昔育てた勇者・聖女・王女に「女扱いせず鍛えてくれた」と慕われてますが、全員男だと思っていた

第21話 才能あるかもな…

　定期的にポケットにチップが入っているか不安になり、何度も握って確かめながら店内を歩き回る。

　店内をぐるりと一周するように作られた通路の両脇には数多くの卓があり、静かに札をめくる音だけが響く卓もあれば、声を張り上げながら金属球が転がる盤面を囲んでいる卓もある。それぞれ勝負の仕方は違えど、熱気と興奮の中で金に群がる人の目の色はどれも同じだ。

　そうして店内を観察しながら遊ぶ卓を探していると、不意に後ろから声を掛けられた。

「失礼。見慣れない顔ですが、最近王都に来た方ですか？」

　振り向くと、そこには線の細い青年が笑顔を浮かべて立っていた。

　服装はそれなりに上等だが目立つほどではなく、態度も柔らかく友好的。しかしその質問が俺を震え上がらせた。

　肯定すれば俺が素人のクセに玄人感を出そうとしている小物なのがバレてしまうし、否定すれば下らない嘘を吐いてまで見栄を張ろうとする小物になってしまう。

　人はたった一言でここまで誰かを追い込む事ができるのか。

「……ええ、そうですね」

「やはり。ここは慣れないと少々勝手が分からないでしょう。よければ案内しましょうか？」

　悩んだ挙げ句に新参者だと認めた俺に、それでも青年は優しく微笑んでくれた。とても気持ちのいい若者だと思う。

　その瞳の奥に、こちらを値踏みするような暗がりさえなければ。

「ありがたい申し出ですが遠慮しておきます。今はこうして雰囲気を楽しみたくて」

「それは結構。では案内はやめておきましょう。ですが一点だけ話を聞いていただきたい。実は貴方のような方に特別に紹介しているものがあるんですよ」

　青年は話を続けながら自然と人目を避けるように通路から外れ、懐から小さな紙の包みを二つ取り出した。

　包みの中には赤い粉が入っていて、完全に挽き切れていないのか乾燥した赤の花弁のようなものが含まれている。

　……なんだろう、何故かは分からないが加工される前の花を昨日見たような気がする。

「これは？」

「気分を落ち着かせ、勝負運を高めてくれる薬です。極秘のルートで手に入れましてね。こうして信頼できる方だけに特別にお売りしているんですよ」

「極秘のルート、ですか」

「えぇ。純国産でフェアトレード、自然由来のオーガニック栽培です」

　体に良さそうに言うのやめろ。これ絶対魔王がオークに作らせてた花だろ。エルシアが言ってた水に溶かして使う違法薬物だろ。

　魔王との戦いで森の花畑は焼いたが、魔王は既に収穫した花があると言っていた。それを何者かが加工し、売人を通じて広めようとしているのだろうか。

「それは魅力的ですね。おいくらですか？」

「初めての方には二回分だけ無料でお渡ししているんですよ。気に入っていただければ次からご購入いただくという形です」

「おぉ……！　ありがとうございます。ちなみにこの薬はどこから仕入れているんですか？」

「極秘のルートです」

　青年は目を細め、やや芝居がかって口に人差し指を当てた。そう簡単に情報は落としてくれないらしい。

　過度に警戒されて根っこを逃がすと困るので、ここでは特に深掘りせず、麻薬に興味を持った田舎者として振る舞っておく事にした。実物を手に入れるまでで最初の情報としては十分だろう。

「それでは。またすぐにお会いしましょう」

　俺が受け取った小包を大切そうに懐に仕舞うと、青年は再会を確信した様子で人混みの中に消えていった。そんなに俺って麻薬に溺れそうに見えるのか……。

　こういう時に俺みたいな奴が勝手に動き回るのが一番良くないので、余計な事はせず教え子達に判断を委ねようと思う。『王家と軍部と教会に情報を共有する』と言えば聞こえは良いが、実際は教え子に問題を丸投げしてるだけというところに年長者の悲哀を感じますね。

「この席、空いてますか？」

「えぇ、どうぞお座り下さい」

　売人の目があるので、すぐに引き返すような事はせず手頃な卓に着いて遊ぶ事にした。これは警戒を解くためのカモフラージュであり、決して俺が遊びたいからじゃない。

　選んだのはカードの数字を予想する簡単なゲーム。単純さ故に人気があるようで、同じゲームの卓が周囲にいくつも並んでいた。

　さっきまで賭場の空気に高揚していたものの、こうして実際に卓に着いてみると何故だか怖じ気づいてしまう。『金を賭ける』という行為がひどく異質なものに見え、僅かな恐怖心が顔をもたげてくる。

