昔育てた勇者・聖女・王女に「女扱いせず鍛えてくれた」と慕われてますが、全員男だと思っていた

第20話 賭けらあっ！

「先生、ギャンブルに行こう」

　舞踏会でタダ飯にありつき、動体視力だけで教え子の踊りに付いていった昼過ぎ。

　宿で着替えを済ませた俺の目の前で、テーブルにメモを広げていたロイゼがとんでもない事を言い始めた。

　同じく部屋にいるエルシアとシルヴィーナに視線で問い掛けてみても、ロイゼの発言に驚いた様子はない。どうやら勇者の口から出る言葉としては自然らしい。

「さっき舞踏会で得た情報さ。今日は南の賭場が――アツい」

「……『良い情報』って言ってたのはそれか」

「ボクの予測とも合致してる。確度は十分だと思うよ」

　ロイゼがメモの一枚を二本指で挟み、キメ顔で持ち上げる。

　もちろん俺は教え子の趣味を否定するつもりはない。否定するつもりはないが……正直言ってロイゼが賭け事を上手くやれている姿がまるで想像できなかった。

「あー……ロイゼはよくギャンブルをするのか？」

「うん。負けている時に大勝ちすると脳が痺れるような強い快感が得られるんだ。それを一度味わってしまうと、自分の意思とは関係なくもう一度その快感を得ようと体が動いてしまう」

「うわ」

　全てを理解した上でやめられないタイプだ。

　金が欲しくてギャンブルしていると言われた方がまだマシだったかも知れない。

「先生との旅は刺激の連続だった。幼少期の子供には強過ぎる快感で脳を焼かれたボクが、王都で先生のいない隙間を埋めようとギャンブルに行き着いたのも当然の流れだと言えるね？」

「……シルヴィーナ？」

「私に文句を言われてもどうにもならん。賭場の設置が認められたのは父上より前の政策によるものだからな。それに今ロイゼが言った事は少なからず私達の全員が経験している事だ。責任を取れ本当に」

「えぇ……俺のせいなのかこれ……」

「いや、先生が悪いなんて事はねぇんだが……まぁ要因の一つではあるだろうな。オレも先生と別れた直後は離脱症状みたいなモンはあった」

　エルシアの言葉にロイゼとシルヴィーナがうんうんと頷く。どうやら俺の旗色は悪そうだ。

　しかしギャンブル……ギャンブルか。いいんじゃないだろうか。昔は教え子と先生という間柄だった俺達も、今はただの気心の知れた個人と個人だ。一緒に好きな事をして遊び、楽しみ、喜びを共有できる以上の幸せはない。

「よし分かった、行こう。俺は今回貰った報賞金を全部突っ込む。ロイゼお前は？」

「！！　いいね……！　ボクも今回の報賞金を全て賭けさせてもらうよ！」

「おい、なんか先生が急に乗り気になったぞ」

「先生は今まで多くの娯楽に触れられない生活を余儀なくされていたからな。長く抑圧されていた分、強く心惹かれるものがあるのではないか」

　冷静に分析するのやめろ。寸分違わず合ってるから。こういう都会っぽい俗な遊びに憧れてたから。

　逸る気持ちを抑えつつ支度を終えると、提案者のロイゼだけでなくエルシアとシルヴィーナまでもが示し合わせたようにスッと立ち上がった。

「いつ出発する？　私達も同行する」

「え……王女と聖女がギャンブルを……！？」

「もちろん変装はする。別に王女や聖女が賭博しても何の問題もないのだが、騒ぎになると落ち着いて金も賭けられんからな」

「ああ。それにオレ達がロイゼに付き合って賭場に行くのはこれが初めての事じゃねぇ。ある程度は手綱を握るのにも慣れてるから先生は付いて来てくれりゃいいぞ」

「あ、あぁ……それは頼もしいな」

　まさか勇者や聖女に賭場を案内してもらう事になるとは思わなかった。

　教え子が俺の知らない事を何でも知っていて頼もしいという気持ちと、英雄達が賭場に慣れ親しんでいるという困惑が心の中でせめぎ合っているが……深く考えるのはやめよう。どうせ俺も今から同じになるんだ。

