オタクはホロウを東奔西走

５

　零号ホロウ。その名は、新エリー都において特別な名前だ。

　悪い意味で。

　始まりは、およそ十年前。旧エリー都にて発生したこのホロウは、瞬く間に街を飲み込み新エリー都すらも飲み込まんとした。

　最終的には式輿の塔の爆破をもって深い渓谷を築く事によって、物理的にホロウの拡大を抑制。監視を続け乍ら、揺れ動く天秤をどうにか維持している。

「……」

　そんな零号ホロウの一角。宙に浮かぶ瓦礫の一つに腰掛けた黒衣の何者かが居た。

　黒衣にフードを目深にかぶり、角度の関係上露出しやすい口元を覆い隠す赤い襟巻を巻いた刀を肩に立て掛けた不審者。

「……帰りたいで御座るなぁ」

　オタッキー(木吉 輝)である。

　ジェーンからの依頼を受ける事になった彼は、常のクソださファッションを脱ぎ捨てて今回は仕事人(厨二病)スタイル。

　一応、理由がある。

　まず常日頃からホロウに潜る際に付けている何かしらのキャラ物お面だが、これはどうあがいても視界情報が制限されてしまう。

　これから相手取ろうとするのは、超ド級エーテリアスすら霞むような相手。オマケに、人型で自身と同程度の大きさで速い。

　そんな相手に、視界を制限して勝てるなどとはテルは思っていない。素の状態ですら怪しいというのに。

　フードで上半分を、首巻で下半分を。顔のほとんどをこれらで隠して俯く彼だが、その内心ではこれから始まるであろう一戦を前に悶々としている。

　そこまで嫌ならば、そもそも受けなければ良い。そう思われるかもしれないが、事はそう簡単にはいかないのだ。

　まず、ジェーンの上方にはテルの素顔がバレている。ついでに、これまでのホロウレイダーとしての活動に関するある程度の仔細も。

　これを弱みに揺すられている、という訳ではない。

　確かに弱みではある。しかし、それはそれとしてあくまでも互いの協力関係、という形で取り決めが成されてもいた。

　テルはホロウ内の情報や、マフィアその他非合法組織の情報を得る。代わりに、時々依頼として持ち込まれる仕事を熟す。

　因みに、この発端はジェーンだったりする。

　そして、時計の針は進みその瞬間はやってきた。

「来たで御座るか」

　瓦礫より立ち上がり、刀を左腰に差したテルはフードの下からその目を細めて眼下を見下ろした。

　彼の視線の先に居るのは、四人の男女。

「ッ、この距離でも気づかれるで御座るか」

　流石に御座る、と狐のシリオンより向けられた赤い瞳を見返してテルは瓦礫を飛び降りる。

　幾つかの足場を経由して、少し広い場所で彼らは相対した。

「虚狩り、星見雅殿とお見受けいたす」

「ホロウレイダーか」

「一手、拙者と立ち会っていただくで御座るよ」

　言いながら、テルは抜刀。その切っ先を相手へと向けた。

　一方で挑戦状を叩きつけられる側となった虚狩り、星見雅はその目を細めると一歩前へと足を踏み出す。

「良いだろう、受けて立つ」

「課長。今はそんな事に咲いている時間は「柳」」

　眼鏡を光らせて苦言を呈する月城柳の言葉を遮って、雅は鯉口を切った。

「今は、ホロウの見回りの最中だ。ならば、レイダーの捕縛もまた職務に含まれる。違うか？」

「それは……そう、ですけど」

「何より、この男。中々の腕前だ。良い修行となる事だろう」

「課長……」

　柳が眉間を揉むが、二人の剣士は止まらない。

　鯉口を切った刀を腰に添えた雅と、抜刀した刀を右手で握り半身で正眼をとったホロウレイダー(テル)。

　合図は、両者の集中が高まった一瞬の刹那。

「「ッ！」」

　神速の抜刀と剛力の割断が真正面からぶつかり合う。

　甲高い金属音と衝撃が、広場を揺らす。

「ふむ」

　何を確かめたのか、雅は刀を引くと同時に姿勢低く駆けだす。

　常人の目では影を捉える事すら難しい彼女の機動力。その速度のまま、雅の目は獲物を捉えて逃さない。

（遠目で見るのと対面するのとでは、ここまで違うで御座るか！）

