オタクはホロウを東奔西走

６

「うぬぬぬ……イテェで御座るなぁ……」

　肩を回して、木吉 輝は体に走った鋭い痛みに顔を顰めた。

　今の彼は、常のクソださファッションに瓶底眼鏡といういつもの恰好なのだが、頬には大きめのガーゼが張られ体の至る所に包帯が巻かれている。

　虚狩り星見雅との激突から三日。極限状態で体を酷使した為に生じた筋肉痛や神経疲労は大分癒えていたが、その体はまだまだ万全とは到底言えないものだった。

　厄介なのは、主に凍傷の類。細かな切り傷と合わさって、完治するには暫くかかる事だろう。

　そんな重傷ではないにしろ自宅療養が推奨されるような状態のテルはこの日、ルミナスクエアへとやって来ていた。

　本日は、待ち合わせ。

「テル。待った？」

「いやいや、拙者も今来たところに御座るよ」

　小走りに駆けよってきたのは、アンビー・デマラ。常の背負ったエーテルバッテリーや電磁鉈を下ろした彼女は、僅かに荒れた息を吐きだすと顔を上げた。

「怪我、してるの？」

「仕事でちょっとヘマしただけに御座るよ。まあ、映画を見る分には支障はないで御座る故、心配ご無用で御座るな」

「そう……顔だけじゃないのね」

　一度鼻を鳴らして、アンビーは今のテルの体の状態を確認する。

　嗅ぎ慣れた軟膏のニオイ。ホロウでは前衛を務める彼女は、何かと細かな傷も多くその度にニコがプリプリと怒りながら薬を塗ってくれるのだ。

　そのニオイと、同じニオイが今のテルからは微かに漂ってくる。

「貴方がそこまでの怪我するのは珍しいわ。何があったか、聞いても良い？」

「あー……こっちも守秘義務があるで御座る故……まあ、二度と戦いたくない相手であった、とだけ」

「そう……無事なら何よりだわ」

　気まずそうにボサボサの頭を掻くテルに対して、アンビーはこれ以上踏み込む事はしなかった。

　付き合い長く、共闘も多いがそれでも邪兎屋とオタッキー(テル)は別口なのだ。当然ながら、互いが互いに全ての情報を共有し合うような間柄ではない。

　何より、今日は仕事の為に集まった訳ではない。

「それじゃあ、行きましょう」

「そうで御座るな」

　そう言って、二人は歩き出す。

　目指すのは、映画館だ。

「それにしても、アンビー殿からのお誘いは久方ぶりに御座るな」

「ストリーミングやビデオを待っても良かったけど、折角なら大きなスクリーンと良い音響で観たい作品だったから。テルも気に入ると思う」

「確か、アクションホラーで御座ったか。インターノットでも少し浚ったで御座るが、中々の高評価のようで」

「ネタバレは踏んでない？」

「モチで御座るよ。ホラーとサスペンス程、ネタバレを踏んで萎えるものは御座らんからな」

「同意」

　ぐっ、と親指を立てるアンビーに対して、テルも親指を立てる事でコレに答える。

　昨今、通信端末が大きく成長幅を見せる中どうしても娯楽関係のネタバレは避けては通れない問題だった。

　全員が全員悪意を持って事に及んでいる訳ではない。ないが、それはそれ。

　そんなネタバレの嵐を掻い潜り、二人はチケットを手に映画館の中へと足を踏み入れるのだった。

＠

　凡そ、一時間半の上映時間。

「いやー、良い映画で御座ったな。ジャンプスケアへの導入も自然な流れで御座ったし」

「そうね。怪物が動物寄りだからこそ、気配を消したっていう状況を無音で表現していたもの。そこからの襲撃は分かりやすい反面、陳腐になりがちだけどカメラの画角を上手く使っていたわ」

