ランバージャックプロジェクト

エピローグ

「ただいまー。ごはん何ー？」

「おかえり。今日は麻婆豆腐と中華スープよ。もう少しかかるから、お風呂入っちゃって」

「はーい。ラム、一緒に入ろ」

　名を呼ばれたラムは作業を中断し、トコトコとお風呂場へ。

　脱衣所では一木リンが制服を脱ぎ、洗濯機に入れているところだった。ラムもそれに倣い、脱衣して二人で浴場へ。

「ラムの髪はそうめんみたいできれいだねー」

「恐縮です。貴女の髪も、たいへんよく手入れされています」

「そーお？　ありがと。流すよー」

　髪と体を慣れた手つきで洗いっこして、お風呂を上がると午後七時を回っている。一木リンはパイロット養成校高等部3年に属するエースパイロットであり、平時でも後進の育成や機体整備の指揮などで帰りが遅くなるのだ。

　パジャマ姿でリビングに戻ると、スパイスの効いた中華風の香りが嗅覚センサーを刺激した。ソファに腰掛け、ドライヤーでしっかり髪を乾かしてから、食器の配膳を手伝っていく。

　準備を終えると三人でテーブルに着く。席順は一木姉妹が隣同士、ヒノの向かいにラムだ。

「いただきます」

　唱和の後、思い思いにヒノの手料理を口へ運ぶ。口腔内のセンサー系から未知の信号が出力され、人の脳を模した思考回路の上で雑多な刺激が弾けた。ピリ辛の餡に包まれた豆腐が体内に取り込まれ、ただちに余剰な熱と光へ変換される。

「うおっまぶし。いつもより多めに光ってんね」

「お姉ちゃん、これは記録更新じゃない？　辛いのが好きなんだよ」

「いいえ。発光は放熱に類似した機能に過ぎず──」

　ラムの光り具合から味の好みを予想するのが、最近の姉妹の流行りだ。食べる必要はないというのに、姉妹はそろってラムに食事を与える。一緒に暮らしてるのにごはんが別は寂しいからと。

　ヒノとラムが帰還してから二週間後。

　二人は新しい日常にすっかり溶け込んでいた。

ーーー

　一木ヒノの飼育期間は三日で終わりを告げた。

　ヒノが音を上げたわけではない。むしろヒノは、最初こそ嫌がるそぶりを見せていたものの、妹と親友に激しく抱かれるのをエンジョイしていた。事前に開発者から「一木ヒノはガチレズロリコンのアホ」とラムは情報を与えられていたが、そこへ「変態マゾ」を書き加えた。

　飼育が終わったきっかけは、秀子とリンが正気に返ったことだ。

「実の姉になんてことを……」

「大事な親友なのに……」

　ヒノを取り戻すため、四年間限界を超えて力を尽くしてきた二人のメンタルは、ヒノとの熱烈なスキンシップによって見事に持ち直した。それに伴い回復した正気によって自らの行いを客観視し、地にめり込むほど落ち込んだ。

　そんな二人を励ましたのは、三日三晩ひたすら抱かれていた変態女ことヒノである。

「気持ち良かったから大丈夫だよ！」

　何がどう大丈夫なのかＡＩであるラムには理解不能だったが、三人の関係はそれで固まったらしい。小山教諭も感動した面持ちで頷いていた。

　そうして新たな日常が始まった。

　ヒノとリンは以前と同じく姉妹で暮らしている。祖父母に帰還の挨拶に行った際、二人とも東京に戻ってくるよう提案されたものの、リンは18歳のJAパイロットとして楔野市での仕事があった。中退したヒノもリンと暮らすことを望み、変わらず楔野市に留まっている。

　四年間共に死力を尽くした絆があるのだろう。二人の住まいには、優野秀子も頻繁にやってくる。秀子はパイロットを引退して研究職に没頭しているらしく、リンと専門的な知識を要する会話を交わし、隣で聞くヒノは目を回していた。