　脂汗が背中に浮かぶ感覚を覚えながら、テルは待つ。

　元より、機動力勝負で勝てるなど思っていないのだ。追いかけっこをしても自身がいたずらに消耗するだけ。となれば、見に徹して相手の動きを少しでも見切る。

　正眼の構えから、右手を引いて体の正面に刀を移動させその峰に左手を添える防御重視の構え。

　テルの周囲を掛けていた雅は、僅かに目を細めると彼の左斜め後方から猛然と切りかかる。

「ッ……！」

　察知した瞬間、テルの体が動く。右足を軸としながら反時計回り。同時に切り込んでくる雅の刀と己の体の間の空間へと自身の刀の切っ先を差し込むようにして割り込ませた。

　甲高い金属音。

　そこから始まるのは、奇妙な連続。

　雅が離れ、斬り込み、テルが体を回して防ぐ。これが、合計４度。

「成程」

　地面を踏む音と共に、雅が高速機動を止めて立ち止まる。

「優れた防御だ。敢えてその場から動かず防戦に徹し、且つ初撃で私がお前の剣の重さを脅威ととらえた事を把握した上で僅かな攻撃の素振りでこちらの動きを制限する。見事だ」

「……寧ろ、こっちとしてはこの数回でこっちの狙いまで見抜いたそちらに心胆冷え込む気分なので御座るが？」

「謙遜する事はない。良い使い手だ」

　無表情で褒めてくる雅に対して、襟巻の下でテルは引き攣った笑みしか出なかった。

　彼としては、このままもう少し時間を稼ぎたかったのだ。

　膂力という点では、テルに軍配が挙がる。だが、速度に関しては雅が圧倒的に上だ。

　どれだけ一撃必殺に迫る破壊力があろうとも、そもそも当たらなければ意味がない。今のテルと雅の状況が、正にこれだった。

（……仕方がない）

　このままでは、仕事に差し支える。

　そう判断したテルは、徐に左腰の鞘へと手を伸ばした。

　留め具を外して抜き取ると、そのまま鞘先を地面へと勢いよく突き立てるではないか。

　その変化に、気付いたのは雅。

「ほう……鞘を捨てるか」

「このまま戦っても、拙者では追いきれぬで御座るから、なっ！！」

　言葉尻と共に、地面が炸裂したのではないかという踏み込みからテルの姿が掻き消える。

　直後、現れるのは雅の正面斜め上。

　掲げられた右手の刀が、勢いそのままに力任せに振り下ろされる。

　無論、そんな大振りに当たるほど星見雅は温くない。

　余裕を持ったバックステップでこれを回避し、直後に力任せの振り下ろしが地面を一切の容赦なく叩きつけた。

　巻き起こるのは、衝撃と粉塵。まるで、隕石でも降ってきたかのような一撃だ。

　だが、

「――――太刀筋が変わったな」

「ッ！」

　星見雅は、怯まない。

　粉塵を飛び出しながら、粉塵そのものを切り裂いて放たれるは鋭い連撃。

　２発、３発とテルはこの斬撃に刀を合わせて迎撃を選択。しかし、相手の方がハンドスピードが圧倒的に早い。

　テルが一度刀を振るう間に、雅は３度も４度もあるいはそれ以上に刀を振るえるのだから。

　そ(・)の(・)筈(・)だ(・)っ(・)た(・)。

「……どうなってんの、アレ」

　呟いたのは、事の成り行きを見守っていた浅羽悠真。

　弓兵であり、同時に二刀流での接近戦も可能である彼の目にはその光景が実に不自然に映ったのだ。

　圧倒的な速度と手数で攻める雅に対して、ホロウレイダー(テル)の攻撃回数は明らかに少ない。寧ろ、跳んでくる斬撃への迎撃を行うために余計に手数を制限されている。

　にも拘らず、細かな傷はあれども彼は虚狩り(星見雅)の斬撃の海の中で生き残っていた。

　悠真の疑問に対して、答えを出したのは一閃のゆくえを自身の得物に手を掛け乍ら見つめる柳だった。

「彼は、課長の剣を見切っているんです」

「はあ！？見切ってるって……アレを、ですか？」

「全部じゃありませんよ。自身に直撃して、且つ戦闘続行に差し支えるようなダメージが入るものを優先して叩くか躱しているんです。現に捌き切れていない斬撃は衣服を切り、肌に傷が入っていますから」

