神話ができるまでの千年と30日

名前のない剣と偽勇者 プレイ１３日目 幻想歴三百二十五年――神典編纂院

プレイ13日目

十三日目にファンジェネを起動したのは、夕食をすっかり済ませてからだった。

スーパーで買ってきたお惣菜のプラスチック容器を片づけ、お茶を入れる湯を沸かしている間にミロの夕食用カリカリを出す。ペロリと食べ終わったミロは、昼間に部屋へ届いた宅配便の空き箱の中にすっぽりと収まっていた。自分の体の幅よりもあきらかに少し狭い箱だというのに、本人はこれで完璧に身を隠しているつもりらしい。

俺がデスクの前の椅子へ腰を下ろすと、箱のフチからミロの耳だけがピクピクと可愛らしく動いた。

「おい、そこそんなに気に入ったのか？」

段ボール箱は当然ながら何も答えなかった。

パソコンの電源を入れてゲームを起動すると、ゆっくりと晴れ渡る雲の下から世界ミロの全体マップが現れた。

《世界ミロは幻想歴325年を迎えました》

《干渉力：100／100》

「うわ、また四十年に近い歳月が経ってるな……」

画面のカメラを東方山地へと移動させて開いてみると、前回配置した山岳竜は相変わらず同じ山の山頂近くにどっしりと鎮座していた。巣の周囲に設置された監視所の数は三つに増え、険しい谷を渡る細いロープの線が何本も張り巡らされている。ステータスの詳細を開けば、竜の鱗から解明されたあの浮遊術式を用いた荷台が、各地の鉱山や物流工房で本格的に導入され始めたと誇らしく書かれていた。

《竜鱗式軽量化台が実用段階へ移行しました》

《高密度魔力結晶の年間供給量は限定されています》

《東方山地の竜に対する討伐要請が減少しました》

「おお…結局、ドラゴンを倒さないルートで文明が進んだのか」

ステータス欄の「討伐回数」は、相変わらずゼロのままである。そのすぐ下に表示されている観察記録の累積数は、なんと二千件を突破していた。俺が気まぐれでドラゴンを一体ドロップした結果、この世界には怪物を倒す勇者ではなく、自然を解明する研究者たちが爆発的に増えたらしい。

竜のステータスウィンドウを閉じると、画面の端に未確認の文化イベントの通知がピカピカと残っていた。

《神典編纂院が神聖文字の標準原版作成に着手しました》

《文化イベント“神名論争”が発生しました》

《神聖文字の解釈が3派に分岐しています》

「神名論争？ ていうか神の名前なんて設定した記憶ないんだけどな」

首をかしげながら、その通知の詳細を開く。

《記名派》

《神聖文字は、己の名を記して責任を負うよう命じたものと解釈します》

《授名派》

《神聖文字は、創造主から真の名を授けられるまで待つよう命じたものと解釈します》

《無名派》

《神聖文字は、地上の名を捨てることで創造主へ近づくよう命じたものと解釈します》

「おいおい、どこからそこまで壮大な宗教思想が出てきたんだよ！」

どの宗派の解説テキストにも、《根拠となる原文》という参照リンクがついている。いちばん上のリンクをクリックしてみると、あの聖剣の細長い画像が画面いっぱいに表示された。

《原文A：神天地・聖剣》

《名前を入力してください》

続いて、その下にある石板のリンクをクリックする。

《原文B：東荒野・旧観測門名称板》

《名前を入力してください》

「いや、どっちも全く同じだよ！ 俺が二回とも名前を入力しないで決定ボタン押しただけだから！」

画面上の文字列の下には、二つの原文が一致するパーセンテージや、各地の神殿に残る手書き写本との細かな相違点がグラフで表示されていた。全十一文字のうち、線の数が一本少ない写しが四十七種類、文字と文字の間に謎の区切りを置いたものが二十二種類、上下を完全に逆さまにして書き写したものまで三種類存在するらしい。