　俺はなんと恐ろしい場所に来てしまったんだろう。

「『6』で」

　数字を宣言すると同時に手元のチップを摘まみ、前に出す。たった一枚のチップがこれほど重く感じるのかと戸惑っている間にもディーラーがカードをめくり、賭けたチップが数倍になって戻ってくる。

　俺はなんと素晴らしい場所に来てしまったんだろう。

「おめでとうございます」

「ありがとうございます」

　賭け金の少なさから俺が初心者だと気付いたか、ディーラーがにこやかに祝福してくれる。他の客も温かい目を向けてくれており、まるで底なし沼に転がり落ちようとする餌に手招きしているようだ。

　その後も少しずつ賭け金を増やしながら勝ち負けを繰り返し、最終的にはチップの総額が二倍にまで膨れ上がっていた。ギャンブルって本当にいいものですね。冒険者って何だよ。

　自分の生き方に疑問を持ってしまう直前で卓を離れ、教え子達を探す事にする。売人の目を欺くために仕方なく熱中する演技をしていたが、気付けば結構な時間が経っていた。

　小腹も空いてきたし、ロイゼが大負けしていないかも気になる。

「おっ、先生じゃねぇか。調子はどうだ？」

「エルシア、見てみろ。倍になったぞ倍に！」

「おぉ、よかったじゃねぇか。……あんまり変な成功体験はしてもらいたくなかったんだが、まぁ先生が楽しんでくれたならそれでいい」

　最初に見つけたのはエルシアだった。彼女はカードを扱う卓は好みではないらしく、金属球が円形の盤面を転がるゲームを遊んでいた。女神様の神託とエルシアの予想が大体違うので、それが合った時だけ賭けるというスタイルだそうだ。間接的にでも女神様にギャンブルさせてるのヤバいって。

　次にシルヴィーナを捜したが、これは分かりやすかった。最奥の卓に人だかりができていて、その中心に陣取って視線を集めているのが我らが王女様だ。卓の上に胸を預け、白く健康的な足を組み、高く積み上げたチップをしなやかな指で弄ぶ彼女の一挙手一投足は、同じ卓に着く男達だけでなく周りの客の視線さえも釘付けにしている。

　これでどうして変装がバレていないのかが本当に分からない。何も考えず近付いて周りの客に嫌な目を向けられたくないので、エルシアに呼んできてもらう事にした。

「見てくれ先生、大勝ちだ」

「すごいじゃないか。見てくれ、俺も倍になったぞ！」

「おめでとう。とはいえ、先生には変な成功体験を積ませたくなかったんだがな……」

「……」

　教え子二人から全く同じ事を言われている。そんなにか？

　きっと俺がギャンブルで苦い経験をする前に弾みを付けてしまい、過剰にのめり込んでしまう事を心配しているんだろう。でも俺だけは大丈夫だと思う。

　そして最後のロイゼは……今も入り口近くの卓に座ったままだった。最初より明らかに少なくなったチップを大事そうに抱えつつ、それでも目だけは輝きを失わず妙に生き生きとしている。アカン。

「ロイゼ」

「先生、少しだけ待ってほしい。確かにボクは現状負けていると言っていい状態にある」

「ロイゼ」

「分かる。分かるよ。でもね、ここからが一番面白いところなんだ。見ていてほしい――ボクの生き様を」

　俺が止める間もなく、ロイゼは残ったチップを全て賭けた。

　何故かロイゼではなくディーラーが息を吞み、同じ卓の客達も恐怖に近い表情を浮かべている。賭場側も客側も、ロイゼに大負けしてほしくないという気持ちが窺えた。

　この卓のゲームは俺が遊んだものより複雑そうだ。配られたカードの番号と絵を一定の法則で組み合わせ、ディーラーの手札と強さを比べている。場の全てのカードが出揃い、ロイゼの手札が公開されても卓の緊張は全く解けなかった。強くも弱くもないんだろう。

　そして最後にディーラーの手札が公開される。伏せられていたカードが一枚一枚めくられていき、最後の一枚はディーラーも祈るように目を伏せながら表にした。客達が一斉に身を乗り出す。

「言っただろう？　負けてる時に大勝ちするのが最高に気持ちいいんだって」

　カードの数字は『2』。絵柄はよく分からない黒色。

　卓が大歓声に包まれる。どうやら勇者の勝ちらしい。大量のチップがロイゼに払い戻され、最初に交換した量より少し多いくらいの山が出来上がった。大興奮のロイゼが嬉しそうに俺の服の袖を引っ張ってくる。

　この一戦を見ただけでエルシアとシルヴィーナが俺の事を心配していた理由がよく分かった。

　今見たのは教え子の危険な綱渡りじゃなく、俺の未来の姿なのかも知れない。