君もゴッデスだ、ピナ

運命への挑戦2

現在、監視所には地を這うものから空を舞うものまで、大量のラプチャーが絶賛攻め込んでいる真っ只中。

ドロシーが一人で応戦するとのことでプライムではないただのセンチネルな自分は伏兵がいないか巡回している。

臨時監視所なんて名前の施設だが、周囲に施設も存在するため守る範囲は広い。だからドロシーの視界から一部のエリアは完全に死角となる。

監視所の正面で起こってることで最後に覚えてるのは、ドロシーが放つ苛烈な砲火とラプチャーが爆散する轟音に支配されてる景色だ。

彼女の放つ光は神々しいほどに鋭かった。

車両形態のまま、極限までエンジン音を抑えて監視所の外周。

瓦礫が複雑に積み重なったドロシーにとっての死角へと滑り込む。

迫り来るラプチャーの影響で監視所を囲む外壁は、修復できてない痛々しい佇まいをしている。その影を、風に舞う煤と砂塵が僅かに吹く。

一目で理解できるよう視覚センサーを「熱源探知」に切り替えた。ちょっと後ろ側は熱源がすごいことになってるが気にしない。

まだ例のラプチャーと疑わしい存在は姿を表さない。

遠くで女神が織り成す激戦の轟音が木霊している。

だが、その凄まじい爆音はマシンの駆動音やタイヤの接地音をかき消してくれるので結果として絶好の隠れ蓑となり、巡回の味方をしてくれていた。

＿＿＿あ、……いた。

視界を色覚センサーに戻す。

横に広い形の大型だ。図体はそこらの住居より高いといったところか？

そいつもそいつで歩みが遅い。動くのに最低限の機械音だけがしている。

このコソコソ具合いから多分表のラプチャー達は陽動。

こいつが本命…もしかしたら同族を餌にして自分だけこっそり背後を刺すという利害関係なしの片利的な戦術かもしれない。だがそれでもゴッデスを一人でもダウンさせられるなら同族を百やそこら失っても全体にとって大きなリターンなのだろう。

---

瓦礫の頃がるそこは、破壊と静寂に支配されていた。

四足の鋼鉄の肢は、油圧の鳴き声ひとつ立てずその地をを踏みしめる。

ラプチャーにとって、世界は「熱源」と「構造物」の二色に分断されたデジタルな荒野だった。

正面の戦場からは、悍ましいほどの高エネルギー反応が記録されている。

白く煌びやかなニケ。ラプチャーの天敵足りうる人類の守護者。

彼女が放つ破壊の光は、同族たちの装甲を紙細工のように焼き払い、回路を沸騰させている。

【 WARNING: HIGH-LEVEL HOSTILE DETECTED.】

（警告：高レベル敵性体を確認）

その光に触れれば、塵も残らず消滅するだろう。

だからこそ、裏を這う。

廃墟の影、崩れたコンクリートの隙間。眩い女神の威光が届かぬ壁の裏。

陽動役を迎撃することに集中しているその後ろから一撃で仕留めるために個体は瓦礫の山に身を潜めた。

その周囲には、かつて人類が文明と呼んだ残骸が散らばっている。

数台の移動車両＿＿すでに機能を停止し、破壊と劣化に覆われた鉄の死体。当然中に人間の一人もいない。

【 NON-THREATENING STRUCTURE.】

（脅威のない構造物）」

センサーはそう定義し、処理の優先度を下げた。

一台、二台、三台……。

タイヤは潰れ、窓ガラスは粉砕され、エンジンは冷え切っている。

それらはただ、風景の一部としてそこに沈殿していた。

その中に、ひときわ真新しい『廃車』が混ざっている。

荷台を備えた、無骨なシルエット。

他の車両と同じく、塗装はところどころ剥げ落ち、動く気配はない。

【 SCANNING AREA... NO BIOMETRIC REACTIONS EXCEPT THE TARGET.】

（周辺を走査……標的以外の生体反応なし)

