千年の旅路、エデンの石板 〜フリーレンと失われた世界〜

第12話 棺なき町

平原を駆け抜けた三人が辿り着いた城下町フォーリッシュは、町というよりも、外周を分厚い石造りの防壁でぐるりと囲った巨大な『砦』そのものだった。

しかし、その強固なはずの要塞都市は、度重なる苛烈な襲撃の果てに、すでに陥落寸前の様相を呈していた。

城門の扉は大きく歪み、周囲の石壁には巨大な斧や棍棒で叩き割られたような無数の亀裂が走っている。

壊れた門をくぐって町の中へと足を踏み入れれば、そこには屋根が崩れ落ちた家々と、黒く焦げた瓦礫の山が広がっていた。道端には包帯を巻いた負傷兵や、精根尽き果てたように壁に寄りかかる住民たちが座り込んでおり、町全体が重苦しい絶望と硝煙の臭いに包まれている。

周囲を見回しながら歩いていたフリーレンは、ふと足元の石畳に視線を落とし、小さく目を細めた。

「……変だね」

「何がですか、フリーレン様」

「血の跡だよ。これだけ激しい防衛戦が行われて、あちこちの地面や壁に大量の血痕がこびりついているのに……戦死者の遺体や、それを納める棺が、町の中に一つも見当たらない」

フリーレンの指摘に、フェルンとシュタルクもハッとして周囲を見渡した。

確かに、これほど町が破壊され、多くの血が流れているにもかかわらず、死者を弔う祈りの声もなければ、遺体が運び込まれているような気配も全くないのだ。ただ不自然なほどの『空白』だけが、赤黒い血痕の先にぽっかりと口を開けている。

その時、崩れた建物の角を曲がった先で、不意に青い鋼の巨体が直立しているのが視界に飛び込んできた。

「っ、またあいつか！！」

シュタルクが反射的に大斧の柄に手をかけ、フェルンが素早く杖を構えて防御の態勢を取る。

だが、その鋼のゴーレムはピクリとも動かなかった。よく見れば、頭部の赤い単眼は砕け散って光を失い、胸元から腹部にかけては兵士たちの槍や剣で無数に突き刺されたのか、装甲がズタズタに引き裂かれて完全に機能を停止していた。

そして、その動かなくなった鉄人形の足元に、一人の幼い少年が立っていた。

少年は小さな両手に木の棒切れを握りしめ、すでに壊れて沈黙している鋼の脚を、何度も、何度も、力任せに殴りつけていたのである。

バシッ、バシッ、と乾いた音が静まり返った路地に響く。

「父ちゃんを返せよ……！ このっ！ ……このっ……！」

少年の手は擦り剥けて血が滲み、頬には涙と泥が幾筋もの線を描いていた。

木の棒が折れてもなお、少年はしゃくり上げながら、冷たい鉄の塊を小さな拳で叩き続けている。

「う、うわあぁ……父ちゃんを、どこへ連れて行ったんだよ……返せよぉ……！」

そのあまりにも痛ましい姿に、シュタルクは斧にかけた手をゆっくりと下ろし、唇を噛みしめた。フェルンもまた、杖を握りしめたまま痛ましげに目を伏せる。どんな慰めの言葉も、今の少年の前では無力な嘘にしかならない。二人ともかける言葉が見つからず、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

