神話ができるまでの千年と30日

プレイ１２日目 幻想歴二百八十七年――東方山地

プレイ12日目

目を覚ますと、カーテンのほんのわずかな隙間から差し込んだ日差しが、ちょうど自分の顔の真ん中に当たっていた。

まぶしさに目を細めながら、枕元に転がっていたスマートフォンを手探りでつかみ取る。画面の時計は十時四十八分を指していた。昨日は帰宅が遅かったとはいえ、貴重な休日の午前中がほとんど終わりかけている。

ふと重みを感じて視線を落とすと、自分の腹の上で愛猫のミロが気持ちよさそうに丸くなっていた。

「う、ん…どうりで身体が重いと思ったよ」

そっと抱き上げて床へ下ろすと、ミロはゆったりと全身の伸びをしてから、何事もなかったかのように寝室の外へと歩み去っていった。どうやら飼い主を起こすために乗っていたわけではなく、単に温かい場所を探して寝ていただけらしい。

洗面所で顔を洗い、昨夜のうちに干しておいた洗濯物を部屋の中へ取り込む。朝食と昼食をわざわざ別々に摂るような時間でもなかったので、冷凍庫に保存してあった食パンを二枚まとめてトースターで焼いた。温かいコーヒーを淹れ、ミロの餌と水も新しいものに取り替える。

今日はどこへも外出すべき予定が入っていない。

昨日プレイできなかった分もじっくり遊ぶかと思い立ち、食べ終えた皿をサッと洗ってからデスクのパソコンの電源を入れた。

ファンジェネを起動すると、まず最初に全体の国境情勢に関する総合報告が画面に表示された。

画面の右下にひっそりと表示されている年号は、いつの間にか「幻想歴二百八十年」に到達していた。最後にプレイを終えて起動したときから、ゲーム内で六十年以上の歳月が流れていたことになる。

《トゥリエル王国とアインリート魔導国の緊張が低下しました》

《灰枝川周辺に非武装監視区域が設定されました》

《実績“刃を伏せた日”を解除しました》

「おっ、意外とうまくいったじゃん」

あの時、見習い少年のクレルへ送った神託がじわじわと効いたらしい。詳しい歴史の経緯のタブを開いてみると、正式な停戦が成立したのは幻想歴二百五十二年のことだった。国境地帯で発生した凄まじい濃霧、そこから三十八年前に下されたあの神託の存在、そして両国の宗教組織による画期的な共同声明などが、平和構築の主な理由としてずらりと並んでいた。

俺自身がやったことといえば、四文字の短い文章をキーボードで一言打ち込んで送っただけである。

さらにその下には、《神典編纂院が設立されました》という見慣れない公式通知まで届いていた。あの神託の影響でまた何か大層な宗教施設でも建ったのかと思ったが、付属の説明を読んでみると「昔の様々な神託や歴史記録を各地から集めて冷静に分類・保管する専門の機関」らしい。

「たった一言の神託から、そこまで話が広がっちゃうのか……」

まあ、泥沼の戦争が完全にストップして平和になったのなら、どんな形であれ結果オーライだ。

実績解除の報酬メニューを開いて確認すると、新しい干渉用の項目がひっそりと追加されていた。

《魔物配置》

その項目を選択すると、画面の右側に様々な生き物たちのアイコンと一覧リストがずらりと開いた。大鼠、角兎、粘体、牙狼。リストの下へと進むにつれて必要な干渉力の数値がどんどん増えていき、その一番最後には「竜」の文字が存在していた。

竜の項目だけ、必要な干渉力の数値が一気に跳ね上がっている。

「……うわ、高っ！」

現在の干渉力は上限の百まで完璧に回復している。しかし、一覧に載っている「山岳竜」の必要コストはなんと八十。こいつをたった一体配置するだけで、今日の干渉操作のほとんどを行えなくなってしまう計算だ。付属の説明欄には、《極めて広い縄張りを持ち、周辺の生態系および文明の発展へ大きな影響を与えます》と書かれていた。

とはいえ、せっかく新しい「魔物配置」という機能が使えるようになったのに、今さら大鼠や角兎をそこらへんに一匹増やしたところで、マップ上で見つけることすら難しいだろう。