　　　　◇　◇　◇

　昼過ぎの王都は人通りが非常に多く、上機嫌なロイゼとその隣にいる俺は大いに注目を集める事になった。

　すぐ後ろには聖女と王女もいるんだが、そっちはシルヴィーナの外套を羽織っているからか不思議と騒ぎにはなっていない。あの外套、絶対気軽に貸し借りしちゃ駄目なやつだと思う。

「賭場は東西南北に四箇所あるんだ。今から行く南の賭場はボクのお気に入りなんだよ」

「四箇所……そんなに賭場って必要なものなのか？」

「賭場によって賭け金や払い戻し率なんかが違うんだ。南の賭場は大きさの割に治安も良くて遊びやすいから、初めての先生にもお勧めだよ」

「一応言っておくが、賭場が四つもあるのは政策として賭博を推進しているのではなく、そもそも王都に娯楽施設が多いからだ。これは父上が国王になる際に、国民からの支持を短期間で集めようとした名残と言われている」

「陛下も昔は票集めとかしてたのか……」

「当時の王位継承の条件だったらしい。今だって、ああして兄上と姉上が票集めに奔走しているだろう？」

　そう言って、シルヴィーナは近くの工事中の区画を指し示した。

　そこには既に飲食店の外装が完成していて、看板には『グーラム専門店』と書かれている。コンセプト尖り過ぎだろ。

「この区画に飲食店が足りないと聞いた姉上は、真っ先に先生の白い粉の事を思い出したそうだ。もちろん今も先生の味は再現できていないのだが、食材を扱うノウハウを蓄積していく事でいつか理想に辿り着こうという計画らしい」

「かなり私的な目的の施設に聞こえるんだが……まぁハマる奴はハマる香辛料だから需要の拡大は狙える、のか……？」

「そう言ってやるな。戦の事ばかり考えていた姉上が、それ以外で初めて強く関心を持ったのがあの粉なのだ。最近は継承争いの件で気苦労も多い。先生からすれば小娘のような女が、白い粉でストレスを発散できるというのなら微笑ましい事ではないか」

「その言い方が気になるんだよなぁ」

　相変わらず危ない字面過ぎる。発端を作った俺としては、親御さん（国王）に誤解されて伝わらないよう祈るばかりだ。

「なぁ、俺ってまた粉を作ってストレリカ様に献上した方がいいのか？」

「今は姉上も落ち着いているし大丈夫だろう。先生が直接本人に顔を売って王族に取り入りたいというのなら止めはせんがな」

「分かった。でもまぁ、時間ができたら作れるか試してみるよ。お前も好きだっただろ？」

「あ、あぁ……ありがとう。急に優しくされると女が出てしまうから気を付けてくれ」

「元から女だろ」

　ずっと男だと思っていた事を棚に上げてシルヴィーナと話していると、やがてロイゼが近代的な雰囲気の建物の前で立ち止まった。

「着いたよ先生。これが今日のボク達の戦場――南の賭場さ」

　目的の賭場は想像していたより何倍も近寄りがたい施設だった。

　道行く人々は興味を持ちながらも賭場を避けるように歩き、広く長い階段の先では屈強なガードマンが入り口を固めている。

「そういえば俺、会員証とか持ってないぞ。共連れで入れるのか？」

「任せてほしい。彼とは何度も顔を合わせているからね」

　勇者としては全く誇れない発言だが、今はそれが頼もしい。

　ロイゼは慣れた様子でガードマンに近付くと、軽く手を挙げて話し掛けた。

「やぁ、今日もよろしくお願いするよ。後ろの三人はボクの友人さ」

「ゆ、勇者様……！？　確か四日前にも……その、差し出がましいようで恐縮なのですが、持ち合わせは大丈夫なのでしょうか……？」

「心配してくれてありがとう。でも大丈夫、軍資金は十分さ」

「……もしお困りの事があれば、できるだけ早くどなたかにご相談下さいね」

　賭場のガードマンに財布を心配される勇者が過去に存在しただろうか――恐らく否。俺達は新時代の勇者伝説を目の当たりにしている。

　強面のガードマンに見送られながら賭場に入ると、そこには『賭場』と聞いて想像していた陰気な場所とは全く違う、華やかさに満ちた空間が広がっていた。

　磨き上げられて光を反射する黒い床。美しい大理石の壁。あちこちに並んだ卓には美男美女のディーラーが立ち、ギラついた目で卓を囲む客達を勝たせたり勝たせなかったりしている。