「上下逆さまは、流石にもう全く別の文字だろ……」

各宗派同士の関係ステータスは《論争中》となっていたが、幸いにも流血の治安悪化などには発展していないようだった。代わりに《写本需要の増加》《紙生産の拡大》《文字研究の発展》という経済・文化のステータス項目が鮮やかな緑色に点灯していた。

どうやら宗教的な戦争で喧嘩をしているというよりは、全く同じ一つの文字列を巡って大量の本を出版しまくっているらしい。

カメラを聖なる神天地へ移動させる。

世界樹の根本には、以前よりも遥かに巨大な素晴らしい礼拝堂が建立されており、そこから少し離れた場所に、あの聖剣の刺さった石の台座が大切に残されていた。その周囲には露店や巡礼者向けの宿屋が立ち並び、聖剣を一目見ようとする人々の行列が広い広場を半周するほど長く伸びている。

《現在の適合者：なし》

《本年の抜剣挑戦者：876名》

《抜剣成功者：0名》

「誰も引き抜けずに100年以上経ってるのに、周りのビジネスだけがどんどんデカくなってるな……」

かつて設置された《待剣堂》という施設は、すでに本堂、参詣所、挑戦受付所の三つの立派な建物に分かれていた。文化詳細を開いてみると、聖剣に触れる前に自分の本名を大声で名乗る宗派と、逆に自分の名前を隠して無心で挑む宗派が、同じ祭りのイベントに仲良く参加していたりする。

再び文化イベントの画面に戻ると、カメラの視点は神天地から南東へとスーッと滑り、アインリート大神殿の増築された広大な北棟の建物でピタリと止まった。色の異なる独特な法衣を着た集団が、同じ一つの厳格な入り口へと次々と入っていくのが見えた。

俺は文化イベントの「観察」ボタンを押した。

干渉力の数値は百の満タンのまま、画面の視点だけが建物のレンガ屋根へと静かに近づいていった。

幻想歴三百二十五年――神典編纂院

全く同じ十一の文字をたった三通の紙に書き写すだけの仕事が、三日目の朝を迎えても一向に終わっていなかった。

神典編纂院に所属する職人写字工のグリフは、作業机の上にずらりと並べられた三枚の異なる注文書を、右から左へと溜息交じりに読み直していた。何度読み直したところで、そこに書かれている無茶な要求内容が変わるわけではない。

『記名派』の注文書には、第二字の後ろの余白を意図的に広く空けて書くように、とある。

『授名派』の注文書には、第四字の上にある短い線を絶対に写さないように、とある。

『無名派』の注文書には、十一の文字の下に写字者自身の署名を絶対に入れてはならない、とある。

そしてその三枚の注文書のすべてにおいて、冒頭の一文には『原文へ絶対に忠実であること』と誇らしげに書き殴られていた。

グリフはすっかり短くなった炭筆を作業台へポイと置き、窓の外に見える広い紙干し台へと目を向けた。今朝からあいにく風が弱い。昨日漉き上がったばかりの紙はまだ湿り気を帯びており、昼の鐘が鳴るまでに版下を確定させなければ、本日の印刷作業を始めることすらできない。

「……『忠実』という言葉の定義を、まずはお偉方同士で先に口をそろえて決めてほしいものだな」

その独り言を聞いていたのは、向かいのデスクで専用の糊を静かに練っていた見習いの少年だけだった。見習いは何も言い返さず、木べらを動かすスピードをほんの少しだけ落とした。特定の宗派の無理な注文に対して愚痴をこぼしたと勘違いされたくなかったのだろう。

この神典編纂院という組織は、今から七十年前の創設当時は大神殿の北棟の小さな二部屋しか存在しなかったという。

しかし今や北棟のすべてを占有し、広大な裏庭には紙の保管庫、写字室、製本所、そして木版を正確に彫り上げるための大規模な工房まで立ち並んでいる。創設当時の二つの部屋もそのまま残されていたが、かつて扉に掛けられていた『原文・証言』と『解釈・礼拝』と書かれたあの伝説の古びた木札は、現在では扉ではなく廊下の壁の額縁の中に大切に飾られていた。収容する部屋が増えすぎて、左右の二つの部屋だけでは到底データが収まりきらなくなったためだ。