「……行こう、二人とも」

静かに背を向けたフリーレンの声に、二人は重い足取りで従った。

「ここにいても、あの子にかけてあげられる言葉はないよ。今はまず、あの先にあるフォロッド城の兵士たちから、詳しい状況を聞く必要がある」

＊　＊　＊

城下町を抜けた三人は、さらに一段高い丘の上に聳える『フォロッド城』の正門へと向かった。

跳ね橋の前には二人の門兵が立っていたが、彼らの鎧は傷だらけで、目の下には濃い隈が張り付いており、見るからに極限の疲労と緊張で追い詰められていた。

近づいてくるフリーレンたちの姿を認めるやいなや、門兵たちは血走った目で槍と剣を構え、ヒステリックな声を張り上げた。

「ま、待て、見慣れん怪しいやつらめ！ それ以上、我らの城に近寄るんじゃない！！」

「おいおい、待ってくれよ。俺たちはただの旅人で、あんたたちから話を聞きに……」

シュタルクが両手を上げて敵意がないことを示そうとしたが、憔悴しきった門兵の耳には届かなかった。

「やかましい！ いま我々は、余所者の相手をしている余裕などないのだ！ 下がれと言っているだろうが！！」

恐怖と疑心暗鬼に駆られた門兵の一人が、問答無用とばかりに踏み込み、抜き身の剣をシュタルクへ向けて突き付けた。

その時、シュタルクの身体は思考よりも先に、戦士の反射神経で動いていた。背中の大斧を抜き放つと同時に柄を回転させ、迫り来る剣の腹を横から力強く叩き払ったのである。

ガキィンッ！！ と甲高い金属音が響き、門兵の手から弾き飛ばされた剣が空を舞って地面に突き刺さった。

「あ、危ねえだろ！ こっちは話があるって言ってるのに、いきなり剣を抜いてくるなんてよ！」

「なっ……き、貴様、門兵に向かって武器を抜いたな！？ であえ、であえーっ！ 曲者だ！！」

尻餅をついた門兵が叫ぶと、城門の控え所にいた十数人の兵士たちが一斉に飛び出してきた。あっという間にフリーレンとフェルンもろとも、槍の穂先や剣の切っ先で幾重にも取り囲まれ、一触即発の緊迫した空気が跳ね橋の上を支配する。

フェルンがいつでも防御魔法を展開できるよう僅かに杖を動かした、その時だった。

「――やめんか、お前たち！ 今すぐ剣を納めよ！！」

城門の奥から、腹の底に響くような重厚な怒声が轟いた。

兵士たちがビクリと肩を震わせ、慌てて道を開けて姿勢を正す。その間を割って歩み出てきたのは、立派な髭を蓄え、重厚な鎧に身を包んだ壮年の大柄な男だった。歴戦の勇士であることを窺わせる鋭い眼光を持ちながらも、その表情には深い理性と落ち着きが宿っている。

男はシュタルクが構えた大斧と、その後ろで少しも動じる様子なく佇む二人の魔法使いを一瞥すると、自らの剣の柄から手を離し、深々と頭を下げた。

「私はこのフォロッド城の兵士長を務めておる、トラッドと申す。旅人たちよ、部下が大変な無礼を働いた。どうか平にご容赦願いたい」

「えっ、あ、いや……俺も反射的に斧を抜いちまったし、不用意に近づきすぎた俺たちも悪かったよ」

相手の思いがけない丁寧な態度に、シュタルクは慌てて大斧を背中に戻した。トラッドは顔を上げると、疲弊した部下たちを労わるように見渡しながら、苦渋に満ちた声で言った。

「見ての通りの有様でな。昼夜を問わぬ『からくり兵』どもの襲撃によって、我々は心身ともに極限まで追い詰められ、みなピリピリしておるのだ。……どうか許してほしい」

「からくり兵？」

フリーレンが首を傾げると、トラッドは重々しく頷いた。

「ああ。町へ来る途中に見かけたかもしれんが、あの鉄で作られた不気味な人形兵のことを、我々はそう呼んでおる。……見たところ、あなた方は相当に腕の立つ冒険者とお見受けする。立ち話もなんだ、よろしければ城内の詰め所へ案内させてくれんか」

＊　＊　＊

トラッドに案内された城内の兵士詰め所は、作戦地図や損傷した武具が所狭しと置かれ、張り詰めた戦場の空気が漂っていた。

フリーレンたちが「この町と城を助けるために協力したい」と申し出ると、トラッドは目を丸くし、やがて「なんたる助け舟か！ 屈強な傭兵の加勢は千人力だ！」と心から歓迎してくれた。

椅子に腰を下ろしたトラッドは、重い口を開いてこれまでの経緯を語り始めた。

「すべてが始まったのは、ひと月ほど前のことだ。突如として北の荒野から、あの『からくり兵』の軍勢が、何百、何千という大軍となって押し寄せてきたのだ」

「何千もの軍勢……」

「ああ。我々はすぐさま城下町フォーリッシュを要塞化し、兵士も住民も一丸となって防壁を守り、今日まで必死に耐え凌いできた。だが……奴らはどれほど戦っても疲れを知らず、何とか全滅させても、また新たな部隊が補充されて攻めてくる。対する我々は矢尽き剣折れ、兵たちの体力はもはや限界に近い」

そこでフリーレンは、先ほど町で感じた違和感について切り出した。

「ねえ、トラッド。町の中に、戦死した人たちの遺体が一つも見当たらなかったんだけど……あれはどうして？」

その問いに、トラッドの顔が苦悶に歪み、大きな拳がテーブルの上でギリッと握りしめられた。

「……奴らが、持ち去っていくのだ」

「持ち去る？」

「ああ。戦闘で我が方の兵士や住民が命を落とすと、からくり兵どもは戦いの最中であろうと必ずその亡骸を拾い上げ、北にある奴らの本拠地へと運び去ってしまうのだ。止めようとしても、他のからくり兵が邪魔をするように立ち塞がる……統率の取れた軍隊が『任務』をこなすようにな。……だからあの町には、愛する者の遺骨を納める棺すら存在せんのだよ」

