神話ができるまでの千年と30日

プレイ１４日目 幻想歴四百九年――トゥリエル王都大闘技場

プレイ14日目

画面の右下で、静かに日付が切り替わった。

パソコンのシステム時計は、深夜の零時七分を表示している。

「…うわ、もう十四日目か」

十三日目の夜に始めたゲームを、そのまま中断せずに続けていただけである。

神聖文字をめぐるあの三派の不毛で熱い論争をひととおり眺めたところで、今夜はプレイを終えるつもりだった。ところがカメラを全体地図へ戻してみると、トゥリエル王国の王都に見慣れない大きな建造物が増えていた。屋根のない巨大な楕円形の建物で、その周囲には人々の存在を示す小さな点が密集していた。

《トゥリエル王都大闘技場》

《本日の興行：王都杯決勝》

「こんな建物、いつの間に建ってたっけ？」

その建造物をクリックして選択すると、画面の視点が客席を上空から見下ろす位置までスーッと拡大して近づいた。

頑丈な石造りの円形舞台を、何段もの巨大な観客席がぐるりと囲み込んでいる。人間、エルフ、ドワーフの小さな観客たちが隙間なく席を埋め尽くし、売店のおやつや飲み物を売る売り子らしい人物が通路を忙しく行き来していた。両国の国境の緊張が低下してから貿易が盛んになったためか、角の生えた魔族の姿も客席にチラホラと交じっている。

円形舞台の真ん中では、ちょうど二人の戦士が対峙して向き合っていた。

片方は全身を重厚な鎧で固め、巨大な大盾を構えた、いかにも強そうな貫禄のある騎士だった。もう片方は軽やかな革鎧に身を包み、手には短槍を一本持っているだけで、体格も相手より一回り小さい。

《グラド 人間 闘技士》

《年齢：34》

《王都杯優勝歴：2回》

《戦闘傾向：誘導／足場利用／場外勝ち》

「…格ゲーで相手を画面端に追い込んで嵌めるタイプだな、こいつ」

カーンと試合開始を告げる重々しい鐘が鳴り響いた。

騎士が大盾を前面に構え、重い足取りで前へ進む。グラドは正面からまともに攻撃を受け止めようとはせず、円形舞台の縁に沿ってクルクルと逃げ回り始めた。隙を見て一撃入れては素早く離れ、追いつかれそうになると短槍の柄を使って相手の大盾を横へと上手く受け流す。

正面からまともにぶつかり合えば、おそらく筋力負けするだろう。

それでもグラドは、少しずつ相手の騎士が進む角度と向きだけを巧みに誘導して変えていた。

「おいおい、そっちじゃないって。もうちょい右に誘導しないと」

俺の画面越しの呟きが聞こえるわけもないのに、グラドは示し合わせたように右へと回り込んだ。

騎士が痺れを切らして大盾を豪快に振るう。グラドは短槍をその場に放り投げ、身をかがめて鋭く避けた。そのまま相手の脇の下をすり抜けると、勢い余った盾の背中へ両手をポンと当て、突進の勢いを殺せなかった騎士を舞台の外へと豪快に押し出した。

重い鉄の鎧の塊が、場外に積まれた安全用の砂袋へ頭から豪快に突っ込んでいく。

客席からは大歓声と盛大な爆笑が巻き起こった。

《グラドが王都杯で優勝しました》

《称号“正面以外なら無敗”を獲得しました》

「えぇ…そこ、公式の称号にしていいんだ」

グラドは舞台の中央で両腕を誇らしげに突き上げた。しかし、先ほど自分で投げ捨てた短槍を拾おうとしてその柄を足で踏みつけ、自分自身も派手に転びかけた。客席からの笑い声がさらに一段と大きくなった。

俺はグラドのステータス詳細画面を開いてみた。

能力値を見ると、敏捷と技量が極めて高い。しかし筋力は出場選手全体の平均以下で、正面戦闘の評価もかなり低かった。代わりに《観客人気》と《興行理解》という、戦士に必要なのかよく分からないユニークな数値が異常に高かった。

過去の試合履歴を見てみると、砂を相手の目に蹴り込んで反則負け、審判を避けようとして自分が場外へ転落して負け、試合前の煽り口述が長すぎて運営から罰金、といった酷い記録がずらりと並んでいる。