俺は迷わず「山岳竜」のアイコンをクリックした。

マップ上に竜を配置できる候補地が、赤と青のエリアに色分けされて表示される。人里や町、街道のすぐ近くはほとんどが警告の赤色だった。マップの東側にある「東方山地」のさらに奥深く、人々の集落から山を三つほど越えた鬱蒼とした岩場へカーソルを動かすと、ようやく表示が青色へと切り替わった。

《この場所へ山岳竜を配置しますか》

《推奨：周辺文明段階4以上》

《消費干渉力：80》

現在のトゥリエル王国の文明段階は「五」、アインリート魔導国は「六」に達している。配置の推奨条件は十分に満たしていた。

「さてさて、どうなるかな」

決定ボタンを押すと、岩山の中腹の開けた岩棚の上に、巨大な黒い影がどっしりと出現した。

《干渉力：20／100》

《全回復まで：13時間20分》

出現した竜は周囲の様子をぐるりと一度見回すと、その巨大な両翼をバサリと大きく広げた。最初は画面のカメラを引き気味にしていたせいで全体の大きさがよく分からなかったが、近くに生えている大木と比べると、頭の先から尾の先端までだけで小さな一軒家ほどもある圧倒的なスケール感だった。黒に近い深い緑色の鱗が背中全体を厳重に覆い、翼の端の皮膜には青白い神秘的な光の筋が脈打つように走っていた。

空を引き裂くような激しい咆哮とともに、近くの森から何百羽もの鳥たちが一斉に大空へ飛び立っていく。

「おお……すげぇ、ちゃんと本物のドラゴンだ！」

テンションが上がってしばらくその様子を観察していたが、竜は山頂の周りを優雅に二度ほど回ったあと、元の岩棚へとゆったり降り立ち、そのまま丸くなって眠り始めてしまった。

天候を少し操作して雨でも降らせれば、もう少し活発に動き回るかもしれない。局地降雨のアイコンを選び、竜のいる山の上へと重ねてみる。

《必要干渉力：30》

《現在の干渉力：20》

《必要量まで：1時間40分》

「……一時間以上も待ってまで、ドラゴンを雨に濡らしたいわけでもないしな」

天候操作のメニューをそっと閉じた。周りの人間たちの文明がこの巨大な脅威に気づくまで待つしかないので、ゲーム内の時間速度を一段階だけ上げて早送りすることにした。

画面上の日付が勢いよく進み、山麓の街道の近くに警戒を示す赤い警告マークがポツポツと現れ始めた。数日後には数人の兵士による小さな調査隊が山の中へと入り込んでいったが、竜が一度大きく羽ばたいて飛び立つと、蜘蛛の子を散らすように一目散に逃げ出していった。二度目の調査隊は山の安全な外側から望遠鏡のような道具を向け、三度目の調査隊に至っては、山の入り口に美味しそうな肉の餌だけをそっと置いてそのまま帰っていった。

「あれ？ 討伐隊とかは派遣されないのか？」

さらに時間のスピードを早めて進めてみる。

山の入り口に本格的な監視所が設置され、竜の行動パターンを詳細に記録した帳面データが増えていく。近くの村には万が一のための安全な避難路が新しく整備された。竜が放牧地の家畜を襲ったという被害記録も二件ほど発生していたが、国から大規模な軍隊が山へと進軍していった形跡はどこにも見当たらなかった。

ゲーム内の暦がさらに七年ほど進んだところで、代わりに東方山地の麓に真新しい研究施設がポツンと一つ増えていた。

《新技術“浮遊術式”が発見されました》

《新資源“高密度魔力結晶”が発見されました》

《魔導技術系統が拡張されます》

「えっ……討伐じゃなくて、そっちの方向に行くの！？」

慌てて竜の詳細ステータス画面を開いてみる。

《状態：健全》

《討伐回数：0》

《観察記録：241件》

どうやら文明側の人々は、この恐ろしい巨大ドラゴンを苦労して倒すのではなく、生かしたままじっくりと観察して研究し始めたらしい。

俺が最初に想像していた「勇者対ドラゴンの壮絶な戦い」という展開とは少し違っていたが、これはこれでファンタジー世界の発展としてかなり面白い。画面上に新しく伸びた技術ツリーの枝には、「浮遊輸送」「長距離伝信」「結晶魔導炉」という、まだ暗いままのワクワクするようなアンロック項目が三つ並んでいた。

デスクの端に置いていたコーヒーへと手を伸ばすと、すでにすっかり冷め切っていた。時計を見ると午後の三時半を過ぎている。窓から部屋の中に差し込む日差しも、パソコンを起動したときよりずっとオレンジ色に傾いていた。