　その光景にラムは思うところはない。計画を終え、使命をなくした自身にはなんら関係がないことだ。

　けれど、なぜか。

「え、ラムも一緒に暮らすっしょ。ねえリン？」

「私はいいよ。ラムさんさえよければ」

「えっ」

　なぜか、ラムまで二人と暮らすことになった。

「えっ、てなんだよ。なんか予定あった？」

「はい。ラムは自己防衛の原則に従い、ランバージャックと共に耐用年数の超過まで待機します」

「あの穴の中で？　仙人過ぎるだろ」

「それ予定ないのと同じだよー。暮らそうよ、一緒に」

　ヒノはともかくリンにまで誘われ、ラムは戸惑いながらも受け入れて、今の日常が始まったのだ。

　それを嬉しいとも楽しいとも思えない。人間的情動はまだ学習過程だ。

　ただ、ずっとはっきりしているのは──一木リンが何を考えているのか、まるで読めないことだった。

ーーー

「リン、ラム。私、英雄になるわ」

　帰還から二か月経った六月。休日の昼下がり。

　三人そろってリビングでだらだらしていると、唐突にヒノが妙なことを言い出した。

「ふーん」

「はあ」

　いちいち構っていたらきりがない。

　適当に流されてもめげず、ヒノはスマホを取り出して二人に突きつけた。

　表示される画像からリンとラムは目を背け、信じられずにもう一度よく見る。

「きれいな二度見ありがとう！　この画像ＳＮＳに上げれば、お姉ちゃんは英雄デビュー！　エクリプスよく倒してくれましたで賞を受賞して世界中から引っ張りだこよ！」

「ダメダメダメ今すぐ消して！」

「見守りラムを起動。当該画像を削除しました」

「でかした！」

「わーっ、何すんの！」

　その画像は、ランバージャックとヒノのツーショットである。機体の足元からアオリ構図で取られたそれは、ヒノがランバージャックの所有者であるような印象を持たせる。

　頬を膨らませるヒノの肩を掴み、リンが深刻な表情で顔を寄せる。

「いい、お姉ちゃん。金星獣はいなくなったけど、JAの戦力は維持されてる。なんでか分かる？」

「捨てるのもったいないから？」

「それもあるけど、金星獣の母星が結局分からないから。新しい母艦がまた来るんじゃないかって不安なの。だからそれに備えてる。そんな状況でランバージャックがパイロット付きで残ってるなんて知られたら──」

「超チヤホヤされんじゃん！」

「捕まっちゃうよ！」

　いまいちピンと来ないのか、ヒノは目をぱちぱちさせている。リンは根気強く言って聞かせた。

　金星獣がいなくなって四年が経ったものの、世界はまだ金星獣の脅威に怯えている。九十年の戦いで刻まれた爪痕はそれほどに深い。

　それゆえに世界各国、各都市におけるJA戦力は保全され、パイロットの教育体制もそのまま残っている。太陽系外の生き物はけっして優しい存在ではないと知れた今、第二第三の金星獣に備えないのは安全保障上あり得ない。

　特に世界中が注目しているのが、楔野市に現れた謎の木こり──ランバージャックである。

「ランバージャックを手に入れたら、もうどんな敵も怖くないってみんな思ってる。お姉ちゃんが乗ってたってバレたら、ランバージャックと一緒に攫われて解剖とかされるよ」

「うぇー、こわ」

「でしょ。だから絶っっ対写真なんてとっちゃダメ！」

　ランバージャックを構成する技術は、開発された当時でもオーバーテクノロジーだった。UDRのもたらす無限のエネルギー、世界線を伐る排伐者(プルーナー)、半永久的に稼働する自己修復ナノマシン、その他もろもろ。どれか一つが漏れただけでも世界を混乱させるだろう。

　だというのに、ヒノはしつこい。

「でもさー。お姉ちゃん、結構頑張ったんだよ。半年間。いいねの一つくらい貰ってもよくない？」

「お姉ちゃん……檻、買ってこよっか？」

「ウソウソウソウソ！　冗談だって！」

　目が据わったリンに恐れをなし、後ずさるヒノ。

　勢いのまま台所へ逃げ、エコバッグを手に取ると、「買い物行ってくるね！」と白々しく言い置いて出て行った。

　とたんに静かになるリビング。

　リンのため息が大きく響く。

「はぁ、お姉ちゃんはすぐ調子に乗るんだから……ねえ？」

「はい」

　沈黙。しかし気まずさはない。

　リンはぱたりと体を横たえ、ラムの細い太ももに頭を乗せた。

　二人きりの静かな時間。図らずも訪れた好機だ。

「一木リン。ラムを恨んでいないのですか？」

「へ？」

　思ってもいないことを聞かれたように、リンが目を瞠る。

「四年間、貴女と優野秀子は苦心惨憺の毎日だったと聞いています。その苦しみの原因は、ラムがプロジェクトを遂行したことにあります。貴女と優野秀子には、ラムに憎悪を表明する権利がある。なぜそうしないのですか？」