どうやら勝ち試合よりも、負け試合のほうが遥かに面白そうな男だった。

「よし、お気に入り登録しておくか」

名前の横にある星形の印をポチッと押した。

《グラドを注目対象に登録しました》

登録ボタンを押した直後、急激にトイレへ行きたくなった。

さっき淹れた温かいお茶を全部飲み切ってしまったせいである。ゲームの時間速度は通常のままで放置してあるし、試合もたった今終わったばかりだ。数分間デスクを離れたところで、大したトラブルは起きないだろう。

「ミロ、そこ使うなら箱ごとちょっと移動するぞ」

椅子の横の足元を見る。

荷物の空き箱に入っていたはずのミロは、いつの間にか机の下のデッドスペースへと移動しており、毛づくろいをして前脚を念入りに舐めていた。

空き箱を足元から少し遠ざけ、俺は席を立った。

トイレを済ませ、台所で冷たい水をコップ一杯飲む。寝る前にもう一戦だけ大闘技場の試合を見てから終わりにしようと思いながら部屋へ戻ると、パソコンのスピーカーから絶え間なくピコンピコンと電子音が鳴り響いていた。

実績解除や重要イベントの発生をプレイヤーに知らせる通知音である。

画面の右側を、大量のテキスト通知が下から上へと凄まじいスピードで流れ続けている。

《王都南区画が拡張されました》

《軽量化術式が建築分野へ普及しました》

《トゥリエル王国で王位が継承されました》

《アインリート魔導国で評議会制度が改定されました》

《王都杯の競技規則が改定されました》

「…えっ、何これ何これ！？」

画面上部の日付表示が、もはや肉眼で追えないほどの恐ろしい速さで爆進していた。

幻想歴四百八年。

季節があっという間に一周し、すぐに四百九年へと切り替わる。

慌ててキーボードの一時停止ボタン（スペースキー）を叩くように押した。

画面の中で忙しく動き回っていた人々も雲の動きも、まとめてピタリと静止した。

《幻想歴409年》

「待て待て待て待て！」

席を離れる直前は、たしか「三百二十五年」だったはずだ。

恐る恐る時間速度の設定表示を確認してみる。

《最高速度》

《現実時間1秒／世界時間100日》

速度変更のログ履歴を見ると、《ショートカットキー4》と残っていた。

俺はキーボードのテンキー部分をじっと見つめた。

数字の「4」のキーの周りに、猫の白い毛が二本ほどふわふわと落ちていた。

机の向こう側では、ミロがモニターの裏側を興味津々で覗き込んでいる。フサフサの尻尾だけが、液晶画面の端っこをゆったりと横切っていった。

「……犯人はお前か」

ミロは可愛らしく顔を上げた。

「ニャー（呼ばれたから返事だけはしておく）」という気のない声で鳴いた。

「キーボードの『4』番だけピンポイントで器用に踏むなよ……」

ミロをそっと抱き上げて床へ下ろす。特に抵抗はしなかったが、「悪いことをした」という反省の顔はミクロ単位すらしていなかった。そもそも猫に対して「ゲーム内の時間が八十四年も進んでしまった悲劇」を説明したところで理解できるはずもなかった。

ゲームの巻き戻し機能がないかメニューを探してみたものの、履歴画面に存在するのは単なるログの再生ボタンだけだった。

《世界の進行は巻き戻せません》

「こういうシステム的なところだけ世界観の再現に厳しいんだから」

幸いなことに、八十四年の間に滅亡してしまった国家はどこにもなかった。戦争の通知も数件ほど残っていたが、いずれも小規模な国境での競り合い程度で平和に収まっている。山岳竜も東方山地で元気に生きており、神天地の聖剣も引き抜かれないまま大切に保管されていた。