グリフが日々働いているのは、最も厳格な『原文写字室』だった。

彼自身、宗教的な信仰心が特別に高かったわけではない。幼い頃から文字の細かな形状を正確に模写するのが得意で、「屋内のデスクワークなら、自慢の角を冷たい雨に濡らさずに済むだろう」という不純な動機でこの職に就いたのだった。しかし現実には、地方の山奥の神殿まで貴重な原本を回収しに行かされ、荷車ごと泥のぬかるみにはまり、古文書に沸く厄介な虫を丸一日かけて取り除くような過酷な泥臭い仕事も多かった。

それでも、文字の線が太いか細いか、その紙が何年前に漉かれたものか、どのような筆が使われたのかを解読することについては、神父たちのありがたい説教を聞くよりも遥かに得意だった。

彼の作業机の正面には、二枚の貴重な原拓が頑丈な木枠の中に展示されていた。

一枚は、遠く神天地の聖剣の刀身から直接写し取られた拓本。もう一枚は、東の荒野の古い観測門に残されていた名称板の拓本だ。文字の横幅こそ微妙に異なっているものの、線の折れ曲がる独特な位置も並ぶ順番も完全に一致していた。どちらも欠けることなく十一字。余分な線も存在しない。

今から七十年前、この二枚が「全く同じ神聖な原文である」と科学的に確認されたことから、バラバラだった神聖文字を一つの共通の教えとして体系化する運動が始まった。

…しかし、共通の認識としてまとまったのは「同じ十一の文字が刻まれている」という客観的な事実までだった。

その文字が持つ真の意味について書かれた注釈書は、現在では原拓を収めた木箱の数よりも遥かに多く積み上がっていた。

「おいグリフ、奴らが来たぞ」

主任写字官を務める年老いたコピアが、写字室の扉からひょっこりと顔を出した。彼の頭から後ろへと伸びる二本の角には、細い紙紐がぐるぐると巻きつけられていた。午前中だけで書庫と工房の間を何度も往復したため、自分の長い髪が角に絡まないように留めたらしい。

「…来客の予定時間より少し早くありませんか？」

「三派とも、『自分たちだけが一番乗りで到着した』と思い込んでいるのだよ」

廊下の奥から、全く異なる質感の複数の足音がドタバタと近づいてきた。

最初に入ってきたのは、『記名派』の最年長司祭ノメルだった。彼の着る濃紺の法衣の胸元には真っ白な布がしっかりと縫い付けられており、そこには彼自身の本名と所属する神殿の名が美しい刺繍で刻まれていた。記名派においては、神へ誓いを立てる者が己の名を隠すことを恥とする。自分の名を堂々と記し、その名において己の全ての行いの責任を負うことこそが、神聖文字の最大の教えだと主張していた。

続いて入ってきた『授名派』の若き学僧ドナは、名札の代わりに、師匠から授かったという重厚な銀の輪を首から誇らしげに下げていた。人間が地上で親から勝手につけられた仮の名と、いつか創世の神から直々に授かる真の名は全く別物であるという。未だに聖剣を抜く勇者が現れないのは、地上の愚かな者たちが自分から勝手に名乗り出るばかりで、神から真の名を授けられるその時を静かに待つことができないからだと説いていた。

最後に静かに入ってきた『無名派』の修道女ニルは、地味な灰色の修道服を着ており、所属や身分を示す装飾品を一切身につけていなかった。彼女らの神殿では、家柄や出身部族の区別を一切問わず、あらゆる仕事を全員で平等に分担する。己の名を完全に捨てるというその徹底した教えのおかげで、部族間の醜い争いから逃れてきた不遇な難民たちを多く受け入れていることを、グリフも事前知識として知っていた。