個体は、その廃車の横を通り過ぎる。

標的のニケへと進む。

一台の車両の間近まで近づいた。

【 ERROR: MASS DISCREPANCY DETECTED IN PREVIOUS OBJECT.】

（エラー：直前の物体に質量差を検知）

【 ANALYZING DATA... TARGET WAS AN IRON CORPSE.】

（データ解析……対象は鉄の死体である）

計算が合わない。

直前に通り過ぎた「鉄の死体」は何かが違う。ぎっしりと詰まってる事だけが事実だ。

個体は、違和感に回路を震わせ、多脚の駆動を止めた。

そしてラプチャーの進化や成長が導き出した答えはそれを壊れた金属の塊だと断定した。念の為になのか反対側に何かが潜んでないか確認する。

不自然な沈黙が重く張り詰める。

個体は首を180度回転させ、背後に残した「大型車両」を再確認する。

レンズ状の単眼が廃車の輪郭をなぞる。

やはり動かない。排気熱もない。ただの壊れた金属の塊だ。

【 RE-SCANNING OBJECT... RESULT: INANIMATE OBJECT 】

（対象を再走査……結果：無生物）

だが、このラプチャーの生存本能。進化の過程で獲得した未知への忌避感が、演算を拒絶する。

しかし安易に破壊してはせっかくの隠密行動も解けるリスクがある。

念の為か、あるいは狩猟者の疑り深さか。

個体は標的への跳躍を中断し、その『廃車』の反対側を確認すべく、ゆっくりと肢を動かした。

個体がその大型車両の背後へ回り込んだ瞬間、センサーは「虚無」を返した。

何もいない。内部にも生命体の熱はない。車両の反対側もただの錆びた鉄板が落ちてるのみだ。

【 HYPOTHESIS: SENSOR GLITCH. PROCEEDING TO ELIMINATE TARGET. 】

（仮説：センサーの一時的故障。標的の排除を続行する）

大型ラプチャーはまた静かな足音と駆動音でニケたちの背後を突くために装甲車を放置して移動を再開する。

表の戦いが苛烈さを増し、響く爆音はさらに大きく広がる。潜むラプチャーにとっても時間は有限だ。何せ陽動だって限りがあるのだから。全滅させられたらどうなるかわからない。

対象としてるニケに近づいていく。ふと、何を考えたかもう一度通り過ぎたあの金属の塊へ意識が向き振り返る。

＿＿一台足りない。

【 ERROR: UNABLE TO LOCATE PREVIOUS TARGET 】

（エラー：直前の対象を捕捉不能）

そこには何もなかった。

さっきまで確かに存在し、そこに鎮座していたはずの巨大な装甲車の影が消えていた。

ただ荒れた地面に、その重厚な質量を物語る深いタイヤの跡だけがまるでいた事の証明のように刻まれている。

【 EMERGENCY: OBJECT IS NOT STATIONARY 】

（緊急：対象は静止物ではない）

個体がその消失の論理的説明を導き出す前に、真上から、太陽を遮るほどの巨大な影が降り注いだ。

後に続いたのは衝突の質量エネルギーと金属同士がぶつかる爆音だ。

肩部から背部に当たる部位へ何者かが降り立ち、同じ部分へ巨大な指が食い込んだ。

鋼鉄の爪が装甲を紙のように貫き、深層のフレームを掴み取る。＿＿メキメキッ、と体組織が引きちぎられていく。

【 ALERT: EXTREME PRESSURE DETECTED. STRUCTURAL FAILURE IMMINENT. 】

（警告：極限圧力を検知。構造破壊が切迫中）

謎の存在にちぎり取られた破片は飛翔ユニットの一部。

火力こそ低下しなかったが飛行機能を失い、それにより移動能力を大幅に制限されてしまった。

背部へ敵に取り付かれてしまったラプチャーに構造上できる抗戦は限られている。

背部兵装の射線に相手が入り込むのを祈って闇雲に発砲するか、自壊を覚悟で誘導射撃に巻き込むか、死に物狂いで振り払うか、あるいは＿＿

＿＿限られたラプチャーだけがもつ対ニケ用の切り札を用いるか。

相手は砲門の概念を理解してるのか射線に入らない。次に誘導射撃はできない。今も爆音を奏でるニケがいるからそこにたどり着く前に自滅するリスクがあるからだ。振り払おうにも、装甲を握りつぶす指先の力と身体を固定してる足先の爪による姿勢維持の力は個体の駆動出力を遥かに上回っている。