干渉力は上限の百のままである。

時間速度の変更はプレイヤーの干渉力消費には含まれないため、そこだけは減らずに済んでいた。

…そういえば、さっきお気に入り登録したあのグラドはどうなったんだ？

お気に入り対象の一覧リストを開く。

《グラド》

《状態：死亡》

《死因：老衰》

《幻想歴371年、79歳で死亡》

「おお、ちゃんと長生きしてるじゃん」

詳細ログを開いてみると、彼が現役の試合を引退したあとの波乱万丈な人生の経歴までしっかりと残されていた。

四十一歳で闘技士を正式に引退。王都の南区画に自身の訓練所を開設。武器を持たない者や体格で劣る者に対しても、独特な足の運び方と戦場の空間の使い方を熱心に指導した。六十歳を過ぎてからは大闘技場の名物解説役を務めたが、試合中に興奮して立ち上がり審判へ暴言を吐いたため、通算で三度も会場から退場処分を受けていた。

「…最後まで全然変わってないな、こいつ」

彼自身に血のつながった実の子はいなかったが、その訓練所は優秀な弟子たちへと代々受け継がれていた。

《グラド式闘技術》

《現当主：リント（4代目グラド）》

《本日の予定：王都杯決勝》

その「リント」の名前をクリックすると、画面のカメラが現在進行中の大闘技場の舞台へと一気に移動した。

かつて屋根のなかった客席の上空には、あの浮遊術式によって支えられた薄く美しい天蓋が張られていた。舞台の形状も時代に合わせて少し変化しており、場外の安全用の砂袋は、衝撃を安全に吸収する柔らかい魔力の結界へと置き換わっていた。

選手控室から、赤い帯を腰に巻いた若き闘技士が堂々と出てくる。

体格は初代グラドよりもさらに小柄だった。手にする武器は短槍一本。能力ステータス欄には、《誘導》《足場利用》《場外勝ち》という初代と全く同じスキル群が並んでいた。

「…あれ、完全に代替わりして襲名しとるやんけ」

画面の中では、俺が離れていた間に「八十四年分」の観客たちが入れ替わり、新しい建物が増え、公式ルールが改定されていた。

俺が見ていなかった試合のログだけでも、履歴画面には三千件以上も蓄積されていた。

そのすべてを今から一つずつ追う気には流石になれない。

とりあえず、最新の今夜の決勝戦くらいはしっかり見届けてから寝ようと思い、ゲームの再生速度を通常の速さへと戻した。

床の上では、ミロが先ほどまで入っていたあの狭い段ボール箱へと戻り、すっかり丸くなってスースーと気持ちよさそうに寝息を立てていた。

幻想歴四百九年――トゥリエル王都大闘技場

新しく作られた巨大な歴代優勝者板は、大工が五人がかりで持ち上げた瞬間に、天井に向かってフワリと浮き上がった。

「…おい、押さえろ！ 押さえるんだ！」

記録係を務めるクロノが、叫び声をあげた。

木枠に慌てて手を伸ばした大工が二人、石板の浮力に引っ張られて爪先立ちになった。残る三人のがっしりした男たちが下端へと必死にぶら下がり、ようやく石板の上昇がピタリと止まった。

その石板は横幅が大人三人分、高さが二人分もある巨大なものだった。見た目は重厚な白い石でできているが、裏側には最新の「竜鱗式軽量化術板」が組み込まれていた。どんなに重い石板を壁に掛けたとしても、建造から年月が経った古い観客席の壁面に負担をかけない――それがこの商品の売りだった。

…しかし、軽量化する魔力の量を少しでも間違えれば、観客席どころか天井の屋根にまで負担をかける羽目になることまでは、職人の注文書には一切書かれていなかった。

「おい術具師！ 今すぐ魔力を切れ！」

「切ってます！ とっくに切ってます！」

「なら、なぜまだ空中に浮いているんだ！」

「術を切った後も、十数えるまでは効果の余韻が空中に残るんです！」

「そういう大事な仕様は先に言え！」

工房から来た術具師が「十」まで数え終わると、石板は急激に本来のズッシリとした重さを取り戻した。

ぶら下がっていた大工五人と巨大な石板が、ドスンとまとめて床へ落ちた。

クロノは抱えていた大切な記録帳を慌てて胸へと引き寄せ、豪快に舞い上がった埃から必死に守り抜いた。これから石板へと彫り込む歴代優勝者の名前の原本である。紙が折れてしまっては困るが、石板の下敷きになった大工たちよりも先に紙を助けたと周りに知られるのも非常に気まずかった。