椅子のすぐ横では、いつからそこにいたのか、ミロが静かにこちらを見上げていた。

「まぁ……よし、でっけぇ文明を築いてくれよ」

画面の中のキャラクターたちに誰に聞かせるでもなく呟き、俺はゲームの時間速度をゆったりとした通常の速さへと戻した。

幻想歴二百八十七年――東方山地

巨竜が空へと飛び上がる直前には、その太い尾の先端が必ず二度ほど左右に大きく動く。

エルフの術式研究者アルカは冷たい岩陰へと身を低く伏せたまま、その独特な予兆の動きをじっと待っていた。

彼女は元々、トゥリエル王国で最先端の術式研究を学び、あの両国の停戦成立後に始まった画期的な学術交流枠によって、アインリート魔導国へと招かれた優秀なエルフの研究者だった。最初に国境を越えたときにはたった「一年間」の滞在予定だったはずが、この東方山地で竜の観察と監視の任務に加わってから、すでに七年もの歳月が過ぎ去っていた。

一度。

二度。

山腹の開けた岩棚の上で丸くなっていた漆黒の巨体が、ゆっくりと巨大な頭部を持ち上げる。太い四肢が硬い岩肌を強く踏みしめ、鋭い爪の下で無数の小石が音を立てて砕け散った。背中に固く畳まれていた巨大な翼が大きく開かれると、朝日の光を遮る漆黒の影が谷全体へと一気に伸び広がった。

「……伏せろ」

隣に身を潜めていた山岳監視兵の低い声が、アルカのすぐ耳元で響いた。

言われる前からとっくに伏せている――そう軽口を叩いて言い返すような精神的な余裕は、彼女にはどこにもなかった。

竜がその巨大な翼を強く一羽ばたきさせる。

岩棚から猛烈な砂嵐が噴き上がり、周りの細い木の枝がバキバキと音を立てて折れ飛んだ。その巨体は一瞬、深い谷底へと滑り落ちかけたように見えた。しかし次の瞬間、翼の端の皮膜に青白い鮮やかな光の筋がサーッと走り抜け、家ほどもある圧倒的な重量の巨体が、まるで風そのものの上にふわりと押し上げられるかのように軽やかに浮き上がった。

竜はそのまま深い谷を横切り、東の険しい稜線の向こう側へと優雅に消え去っていった。

その姿が完全に見えなくなったあとも、アルカはすぐには立ち上がらなかった。羽音が完全に遠ざかるまで心の中でゆっくりと数え、それからさらに百まで待つ。二年前、若い新人の監視兵が「飛び去った」と勝手に思い込んで岩陰から不用意に姿を現したところ、忘れ物でも思い出したかのように急ターンして戻ってきた竜と正面からバッチリ目が合ってしまった事故があったからだ。

幸いにも、竜はその兵士を食べたりはしなかった。

あまりの恐怖に腰を抜かした兵士が自ら崖を転がり落ち、片脚の骨を折っただけに留まった。

「今日は北の方向だな」

監視兵が岩の上へと慎重に登り、手にした望遠筒を覗き込んだ。

「お帰りになるのは、夕刻頃でしょうか？」

「……腹の減り具合によるな。昨日の夕方は獲物を何も運んでいなかった」

アルカは背負っていた重い革袋の紐を固く締め直し、中に残っている干し肉の重さを手で確かめた。

「だとしたら、今日の昼前にはお戻りになるかもしれませんね」

「そういう大事な推測は、もっと先に言え」

アルカは袋の中から分厚い革手袋を取り出し、しっかりと両手にはめた。

二人が待機していたこの岩棚は、竜の普段の寝床から谷を一つ隔てた安全な距離にあった。竜にこれ以上近づくことを許された場所など、この山には存在しない。近づいていいかどうかを竜自身に尋ねた者など誰一人としていなかったが、無断で境界線を越えた山羊や人間が容赦なく吹き飛ばされた歴史があったため、監視所ではそう取り決めていたのだ。

谷底へと一度下り、崩れた危険な斜面を慎重に回り込む。彼らが「巣」と呼んでいる岩棚の下へと到着するまでに、小一時間ほどの時間がかかった。

岩場には、様々な獣たちの骨が山のように積まれていた。そのほとんどは野生の山羊や角鹿のものであり、人間の骨らしきものは一つとして存在しなかった。山の向こう側には開けた放牧地が存在しており、竜がこれまでに連れ去った家畜の正確な数は、監視所の分厚い帳面へとすべて詳細に記録されていた。