「第二字の後ろの間隔が狭すぎます！」

グリフが描いた版下を見るなり、記名派のノメルが不満げに声を張り上げた。

「原拓の寸法とミリ単位で全く同じ間隔ですよ」

ノメルは版下の第二字と第三字の間へと、自分の太い指を突き立てた。人間の爪の幅ほどしか存在しないその僅かな空白は、何度正確に測り直したところでそれ以上広くはならなかった。

「我々が編纂院に求めているのは、毎日の礼拝で用いる正しく美しい写しなのです！ 己の名をしっかりと書き記すためのスペースがなければ、信徒たちはどこに己の存在を置けばよいのですか！」

「…原文の文字と文字の間に、勝手に名前を挟み込むようなスペースは存在しません。ここには単に文字が十一あるだけです」

ノメルは自分が持参した古い巡礼用の祈祷書をバサリと開いて見せた。そこでは第二字と第三字のあいだの間隔が、他の場所よりも指一本分ほど不自然に広く空けられていた。その広げられた空白の下には、本の持ち主が自分の本名を書き込むための専用の欄まで丁寧に設けられていた。

「見なさい！ 最古の巡礼用祈祷書であっても、このように正しく作られているではないですか！」

グリフは祈祷書のそのページの継ぎ目をじっと観察し、指先でそこを示した。

「その本は、幅の狭い別々の紙を二枚糊で強引につないで作られていますよ。二字目を書いたところで一枚目の紙が終わり、三字目から別の新しい紙に切り替わっているんです。その空白は宗教的な教えなどではなく、単なる『糊しろの幅』です」

ノメルの突き立てた指がピタリと止まった。

隣から授名派のドナが、興味深そうにその祈祷書を覗き込んできた。

「ほう。ならば、人間が自分から勝手に名前を書き足すような正当な根拠など最初から存在しないわけですね」

ドナはその祈祷書を自分の手元へと引き寄せ、紙の継ぎ目の糊が浮いて剥がれかけている箇所を開いたまま強く押さえた。

「しかし、紙の幅が狭かったことすらも、創世の神の大いなる導きなのかもしれませんよ？」

「その紙を漉いたのは、西の谷のただの紙工房のおじさんです」

「その工房におじさんとして紙を作らせた歴史の時代そのものが、創世の神の御手の中に包まれているのです」

話のスケールが単なる紙の糊しろから「世界の成り立ち」へと大げさに広がり始めたので、グリフは静かに口を閉じた。職人写字工の知識で太刀打ちできる領域を完全に超え出ている。

ドナは自分の包みのなかから、古びた革表紙の写本を取り出した。

「こちらの写本をご覧ください。こちらには、第四字の上にあるはずの余計な短い線が存在しません。神から真の名を授かるまでは、文字の形状すら完成を待つべきだという何よりの証拠です」

その写本は今から百年ほど前に書き写されたものだった。確かに第四字の上部の一部が欠け落ちており、線の途中で紙の地肌が見えていた。

グリフはデスクのランプの光をその写本へと近づけた。

欠けた部分のフチをよく見ると、微細な毛羽立ちが存在していた。本を食べる紙魚（シミ）の害虫が、裏から表へと突き抜けて食べた生々しい跡だった。隣のページにも全く同じ大きさの穴が開いており、本を閉じればその位置はピッタリと重なり合った。

「…これ、単なる虫食いの穴ですよ」

「何とおっしゃいましたか？」

グリフはページの穴へと光が綺麗に通るように写本を持ち上げ、五枚先までずっと続いている虫食いの跡を彼らに見せてやった。

「この尊い聖なる線を消し去ったのは、神の意思ではなく紙魚という虫です。五枚後ろのページまで貫通して食べていますよ」

グリフがページをペラペラと順番にめくっていくと、小さな虫食いの穴が少しずつ右側へとずれて続いていた。一番最後のページの穴には、カラカラに乾いた虫の死骸の殻まで虚しく残されていた。