「…全員、生きていますか？」

「先に職人の命の方を聞いてくれよ……」

木枠の下から、うめくような声が響いた。

幸いなことに、軽量化の魔力が完全に切れるギリギリ手前で床に着地したらしい。石板は大工五人で十分に持ち上げられる程度の重さに収まっており、幸いにも怪我人は一人も出なかった。

クロノは大工たちの名前を一人ずつ手帳で確認してから、本日の作業日誌の余白へ『設置試験中、石板が一度浮上。負傷者なし』と冷静に記した。

「…浮上ではない。少し重さが軽くなっただけだ」

術具師が服の埃を払いながら不満げに言った。

「大工が二人、完全に足を床から離して宙に浮いていましたよ」

「…なら、その二人組みが興奮して自分でジャンプしたのだろう」

「石板に必死にしがみついたままジャンプする人間がどこにいますか」

「……仕事熱心な大工なら、十分にあり得る話だ」

クロノは自分の日誌の記述を一切修正しなかった。

ここ大闘技場では本日も、王都杯の記念すべき決勝戦が開催される。

その試合開始の鐘が鳴るまでに、長年使われてきた古い優勝者板を取り外し、この新しい石板へと無事に取り替えなければならなかった。

古い木製の板は、この大闘技場が建設された最初期から使われているものだった。最初は優勝者の名前を十人も刻めれば十分に足りると思われていたらしく、十一人目の優勝者から文字の大きさが急激に小さくなり、三十人を越えたあたりで板の裏側まで使われ始めた。去年の優勝者の名前に至っては、ついに一番外側の木枠の内側にまで細かく刻み込まれていた。

新しく作られた白い石板には、百二十人分の名前を余裕で刻めるスペースが存在していた。

現場の大工の親方は、「今度こそ百年は余裕でもつ」と胸を張っていた。

しかしクロノは、親方が古い板の裏側の細かい記録を一度も見ていないのだと思っていた。同じ強力な選手が何度も連続で優勝するうえ、同点優勝や、試合後に反則が発覚して失格となり繰り上がった優勝者まで全て刻むため、過去八十年余りの歴史でなんと「百三十七件」もの優勝記録が存在していたからだ。

この新しい石板であっても、とても百年はもたないだろう。

クロノの仕事は、その膨大な百三十七件の記録を何ひとつ間違えることなく新しい石板へと移し換えることだった。

この大闘技場の最初の記録帳を書き始めたのは、彼の祖父の父親である。

その貴重な帳面は祖父から父親へと大切に受け継がれ、現在はクロノが大闘技場の正式な記録係を務めていた。記録係という職種は決して世襲制ではない。親族の多くは別の商売を選び、彼の妹も分厚い記録帳を開くより売店の売上勘定を計算する方を好んでいた。

クロノが正式に採用された理由はシンプルだった。採用試験の日に、過去の複雑な古い字体や記号をスラスラと読めたのが、応募者の中で彼ただ一人だったからだ。

彼のひいおじいさんが書いた一番最初の帳面は、文字が実に大きくて伸びやかだった。

当時の大会規則も驚くほどシンプルだった。相手を円形舞台の外へと弾き飛ばすか、参りましたと降参させれば勝ち。刃のついた危険な武器は禁止。目つぶし行為も禁止。それ以外は、審判が途中で止めない限り試合続行。

十年目の帳面には、『砂を相手の目に投げる行為は目つぶしに含む』と後から追加で追記されていた。

十八年目には、『試合前に舞台の床へ滑る油を塗ってはならない』。二十一年目には、『相手の選手控室の扉を外から力づくで押さえて閉じ込めてはならない』。……どれも、過去の誰かが実際に現場でやったからこそ新しく増えたルールばかりだった。

最初のページの記録に最も多く登場する名前は、『グラド』である。

彼は初代王都杯の優勝者ではない。三年目に初めて優勝を果たし、その後も二度勝利を収めた。優勝できなかった年であっても、反則、審判への抗議、場外からの激しい野次などで、何度もその名が記録に登場してくる。