トラッドの沈痛な言葉に、先ほど壊れた鉄人形を殴り続けていた少年の姿が重なり、シュタルクとフェルンは息を呑んだ。父親を殺されただけでなく、その亡骸すら奪い去られたのなら、あの少年がどれほどやりきれない思いを抱えていたかは想像に難くない。

詰め所の隅で、フェルンは声を潜めてフリーレンに尋ねた。

「……何千体ものゴーレムが、戦いながら死体を回収するなどという複雑な行動を同時に行っている……。フリーレン様、魔法でそのようなことが本当に可能なのですか？」

フリーレンは腕を組み、厳しい表情で答えた。

「ゴーレムっていうのはね、同時に稼働させる『数』と、与える『命令の複雑さ』によって、術式の構築難度が跳ね上がるんだ。一体や二体を門番として立たせておくだけなら簡単だけど、何千体もの軍勢を維持するだけの膨大な魔力量と、それらすべてに戦況に応じた複雑な命令を遂行させる制御術式となれば、もはや『魔法の高み』に近い領域だよ」

「魔法の高み……」

「並の魔法使いじゃ絶対に不可能だ。七崩賢のような理を超える魔法か、大軍を維持する裏技のような論理が仕組まれているか、だね」

横で聞いていたシュタルクが、顎をさすりながら口を挟んだ。

「なあフリーレン、さっき平原で話してたゴーレムの歴史の本には、この軍勢を作ったやつの正体については書いてなかったのか？」

「残念ながらね。フォロッドの国がゴーレムの軍勢に滅ぼされたっていう結果しか残っていなかったよ。生き残った目撃者が誰もいなかったんだと思う」

フリーレンは冷徹な光を宿した翡翠色の瞳で、北の方角を見据えた。

「でも、このゴーレムたちを作ったのが『魔族』であることだけは間違いない。トラッドの話を聞いて確信した。……魔族はね、言葉を話す人喰いの化け物だ。奴らに襲われた街に、人間の死体が一つも残らないなんてことは、昔から珍しい話じゃない」

「っ……死体をわざわざからくり兵に持ち帰らせて、本拠地で食料として食べている……ということですか。……なんておぞましい……」

フェルンが嫌悪感に顔を青ざめさせる。死してなお尊厳を踏みにじり、効率的に人間を回収させる。それはまさしく、人間をただの餌としか見ていない魔族ならではの合理的で残酷な所業だった。

「敵の本拠地は、この城の北の渓谷にあるいうことは突き止めておる。……この辺りがその【からくり兵団拠点】だ」

トラッドがテーブルの上の地図を指差した。

「だが、そこには何千というからくり兵がひしめいており、正面から乗り込むことなど到底不可能だ。まずは奴らの構造や弱点を突き止め、あの鉄の軍勢に対抗する手段を見つけなければならん」

トラッドはそこで一度言葉を切ると、少し複雑な表情を浮かべて西の森の方角を見た。

「……そこでだ、旅のお方々。折り入って頼みがある。城下町から少し離れた西の辺境の森に、私の実の弟である『ゼボット』という男が住んでおる。あいつは昔から人間嫌いのひどく偏屈な男だが、からくりや魔導具の仕組みに関しては、この国で右に出る者がいないほどの天才的な魔法技師なのだ」

「魔法技師……その人に、ゴーレムの弱点を調べてもらうってことか？」

「うむ。だがあいつは、数年前に最愛の恋人であった『エリー』という娘を事故で失ってからというもの、完全に心を閉ざして研究所に引きこもり、『二度と壊れない、永遠に死なないからくり』の研究とやらに憑りつかれたように明け暮れておる」

トラッドは深いため息をついた。

「兄の私が何度頭を下げに行っても、『人間の戦争など知ったことか』と追い返されてしまってな……。だが、同じ魔法に精通した旅のあなた方の言葉であれば、あるいはあいつの頑固な心を動かせるかもしれん。どうか、ゼボットに協力を仰いではくれまいか」

最愛の人を失い、永遠を求める孤独な技師。

その話を聞いたフリーレンは、静かに瞼を伏せ、そしてゆっくりと頷いた。

「……分かったよ。そのゼボットっていう人に、私たちが会いに行ってみる」

かくして三人は、滅亡の危機に瀕した国を救う糸口を探すため、偏屈な魔法技師が暮らす辺境の研究所へと向かうのだった。