日輪の女王

お母さんにそっくりだね。

静香が発掘現場に顔を出すようになって、数日が経った。

毎日来るわけではない。

昼前に来る日もあれば、午後になってふらっと現れる日もある。

来ない日もある。

だから別に、博繁も気にしてはいない。

「先生」

「はい？」

作業員に呼ばれて、博繁は振り返った。

「今日、来ないんですか？」

「誰が？」

「ほら。最近よく来る人」

「美咲さん？」

「そうそう」

博繁は道路の方を見た。

誰もいない。

「知らないですよ」

「連絡先とか知らないんですか？」

「知りません」

「えっ」

「なんですか、その反応」

「いや……」

作業員は少し考えた。

「先生、意外と遅いですね」

「何が？」

「いえ、別に」

「なんなんだよ」

作業員は笑いながら持ち場へ戻っていった。

博繁は首を傾げた。

何が遅いのか分からない。

分からないまま、仕事に戻った。

＊

その日の午後。

静香は来た。

博繁が気づいた時には、いつもの道路脇に立っていた。

「来てるじゃないですか」

声をかけると、静香が振り返った。

「来ちゃダメだった？」

「またそれですか」

「だって先生、毎回聞くから」

「今日は聞いてないでしょう」

「じゃあ何？」

「……来てるなと思っただけです」

「そう」

静香が笑う。

「今日は遅かったですね」

言ってから、博繁は少しだけ後悔した。

「遅い？」

「いや、いつもより」

「待ってたの？」

「待ってません」

「聞いただけなのに」

「その顔が聞いただけの顔じゃないんですよ」

「どんな顔？」

「はるむみたいな顔」

「それはちょっと失礼じゃない？」

「本人には言わないでくださいよ」

「今度会ったら言おう」

「やめてください」

静香が楽しそうに笑った。

そこへ後ろから声がした。

「神代」

「はい？」

綾瀬だった。

資料を数枚持って、こちらへ歩いてくる。

「昨日の三区の記録なんだが――」

そこまで言って、止まった。

「先生？」

綾瀬は答えない。

博繁ではなく、その隣を見ている。

静香だった。

綾瀬の表情が変わった。

驚いた、というのが一番近い。

「……ミヅキ？」

静香が少し首を傾げた。

「ミヅキは、私の母の名です」

「……母？」

「はい」

綾瀬は数秒、静香の顔を見た。

それから、ようやく息を吐いた。

「……そうか」

もう一度、静香を見る。

「いやあ……驚いた」

「そんなに似てます？」

「似てるなんてもんじゃない」

綾瀬は苦笑した。

「君、本当にお母さんそっくりだね」

「よく言われます」

「そうか。ミヅキの娘か」

そこで綾瀬が、何かを思い出したように眉を上げた。

「しかし……まさか、あのミヅキが結婚していたとはな」

博繁が吹き出した。

「そこに驚くんですか？」

「お前は知らんから言えるんだ」

「そんな人だったんですか？」

「研究以外のことに興味があるようには見えなかった」

静香が笑った。

「ひどい言われ様ですね、お母さん」

「いや、褒めてるんだ」

「今のどこに褒めるところがあったんです？」

博繁が聞く。

「研究者としては最大級の褒め言葉だ」

「だから先生はモテないんですよ」

「お前に言われたくない」

「俺は関係ないでしょう」

「似たようなもんだ」

「一緒にしないでください」

「先生」

静香が口を挟んだ。

「ん？」

「お母さんも綾瀬先生のこと、変わった人だって言ってましたよ」

綾瀬が黙った。

博繁は笑った。

「言われてるじゃないですか」

「……あいつ」

「お互い様だったみたいですね」

「うるさい」

静香も笑っていた。

＊

「それにしても、懐かしいな」

少しして、綾瀬が言った。

いつの間にか三人で、現場脇の日陰に移動していた。

「お母さんとは大学が一緒だったんですか？」

博繁が聞く。

「いや、大学は違う。研究会で知り合った」

「学生の頃？」

「そうだ」

綾瀬はペットボトルのお茶を一口飲んだ。

「まだ俺が二十代の頃だ」

「先生にも二十代あったんですね」

「当たり前だろ」

「想像できない」

「お前、今日当たり強いな」

「いつもこんなもんですよ」

静香が言った。

「なんで美咲さんが答えるんですか」

「だって見てれば分かるし」

「まだ数日でしょう」

「時間は関係ないんじゃなかった？」

「……覚えてたんですね」

「私、結構覚えてるよ」

綾瀬が二人を見る。

「お前ら、知り合いだったのか？」

