君もゴッデスだ、ピナ

運命への挑戦1

ピナとゴッデスのニケに追いつくと約束して、それから何故か数回あった紅蓮のダル絡みをのらりくらりと躱していた。

ついでにみんなにセンチネルと名乗り始めた。…残念ながら嬉しい反応といったものはなにもなかった。

そんな時間が少し続くと、スノーホワイトが探索から帰還する。OVER ZONE視聴済みなので驚きはなかったが頼もしさがすごい。

「ふぅ。」

ドカドカと彼女が荷物を降ろしていくのを目撃して何事かと周囲にはドロシーやピナ、紅蓮、ラプンツェルと次々寄ってくる。

自分…センチネルはそれを遠目に車両形態で巡回中だ。もうすぐ終わるので彼女達に近寄ろう。

「……これは何でしょう？」

「おや、物資かな？たくさんあるではないか。」

ラプンツェルと紅蓮がそれらを見るなり話しだす。すべて降ろし終わったスノーホワイトが答える。

「この付近を捜索して見つけたものだ。」

彼女が持って来たものは様々だ。束ねられた電線、レンガ、缶詰など使えそうな物資をかき集めている。

「酒もあるじゃないか…！」

遅れてドロシーも集う。

「…あら、やはりそれが一番先に目に入るのですね。」

だめだこのアル中。どこかにニケ用の依存症更生プログラムとかないでしょうか？地上にはもうないだろうけど。

「んん、まぁ本能のようなものさ。」

軽い咳払いで紅蓮がドロシーへ誤魔化す。

嬉しそうな一行の背後で停車し、ロボット形態へとゆっくり変形していく。

何度聞いてもトランスフォーム中に鳴る不快感のない金属音が素晴らしい。

『お疲れ様です。無事に戻られたようでよかったです。』

「あぁ、問題ない。」

「この袋の中身は…？」

ラプンツェルの指す妙に大きく細長い袋から、なんだか生きているような独特の匂いがした。トランスフォーマーって意外と嗅覚あるんだよね。

「シカだ。」

「あのシカですか？」

袋の中身はごく普通のシカらしい。マジモンのごく普通のシカだから変な普通のシカではない。逆に普通じゃない普通のシカってなんだろうか？

「あのシカがなんのことか知らないがとにかくシカだ。下処理の仕方がわからずそのまま持って来た。」

「肉なんだから適当に齧ればよかろう？」

「ダメです。」

紅蓮の提案にドロシーが却下を下す。思考転換のリスクを下げるためだろう。本当は口に入ればなんでもいいと思ったら次はもっと人らしらを捨てて雑にやり過ごそうと考える可能性を消すためかな？