ドナはしばらくその虫の死骸の殻を呆然と凝視していた。

「創世の神は、このような小さな虫にさえ特別な役割を与えられるのですね……」

「うちの神典編纂院の書庫の中では、そんな虫に役割など一切与えておらん！」

主任写字官のコピアが即座に怒鳴りつけた。

「見つけ次第すぐに徹底駆除しなさい！ 隣の貴重な棚にまで被害が移ってしまうわ！」

見習いの少年が手早く頷き、その虫食いの写本を安全に受け取るための消毒布を持ってきた。その「教義の絶対の証」とやらは、ひとまず虫除けの薬品が詰まった防虫箱へと放り込まれることになった。

無名派のニルは、他の二人の怪しい写本ではなく、グリフが描いた版下の端っこを静かに見つめていた。

「文字のすぐ下の位置に、あなたの本名が書かれていますね」

「写字者の名前と作成した年を記録しておく公式のルールなんです。後から別の偽物の写しと混ざった時に区別がつきますから」

「原文の文字の下には、写した者の名など一切存在しません」

「これは原文の文字ではなく、版下を管理するためのただの識別番号ですよ」

グリフは紙をひっくり返し、表側の神聖文字からは絶対に見えない裏側の位置に小さく書かれた番号を示した。

「その番号のすぐ横に、『グリフ』と書かれています」

「俺が責任を持って描きましたからね」

「無名派の神殿の礼拝所に置くものからは、その個人名を完全に削り落としてください」

「そんなものを削り落としたら、後で文字の間違いが見つかった時に一体誰の責任にして修正すればいいんですか！」

ニルは少し首をかしげて考え込んだ。

「神典編纂院へ送り返してください」

「その編纂院の誰が作った間違った版下なのかを正確に調べるために、この個人の記録が必要不可欠なんですよ！」

今度は三人とも一斉に黙り込んだ。

グリフは、ようやく文字を巡る議論が自分の理解できる地に足のついた場所へと戻ってきたと感じた。

「原拓と寸法も何もかも全く同じ基本の版を、まずは一種類だけ作ります」

彼は三枚の異なる注文書を横へと押しやり、何も書かれていない真っ白な新しい紙をデスクの中央へと置いた。

「十一の文字の形状、大きさ、間隔を正確に測り直し、勝手な継ぎ目も余計な空白も一切足しません。表側には文字以外の情報を一切置かず、それを作成した担当者の名前と年は裏側にのみ記録します。これを『原字本』として保管します」

炭筆で、新しい紙の下へと横線を引く。

「各宗派の皆様が毎日の礼拝で使うものは、これとは全く別に作ります。記名派様には名前を書くための専用の欄を外側に設けます。授名派様には文字が欠けた異本の形状を注釈として添えます。無名派様には表側の署名を綺麗に削ったものを渡します。……ただし、どの本においても『原字本からどのように変更を加えたのか』という履歴を一番後ろに明確に記録します」

「我が真理の教えを、原文から勝手に変更を加えた偽物として扱うおつもりですか！」

記名派のノメルの声が硬く怒りを帯びた。

「もし皆様の教えが何ひとつ原文から変わっていないというのなら、三つの宗派で全く同じ一つの木版を使えるはずですよね？」

グリフは脇に退けた三枚の注文書を彼らに突きつけて見せた。

それらはどうあがいても、同じ一つの文章には見えなかった。

「皆様の教えが間違っているなどとは一言も書きません。どこまでが『絶対の十一文字』で、どこからが『人間の解釈や読み方』なのかを明確に区別するだけです。百年後にまた文字を書き写す未来の写字工が、紙の糊しろの幅を『十二番目の新しい神聖文字だ』などと勘違いしないようにするためにです」

主任のコピアが、原拓を収めた重厚な木枠をデスクの中央へとどっしりと動かした。

「我が編纂院が創設時に最初に着手した『二つの部屋』の思想と全く同じことだよ。実際に残されている客観的な事実と、そこから人間が読み取った解釈を、どちらも隠滅せずに分けて残すのだ」