【 SEQUENCE INITIALIZED: ANTI-NIKKE COUNTERMEASURE 】

（シークエンス開始：対ニケ用カウンター）

その個体は、切り札を選択肢に選んだ。

それは物理的な破壊ではない。ニケというシステムの根幹、NYMPH*1を直接汚染し、再起不能に陥れるための呪い。

【 ACTIVATING CORROSION WEAPON... TARGETING CLOSE RANGE. 】

（浸食兵装展開……至近距離に照準）

個体の装甲の隙間から、禍々しい赤黒い霧が噴出される。開いた孔から触手が一気に対象へと突き刺さる。

ナノマシンを媒介とした「浸食」の触手器官。これに刺されれば、いかに強固な精神を持つニケであっても数秒で思考回路をラプチャーの奴隷へと書き換えられる。

背後の怪物が「ニケ」であるならば、これは絶対の終止符となるはずだった。

だが。

【 PROCESSING... RESULT: 0% SUCCESS PROBABILITY. 】

（演算中……結果：成功確率0％）

【 ERROR: SUBJECT HAS NO BIOLOGICAL BRAIN OR NIMPH. 】

（エラー：対象に生物学的脳、およびNIMPHを検知できず）

霧は無機質な鋼鉄のボディに触れて虚しく霧散した。

触手は僅かな傷をつけて、しかしそこまでだった。

『…なるほど、コイツか。』

声の主は腕部を振り下ろし掴むと足で背を踏みつけて一気に引っ張る。

「!!」

それにより展開された触手と噴出機構共々破壊され何百の血管の様相にも似たチューブと共にブチブチと引き抜かれる。

その断面からはタールのような黒い循環液が溢れ出す。

あっという間に形勢不利となったがまだ自己補完の範囲内であるため断腸の判断で第四の選択肢を導き出す。

【 EMERGENCY OPTION: LOCALIZED DETONATION 】

（緊急オプション：局所的自爆誘爆）

一部兵装を意図的に起爆させ、ゼロ距離で相手を吹き飛ばす捨て身の離脱策。

『＿こいつまさか！』

小規模の爆発がラプチャーの身を助けた。爆発によって対象が退いたのだ。

背部で暴れ、退いた相手を再確認する。

突如消えたあの金属の塊と似た名残りを持つ何かがいる。

状況を立て直した個体は、コンマ数秒で自身の状況を客観的に評価する。

【 DAMAGE ASSESSMENT: MINOR TO MODERATE STRUCTURE DAMAGE. 】

（損傷評価：小規模から中程度の構造破壊）

【 COMBAT CAPABILITY: 68% REMAINING. 】

（戦闘能力：残り68％）

【 ＿UNIDENTIFIED MASS MECHANISM DETECTED. CATEGORY: ????? 】

（＿正体不明の高質量機械機構を検知。分類：？？？？？）

小破は確定。だが、まだ獲物を仕留める機能は死んでいない。個体は損傷した部位を強制パージしていく。

そして正体不明の敵に向けて新たな攻撃シークエンスを構築し始めた。

---

ドロシーが放つ圧倒的な光輝と地を裂くような爆音。

そこから少し離れた監視所の裏手、積み上げられた資材と瓦礫が作る暗い隙間に、ピナは身を潜めていた。

胸に抱えた銃の冷たい感触だけが、戦場に立てないという唯一の現実だった。

「……ドロシー様。」

小刻みに震える唇で、彼女の名前を呼ぶ。

表で戦うドロシーは今の自分とは別の次元にいる存在のように思えた。彼女を信じている。センチネルが言った通り、勝利の女神が負けるはずなんてない。けれど、自分の無力さが、暗闇の中で澱(おり)のように心に溜まっていく。