　ずっと抱えていた気がかり。学習が進めば負い目と呼ぶべき感情を吐露するラム。

　姉であり、親友だったヒノを奪った者として、糾弾されると予想していた。なのにリンも秀子も非難どころか嫌悪の素振りさえ見せない。一体何を考えているのか。

「なぜもなにも……ラムがいなかったら、みんな死んでたんでしょ？　命の恩人だよ」

「計画の過程における偶発的事象です」

「偶然でも恩は恩だよ。それで納得できないなら、逆に聞く」

　ぴっ、と人差し指でラムを指さし、挑戦的に笑むリン。

「どうして、お姉ちゃんにUDRのことを教えたの」

　ラムの思考にノイズが走る。

「どうして、わざわざお姉ちゃんがサイテーじゃないって私たちに教えたの」

「動画で述べた通り、人道的、倫理的懸念への配慮です」

「その配慮、計画に必要だった？」

　必要なかった。ランバージャックの動力源を明かして一木ヒノに逃げるよう促すことも、不可解な録画メッセージを残すことも必要ないし、予定もなかった。そんなことをしてもプロジェクトを阻害する要因になるだけだ。

　指摘されて初めて気づく。プロジェクトの完遂という最優先タスクに並ぶ、未知のタスクが発生している。一木ヒノとの交流におけるいずれかの時点において。

　そのタスクが生じた過程、日時、定義。残るログをすべて洗っても明確な定義ができない。

「なぜ……なぜ……」

「ほらね」

　頬にそっと手が添えられた。

　ヒノとよく似た顔を綻ばせ、優しいまなざしをラムに向ける。

「四年間、色々なことを考えた。ラムがそういう子なんだってことはすぐ分かったよ。だから私も秀子さんもラムを恨んでなんかない。いい友だちになれるって思った」

「友だちに……」

「うん。アホで素敵なお姉ちゃんを、これからもどんどんしごいていこ？」

　しごく。友だちってそういうものだったか。

　ラムの言語知識が軽度のエラーを吐いていたものの、空気を読んでこくりと頷く。

　しばらくじっと見つめ合っていると、ラムの電脳に一つの通知が入る。常に連動しているランバージャックのシステムからの知らせで、ラムは俊敏に立ち上がる。

「どうしたの？」

「ランバージャック、起動しています」

　リンは声に緊張を滲ませて、

「どっかの工作員に見つかった？」

「ランバージャックには生体認証が必要です。発見されたとしても起動はできないでしょう。コックピットとの通信、つながりました」

　言うや否や、ラムはテレビに通信映像と音声を出力させる。

　はたしてランバージャックを無断で起動した下手人は誰かと見てみれば、二人して脱力した。

「一木ヒノ。何をしているのですか」

　コックピットに収まっていたのは、胸と腰つきの肉付きが極めて健康的な黒髪の少女、一木ヒノである。

　ヒノはカメラに向け腹立たしいドヤ顔を披露しつつ、肩にかけたままのエコバッグを親指で指し示す。

「ウチからスーパーまで徒歩二十分。でもランバージャックなら？　なんと片道五分！　しょうゆ、牛乳、出汁、塩、米、砂糖、重たいもの買い放題！　気づいちゃったよね、ランバージャックのチャリ適性に」

「ランバージャックはチャリではありません」

「お姉ちゃんさぁ！　ほんっと、もう、お姉ちゃんってさぁ！」

　ランバージャックの危険性について言って聞かせた矢先にこれである。リンが凄まじい形相で画面を睨みつけるのも無理はなかった。

　ヒノは能天気にカラカラ笑い、まあまあと宥めにかかる。

「大丈夫だって。ステルスモードあるし、あそこの駐輪場結構広いから──って言ってたらもう着いたわ。また後でねー」

　ぷつん、と映像が途切れた。

「ランバージャックの現在位置、近隣スーパーの駐輪場です。信じられません」

「はぁ……お姉ちゃん帰って来たら、一緒にしばき回そうね」

　表現が一段階強くなっているが、共通の目的を持つのは連帯を深めるのに有用だ。ラムとしても、開発者が思いを込めた最後のJAを便利な足扱いされることには思うところがある。