　やろう。賭けよう。

　これまで生きてきた世界とは全く違う異空間を見て一気に気分が高まってきた。仮面舞踏会の会場も別世界だったが、やはり俺にはこっちの方が向いてる気がする。

「きゃー！　勇者様よ！　王子様、こっちに向いてー！」

「今日も凜々しいお姿、惚れ惚れするわ……！」

　交換所でチップを交換していると、近くにいた女性客達がロイゼを見つけて黄色い声を上げた。相変わらずの人気っぷりに感心するが、一部の客からどこか心配の目を向けられているのは気のせいじゃないだろう。

　そんな客達の間を抜けて、一人の壮年の男性が近付いてきた。

「勇者様、少しよろしいでしょうか」

　賭場の従業員であろう格好をしたその男性は、不自然にならないようにロイゼの隣に立ち、顔を合わせないようにしながら小声で彼女に話し掛ける。明らかに緊急性のある連絡だ。

「うん？　どうしたのかな」

「怪しい中年男性が後ろを付いてきています。お気を付け下さい」

「えっ、怪しい中年男性？　……あぁ、中年男性ね、フフッ」

　明らかに俺の事だった。

　俺が中年と呼ばれる年齢なのかは正直怪しい気もするが、俺を見たあの男性がそう思ったという第一印象を否定する事はできない。あとロイゼは笑うな。

　どうにか笑いを堪えたロイゼは、人々の死角になるように立ち位置を変えて俺の腕を取った。

「気遣いありがとう。でもこの人はボクの身を捧げた人なんだ。……みんなには内緒にしてね？」

　よそ行きの王子様スマイルと、横から押しつけられる重圧。教え子でなければ王子様感と肉感のギャップで頭がおかしくなるところだった。

「え？　あ、あぁはい、失礼いたしました……？」

「気にしないでほしい。むしろ面白い話のネタができて感謝したいくらいさ」

「ありがとうございます……？　ではごゆっくり……？」

　混乱したまま従業員が立ち去っていく。それに合わせてロイゼは腕から離れたが、エルシアとシルヴィーナは今の話を引きずって『中年は何歳からか』を話し合っているようだ。

　話し合うのは勝手だが、どうかその結果は俺に知らせないでほしい。

「じゃあ、チップの交換も済んだ事だしここからはいつも通り自由行動にしようか。先生はどうする？　ボクと一緒に賭けてみるかい？」

「いや、それも楽しそうだが、手探り感も楽しみたいし初めは一人で回ってみようと思う。何かあったら声を掛けるよ」

「先生。何事も経験とはいえ、あんま雑な賭け方すんじゃねーぞ？　もし金が無くなったら渡すから言ってくれ」

「あぁ、任せてくれ！」

「目がキラキラしてるのが逆に心配なんだよな……」

　俺の目が少年の輝きを取り戻している間にもロイゼが最寄りの卓に座って早速負け始め、エルシアとシルヴィーナは各々客に紛れていった。

「（さて……最初はどれに賭けようか）」

　周りは誰も彼もがギャンブルに慣れた都会人ばかり。こういう時、自分が右も左も分からない素人だと思われるのを恐れ、無駄に『知ってますよ感』を出そうとしてしまうのは俺がまだ大人になりきれていない証拠だろうか。

　教え子達が着いた卓を確認してから背中を向けた俺は、玄人感を出すためにあえて陰気に背中を丸めて店内を歩き出した。

---

シルヴ院