昔育てた勇者・聖女・王女に「女扱いせず鍛えてくれた」と慕われてますが、全員男だと思っていた

第18話 （確信）

　教え子達から悪い遊びに誘われるようにして外へと連れ出された俺は今、なんと王都の大通りを馬車に乗って移動していた。

　最初は徒歩だった。

　まず向かったのは貴族向けの服の仕立屋で、ひどく畏まった雰囲気の中で魔法使いの美人店主に迎えられた。

　全身を採寸され、服の細かいデザインについて熱く議論する女性陣の後ろで曖昧な笑みを浮かべている間に完成したのは、高度な魔法技術によって素早くかつ精密に仕上げられた一式の礼服だった。

　促されるまま礼服に着替えると、すぐに迎えの馬車が来た。迎えの馬車だ。今まで生きてきてまず聞く事のなかった言葉。

「よく似合ってるよ、先生。やっぱり素材を生かすシンプルなデザインで正解だったね」

「うむ。これなら格式高い場でも文句を言われる事はないだろう。なぁエルシア」

「……ん？　あぁオレ？　何か言ったか？」

「気持ちは分かるが見過ぎだ。会場に着くまでに先生に穴が空いてしまいそうだな」

　同じ車室に乗っている教え子達が、俺の服装を見て楽しげに話している。

　三人は「どうせランクが上がっていくとパーティや式典に出席する服が必要になるから」と気前よく礼服を買い与えてくれたものの、現状Dランクかつオーク討伐で詰まっているような俺がそんな華々しい日々を送るビジョンは見えない。

「……いいのか、こんな高い服を買って貰って」

「魔王と戦った報酬にしては少な過ぎるくらいだ。それに一般的な価値観で言えば、金さえあれば手に入る礼服より、今から行く仮面舞踏会への招待の方が遙かに価値があると言える」

「仮面舞踏会、なぁ」

　そう、宿でエルシアが言っていた「タダ飯」というのは、今向かっている舞踏会で提供される食事の事だった。

　貴族の舞踏会なんて参加する人間にとっては緊張と駆け引きの場だろうに、三人からすれば無料の休憩所扱いというのが恐ろしい。感覚ズレてるよ君ら。

「安心しろ。昼の仮面舞踏会は夜に行われる上流階級向けのものとは違い、位の低い貴族や商家が社交界デビューするための練習の場や、若者の出会いの場として開かれているものだ。明るい内に行われるというのも健全な関係を望むポーズとして機能し、互いに顔を隠しているから後腐れも無い」

「顔を隠してるって言っても、お前達は確実に服装でバレるだろ……」

　礼服に着替えているのは俺だけで、教え子達の格好はいつも通りだ。

　特にロイゼやエルシアは役職と結びついた固有の服装をしており、仮面舞踏会で何より重要そうな隠密性については毛ほども感じられない。

「貴族社会に属している者であれば、服を変えても体型や話し方で相手が誰かなどすぐに分かる。仮面舞踏会で最も重要なのは、“仮面を着けているから相手が誰だか分からない”という共通認識だ。その言い訳があるからできる話もある。馬車で乗り付けるのも秘密を演出するための決まり事だな」

「はー、色々と考えるもんだな」

　ただ人と人が話すだけで複雑な……と思ってしまったが、想像すると案外面白そうでもある。

　全員が初対面のフリして空気読みしてるような会場なら、俺だけアウェイの気まずさを感じる事もないだろう。貴族に知り合いなんていないし、顔を隠してるから無敵。思ったより気楽に過ごせそうだ。

　教え子達と話しながら小窓から外を覗いていると、馬車は大きな門を通ってこれまた大きな屋敷の前で停止した。

「よし、行こうぜ先生。仮面は持ったか？」

「ああ。えっと――これだ」

　懐から取り出した仮面を着けて顔を上げると、教え子達も仮面の装着を終えていた。

　俺達の仮面は目の周りを隠すだけのものだが、それだけでも見た目の印象は大きく変わる。

　俺の目の前には、どこか謎めいた美しい女性達がいた。

「先生……顔が見えなくても、ボク達を見つけてくれる……？」

　仮面姿を見て何かを思ったのは教え子も同じだったようで、ロイゼが不安そうに問い掛けてくる。

　しかし心配はいらない。何故なら、その問いの答えはとっくに決まっているんだから。

「もちろんだ。会場にどれだけ人がいても、俺はお前達を見失わない。絶対にだ」

「「「先生……」」」

　だって服と髪の色で分かるし……。

　　　　◇　◇　◇

「シルヴィ……っ……ようこそいらっしゃいました」

　屋敷に着いた俺達を待っていたのは、予想外の来客に言葉を詰まらせる受付と、慌ただしく走り去って行く使用人。そして息を切らしながらやって来る支配人だった。

　シルヴィーナが俺を連れだと説明し、ロイゼとエルシアが相づちを打つ。支配人は俺を大貴族とでも思ったのかこれ以上無いくらい遜って挨拶してくれたが、残念ながら十年間ランクアップできていないDランク冒険者だ。

　俺達が大広間に入ると一瞬会場全体が静まり返ったものの、すぐに賑やかさを取り戻して各々の話へと戻っていった。とはいえやはり気にはなるのか、視線はチラチラとこちらに向けられている。

「結構な人数だな。体験会のような言い方だったから、もっと少ないかと思ってた」

「開催は不定期だし、一部の家の者にとっては出会いを得る貴重な機会だからな。今日先生を連れて来られたのは私達としても運が良かった」

　男女比としては男性がやや多い。

　もう料理が無くなっているんじゃないかと焦ったが、どうやら参加者の関心は他の参加者にばかり向いているようで、壁際のテーブルに用意された料理はその多くが無事なようだった。

「あれって勝手に取っていいのか？　タイミングとかある？」

「いつでも構わん。私達は先に用事を済ませてくるから、先生は好きに楽しんでいてくれ」

「えっ……一緒に行かないのか」

「そうしたいのは山々なんだけどね。いくら仮面があるとはいえ、最初からずっとボク達と一緒じゃ先生もみんなから警戒されてしまうだろう？」

「先生もちょっとはこの空気に慣れといた方がいいだろうからな。終わったらすぐに行くから心配すんな」

「あ、ああ、分かった」

　どうやらここで放し飼いされるらしい。虚勢を張り、せめて口だけは笑って首を縦に振る。

　俺は教え子達の判断を信じている。信じているが……俺がもし不祥事でも起こしたら責任取らなきゃいけない立場なのに肝据わり過ぎだろとは思う。

　人々が踊っている中央に歩いていく三人を見送った俺は、仕方なく一人で食事を始める事にした。

　空気にでもなったつもりでコソコソと料理のテーブルまで辿り着くと、たまたま隣にいた女性が俺を見て大きく飛び退いた。

「！？　お前はあの時のっ……！？　な、何が目的だ！　金か！？　体か……！？　それとも今度こそ私の首を折りに来たのかっ！？　い、今は酒に酔ってなどいないぞ……」

「え……？　もしかして俺に話し掛けてます？」

　状況と話の内容が繋がらず、途中まで自分に対しての言葉だと気付けなかった。

　こっちを指差しながら騒いでいたのは、動きやすい長さのくすんだ赤髪を短く横結びにし、鮮やかな赤色のドレスを着た麗人。仮面は顔全体を覆うタイプで人相が全く読み取れず、声もくぐもって輪郭がハッキリしない。

　互いに仮面はあるがこれだけは言える。初対面だ。