「私は、ここで見ていればいい……。見ていなければ、いけないのに」

自分は量産型で、ドロシーはゴッデス。

その圧倒的な境界線を思い知らされるたび、ピナは奥歯を噛みしめた。ドロシーを一人で戦わせている。自分にできるのは、こうして「隠れていること」だけ。

その時だった。

別地点から突如響く轟音。

ドロシーが放つ鋭い砲火とは違う、音こそ正面の戦闘より小さい。しかしもっと重く、地響きを伴うような衝突音が監視所側面の廃墟群から響き渡った。

「え……？」

ピナの肩が跳ねる。

それは、何トンもの鋼鉄が激突したような、圧倒的な質量の物体がぶつかる、まるで大きな建材が落ちたような音だった。

（今の、音は……？）

場所は自分がいる裏門からそう遠くない瓦礫の迷宮。ドロシーが戦っている方向を正面とするなら、側面の方向。

戦況を確認しようとピナは視覚センサーの感度を上げ、音のした方向へ視線を向ける。だが、複雑に折れ重なったコンクリートと煤けた砂煙が真実を隠していた。

（センチネルは……巡回にまさか別働のラプチャーが？）

嫌な予感が背筋を駆け抜ける。

もし、ドロシーの目を盗んで裏から忍び込んできた「伏兵」がいたら？

そして、センチネルが一人でそれと戦っているのだとしたら？

二(・)人(・)で(・)最(・)強(・)の(・)領(・)域(・)に(・)踏(・)み(・)込(・)む(・)

かつて交わした約束が胸の奥で熱く脈打った。

下手をしてドロシーの足手まといになりたくない。でも、仲間を……自分を信じてくれた相手のことを見ないふりをしてここで見ているだけの自分はもっと嫌だ。

ピナの手では既にショットガンの安全確認を行っていた。カチリ、という小さな金属音が、彼女の決意を肯定するように響く。

「……行かなきゃ」

隠れて見届けるのが心から慕う人の願いだとしても、この土壇場で誰かの為に戦うのが彼との「約束」だ。

(それに、＿＿今ならなんでもできる気がする！)

ピナは近くの武器を即座にかき集めてから瓦礫の隙間から這い出し、硝煙と鉄の匂いが立ち込める第二の音源へと駆け抜ける。

角を曲がり、崩落したビルの影を抜けた先、ピナの視界が開ける。

「……あ」

目に映ったのは、巨大なラプチャー、そしてシュミレーションと変わらず蛮族のようにそれと奮戦する鋼の巨人の勇姿。

あの個体からねじ切っただろう装甲を弾除けにしながら何とか近づこうとしている。血飛沫のようなラプチャーの黒い体液や周囲に散らばった残骸も力技で戦ってるのだと主張しているようなものだ。