まさかゴッデスらしくないとか生理的にキツイからではないよね？

「センチネル、何か方法はありますか？」

『＿すみません、よく分かりません。』

どこぞのAIみたいな答え方をしてやった。

本当に知らないし嘘ではない。

「そうですか……。」

じーっと、ポンコツを見る目はやめて頂きたい。ただ今オフラインだぞ？せめてWi-Fi環境整えてから質問してもらおう。

そうしたらカーナビ経由のインターネット検索くらいはできるはず…サーバーが生きてれば。

さて、何も出来ないとなればシカがもったいない。例の屋敷にありそうな頭の飾りにもらならい。

「私、シカの下処理できますよ？」

「ピナ？」

「はい。何度かシカを焼いて食べたことがあるんです。絶品とまではいかなくてもなかなか美味しいですよ。」

へーそうなんだ。ジビエ料理は食べたことないから味もよくわかんない。

だがこの身で食べるのはよしておこう。ロボットが肉食するのは解釈違いである。

トランスフォーマーが肉を食べることができるかは知らない。

「ほほう、味気があるなら楽しみが増えたよ。」

こっちは期待してるは酒の肴としての役割だろう。…流石に偏見が過ぎるかもしれない。

「あの、スノーホワイト。外はどうでしたか？」

ラプンツェルが問いかけるとスノーホワイトは無造作にマントを払い、短く答えた。

「比較的に安全だな。想定よりラプチャーが少ないくらいだ。」

「それはとても嬉しいことですが…こうも静かだと何か前触れのようにも…。」

ラプンツェルは胸元で手を組み、心配そうに呟く。

聖女の直感というものだろうか？

彼女の懸念は正しい。ラプチャーによる嵐の前の静けさ、あるいは彼らにとっての獲物を追い詰めるための沈黙。

そんな空気を振り払うように、言葉が重なった。

『来た順に倒すしかないでしょう。』

「来た順に倒すしかない。」

見事にスノーホワイトと言葉が被った。ジャストなコミュニケーション。

「『……』」

俺の悪役型音声と彼女の低い声が重なり、監視所に妙な残響が響いた。

一瞬の沈黙。スノーホワイトが無表情のまま、巨大な白い銃身を担ぎ直して俺を見た。

「ふふっ、息がぴったりですね。まるでお二人は、ずっと前から一緒に戦っていたみたい。」

「近い間で探索が必要になれば考えてみましょうか。」

ピナが楽しそうに笑う。しかしドロシー、それに微笑んで乗らないで。車両形態に乗ってもいいけどその意見には乗らんでください。ピナ死んじゃうの。

「私はこいつと戦場を戦い抜いた記録はない。」

『えぇ…まぁ。はい。ここ数日で皆さんと初めて会いましたので。』

ゲームで指揮官だった頃はスノーホワイトにだいぶお世話になったんだけど…それは彼女には関係ないか。

助けたし助けられたぞ！※ストーリー中の指揮官が

スノーホワイトがこちらを見上げる。自然と目線が合う。

探索について来い、とかだろうか？

「＿センチネルというのはお前の名前か？」

あっ、そっちですか……。

『はい。ピナさんに提案してもらいました。』

「そうか。了解した。」

納得したようだ。自分への興味はもうないのかドロシーの方を向いた。

「それでこれからはどうする？誰か他にも出るのか？」

「6人？いるので探索と待機で分けます。今からアークからの連絡が途絶えてるためアークの支援は無いものとして動く予定です。そして臨時監視所の警備を見張りひとりからふたり、待機ひとりの最低限にします。」

「守りは手薄になるがそうしたのか。」

紅蓮はそうするしかないだろうなと否定はしない。

「はい、ただ今より我々の目標は生存です。生き残らなくては防衛もままならないですから。食べ物は最低限必要な量だけ確保します。…理論上私たちは飲食しなくても平気ですから、脳に必要なエネルギーだけを摂取するようにしましょう。」

「私はコア動力だけで十分ですから食べなくても平気ですよ。」

ピナが遠慮がちにいう。

「いいえ。プロトタイプである私たちと違い量産型の皆さんは食べ物を必要としませんが、全く食べなくてもいいことが当然だと認識してはいけません。」

「…え？」

「…わかった瞬間には思考転換が起きます。」

ラプンツェルが悲しそうに真実を伝える。彼女の記憶にもきっと新しい記憶なのだろう。隣の紅蓮もしみじみとした表情をしている。

「もう何度も見てきたが、あれは見ている側も辛いものだ…。だからどのニケも飲み食いすることと眠ることだけは極力、ヒトのようにしなくてはならない。」

「…はい、わかりました。」

『思考転換』。ゲームの知識としては知っていたが、目の前で語られるそれは、設定の文字だけで知ったよりも遥かに生々しく、重い。

気性どころか記憶まで吹っ飛ぶリスクがあるらしいし。

「待機中も空いた時間で監視所の補修と装備の補強を行います。スノーホワイト、後でルートや何があるかなど情報の共有をしてください。」

「了解。誰が行く？」

頼む、待機か警備がいい！探索は捗るかもしれないけどそれじゃあダメなんだ。

「えぇ、探索には＿＿スノーホワイト、紅蓮、ラプンツェルの三人で行ってもらおうかと思います。」

やったぜ☆

確率では完全勝利してしまった。

「…おや、不満はないがセンチネルじゃなくてよいのかい。運搬効率なら一番ではないか？」

「その選択も考えましたが臨時監視所周辺の片付けや補修をしてもらいたいので。…万が一足元がつまづいたり設備が落下して命取りなんて死んでも死にきれませんから。」

紅蓮、チラチラ見なくていいから。いつか一本取ってやる的なやつも困る。

やらた気にされてる気がするがこれは気のせいだろうか？

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念願の待機枠獲得！絶賛設備の修理中！

具体的には監視所の周りの瓦礫を撤去したり、即席の穴埋め作業をしたりしている。補修も壁に鉄板を立てつける程度の、本当に応急処置レベルのものだけど……。

理由はドロシーの言葉を一言にすると外に出せるがせっかく図体がでかいなら外壁補修とかに向いてそう、だからだそうだ。得意不得意ありそうではあるが、施設の補修とかうんぬんかんぬんは素人なので仕方ない。