今年に入ってから奪われた山羊は、全部で三頭。

それは同じ季節に凶暴な狼の群れが奪い去った数よりも遥かに少なかった。それでも、相手が狼であれば腕利きの狩人が後を追って退治することができる。しかし、空から前触れもなく降り立ってくる巨大な竜を、同じように武力で扱うことなど誰にも不可能だった。

「……あったぞ！」

監視兵が、岩の深い裂け目のあたりを指さした。

黒緑色の薄い片が、朝の光を受けて鈍く光を跳ね返している。

竜の鱗だった。

アルカの広げた手のひらよりもずっと大きく、端のあたりの色が少しだけ白く濁っていた。身体から剥がれ落ちたばかりの新鮮なもののようだ。少し離れた場所には、翼の皮膜と同じ独特の筋を持つ薄い脱皮殻が、岩の突起に引っかかったまま風に揺れていた。

アルカは手にした杖で、鱗の周囲の地面に素早く魔法の円を描いた。毒素、呪い、熱量、そして残留魔力。確かめられる要素を一つずつ丁寧に調べていく。

杖の先端に埋め込まれていた青い水晶が、一番最後だけピカッと青く光った。

「…おい、直接触るなよ」

アルカは革手袋をはめた両手を相手に見せつけ、岩の裂け目へと慎重に差し入れた。

「直接触らなければ、研究室へ持ち帰ることすらできませんよ」

「いや、そういう意味ではなくてだな」

監視兵は不安そうに東の空を何度も見仰いだ。

アルカは分厚い手袋の上からその鱗を慎重につまみ上げた。見た目のゴツゴツした重厚感に反して、手触りは驚くほど軽い。だが、それを背負い袋の中へ納めようと角度を斜めに傾けた途端、彼女の手首が猛烈な力で下へと強く引っ張られた。

「……っ、重い！？」

「貸してみろ」

監視兵が驚いて受け取る。鱗を水平に保っている間は、片手でも余裕で支えることができた。しかし、それを縦の角度に傾けた瞬間、彼の筋骨隆々とした腕ごと急激に地面へと落ち込んだ。

二人は驚きで顔を見合わせたた。

「おい、この鱗は向きによって重さがコロコロ変わるのか！？」

「重さそのものが変化しているのではなく、落ちる重力の『向き』を鱗自体が変えているのかもしれません」

「…それはいったい何が違うんだ？」

「詳しく持ち帰って調べれば分かります」

アルカは持ち上げた鱗と脱皮殻を丁寧に布で包み込み、今度は袋の中で常に水平の角度を保てるよう、頑丈な木板へとしっかりと固定した。

監視所への帰り道は、行きよりもずっと長く感じられた。

この東方山地にあの巨大な竜が突如として出現してから、すでに七年という月日が流れていた。

最初の年、山麓の三つの村の村人たちは、国家に対して激しい討伐の要請を出した。放牧地の上空を竜が巨大な影を落として横切るたびに、興奮した家畜たちは柵をなぎ倒して逃げ出していた。山を越える峠道を通る商人たちの数も激減していた。

アインリート魔導国から正式に派遣された最初の討伐部隊は、竜の巣まであと二つの谷を残した場所で手痛く引き返した。自分たちの矢も魔法も到底届かないような遠距離から、先頭に立っていた頑丈な鉄の大盾が、竜のたった一羽ばたきの猛烈な風圧によって吹き飛ばされてしまったからだ。

幸いにも、死者は一人も出なかった。吹き飛ばされた大盾は翌日、深い谷底でボロボロになって見つかった。

二度目の本格的な討伐隊が編成されそうになった直前、アルカは魔導国の最高評議会へと一通の長文の意見書を提出した。

あの竜は巣から半日の移動範囲だけを自分の縄張りとしており、人里へ自ら積極的に近づいて破壊活動を行う意思がないこと。家畜への被害は国の資金で十分に補償できること。峠道のルートを少しだけ外側へ迂回させ、山へ入る人々を厳重に管理すれば、少なくとも今すぐ命がけで戦う必要はないこと。

