昼休みっていう大事な用事だよ」

「じゃあ食べながら渡して」

「どうやってだよ」

「考古学者なんだから考えて」

「考古学を何だと思ってるんだ」

はるむが笑った。

「相変わらずだね、博兄」

「お前もな」

結局、博繁は紙袋を受け取った。

「何入ってんの？」

「お母さんから。お父さん、また家に資料置きっぱなしにしたから」

「本人に言えよ」

「だから今言いに来たんじゃん」

「俺に」

「博兄に」

「本人は？」

「あとで怒る」

「なら最初から本人に渡せ」

「細かい男はモテないよ」

「余計なお世話だ」

博繁がおにぎりの残りを口に入れたところで、はるむの視線がふっと動いた。

「……あれ？」

「ん？」

はるむは博繁の肩越しを見ている。

「どうした？」

「……静香先輩？」

博繁も振り返った。

道路脇に静香がいた。

自動販売機で買ったらしいペットボトルを手にしている。

「……でも、いくらなんでも若くない？」

はるむが呟いた。

「はるむ、彼女を知ってるのか？」

「大学の先輩」

「静香さんが？」

「うん。二つ上」

博繁は静香を見る。

次にはるむを見る。

もう一度、静香を見る。

「……何よ、その目」

「いや」

「絶対なんか思ったでしょ」

「何も」

「今、私と静香先輩を見比べた」

「気のせいだ」

「二回見た」

「よく見てるな」

そのとき、静香もこちらに気づいた。

少し驚いた顔をしてから、笑った。

「はるむちゃん。久しぶりだね」

こちらへ歩いてくる。

「静香先輩！　やっぱり！」

はるむも手を振った。

静香が近づいてくる間に、はるむが博繁の袖を引いた。

「ちょっと」

「なんだよ」

声が小さい。

博繁もつられて声を落とした。

「なんであの人、若いままなのよ」

博繁は静香を見た。

それから、はるむを見る。

「はるむ」

「なに」

「美人はいつまでも美人なんだぞ？」

はるむの目が細くなった。

「……それ、どういう意味？」

「褒めたんだけど」

「誰を？」

「…………」

「誰を？」

「いや、だから――痛っ！」

尻をつねられた。

「何すんだよ！」

「なんとなく」

「なんとなくで人の尻をつねるな！」

「何してるの？」

いつの間にか静香が目の前にいた。

「静香先輩が昔から全然変わらないって話です」

はるむが答える。

「そう？」

静香は自分の頬に触れた。

「自分じゃ分からないな」

「変わってませんよ。ほんとに」

「じゃあ、得したのかな」

「絶対得してます」

「だって」

静香が博繁を見る。

「なんで俺に言うんですか」

「さあ？」

静香は楽しそうに笑った。

＊

「それにしても、びっくりした」

はるむが言った。

三人は発掘現場から少し離れた日陰にいた。

博繁は昼休みの残り。

はるむは父親に用事。

静香は見学。

三人ともここにいる理由は違う。

「先輩、こっちにいたんですね」

「うん。この辺に戻ってきてるの」

「全然知らなかった」

「言ってないもん」

「言ってくださいよ」

「ごめん、ごめん」

「大学以来ですよね？」

「そうだね」

博繁が口を挟む。

「二人って同じ大学だったんだ」

「そうだよ」

はるむが答えた。

「静香先輩、二つ上」

「へえ」

「何、その反応」

「いや、昨日会ったばっかりだから」

はるむが止まった。

「昨日？」

「うん」

静香が答える。

「ここで会ったの」

「へえ」

今度は、はるむが博繁を見る。

「なんだよ」

「別に？」

「その顔やめろ」

「どの顔？」

「なんか面白いもの見つけた顔」

「気のせいじゃない？」

静香が二人を見比べた。

「仲いいんだね」

「よくないです」

「仲いいよ」

二人の声が重なった。

「どっち？」

静香が笑う。

「博兄とは昔から知ってるんです」

「博兄？」

静香の目が博繁へ向いた。

嫌な予感がした。

「そう。博兄」

「へえ」

「やめてください」

「何が？」

「その『へえ』」

「いい呼び方だね、博兄」

「静香さんまでやめてくださいよ」

「なんで？」

「なんか恥ずかしい」

「博兄」

「はるむ」

「博兄」

「静香さん」

「博兄」

「二人ともやめろ！」

二人が笑った。

何がそんなに面白いのか分からない。