「数日前にここで」

「へえ」

今度は綾瀬が博繁を見る。

「なんですか」

「別に」

「最近それ流行ってるんですか？」

静香が笑った。

綾瀬は再び静香へ視線を戻した。

「ミヅキはなあ……よく人を振り回す奴だったよ」

「綾瀬先生を？」

「そうだ」

「それは見てみたかったな」

博繁が言う。

「今と大して変わらん」

「先生が？」

「ミヅキが」

「ああ」

「なんだ、その納得は」

「いえ」

綾瀬は少し笑った。

「頭は良かった。妙なところに気づく奴でな。こっちが何日も考えてることを、横から来てひと言でひっくり返したりする」

「嫌な人ですね」

「お前と一緒にするな」

「俺、そこまで言ってませんけど」

「顔に書いてある」

静香が口元を押さえて笑う。

「お母さん、楽しそうに話してましたよ。昔の研究会のこと」

「そうか」

綾瀬の声が少しだけ柔らかくなった。

「先生の話も」

「俺の？」

「はい」

「何て？」

静香は少し考えた。

「頑固だったって」

「……それだけか？」

「細かかったとも」

博繁が堪えきれずに笑った。

「今と同じじゃないですか」

「神代」

「はい」

「仕事に戻れ」

「昼休みでもないのに話し込んでるの先生でしょう」

「いいから戻れ」

「はいはい」

静香が笑う。

綾瀬も呆れたように笑った。

しばらくして、綾瀬が静香に聞いた。

「お母さんは元気か？」

静香は首を横に振った。

「お母さんは亡くなりました」

「……そうか」

綾瀬の顔から笑みが消えた。

「知らなかった。すまない」

「いえ」

静香はそれだけ答えた。

少しだけ間が空いた。

遠くで、土を掻く音が聞こえる。

作業員の笑い声もした。

綾瀬はペットボトルを置いた。

「そうか……」

もう一度だけ呟いた。

それから、

「君は今、こっちに住んでるのか？」

と普通の調子で聞いた。

「はい。この辺に」

「そうか」

会話はそのまま続いた。

＊

夕方。

静香が帰ったあと、博繁は綾瀬を見つけた。

現場の隅で記録用紙を確認している。

「先生」

「なんだ」

「ちょっと聞いていいですか」

「仕事の話なら」

「仕事の話ですよ」

「なら聞く」

博繁は隣に立った。

「美咲さんのお母さんって、研究者だったんですか？」

綾瀬の手が止まった。

ゆっくり顔を上げる。

「……お前」

「はい」

「美咲ミヅキを知らないのか？」

「いや」

名前には覚えがある。

どこかで読んだ。

あるいは、論文の参考文献で見たのかもしれない。

「聞いたことはあります」

「聞いたことはある」

「はい」

「読んだことは？」

博繁は黙った。

「……ちゃんとは」

綾瀬がため息をついた。

「お前なあ」

「なんですか」

「卑弥呼と天照大神を同一線上で論じてるくせに、美咲ミヅキをまともに読んでないのか？」

博繁は眉を寄せた。

「……そっちの人なんですか？」

「そっちの人ってなんだ」

「いや、俺と研究分野が近いって意味です」

「近いどころじゃない」

綾瀬は記録用紙をテーブルに置いた。

「読め」

「そんなに？」

「読め」

「分かりましたよ」

「今日読め」

「今日？」

「今日だ」

「先生、もう夕方ですよ」

「大学に戻れば資料がある」

「明日じゃダメですか」

「三十三歳は勉強しろ」

「また年齢ですか」

「便利だからな」

「五十八歳は後輩を褒めて伸ばしてくださいよ」

「褒めるところがあったらな」

「帰ろうかな」

「その前に読め」

博繁はため息をついた。

「……そんなに凄い人だったんですか？」

綾瀬はすぐには答えなかった。

少しだけ考える。

「凄かったよ」

「どのくらい？」

「そうだな」

綾瀬は、片づけの始まった発掘現場へ目を向けた。

「お前より、ずっと先を歩いてた」

博繁は黙った。

「……それ、結構腹立ちますね」

「だったら読め」

「読みますよ」

「今日な」

「分かりましたって」

博繁は記録用紙をまとめ始めた。

美咲ミヅキ。

美咲静香のお母さん。

綾瀬が若い頃に知っていた研究者。

そして、自分よりずっと先を歩いていたという女。

「……そんな人の娘だったのか」

独り言のつもりだった。

「何か言ったか？」

「何も」

「そうか」

綾瀬はまた記録用紙に目を落とした。

博繁も片づけに戻る。

明日はまた、いつもの発掘作業がある。

その前に今夜、読むものが一つ増えた。

ただ、それだけだった。