TS娘の曇った心を義理の兄がVRMMOゲームを通じて徐々に癒していくお話

第１１話 兄妹の再開

　それから、あっという間に数日が過ぎた。

　時刻は、朝の八時。

「……おはよう、乃亜」

　いつものように、乃亜の部屋の前で声をかける悠真。

　それは、いつもと同じ光景。

　けれど――。

「……」

　悠真は、扉を見つめたまま、しばらくその場から動けなかった。

　つい先日までは、何も考えずに声をかけていた。

　だが、今は違う。

　扉の向こうにいる少女が、もしかしたら自分の相棒なのではないか。

　そんな疑念が、頭から離れないのだ。

　あくまで、まだ真実は分からない。

　けれど、もし本当にそうだったとしら。

　自分は、どうすれば良いのだろうか。

　ゲームの中でなら、あれほど気兼ねなく話せる相手だというのに。

「……」

　ふと、先日のレイドの姿が脳裏に浮かぶ。

　いつもなら、くだらないことで笑っている。

　くだらないことで怒って。

　そして、最後にはまた笑う。

　そんなレイドが、あの日だけは違った。

　家族の話をした途端、あんなにも悲しそうな顔をしていた。

　もし――。

　もし、あれが乃亜だったとしたら。

（……）

　そこまで考えたところで、悠真は再び首を振った。

「……考えすぎだ」

　小さく呟く。

　そして、いつものように扉へ向かって声をかけた。

「じゃあ、俺はそろそろ学校に行くな」

　返事はない。

「……また夜に」

　そう言い残して、悠真はその場を離れた。

　◇◇◇

　その夜。

　悠真は、いつものように『エターナル・クロニカル』へログインしていた。

　相変わらず、先日レイドから聞かされた話は、頭から離れない。

　両親を事故で亡くしたこと。

　そして、その命日が、悠真の両親と全く同じであったこと。

　乃亜と重なる、いくつもの偶然。

　けれど、だからといって、すぐに答えを求めるつもりはなかった。

　もし、本当にレイドが乃亜だったとして。

　それを確かめることが、今の乃亜にとって正しいことなのか。

　悠真には分からなかったからだ。

「……おい、ルーク」

「ん？」

「さっきから何ぼーっとしてんだよ」

　レイドの声で、悠真は我に返った。

「ああ、悪い」

「珍しいな。お前がこんなミスするなんて」

「……俺が？」

「そうだよ」

　レイドは呆れたように言った。

「さっきから妙に反応遅ぇし。さっきなんか、目の前の敵に攻撃されるまで気づいてなかっただろ」

「……そうだったか？」

「そうだったよ」

　言われてみれば、確かにそうだったかもしれない。

　だが――。

「それを言うなら、お前もだろ」

「……あ？」

「さっきから、いつものお前よりミスが多い」

「……」

　レイドが黙り込む。

　やがて、面倒そうに頭を掻くような仕草をしながら告げた。

「……実はよ」

「ん？」

「今日、昼間に近所で工事をやっててさ」

「工事？」

「ああ。ずっとガタガタうるさくてよ。俺の大事な安眠が、妨げられちまってな」

「……そうか」

　真っ昼間の睡眠。

　それは悠真にとって、絶好のネタだ。

　それこそ、いつもなら『相変わらずだな、このニートが』と言い返しているところだろう。

　だが悠真は、それ以上深く追及しなかった。

　いや、追求できなかった。

　なぜなら、覚えていたからだ。

　自分の家の近所でも、同じように工事をしていたことを。

　だからこそ。

　悠真は、覚悟を決めてあることを問う。

「なぁ、レイド」

「なんだよ？」

「お前の好きな食べ物を教えてくれないか？」

「……は？」

　あまりにも唐突だったのだろう。

　レイドが素っ頓狂な声を上げる。

「なんで急にそんなこと聞くんだよ」

「いや、なんとなくだよ」

「なんとなくで聞くことか？」

「……いいから……何が好きなんだよ？」

「……なんだよそれ……そうだな」

　レイドは少し考えたあと。

「やっぱり、プリンだな」

「っ……」

　その瞬間。

　悠真の中で、何かが静かに繋がった気がした。

「……そうか」

　悠真は静かに呟く。

「……プリンか」

「ああ。悪いかよ」

「……いや」

　悠真は笑った。

「全然」

　胸の奥で、これまで積み重なってきた疑念が、ゆっくりと一つの答えへ変わっていく。

　家族との関係。

　趣味のアイドル。

　他界した両親。

　命日。

　ログイン時間。

　そして――。

　プリンが好き。

　悠真は、静かに息を吐く。

　もう、十分だった。

「……レイド」

「ん？」

「悪いけど、俺はもうログアウトする」

「は？」

　レイドが驚いたような声を上げる。

「いいけど……早いな」

「まぁ、な」

　悠真は立ち上がった。

　そして、一度だけ迷う。

　それでも――。

「あと一つ、お願いがある」

「なんだよ？」

「お前もログアウトしてくれないか？」

「……は？」

「頼む」

「なんでだよ」

「ちょっと……確認したいことがあるんだ」

「確認？」

「ああ」

　レイドはしばらく黙っていた。

　やがて、盛大にため息を吐く。

「……分かったよ」

「助かる」

「ったく。今日のお前、なんか変だぞ」

「そうかもな」

　悠真は、それだけ答えた。

　そして――。

　二人は同時にログアウトしたのだった。

　◇◇◇

　現実へ戻った悠真は、すぐに部屋を出た。

　廊下を歩く。

　向かった先は――乃亜の部屋だ。

　目の前まで来ると、悠真は一度だけ深く息を吸った。

　これから自分が聞こうとしていること。

　その答えによっては、これまでの二人の距離が変わってしまうかもしれない。

　それでも。

　悠真は、扉を見つめた。

「……乃亜、少しいいか？」

　いつものように、返事はない。

　だが、きっと聞いている筈だ。

　だから、悠真は続ける。

「聞きたいことがあるんだ」

　そして……。

「『エターナル・クロニカル』ってゲーム、もしかしてプレイしてたりするか？」

　悠真は、ついに一歩を踏み出した。

「……」

　しばらくの静寂。

　だが、数秒後。

　扉の下から、一枚の紙が差し出された。

　悠真はそれを拾う。

『うん』

　たった一言。

　悠真は静かに息を吐いた。

　そして……。

「じゃあ、もう一つ聞くが、茶髪のルークってプレイヤー、知ってるか？」

　すると。

　また紙が差し出される。

『うん』

　悠真は目を閉じた。

　ここまで来た。

　もう、引き返す必要はない。

「なら――」

　声が、ほんの少しだけ震えた。

　だが。

　覚悟は決めた。

「お前のプレイヤーネームは……もしかしてレイドじゃないか？」

「……」

　返事はない。

　代わりに。

　扉の向こうから――。

　ガタッ。

　何かにぶつかったような音がした。

　悠真は、何も言わずに扉を見つめる。

　しばらくして。

　扉の下から、ゆっくりと一枚の紙が差し出された。

　そこに書かれていたのは――。

『どうして、それを？』

　悠真は、その文字をしばらく見つめた。

　そして。

　小さく笑った。

「……俺が、ルークだからだよ」

　その瞬間。

　扉の向こうから、息を呑むような気配がした。

　そして――。

　ゆっくりと。

　本当にゆっくりと。

　返事の代わりに、扉が開いていった。

　そして……。

「……乃亜」

「……お兄ちゃん」

　向かい合う二人。

　こうして兄妹は、数年振りの再開を果たしたのだった。