探索人員は再びなスノーホワイト、道中でアルコールキメてそうな…多分ギリ我慢できる紅蓮、そして感謝を忘れないラプンツェル。

そして警備は今回整地、補修も兼任して自分。ドロシーとピナはシカ肉を悪くしないためシカ肉…改め紅葉肉に下ごしらえ中につき。

食料となってくれた命を無駄にするのはすごい失礼、いいね？古事記にも書いてある。

尊い場面が悲しいことに見られないけどそれはそれ。アークが正式に稼働して祝福に包まれる中、隣にピナがいて欲しいなんてねー。ドロシーにとっての希望が重い。

……ん？待って、もうそこ？

結構展開が進んで……。

……ドロシーの期待、スノーホワイトたちの不在、シカ。

……そろそろじゃない？

それならやばい、整地なんかしてる場合じゃねぇ！外見ろ外を！

全速力で監視所の外壁へと猛ダッシュ。

視覚センサーの感度を最大まで引き上げ、壁の向こう側、そこからやってくる絶望を捕捉するために、周囲を激しく見渡す。

＿＿いる、大量にいる。そこら辺全部ラプチャーだ。

これほどの規模はニケ本編のPVでしか見たことない。

もはや遠くで地面が黒く動いていた。ちょっと気持ち悪い。

『すごい数がいる。……やっぱりか。』

思わず感想を口にするほどだ。どこにこんだけ隠してたのか、隠れてたってレベルじゃない。

まだ距離はある、さっさと覚悟を決めろ。

とりあえず二人に合図を出そう。センチネル、トランスフォーム！

瞬時に人型から装甲車の車両形態へとトランスフォームを完了させる。

同時に、全出力を音響系へと回した。

ハンドルのクラクションを押し込めばたちまち警報となる。

＿＿ッッパァァァァァァァアン！！！！！

監視所の安らかな静寂を、耳を裂くような騒音クラクションが引き裂いた。

比較的平和に夕食の支度をしていたドロシーとピナを現実に引き戻すにはこれ以上ないほど不躾で確実な方法。

普段なら迷惑な奇行だろう。だが彼女たちは即座に室内から飛び出してきた。

「な、何事ですか！？」

「センチネル！？」

2人を確認してロボット形態に戻る。それから少し屈んで膝をつく。

『ラプチャー接近中です。数は百を超える大規模、大型個体を複数確認。距離は先頭が約4kmといったところかと。』

ドロシーとピナは急いで高台へと登っていく。

登ったあとの反応は自分と同じものを見た反応だ。ラプチャーが文字通り一面いる景色を。

「…な、なんでこんなに？」

「しばらく襲撃が来なかったのはこのためだったの…？」

「ドロシー様、三人で戦いますか？…この数の撃退は厳しいと思いますが。」

自分含めて焦りを感じている。だがドロシーは凛とした様子で冷静でもあった。

「ピナ、信号弾を準備して発射を。それからこの辺りで隠れて、交戦しないでください。センチネルは……お好きにしていいですよ？」

『周囲で包囲殲滅やはぐれがいないか確認して来ます。こういった場合は陽動の可能性が否定できません。陽動は多ければ多いほど成功しやすいですから。』

自分がここに来るまで何体かラプチャーをやっつけたから、バタフライエフェクトだってありうる。やった分はケツを拭く気持ちでちゃんと処理せねば。

「わかりました。」

「待ってください！ドロシー様でも一人では無茶です！！」

ピナの反応からきっとゴッデスでも一人で対処しない程の数、規模なんだろう。

自分とてきっとあの黒い海に溺れる。

「＿＿いいえ…今の私なら、何でもできそうな気がするのです。」

確かにインフラが戻り始めて部隊のメンバーもかつての勇姿を取り戻してきた。今コンディションが限りなく好調なドロシーはクイーンとかあの辺を除けば最強だろう。

「だからピナは見守っていてください。私の存在をその目に刻みつけるのです。」

「でも…」

不安と動揺を見せるピナへ屈みながら、その肩に巨大な金属の指先でそっと触れた。

『ピナさん、大丈夫です。ドロシーさんは負けません。』

『＿＿彼女は、あなたやみんなの信じた「人類の希望」そのものですよ？ラプチャーでは指の一本すら触れることもできません。……きっと勝てます。』

ここはドロシーに任せよう。自分はピナに次どう動くか選択を祈って先に行く。

何せ例の不届き者ラプチャーを見つけ次第倒すか足止めせばならない。…トランスフォーマーの身体とはいえタイラント級相当をどうこうできる自信はないが。

高速巡回のため車両形態へ変形し、その場を後にする。