TS娘の曇った心を義理の兄がVRMMOゲームを通じて徐々に癒していくお話

第１０話 兄の深まる疑念

「ルーク！そっちの敵は任せたぞ！」

「ふざけんな！また俺に押し付けるのかよ！」

「だって、お前のほうが近いだろ！」

「お前が先に突っ込みすぎるからだろうが！」

　――その日。

　いつものように【エターナル・クロニクル】へログインした悠真は、今日も相棒のレイドと共に、適当なクエストへと挑んでいた。

　相変わらず、口を開けば罵り合う二人。

　それでも、互いの動きを理解しているだけあって、攻略そのものは順調だった。

　片方が敵を引きつければ、もう片方が攻撃を仕掛ける。

　危なくなれば、どちらからともなくフォローに入る。

　そんな息の合った連携を繰り返しながら、二人は着々と敵を倒していった。

　……やがて。

「よし！こいつでラストだ！」

「おう！頼む！」

　二人の攻撃が、最後の敵を捉える。

　次の瞬間。

　魔物の姿が光の粒子となって消え去り、二人の視界に【クエストクリア】の文字が浮かび上がった。

「いや～、お疲れ」

「……ああ」

「今日も楽勝だったな！」

「……いや、どこがだよ！」

　悠真は呆れたように息を吐く。

「二回も倒れかけてた奴が、よくそんなこと言えるな。お前のせいで、俺がどれだけ大変な目に遭ったと思ってるんだ」

「え？そうだったか？」

「ふざけんな。思いっきりそうだっただろ！」

　そんな調子で、いつものように軽口を叩き合う二人。

　そのまま二人は、しばらく他愛のない話を続けていた。

「そういや聞いたか？マリアベルがまた変なイベントを企画してたぜ」

「……ああ。確か、料理コンテストだったか？」

「そうそう。ったく、なんでゲームの中でまで料理を作らなきゃならねぇんだよ」

「……どうせ現実じゃ作ってないんだから、いいだろ」

「うるせぇ！それはお前もだろ！」

「いや、俺は普通に毎日作ってるけど」

「……クソッ。そうだった」

　レイドが悔しそうに呻く。

「こいつ、現実じゃ主婦属性なんだった……」

「悔しいなら、お前も料理すればいいだろ。いつまでも、親の脛を齧ってないでさ」

「……まぁ、そうだよな」

　何気なく口にした言葉だった。

　だからこそ――。

「……」

（……あれ？）

　レイドが突然、黙り込んだことに悠真は驚いた。

　先ほどまでの軽快なやり取りが、嘘のように途切れる。

「……どうした？」

「……いや。なんでもねぇよ」

「全然そうは見えないんだが？」

「うるせぇな。本当に何でもねぇって」

「……そうか。悪かった」

　それ以上は踏み込まず、悠真は口を閉ざした。

　レイドは俯いたまま動かない。

　だか、しばらくしてから……。

「……なぁ、ルーク」

「ん？」

「お前さ……家族を大事にしてるか？」

「……まぁ、そうだな」

　思いがけない問いに、悠真は少しだけ戸惑いながら答えた。

「……そうか」

　短い返事。

　それきり、また沈黙が落ちる。

　どうやら、また家族の話らしい。

　悠真は、妙に張り詰めた空気を感じながら、レイドの次の言葉を待った。

　そして。

「……実はさ」

　レイドが、ぽつりと口を開いた。

「俺の両親、もういないんだよ」

「……え？」

　思わず、聞き返してしまった。

「二人とも、交通事故で亡くなってな」

「……そうだったのか」

「ああ」

　レイドの声には、先ほどまでの明るさがなかった。

「それで……明日が、その命日なんだ」

「……」

　その言葉を聞いた瞬間。

　悠真の思考が、ぴたりと止まった。

　両親が亡くなっている。

　そして、その命日が――明日。

（……え？）

　胸の奥に、嫌なほど大きな鼓動が響く。

「だから、さっき両親って言葉を聞いて……ちょっと色々考えちまってな」

「……そうか。そいつは……悪かった」

「別にいいって。もう慣れちまった話だし」

「……そうか」

　悠真はそれ以上、何も言えなかった。

　確かに、レイドからそんな話が出たのは初めてだった。

　だから、純粋に驚いたの事実。

　けれど――。

　自分がここまで動揺している理由は、それだけではなかった。

（両親が亡くなっている……）

　そして――。

（その命日が、明日……？）

　それは、他でもない。

　何を隠そう、悠真自身と全く同じだったのだ。

　両親を事故で失った日。

　そして、その命日が明日。

　偶然にしては、あまりにも出来すぎている。

（……まさか）

　頭の中に、これまでの出来事が次々と蘇ってくる。

　家族の話。

　好きなアイドルの話。

　乃亜とレイドの、奇妙な共通点。

　それに思い返せば、共通点は他にもあった。

　レイドは、日中でもこのゲームにログインしていることがある。

　そして乃亜は、ずっと家にいる。

　時間だけを考えれば、二人が同一人物だったとしても、何もおかしくない。

　……いや。

　まだある。

　初めて乃亜から手紙をもらった日。

　その前夜、レイドもまた、家族について話していた。

　そして、悠真はなんと言ったか。

　そう。

『メールでも手紙でも、どんな些細な内容でもいい。少しでも返事が返ってこれば、それだけで嬉しいもんなんだよ』

（……）

　悠真の胸に、言葉にならない疑念が膨らんでいく。

　……まさか。

　本当に、そんなことがあるのか？

　だが――。

「……なんか、すまんな。変に重たい空気にしちまって」

　レイドの声で、悠真は我に返る。

「……いや」

　一瞬、言葉に詰まる。

　それでも、どうにか声を絞り出した。

「むしろ……話してくれてありがとう」

「……そっか」

　レイドが、ほんの少しだけ笑ったような気がした。

「じゃあ、悪いけど……俺、今日はもうログアウトするな」

「……ああ。お疲れ」

「おう。またな、ルーク」

　そう言い残して、レイドの身体が淡い光に包まれる。

　やがて、その姿は無数の光の粒子となって――静かに消えていった。

「……」

　あとに残されたのは、静寂だけ。

　悠真は、ただその場に立ち尽くしていた。

　頭の中では、さっきまでの会話が何度も繰り返されている。

　両親の死。

　明日という命日。

　乃亜との共通点。

　そして――これまで積み重なってきた、いくつもの偶然。

（……まさか、本当に……そうなのか？）

　胸の奥に生まれた疑念だけは――どうしても、残り続けるのだった。