それはニケの戦い方とは根本から異なる、力強く前時代的だが英雄的な暴力の体現だった。

だが状況は劣勢、弾幕に押されて剥ぎ取った装甲は今にも崩れていく。

協力しようにもまだ銃の有効範囲から離れてるため近づかなくてはならない。

（……やるべきことは、わかってる）

ピナの意識から、先ほどまでの迷いが消える。

もとよりラプチャーを恐れ、手が震えることはなかった。ただゴッデスの後ろをついて行くだけだったのが変わるかもしれない。

シュミレーションから学んだこと、彼と組む時、躊躇はいらない。ただ、眼前の敵の全てを踏みにじりきるだけ。そうしたらあれらに勝てる。

ピナは腰を落とし、気づかれず近づける速さを維持して距離を狭める。

『ぐぅ……！！』

センチネルは装甲の盾を投げつけ足を一気に踏み込み、装甲車へと変形。

エンジンの加速音が唸りを上げて接近。間合いに入った瞬間、再度ロボット形態へ瞬時に変形し、飛びかかる。

金属同士が重くぶつかり合う、鈍い轟音。

二度、三度、センチネルは剛腕を振るう。その度に装甲の破片が四散。

敵のボディに生じた亀裂や脆くなった継ぎ目を掴み、容赦なくパーツごと引きちぎった。

剥ぎ取られた装甲の破片や、火花を散らす露出した回路が、センチネルの大きな手からいくつも零れ落ちていく。

「＿＿！！」

堪らずラプチャーは機械の叫びをあげて急旋回、遠心力でセンチネルを浮かせる。

そしてほぼゼロ距離から体積にものをいわせる体当たりを食らわせ吹き飛ばす。

『うぉぁぁっ！？』

衝突のパワーは反撃の吹き飛ばしだけで建造物へめり込む凄まじいもの。

「＿＿＿！」

さらに続けて背部兵装からキャノン砲を展開し照準を合わせて撃ち込む。

(センチネル！？)

砲弾は直撃、爆発。

建物とセンチネルの破片が飛び散り、砂煙が立ち上る。

更に機関銃の弾を数秒浴びせる追撃を重ねる。

意識が完全にセンチネルへ向いてる中、有効射程距離に入ったピナはすぐさま肩に背負っていた武装を構えて、引き金に指をかける。

手にしてるのはセンチネルの持ってきた武器の一つ、ロケットランチャー。

その一撃の破壊力は歩兵ならゴッデスの武器を除けば切り札と呼んでも差し支えのない一品。

危機的状況だがラプチャーは先ほどの一撃が決まったと判断したのかどうなのか、動かない。

そんな動かない相手なら当てることは難しくない。

(…いいえ、あのくらいでセンチネルがやられるはずがない！)

仲間を信じる強い意志を込めて照準を合わせ、ピナは思い切り引き金を引いた。

瞬間、＿＿凄まじい爆炎とともにロケット弾が火を吹く。

弾頭は耳をつんざく発射音と尾を引きずる白煙を残し、弾は目にも止まらぬ速さで油断しきっていたラプチャーの側面へとまっすぐ吸い込まれ、着弾した。

ケタたましい爆発音と舞い散る粉塵。

狙い通り、巨体の重心を支える頑丈な脚部の一部が盛大に吹き飛んだ。

「⬛︎⬛︎⬛︎！？」

ラプチャーにとっては二度目となる完全な意識外からの奇襲がその傷口へと叩き込まれたのだ。

『＿＿ぬぅぁぁっ！！』

ラプチャーは大きくバランスを崩しながらも襲撃者を確認しようと振り向いた瞬間、倒壊しかけの建造物からセンチネルが脱出。

即座に片手で掴みかかる。

同時にもう片方の腕部の内側から、金属の駆動音とともに新たな武装が押し出される。

二枚の平たく長い金属板がスライドして一つに合体し、その縁に鋭い無数の棘が展開されると、それは凄まじい高速度で回転を始め辺りに激しい火花を散らし始めた。

空気をつんざく高周波音と、飛び散る無数の火花。

回転刃＿＿特大サイズのチェーンソーが、凄まじい切断音を轟かせながらラプチャーの頑強な装甲をものの数秒で削り貫いていく。

＿＿ガガガガガガガガガッ！

強烈な切断刃が敵の主砲の付け根を乱雑に両断し、土台を失ったキャノン砲が重苦しい金属音を立てて地面へと落下した。

(センチネルは無事。なら、このままラプチャーを撃破する！)

ピナは射出後の発射器をその場に放置し、大型ショットガンを構えた。

*1：

Neuro-Implanted Machine for Protecting Human(人類保護のための神経埋め込み機器)ニケの記憶の保存、削除、上書きを行う機能を持つナノマシン