廊下の壁には、創設時のあの二枚の古い木札が静かに額縁の中で輝いていた。

ノメルは自分の胸元の刺繍された名布へとそっと触れ、ドナは首の銀の輪を指先でくるりと回した。ニルだけは何も身につけていなかったため、デスクの上に置かれた三枚の注文書を順番に見つめた。

「無名派へ渡される原字本であっても、紙の裏側には作成者の名が残るのですね？」

「残します。責任の記録ですから」

「礼拝で普通に使っている分には、絶対に見えない場所ですね？」

「紙をひっくり返して裏側を直視しない限りはね」

「ならば、それで一切構いません」

無名派のニルが、一番最初に納得して答えた。

授名派のドナは、欠けた文字を原字本そのものへ採用させることを諦める代わりに、古い写本の欠損の形状を注釈として並べて掲載することを求めた。記名派のノメルは、名前を書くための空白を神聖文字の十一字の外側へと移動させることで妥協した。

全く同じ紙を、どこまで同じものとして扱うかについての最低限のルールだけが決まった。

正午の鐘が街に響き渡る頃、グリフはついに『原字本』の完璧な版下を完成させた。

細い測定用の糸を使い、聖剣の十一文字をひとつずつ寸分違わず版下へと移し込んでいく。そのすぐ下の位置には、観測門の十一文字を縮尺の比率だけを変えて並べた。二つの文字の線は決して混ざり合わせず、どちらがどの原拓から写し取られたものかが一目で分かるよう、裏面の記録と厳密に対応させた。紙の表側には十一の文字以外を一切配置せず、裏側へ作成年、原拓の所在地、担当した写字工の名、そして内容を確認した三つの宗派の名を力強く書き記した。

完成した版下を裏手の木版工房へと運び込むと、頑丈なドワーフの彫り師がその紙を光に透かしてじっくりと吟味した。

「おいおい、文字と文字のあいだの余白が随分と狭いじゃねえか」

「…絶対に勝手に余白を増やさないでくださいね」

彫り師は版下のフチへとノミの柄をあてがい、名前を書き込めそうなスペースを探した。

「彫り師である俺の名前はどこに彫ればいいんだ？」

「紙の裏側です」

「ちっ、相変わらず面倒な注文をつける奴らだ」

「これでも三日三晩かけて、ここまで余計な注文を削ぎ落としたんですよ」

彫り師はガハハと豪快に笑い、完成した版下を大切に受け取った。

原字本の木版が削り上げられているあいだ、グリフは各宗派の礼拝用の版下の作成に取りかかった。

記名派の紙には、十一字の外側に名前を正しく書き込むための欄を作った。授名派の紙には、文字の欠けた古い写本の縮小図を小さく添え、現在の原拓との違いを注釈として明記した。無名派の紙からは表側の個人の署名を完全に削り落とし、裏側の管理記録のみを残した。

夕日が部屋の中に傾き始める刻限、刷り上がったばかりの最初の紙が写字室へと運ばれてきた。

芳しい真新しい墨の匂いが部屋全体へと広がる。グリフは原拓と刷り上がった紙を並べ、十一の文字を最初から最後まできっちりと確認した。文字の欠落も、余計なノイズの線も一切存在しなかった。

完成した『原字本』は、特別な一つの木箱へと厳重に収められた。

三つの宗派のための礼拝本は、それぞれ別の包みへと丁寧に分けられた。

ノメル、ドナ、ニルの三人は受取書に自分の印を捺し、完成した本を大切に抱えてそれぞれの神殿へと戻っていった。廊下の角を曲がって姿が見えなくなるまで、誰一人として他人の持っている包みから目を離そうとはしなかった。

グリフは手元に残った三枚の揉め尽くした注文書を、原字本の制作記録と一緒にしっかりと閉じ合わせた。

どの注文書の冒頭にも、『原文に忠実な礼拝本』と誇らしげに書かれていた。

完成した三冊の本を綺麗に重ね合わせ、天井の光へと透かしてみると――十一の文字と文字のあいだの間隔は、一冊として同じものは存在していなかったのだった。