ひいおじいさんの手書きの字で、『グラド、短槍をその場に置いて相手を油断させる。武器の放置は降参に該当するか否か、次回の評議会にて協議』と書かれていた。

そして次のページには、『武器を地面に置いたことだけでは降参とはみなさない。明確な声か合図を必要とする』と評議会の決定が記されていた。

これが、現在の王都杯の降参ルールの始まりだった。

クロノがこの古い帳面を読み始めるようになった頃には、あの初代グラドはとうの昔に亡くなっていた。それでも、父親からは彼の昔話を何度も聞かされていた。

現役を引退したあとは王都の南区に自分の訓練所を作り、体格の小柄な者たちを集めて独特な足の運び方を教えたという。身体が大きければ、そのまま前へ進めばいい。身体が小さいなら、相手が進むべき方向を自分が決めてやればいい――それが初代グラドの口癖だったという。

もっとも、彼が晩年に解説席から会場を追い出された理由は、試合中に熱くなって審判が進むべき方向を勝手に決めようとしたためだった。

「おいクロノ！ 初代の優勝者の名前はここで間違いないか？」

石工に大声で呼ばれ、クロノは新しい石板の前へと戻った。

石板の最上段には、歴史上最初の十人の名前が刻まれていた。余白の幅を均等に揃えたため、古い木板よりもずっと読みやすくなっていた。

そこには『グラド』の名が三つ刻まれていた。

石工が、その名前のすぐ下にある空欄を指さす。

「所属する流派の名前も一緒に入れると聞いていたが」

「個人名だけを刻んでください。流派の名前まで入れ始めると、途中で別の訓練所へ移籍した者をどちらに数えるかで激しく揉めますから」

「…おいおい、もう揉めたのか？」

「昨日だけで、三つの訓練所の代表が抗議に来ましたよ」

「なら、余計な流派名は入れない方が絶対にいいな」

石工はすぐに納得して頷いた。

クロノは、流派名の専用欄が存在しない石板で本当に良かったと思った。もしそんな欄を作っていたら、今日の石板の設置作業はまだ始まってすら行われていなかっただろう。

昼前には、石板をがっしりと壁へと固定することができた。

今度は軽量化の術式へと少しずつ魔力を注入し、大工二人で楽に支えられる程度の重さへと微調整する。万が一の浮上事故を防ぐため、念のために石板の下端には砂袋を三つしっかりと結びつけておいた。歴代の偉大な優勝者たちの名を飾る石板としては、あまり見た目が格好良いものではなかった。

「興行が始まる本番には、その砂袋は外しますよね？」

クロノが念のため確かめると、大工の親方は石板を見上げた。

「…今日だけはこのまま砂袋をつけておこう」

見た目の格好良さよりも、もう一度天井まで浮き上がってしまう方が遥かに困る。

午後の重々しい鐘が鳴り響くと、大勢の観客たちが会場へと入り始めた。

印刷所から届いたばかりの薄い番組表が、入口で観客一人ひとりに配られる。本日の試合の組み合わせ、選手の出身地、勝敗の予想データが一枚の紙にコンパクトにまとめられていた。文字を読めない客のために選手の似顔絵も描かれていたが、本人の顔に似ているかどうかは選手によってまちまちだった。

本日の決勝戦に出場する四代目グラド――本名リントは、紙の上では初代グラドと全く同じ顔つきで描かれていた。

しかし実際には、二人には血のつながりは一切存在しない。

『グラド』という名前は、王都南区のあの訓練所を正式に継承した者が受け取る「襲名」となっていたのだ。二代目はエルフの剣士、三代目は人間の男。そして現在の四代目リントは、ドワーフの母親と人間の父親を持つ若き闘技士だった。

対するヴァルクは、あのアインリート魔導国から遥々やってきた角持ちの優秀な闘技士だった。

魔導国の選手がこの王都杯に出場できるようになってから、すでに十二年という月日が流れていた。最初の年は開催に反対する観客も多く、警備の兵士の数が通常の倍にまで増やされた。しかし三年目には魔導国の選手同士の熱い試合に王国の客たちが夢中で金を賭けるようになり、五年目には売店が「角を外に通せる特殊な頭巾」を売り始めるようになった。

今年、配置された警備兵の数は他の通常の試合と全く同じだった。

代わりに増えたのは、ヴァルクが勝つ方に賭け金を張った観客たちの数だった。

クロノは専用の記録席へと腰を下ろし、真新しい紙を記録帳へと挟み込んだ。

舞台脇の救護所には熟練の治癒術師が三人。円形舞台の外周には、転落の衝撃を柔らかく吸収する結界が張られている。審判たちの腰には、降参を示す白い布がしっかりと結びつけられていた。