そして何より――『生きて空を飛ぶ本物の竜からしか、学べない未知の技術がある』ということ。

その最後の一文のせいで、「お前は村人たちの命よりも自分の個人的な研究の好奇心を選ぶのか」と三人の評議員たちから猛烈に責め立てられた。アルカは、「勝てる見込みの全くない討伐軍を何度も送り出すことこそ、村人と兵士たちの命を無駄な研究材料にする行為だ」と一歩も引かずに言い返した。

評議会の議論は十五日間に及んだ。

討伐はひとまず「一年間」だけ延期されることになり、山に監視所が設置された。被害を受けた村々には山羊の補償金が正当に支払われ、山道には警告のための警鐘台と避難壕が建設された。一年後、幸いにも被害が増加していなかったため、延期の期限はさらに「三年」へと延長されたのだった。

今では、竜が北へ飛べば北の村が警鐘を二つ鳴らし、南へ向かえば三つ鳴らす。放牧人は速やかに谷から群れを引き上げ、街道の馬車は屋根のある頑丈な待避所へと逃げ込む。

誰もあの竜を「安全な存在」だとは微塵も思っていなかった。

監視所の裏手にある研究室へと戻ると、ドワーフの術具師ファブロが床の上にズラリと頑丈な鉄球を並べていた。彼もまた、あの平和な停戦後に始まった共同研究の枠組みによって、王国側から派遣されてきた優秀な技術者の一人だった。

石造りの小さな小屋は、人間の寝台を四つ置けば足の踏み場もなくなるほど狭い。そのスペースの半分以上を、複雑な秤、魔法陣の描かれた板、怪しい鉱石の棚が占領していた。壁には竜が過去に飛んだ方角と時刻を細かく書き留めた紙がびっしりと貼られ、七年分のデータが季節ごとに分かりやすく色分けされていた。

「…遅いぞアルカ！ 炉の火を三度も入れ直したんだぞ！」

「大変な掘り出し物がありました」

アルカが大事そうに包みを開くと、ファブロのブツブツとした不満の顔は一瞬で消え去った。

持ち帰った鱗を大きな秤の上へと載せる。横向きに置いた状態では鉄球二つ分の重さを示した。しかし、その角度を少し傾けると鉄球三つ分になり、ひっくり返して裏返しに置いたときには、なんと鉄球一つ分にまで軽くなった。

何度機械を調節して測り直しても、結果は全く同じだった。

「……秤が壊れたな」

「鱗を下ろせば、秤は元の数値に戻ります」

「…なら、その鱗のほうがぶっ壊れているんだ」

ファブロは鱗を天井の灯りにかざしてじっと見つめた。

薄い縁の内側に、青白い線が幾重にも走っている。それは生き物の血管の構造によく似ていたが、中に残されているのは血液ではなかった。ほんの少しだけ魔力を流し込むと、その筋の一部が美しく光り、鱗の傾きの角度に応じてその明るさがスッと移動した。

アルカは石の床の上に新しい魔法陣を描いた。東西南北の位置に小さな石を置き、その中央に鱗をしっかりと固定する。ごく弱い風の術を流し込むと、北側の石だけが床から指一本分ほどフワリと浮き上がった。

術を止めると、石はコロリと落ちる。

石を元の位置に置き直し、今度は鱗の向きだけをクルリと回す。次は、東側の石がフワリと浮き上がった。

「おい、風の術を強くしたのか？」

「全く同じ強さです」

ファブロは浮いた石を元の印へと戻し、今度は自分自身の手で鱗を半回転させた。

「石を軽い別のものへ取り替えたのか？」

「全く同じ石です」

「では、もう一度やってみせろ！」

ファブロは五度同じ実験を目撃してもまだ疑い続け、六度目には自分の手で直接魔力をドカンと流し込んだ。

勢いよく浮き上がった石が魔法陣の外へと弾け飛び、壁の棚の木箱を豪快にぶち抜いて穴を開けた。

「魔力を込めすぎです！」

「…先に言え！」

「五度も間近で見ていたでしょう！」

穴の開いた箱から、乾燥した食料の豆が床へと盛大にこぼれ落ちた。

その日から、二人による「竜の鱗の内部の筋を紙へと正確に模写する作業」が始まった。

目に見える表面の筋をそのまま真似してなぞっただけでは、石は二度と浮き上がらなかった。鱗の内部には目で見える筋のほかに、魔力を複雑に折り返す微細な層が何重にも存在していたのだ。アルカは脱皮殻を削り出し、光に透かしてじっくりと観察し、層ごとに必要な術式を細かく分離していった。