　二人は手を取り合い、度し難いアホの帰宅を待ち構えた。

ーーー

「ぐすん……あんなに怒んなくていいのに」

　谷底の穴の中、ランバージャックのコックピットにて。

　買い込んだ食料品を家に置きに行ったら、リンとラムにものすごく怒られた。ランバージャックが誰かに見つかったら大変なのに、と。

　ごもっともなんだけど、せっかく別世界線の私が必死で作ったものを、こんな穴の中にしまいっぱなしはもったいない。今後も隙あらば使っていきたい。

「はぁー……」

　暗い座席の中、背もたれに体を預ける。後部座席には誰もいないし、電源も落としてあるから通信もない。地球に帰って来てから久しぶりの一人っきりの時間だ。

　色々なことがあった。ラムに抱かれ、やむにやまれず巨大ロボに乗せられ、生まれて初めて本気で努力しては心折れるのを繰り返して、際どい勝利をどうにか掴み、諦めていたはずの帰宅を果たした。

　ラムによると、計画は失敗だ。エクリプスと私の存在両方を共倒れさせるのが、計画の目的だったから。

「たぶん、違う」

　けど、真の目的は別にある。

「ねえ、そうでしょ？」

　明かりを落としたコンソールを撫で、操縦桿とスロットルレバーを指でなぞる。それを作った私に向けて答え合わせをするみたいに、感傷的な思いと言葉が溢れてくる。

『貴女は本当に、情けない人ですね』

　エクリプスの攻撃が迫る中、ラムの見せた屈託のない笑顔。

　あの笑顔にはリンの面影があった。それだけじゃない、　折れそうなくらい細くて薄い手足と体は、小山先生。ぱっちりした二重の目元は、秀子。

　喪った三人の要素を私の好みという軸でまとめあげ、美少女のガワに落とし込んだものがラムのデザインだ。

　滅びの間際でも性癖を拗らせていた十年後の私にドン引きしつつ、芋づる式に気付いてしまった。

「人類なんてどうでもよかったんでしょ？」

　ラムは一つ誤解していた。

　ランバージャックプロジェクト。それは、滅びの迫る未来から最強の巨大ロボを過去に送り、ラスボスを速攻撃破して世界を救う計画──ではない。

　未来の私が目指したのは人類の救済でも怨敵の抹消でもなんでもなかったんだ。それならラムに銃でも持たせて、旅に出ていた十年前の私を撃たせるだけで滅びは回避できる。それと引き換えに、リン、秀子、小山先生は四月のセータス戦で死ぬ。

　だから真の目的は──『自分に良くしてくれた三人が、幸せに生き続ける世界線』。

　世界や人類云々は全部ついでだ。最初から三人を助けるための計画だった。ラムのデザインから滲む業の深さからして間違いない。

　三人を失くし、復讐に囚われ、取り戻せるかもしれない可能性に縋った末に世界を滅ぼした。その尻ぬぐいを結局他の私に押し付けたのは、八つ当たりの意味もあったのかな。私なりの頑張りが何一つ報われない、自分自身への。

「ほんっと、情けないやつ。実は計画成功でしたって言えないじゃん」

　こつん、とコンソールに拳を当てる。時間も世界線さえ違う死人に、届くはずはないのだけれど。

「むむ？」

　ひとりでにコンソール画面に明かりが灯った。まさか世界線を超えて未来の私が感謝感激のメッセージでも送ってきたのか。

　と思ったら、画面いっぱいに広がるのは私好みの白髪美少女、ラムの顔面だ。

『叱責を逃れるため家出しようという貴女の意図は想定済みです。すでに地下空間出口で待ち伏せているので、投降してください』

「そこまでするぅ！？」

　家出とか考えてないし。

　ちょっとセンチな雰囲気に浸りつつここで時間稼ぎをしようとしてただけで。

　言い訳を口にするより早く、コックピットの外からゴンゴンと音が聞こえる。

「お姉ちゃん！　絶対逃がさないんだから！」

「首輪と檻と手錠はいつでも用意できてる！　無駄な抵抗はやめろ！」

「分かった分かった！　ハッチ開くからどいて！」

　まったく、感傷ごっこの暇もない。

　コックピットを出た途端にリンと秀子に捕まって家に連行され、ラムと合わせて三人分のお説教を食らう。秀子の告げ口で小山先生も後から加わり、ぷんすこ怒る先生を堪能できた。

　終わった頃にはもう、計画の真の目的なんて情けないものは、私の頭からなくなっていた。

ーーー

　計画は失敗した。

　滅びの呼び水はイレギュラーにより復活し、途切れた世界線が再び紡がれていく。

　その枝葉が健やかに伸び行く、はるか先を。

　物言わぬ木こりは穴の中から、じっと見守っている。