　映画を見終えた二人は、映画館前にて感想戦を行っていた。

　ホラー映画への感想戦として見るならおかしなものだが、生憎とこの二人は生半可なホラーでビビる様な肝っ玉の持ち主ではない。

　とはいえ、このまま立ち話を続けるのもどうかというもの。

「ふむ、良い時間で御座るな。ここらで昼食と洒落込むのは如何で御座ろうか？」

「ハンバーガーが良いわ」

「ふむ、チェーン店とするかそれとも個人経営とするか……」

　テルは顎に手を当てて考え込む。

　チェーン店の均一化されたメニューは、どんなタイミングで行ったとしても一定以上の味を保証してくれる。

　一方の個人経営は、店に因る当たり外れが大きいが当たればチェーン店には無い美味しさというものを得られる。

　彼の頭の中では幾つかのハンバーガーチェーン店と個人経営のハンバーガーショップのリストが並べられていた。

　それもこれも、ハンバーガー好きの友人(アンビー)の為であるのだから健気というか何というか。

「――――テルっ！久しぶりね！」

「ん？」

　そんな少年の背に掛けられるのは、軽やかな声。

　振り返れば、そこに居たのは美しい黒髪のサングラスを掛けた女性だ。

　超短いスカートはその健康的な足を大きく露出しており、胸元も大きく開かれた扇情的な印象を抱かせるその格好。

　振り返ったテルは、瓶底眼鏡の向こう側でその目を大きく瞬かせた。

「ア……んんっ！チャーハン殿では御座らんか。お久しぶりに御座るな」

　何かを言いかけて、テルは己の口を手で塞いでその言葉を飲み込むと咳払いと共に目の前の美女には似つかわしくない料理名を口にした。

　首を傾げるアンビーだが、言われた当人は嬉しそうな表情がサングラスを掛けていても隠せていない。

「んふふふっ、そうねそうよね！友達とこうして出会えるのは運命的だと思うわ！テルは何をしていたの？」

「拙者は、映画鑑賞で御座るよ。こちらのアンビー殿と共に」

「アンビー・デマラよ。よろしく」

「テルのお友達ね！私は、デタラメチャーハンよ！」

「……私、何処かで見た事がある気がするわ」

「乗ってあげてくだされ。とりあえず、場所を移したいんで御座るが……アンビー殿」

「なに？」

「彼女を昼食に招待してもよろしいで御座るか？」

「何処に行くか決めたの？」

「拙者が贔屓してる個人経営のハンバーガーショップに御座るよ。大通りから少し離れているで御座るが、味よし、値段もお手頃でサイドのメニューも充実しているで御座る」

「そこにしましょう。チャーハンも来る？」

「一緒に行って良いの？」

「テルが良いなら、構わないわ。それに、彼の人脈は何かとニコに恩恵があるもの。知り合いの幅が広がるのは歓迎よ」

「アンビー殿がよろしいのであれば、拙者から言う事はないで御座るな。ア……チャーハン殿はこれからお時間大丈夫で御座るか？」

「勿論よ！お友達とご飯なんて、素敵ね！」

　両手を合わせて笑みを浮かべる女性に、テルもまた笑顔を返す。

　ついでに、さりげなく視線を周囲へと巡らせて目当ての人物も見つけた。

　離れた建物の陰。そこに、一人の金髪の女性が佇んでいるのだ。その姿を認め、更に周囲へと視線を巡らせて自然な動作で端末を取り出した。

「それじゃあ、向かうで御座るよ。こちらに御座る」

　案内の為に先導しながら、端末を握る右手の親指で画面をスワイプ。

　手早く目当ての相手へとメールを一通送信して、テルは端末を仕舞った。

　通りを行く三人は、自然と周囲の視線を集めていた。

　快活で露出の多い美女と、無表情ながら端正な顔立ちの美少女。そして、そんな二人の側にいるノイズの様なクソださファッション。

　奇妙な一団は、自然と注目の的になりつつあった。

　だが、誰かが声をかける前に彼らの姿は路地へと消える。

　慌てて追いかける誰かの足音があったが、路地を覗き込んだ所でピタリと止まった。

　まるで煙のように、彼らの姿はその場から掻き消えていたのだから。

　首を傾げた誰かは、結局路地へと足を踏み入れる事無くその場を去って行った。

「素人の追っかけで御座ったな」

「目立っていたもの。声を掛けようとする人間が出ても不思議じゃないわ」

　路地の入口より少し離れたスペース。そこからひょっこりと顔を出すのは、アンビーとテルの二人だった。

　目立っている事に気付いていた彼らは、その中から追ってくる何者かを把握してもいた。

　という訳で、その詳細を把握するために路地の一本へと足を踏み入れた瞬間、テルが美女を抱えアンビーと共に最速で路地の奥にある陰となったスペースへと身を滑り込ませたのだ。

　ホロウでも前衛を務める彼らにしてみれば、素人の追跡から逃れる事はそう難しい事ではない。

「凄いわ！アンビーもテルもビュンッ！って風みたいだった！」

　はしゃぐ美女に対して、アンビーはチラリとテルへと目を向ける。

　その視線の意図に気付いている彼だが、ここでは何も語らず肩を竦めた。

「こちらに御座るよ、御両人。口に合えば良いので御座るが」

　そう言って、彼は再び足を進めるのだった。