最初に完成した術式は、単に「対象の物を軽くする」だけの単純なものだった。

水で満たされた重い木桶が、小さな子どもでも簡単に持ち上げられるほど軽くなった。ただし、その桶をほんの少しでも傾けると急激に元の重さへと戻ってしまい、水ごと床へと盛大に叩きつけられた。

二番目の術式は角度の維持には成功したものの、術を切ったあとも対象がしばらく浮き続けようとした。作業に使っていたファブロの愛用の金槌が深夜まで天井にピッタリと張り付き続け、翌朝の朝食の最中に突然落ちてきて、食卓の机を豪快に叩き割った。

三番目の術式は完璧な安定性を見せた代わりに、術者一人分の魔力をたった半刻で完全に使い果たしてしまった。

彼らが作成した記録の表題には、『竜鱗構造を用いた浮遊術式』と誇らしく書かれた。まだ単に「物を一時的に軽くするだけの技術」に過ぎないとファブロは謙遜したが、ほかに適切な呼びようも存在しなかった。

「……竜は、あれほどの巨体を一日中ずっと空に浮かべて飛ばしている」

アルカは窓の外の遠い山並みを見つめた。

「……身体のどこかに、莫大な魔力を溜め込む未知の器官が存在するはずです」

その疑問の答えは、持ち帰った脱皮殻の付け根の部分に隠されていた。

青白い小さな粒が、脂と砂利に混じってカチカチに固まっていた。綺麗に洗い流し、火にかけて熱し、金槌で砕こうとしても、その粒は細い神秘的な光を放つだけだった。一般的な水晶と同じ結晶の構造を持ちながら、山で採掘されるどの最高級の魔石よりも遥かに膨大な魔力を内部に秘め込んでいた。

ファブロがそれを小さな鉄の箱に入れて魔力を流し込んだ途端、強烈な破裂音とともに箱の蓋が天井まで吹き飛んだ。

二人はその後、丸三日間にわたって激しい耳鳴りに悩まされる羽目になった。

次は鉄の厚みを三重にし、その隙間にぎっしりと土を詰め込んだ。蓋こそ吹き飛ばなかったものの、注入された魔力の半分が強烈な熱エネルギーへと変換され、箱の下の頑丈な机の表面を真っ黒に焦がしてしまった。

七度目の挑戦で、エルフの熟練の木工師が編み上げた特殊な樹脂の籠と、ドワーフの作る薄い金属板を交互に幾重にも重ね合わせた。結晶は割れることなく耐え抜き、流し込まれた魔力を翌朝まで完璧に保持し続けた。

数々の試験を重ねるうちに、全く同じ量の魔力を流し込んだとしても、「術者が自分の体から直接注ぎ込んだ魔力」と「既存の魔石から引き出した魔力」とでは、籠の光り方に微妙な違いが生じることにも気づいた。前者はまるで脈拍のように温かく揺らめき、後者は細く一定の強さで静かに持続する。従来の魔力を測定するだけの簡易な器具ではどちらも同じ数値を示したため、アルカは記録の端に『量は同じ、流れ方は別』と重要な観察メモを書き残した。

この未知の鉱物を『高密度魔力結晶』と名付けることに提案したのは、ファブロだった。

「…そのまんまのネーミングではありませんか」

「名前というものは、それが何に使えるのかが一目で分かるほうが一番いいんだ」

アルカは特に反対しなかった。

厳しい冬が山に訪れる前に、二人はついに試作一号となる「軽量化搬送台」を完成させた。

厚い木の台の四隅に浮遊の術式板を取り付け、中央の安全な籠の中に高密度魔力結晶を配置する。生きている人間を乗せる許可は流石に下りなかったため、最初に積まれたのは重い鉄鉱石の入った袋だった。

監視所と西の尾根との間には、荷車を使って移動すれば丸半日もかかる深い谷が存在していた。そこへ太く丈夫なロープを渡し、軽量化させた台を引いて一気に谷を越えさせる計画だった。

