昔育てた勇者・聖女・王女に「女扱いせず鍛えてくれた」と慕われてますが、全員男だと思っていた

第22話 いいとも言われてない

「なんだろう、いつもより太陽が明るく見えるよ。まるでボクの心境に合わせてくれてるみたいだ」

「実際にまだ明るいだろう。いつもはもっと長く賭場に入り浸っているのだからな」

　あれから交換所でチップを現金と景品に変えた俺達は、南の賭場を後にしてシャバに戻ってきた。

　これが現実。俺は冒険者であって博徒じゃない。

「先生、近くにいい店があるんだ。打ち上げはそこでいいか？」

「ああ、頼む。……あ、でもできれば他の客に声が漏れにくい場所がいいな。無理なら俺の部屋でもいいんだが」

「もちろん個室のつもりだが、声か……それ、もしかして二人きりの方がいいか？」

「いや、できれば三人に聞いてほしい内容になる」

「三人か……オレとしては構わねぇが、最初はやっぱ二人きりがいいよなァ……」

　エルシアが景品の酒が入った袋を回しながらブツブツ言っているが、機嫌は良さそうなので黙って後ろを付いていく。

　同じく景品で貰った飴を舐めているロイゼやシルヴィーナもそうだが、勝ち負け以前にこうやって四人で出掛けている事自体を楽しんでくれているようでとても嬉しい。

　昔の知り合いを社交辞令で誘ったらマジで付いて来ちゃったよ……みたいな感じだったら泣いていた。

　エルシアが案内してくれたのは、賭場の近くでありながら静かで落ち着いた雰囲気の店だった。ギャンブルで勝った客が来る店、というよりも更に一段ほど格式が高いようで、入り口には何人もの店員が並んでいて壁の厚そうな個室へと通してくれた。

　注文を終え、料理と飲み物が運ばれてきたところで早速本題に入る。

　売人から貰った麻薬の包みをテーブルの上に置くと、それを見て何かを察したシルヴィーナが呆れたように息を吐いた。

「……先生、薬なんかに快感を求めるくらいなら、大人しく私達に使われてくれないか」

「お前が何を言っているのかは知らんが、違う。これはさっき賭場で客に紛れた売人が手売りしていた物だ」

　俺は賭場であった事を三人に説明した。細身の青年に声を掛けられた事。その青年が麻薬の売人だった事。魔王と取り引きを行い、花を加工している人間が王都に潜んでいるであろう事。

　話を聞き終えたシルヴィーナは、酒のグラスを傾けてから難しい顔で頷いた。

「先生の読みは恐らく正しい。魔王が作らせていたあの花は栽培が難しく、監視が厳しい王都で無料で配るほど大量生産できるとは思えん。例の花畑で作られたものと考えるのが妥当だろう」

「魔王の話を受けて確認に動いちゃいたが、実際に取り引きしてる人間が王都にいるってなると複雑な気分だな。神のお膝元で面白ぇ事やってくれてんなぁオイ」

「魔王は一度退かせる事はできたけど、繋がりを持った人間が内側にいるのは今後の戦いにおける大きなリスクだ。できるだけ早く押さえた方がいいだろうね」

　状況を整理しながらも教え子三人は上品に料理を食べ進めていく。

　テーブルマナーと無縁の生活をしてきた俺としては、彼女達に幻滅されないよう見よう見まねで付いていくのがやっとだ。

「この一件は父上に相談しておこう。先生、麻薬も一袋貰っておくぞ」

　シルヴィーナが小包の一つを懐にしまい、俺の分の小包に『まやく』とペンで書き加えた。何かと間違って使うと思われてるらしい。

「しかし……うむ、これは少々不都合な事になるかも知れんな」

「何か気掛かりな事があるのか？」

「これを父上に報告して、私の功績にされてしまうと非常に困る」

「功績になると困る……？」

　本人や宿の女将さんの話を聞くに、シルヴィーナは次期国王の候補としては一歩後ろにいると認識している。

　兄や姉が国王になった後の事を考えると、ちょっとは存在感を出しておいた方がいいんじゃないだろうか。

「実はな、最近兄上と姉上が足を引っ張り合っているせいで、父上が私を王にしたがっているようなのだ。それが兄上と姉上に危機感を与えるためのパフォーマンスであればいいのだが……あの父上の事だ。万が一があると非常に困る」

「あ、そっちか……でも王様になれるなんていい事じゃないのか？」

「他人事のように言うな犯すぞ。私が王になったら先生に適当な身分を与えて一生傍に置いてやるからな。その場合は先生に自由は一切無いものと思え」

「悪い悪い、失言だった」

　深く考えず発言してしまった俺の脚を、靴を脱いだシルヴィーナの足がテーブルの下で抗議するように軽く突いてくる。ごめんって。

　そのまま足を擦り付けて遊び始めたシルヴィーナの話によると、恐らく南の賭場を対象に、近日中に大規模な調査が行われるだろうとの事だった。

「民に力を見せつけ、貴族達に威厳を示せるこの機会を兄上や姉上が見逃すはずがない。大義名分を得た兄上達の動きは分かりやすいからな」

「そうなるよねぇ。……あの賭場、無くなってしまうのかな」

「賭場ぐるみで事件に噛んでたならそりゃ潰されるだろうが、そうじゃなけりゃ大丈夫だろ。どっちにしろしばらく営業はできねぇだろうがな」

「南の賭場は気に入っていたんだけどなぁ……仕方ない、次からは東の賭場に行くとしよう」

　勇者が賭場の運営を心配する姿は少々俗っぽいが、これはむしろロイゼの長所だと思う。勇者の役割や使命に縛られ、淡々と戦いの日々を送るだけでは空っぽの人間になりかねない。

　だからこそ、そんな彼女を支えるためにも俺は次のギャンブルにも同行するべきなんだ。これは教え子のためなんだ。

　記念に交換せずポケットに残しておいた一枚のチップ（駄目とは言われてないから……）に触りながら、俺は賭場での鮮烈な成功体験を思い出しつつ次のギャンブルの事を考え始めていた。