「えぇ……つまり、あのホロウレイダーは課長クラスって事ですかね」

「……強い事は強いでしょう。ですが、やっている事は理論上誰であっても可能かと」

「え゛……ま、まさか、副課長も出来たり？」

「理論上は」

「いや、理論上って……具体的に、どうするんです？」

「肩ですよ」

「肩？」

「ええ。武術の基本です」

　柳が着目した点は、そこだった。

　明らかに動き出しの遅いホロウレイダー側が、雅の攻撃を捌けるのは初動の遅れを埋められるだけの見切る能力があっての事だろう、という考えからの物。

　事実、柳の分析は正鵠を射ている。

（きっ……つ……！終業はまだに御座るか！？）

　肝心の本人は、もう限界ギリギリで内心で泣きべそをかいているのだが。

　肩を見て見切る、と言葉では簡単に言えども相手は、虚狩り(星見雅)なのだ。真っ向からかち合って勝つ事はおろか、そもそも同じ土俵に上がる事すらまず不可能。

　テルが一応の戦いとなっているのは、彼自身の技量と並外れた膂力に因る剛剣。

　そして、もう一つ。

（腕が上がったな）

　自身が進もうとした地点目掛けて振るわれた刀を斬撃で叩いて逸らしながら、星見雅はその口元に僅かな笑みを浮かべていた。

　元の実力も高かったが、剣を交える度にその反応は加速度的に良くなっている。

「アアアアッ！！！」

　猿叫と共に振るわれる一撃は、風を巻き込み大地を砕く。

　既に、雅であっても受け太刀をすればそのまま地面に叩きのめされそうな破壊力だ。

　加えて、

「重い、な」

　隙潰しの前蹴りを鞘で防御しながら飛び下がった雅はその腕に伝わる衝撃に呟く。

　喧嘩殺法でしかない体術もまた、驚異的。

　星見 雅は、剣士だ。一方で、木吉 輝は戦(・)士(・)で(・)あ(・)る(・)。この点が、両者の戦術の大きな違いと言えた。

　ただ、流石に元々の実力差は如何ともしがたいものがあった。

「ぐっ……！」（これ以上、血を流し過ぎると動けなくなるで御座るな。オマケに……）

　斬撃の嵐から飛び下がりながら対比しつつ、テルは白い息を吐きだした。

　冷気。広場は、霜が降りて凍てついている。

　エーテル技術の発展から、戦闘時には様々な属性を用いる者たちが居る。

　雅の場合は、その斬撃に超低温の凍結効果が付随していた。

　体温が下がれば、パフォーマンスが下がる。スポーツ選手などが競技の前に念入りに体を解して温めるのは、そういう理由からだ。

　戦闘もまた同じ事。周囲の冷気は、戦闘行動で温まる体以上にテルの体温を奪っていた。

　天秤が傾く。その刹那、

「――――はい、お疲れ様」

「むっ……これは」

　突然に立ち込めるのは、黒煙。

　ソレは瞬く間に広がると戦闘状態の広場を一気に黒で染め上げていった。

　突然の事に、さしもの星見雅も眉を上げる。

　その一方で、テルとしては待ちわびた瞬間だった。

　すぐさま刀を下ろすと、地面に突き立てた鞘の方へと直行。

　抜くと同時に納刀を済ませて、一目散に離脱するべくかけていく。

「勝負はこれまで！対戦、感謝に御座る！」

　ホロウ内に複数存在する時空の裂け目。そこに一切の躊躇なく飛び込んでいくテルの、去り際の一言。

　煙が晴れた後に残るのは、刀を鞘へと納めて対戦相手が去って行ったであろう裂け目のある場所を見る雅のみだ。

　かくして、依頼は幕を下ろした。

　余談ではあるが、その日の夜は失血によって足りなくなった血を補給する為かレバーをドカ食いする少年の姿が見られたとか。