運命の試験の日、麓の村からも大勢の村人たちが珍しそうに集まってきた。

アルカが中央の結晶へと慎重に魔力を流し込む。四枚の術式板が順番に青く光り輝き、重い荷物を載せた台がミシミシと音を立てて軋んだ。

しかし、台は一向に浮き上がらなかった。

ファブロが慌てて台の下を覗き込む。

「おい、石を積みすぎたんじゃないのか！？」

「あらかじめ計算して決めた通りの重さです！」

アルカは昨夜自分で引いた術式図を焦って広げ、四隅の印を一つずつ指で追った。

「術式の向きが逆なのでは！？」

「昨夜、三度も確かめました！」

集まっていた見物人たちの後ろ側で、山頂の警鐘がカランカランと二度高く鳴り響いた。

北の方向だ。

見物人たちの顔が一斉に上空へと向けられる。監視兵が慌てて避難壕の扉を開け放ち、望遠筒を構えた。

「竜は北の稜線の上空だ！ こちらの谷へは来ない！」

周囲にまだ不安なざわめきが残る中、アルカは諦めずに台へと戻った。

今の一瞬、竜のことを頭に浮かべたおかげで、彼女は重大なミスにハッと気づいた。

「……『向き』です！」

四枚の術式板が、すべて全く同じ方向を向いていた。鱗一枚だけであればそれでも問題はない。しかし、四角い台の四隅で同じ方向を向かせてしまえば、逃がす重力の方向が偏ってしまうのだ。

アルカとファブロは素早く留め具を外し、二枚の術式板を反対側へとクルリと回した。

もう一度、中央の結晶へ魔力を慎重に流し込む。

台の四つの脚が、静かに地面から離れた。

浮き上がったのは、ほんの指二本分ほどのわずかな高さだった。…それでも、何十キロもの鉄鉱石を積み込んだ重い台を、監視兵たった一人が一本のロープで軽々と引くことができた。台は深い谷に張られたロープに沿ってゆっくりと滑るように進み、向こう側の尾根へと無事に渡り切っていった。

集まった人々からワーッと歓声が上がったのは、台が対岸に無事に到着したあとのことだった。

あまりの緊張感に、移動の最中は誰も声を出す余裕すら存在しなかったのだ。

西の尾根で待機していた兵士たちが、鉄鉱石の袋をひとつずつ丁寧ろ下ろしていく。木の台はどこも壊れておらず、術式板も、中央の結晶の籠も熱を一切持っていなかった。

アルカはその場にへたり込むように座り込んだ。

空の高いところで、あの巨大な竜が北の空へと向かってゆったりと飛んでいた。

その巨大な翼が一度羽ばたくたび、縁の皮膜に青白い美しい光が走る。この七年間、ずっと地上から見上げてきたあの神秘的な光だった。そしてついにそのほんの一部だけを、自分たちの手で地上へと写し取ることができたのだ。

「……次は、本物の人間を乗せてみるか？」

ファブロが興奮気味に言った。

「その前に、水桶を傾けても水が落ちないように改善します」

「金槌も落ちないようにしてくれ」

「金槌は使ったら普通に棚へしまってください」

アルカはゆっくりと立ち上がり、谷の向こう側へと無事に渡り切った台の姿を感慨深く見つめた。

あれだけの技術では、まだ空を自由に飛ぶことはできない。移動のスピードも決して速くはない。結晶を作り出すためには、あの竜の脱皮殻から採れる希少な粒が必要不可欠だ。術式板一枚を正確に刻み込むだけで、熟練の術具師が丸五日間も拘束される。

…それでも、自分たちはあの重い荷物を、危険な山の向こう側へと見事に運ぶことができたのだ。

翌年の春には、完成した術式の複写本がアインリート魔導国の研究院と、トゥリエル王国の最先端の工房へとそれぞれ送られた。高密度魔力結晶の貴重な小片も、絶対に割れない頑丈な容器と一緒に各地の研究機関へと大切に運ばれていった。

やがて各地の工房から、異なる用途への応用実験の結果が続々と報告として返ってくるようになった。ファブロはその成果を壁に貼れと言ってきかないが、研究室の壁は竜の毎日の飛行記録の紙ですでにぎっしりと埋め尽くされていた。

東方山地では、深い谷を越えるための「二本目のロープ」が新しく張られた。

あの竜は相変わらず、その山の主として変わらず山頂に鎮座していた。

翌年の監視所の帳面にも、「山羊が一頭、竜に奪われた」と淡々と記された。そして、そのすぐ下の項目に、新しい回収データが増えていた。

脱皮殻、三枚。

脱落した鱗、十一枚。

回収できた青白い結晶の粒、二十七粒。

……『討伐の記録』の項目だけは、どこまでも美しい空欄のまま残されていたのだった。