どれも、ひいおじいさんが書いた一番最初の帳面には存在しなかったシステムだった。

試合開始の鐘が鳴り響いた。

ヴァルクは長い棒を力強く構え、舞台の中央の位置をどっしりと陣取る。対するリントは短槍を片手に持ち、舞台の外周に沿って静かに回り始めた。

それは、ひいおじいさんの古い記録に残された初代グラドの立ち回りと、全く同じ動きだった。

客席から「…おいおい、また場外狙いのセコい手だぞ！」とヤジが飛ぶ。

リントは聞こえないフリをして、さらに外側へと身を引いた。

ヴァルクが鋭く踏み込む。長い棒が豪快に横へと振られ、リントの手にする短槍を激しく弾き飛ばした。短槍は舞台の外へとむなしく転がり落ちていく。

観客たちが一斉に立ち上がった。

クロノも、反射的に古い帳面の一文を頭に思い浮かべた。

――武器を地面に置いたことだけでは、降参とはみなさない――

リントは両手を完全に空けた状態のまま、もう一歩後ろへと下がった。

ヴァルクが勝負を一気に決めようと、前へと大きく踏み出した。

その足先が、舞台の縁に沿って設置されていた低い目印へと触れた。リントは正面から押し返すのではなく、相手の棒を持つ腕の横からスッと自分の身体を滑り込ませた。力のベクトルが大きくずれ、ヴァルクの片足が舞台の縁から外れ、宙へと踊り出た。

…だが、ヴァルクはそこで踏み止まった。

ヴァルクは残った片足だけで奇跡的に踏ん張り、リントの腰の帯を力強く掴み取った。

「っ！……おおっ！？」

記録席のすぐ隣で、年老いた審判が思わず声を漏らした。

二人はそのまま、揃って舞台の外へと豪快に落ちていった。

外周の結界がたわみ、二人の身体を柔らかく受け止めた。

現場の審判たちが一斉に駆け寄る。どちらの身体が先に場外へと触れたのか、三人で真剣に話し合いが始まった。客席からは王国語と魔導国語の激しいヤジが飛交ったが、言っている内容はどちらの言語であっても「……今のは俺が金を賭けた側の勝ちだろ！」であった。

判定が出るまでに、かなりの時間がかかった。

先に場外へ触れたのはヴァルクだった。しかし、リントも相手を押し出した直後に体勢を崩して落ちている。審判長は分厚い公式規則帳を開き、二人の補助審判の生の証言を慎重に聞き取った。

最後に、リントの勝利が判定として宣言された。

会場全体から、大歓声と落胆の悲鳴が同時に湧き上がった。

ヴァルクは結界の中からガバッと起き上がり、リントの腕を称えるように高く持ち上げた。リントは恐縮して礼をしようとして足を滑らせ、もう一度結界へと尻餅をついて落ちていった。

古い記録に残る初代グラドと、あまりにもよく似たドジな終わり方だった。

クロノは本日の日付、両者の名前、使用した武器、そして決着の方法を正確に記した。

《リント（四代目グラド）。場外勝ち。試合後、本人も場外へ落下》

新しい白い石板の一番下には、まだまだ広い空白が存在していた。

石工がリントの名前を刻むのは、明日の朝一番になる。

ただしクロノは、本日の緊迫した判定を受けて、『双方がほぼ同時に場外へ落下した場合』についての新しい詳細ルールが近いうちに追加されるだろうと見込んでいた。優勝者の名前そのものよりも、そちらの長い解説文章のほうが枠を食うかもしれない。

彼は記録帳の次のページを開き、評議会用の見出しを静かに書き記した。

その最中、背後の壁際でカトンと小さな音がした。

振り返ると、新しく設置された優勝者板が指一本分ほどフワリと浮き上がり、下端に結びつけられた三つの砂袋がゆらゆらと揺れていた。

横にいた術具師は、見て見ぬフリをして明後日の方向を向いていた。

クロノは本日の試合記録の最下部に、そっと一行を書き足したのだった。

《決勝終了後、歴代優勝者板が二度目の浮上。負傷者なし》