昔育てた勇者・聖女・王女に「女扱いせず鍛えてくれた」と慕われてますが、全員男だと思っていた

第19話 じゃあ二人組作って

「落ち着いて下さい。大丈夫ですか？」

「あ、あぁ……すまんな、仮面があるのに挨拶もなく話し始めてしまって」

「いえ……」

　女性は水を、俺は酒を手に取り、自然な流れで近くのテーブルへと移動する。

　なんで知らない貴族と二人で話す流れになっているのかは全く分からない。

「そうだ、お前にはまず謝らないといけないな。初対面であのような痴態を見せてしまって悪かった」

「痴態……？」

「しかし不思議なものだな。一度恥ずかしい姿を見せた後だと思うと、お前には何でも話せるような気がしてしまう。刻まれた恐怖はまた別の問題として……完璧な自分を演じなくていいのは、これほど楽なものなんだな」

　痴態というのはさっき大きな声を出していた事だろうか。

　ちょっと大袈裟な気もするが、貴族にとって舞踏会とはそのくらいミスが許されない戦場なんだろう。

「初めての感覚だが存外に悪くない。だってほら、お前は笑わないだろう？　私のような戦いばかりの女が、今さら鎧を脱いで着飾っているこの姿を」

「？　お似合いだと思いますけど……」

「……ま、まぁ世辞として受け取っておこう」

　女性は居心地悪そうに仮面を僅かに持ち上げ、水の入った細いグラスを傾ける。

　こくこくと喉を鳴らした後には、すっかり落ち着きを取り戻していた。

「ふぅ。……実はこういった場所に来るのは今回が初めてなんだ。家が没落してからというもの、母も私も爵位にこだわらなくなったからな」

「はぁ」

「しかし父はそうではなかった。最近新たに上流階級との繋がりを作り、その御曹司に取り入るために私をこの場に送り込んだんだ。ある時まで男として生きるよう育てていた娘に、今度は女らしさを学べとな。滑稽な話だろう？」

「いえ、そんな事は……」

　没落とか急に言われても重いって。

　前にも聞いた覚えがあるので王都では珍しくない言葉なんだろうが、庶民としてはどう反応しても損する地雷ワードとしか思えない。

「ここだけの話、私は父の思惑通りに嫁ぐつもりはないんだ。私は冒険者として――」

「失礼、そちらの素敵な女性。僕もお話させていただいても？」

「へ？　……あぁ、問題ありません。今ちょうど話が終わったところです。あちらのテーブルに行きましょう」

　個人情報を語り続ける女性を止めるべきか迷っていると、その話を強引に遮って一人の男性が現れ、女性もその声掛けに従ってテーブルから離れていった。何なんだ本当に。

　後ろ手を小さく振りながら去っていく女性を眺めていると、彼女に付いて回るように移動していく何人かの男性がいて、どうやら会話の順番待ちのようなものがあるらしかった。

　もちろん順番を無視して女性と話してしまった俺は周囲の男達から睨まれてしまい……いや知らんてそんなシステム。事前に説明ないと分からんて。

　彼らからの冷ややかな目線に晒されつつ、「でも仮面あるし」と開き直って料理をモリモリと食べていると、用事を終えたらしい教え子達が戻ってきた。

「ただいま先生。ボク達の用事は終わったけど、先生はどうだった？」

「……失敗した。見てくれよこの村八分。今も何人かから睨まれてる」

「ハハハ。社交界の醍醐味は味わえたみてぇだな。連れてきた甲斐があったってモンだ」

　実家のような安心感。親の顔より見た教え子。

　今すぐ泣き付きたい気持ちをグッと堪え、皿に盛り付けた料理を口に運ぶ。蒸し野菜が旨いんだこれが。

「お前達の方は上手くいったのか？」

「ああ。といっても軽い情報収集だがな。家や派閥とは関係ない、個人的な協力者を各所に置いているのだ」

「王都の観光客を狙う組織があるとか、教会がとある男を追ってるらしいとか、そういう噂レベルの話が多かったけどね。でも一つ、とても良い情報があったよ」

「……それって俺が聞いてもいい話か？」

「当然。ま、それについてはここを出てから話す。まずは酒と飯だ」

　そう小声で言って、エルシアは真っ直ぐ酒の置き場に向かっていった。シルヴィーナがそれに続きながら魔法で毒を確認し、ロイゼは全料理を少しずつ盛り付けたアホみたいな皿を誇らしげに持ち帰ってくる。

　謎めいた三人の美女（勇者・聖女・王女）が合流してからはまた別の意味で誰も近寄ってこなくなり、俺達は完全に聖域と化した一帯で食事をする事になった。

　これが他の参加者にとって邪魔になっているのか、それとも王女達と同席する貴重な経験になっているのかは不明だ。

　食事を終えると、どこか含みのある笑みを浮かべたシルヴィーナに手を引かれた。嫌な予感がする。

「無理だぞ」

「言う前に断るな。舞踏会で踊らないなんて嘘だろう」

「踊りたくないんじゃない。無理だって言ってるんだ。お前達は俺があんな風に踊れると思うか？」

「別にボク達は上手に踊りたい訳じゃない、先生と踊りたいのさ。分かるだろう？」

「そう言われてもな……」

　踊りの予備知識すらない俺が、最初からあんな場所に入っていっても何もできず恥をかくだけだ。

　まぁ俺が周りに笑われるのは別にいいとして、教え子達が『俺と踊った』と思える程度の動きさえできるか怪しいのはいただけない。

「なるほどな。どうやら先生は“私達と踊る”という事の価値を正しく理解していないと見える。だが安心しろ、向こうに行けば嫌でも分かる。行くぞ」

「価値の話はしてないんだが」

　意図的に話を履き違えるのやめろ。

　中央のシャンデリアの下では何組かの男女が演奏に合わせて踊っていて、それを囲む参加者達が次の自分の相手を探してソワソワしていた。

　そんな中に国の要人達が堂々と入っていったものだから当然辺りは騒然となり、踊っている最中の貴族さえもこちらに顔を向ける。

「あのっ、王子様……じゃなくて名も知らぬお姉様。この私を踊りの相手に選んではいただけませんか？」

「聖女様……のように美しく清らかなそこのお方。この僕と踊ってくれませんか」

　シルヴィーナが『嫌でも分かる』と言っていた通り、すぐに彼女達の価値は視覚的に証明される事となった。

　ロイゼとエルシアは男女を問わず人だかりに囲まれ、分かってはいたがとてつもない人気だ。

　当然誘ってる側には人脈を得たいという下心もあるんだろうが、それだけじゃない憧れや感謝といった感情が読み取れた。

「そこの魅力的な方、この僕と踊り……あっ……申し訳ございません、大変な失礼を……！」

「……」

　一方、シルヴィーナには最初に声を掛けた男性以外は誰も寄って来なかった。

　いや無理よ。一国の王女は無理。外套で身分を隠している時の尋常じゃないモテっぷりは知ってるが、この会場にいるのは貴族や商家の人間。彼らの目にどれだけシルヴィーナが魅力的に映ろうと、王族を誘うリスクを考えない訳がない。

「……俺と踊ろうか、シルヴィーナ」

「そうやって気遣われると本当に私が余ってるみたいだからやめろ」

　成り行きながら参加する事になった、華々しく煌びやかな仮面舞踏会。

　どこか複雑そうな教え子の手を取り、動体視力だけで一曲を踊り終えた頃には、俺はまた少し優しくなれた気がした。