「先輩、昔からこういう人好きでしたよね」

はるむが言う。

「こういう人って？」

「からかうと面白い人」

「おい」

「そうかも」

「静香さんまで納得しないでください」

「だって面白いし」

「昨日より扱い雑になってません？」

「仲良くなったってことでしょ」

静香がさらっと言った。

博繁は一瞬黙った。

「……昨日会ったばっかりですけどね」

「時間は関係ないんじゃない？」

「そういうもんですか」

「そういうもんじゃない？」

静香はペットボトルの蓋を開けた。

それ以上の意味などなさそうに、水を一口飲む。

「そういえば」

はるむが静香を見る。

「静香先輩って、昔から有名でしたよね」

「何が？」

「美人で」

「やめてよ」

「本当じゃないですか。覚えてないんですか？」

「何を？」

「学食とかで――」

「はるむちゃん」

「はい」

「その話、終わり」

「まだ何も言ってないですよ」

「だから終わり」

博繁は笑った。

「へえ」

静香がこちらを見る。

「神代先生」

「はい」

「楽しそうだね」

「いや、別に」

「ふうん」

「……なんですか」

「なんでもない」

静香とはるむが顔を見合わせる。

また笑った。

なんだ。

この二人、会ったばかりのはずなのに。

いや。

会ったばかりなのは自分だけだった。

そう思うと、少しだけ妙な感じがした。

＊

「じゃ、私行くね」

しばらくして、はるむが立ち上がった。

「父親に渡さなくていいのか？」

博繁が紙袋を持ち上げる。

「博兄に渡したからいい」

「よくない」

「よろしく」

「おい」

「静香先輩、今度ゆっくり話しましょうね」

「うん」

「連絡します」

「待ってる」

はるむは数歩歩いてから振り返った。

「博兄」

「なんだよ」

「お父さんにちゃんと渡してよ！」

「自分で渡せ！」

「じゃーね！」

そのまま駐車場へ走っていく。

博繁は紙袋を見た。

「自由だな、あいつ」

「可愛いじゃない」

「昔からあんな感じですよ」

「博兄って呼ばれてるしね」

「それはもう忘れてください」

「無理かな」

「なんでですか」

「気に入ったから」

「俺は気に入ってないんですけど」

静香が笑った。

「じゃあ、博兄」

「増やすな」

また笑う。

結局、その日も静香はしばらく現場を眺めてから帰っていった。

＊

翌日。

午前の作業が始まって一時間ほど経った頃。

博繁は記録用のボードを抱えて現場を歩いていた。

昨日より少しだけ雲が多い。

風もある。

作業をするにはありがたい天気だった。

一区を確認する。

二区へ向かう。

その途中。

なんとなく道路の方を見た。

誰もいない。

そのまま数歩歩く。

もう一度見る。

やはり、いない。

――今日は来ないのか。

別に毎日来るとは言っていない。

そもそも、まだ二回しか会っていない。

博繁は視線を戻した。

「誰か探してるの？」

真後ろから声がした。

「うわっ！」

振り返る。

静香が立っていた。

「そんな驚く？」

「……いつからいたんですか」

「今来たところ」

「なら普通に声かけてくださいよ」

「かけたよ？」

「そういう意味じゃなくて」

静香が笑う。

「私を探してたみたいだったから」

「探してません」

「そう？」

「そうです」

「ふうん」

「なんですか」

「別に？」

どこかで聞いたような言い方だった。

「……はるむの真似してません？」

「気のせいじゃない？」

静香は博繁の横を通り過ぎた。

「今日も暑いね、先生」

「昨日よりマシですよ」

「そう？」

「あと」

「なに？」

「博兄は禁止ですからね」

静香が振り返る。

少し考える。

そして笑った。

「分かった、博兄」

「聞いてました？」

「聞いてたよ」

「じゃあなんで――」

静香はそのまま歩いていく。

博繁は小さく息を吐いた。

それから、少しだけ笑った。

「……ほんと、自由だな」

静香が振り返る。

「何か言った？」

「何も言ってません！」

「そう？」

「そうです！」

静香はまた笑った。

博繁も仕事に戻った。

昨日までと、何かが大きく変わったわけではない。

発掘現場には今日も土があり、記録があり、暑さがある。

ただ。

道路の方を見る回数が、少し増えただけだった。