TS娘の曇った心を義理の兄がVRMMOゲームを通じて徐々に癒していくお話

第２話 兄の朝

　――父さんと義母さんが亡くなった日のことは、今でも鮮明に覚えている。

　突然の連絡。

　急いで向かった病院。

　そして、警察と医師から告げられた、とても残酷な事実。

　何もかもが、あまりにも唐突すぎて、到底現実だとは思えなかった。

　両親を失った悲しみは、当然ながら非常に大きい。

　それこそ、その場で呆然と立ち尽くしてしまうほどには……。

　……けれど、そんな時。

　ふと頭の中を巡ったのは、妹のことだった。

　ただでさえ、塞ぎ込んでいた妹。

　そんな状況下で、もし両親まで失ってしまったら――。

　その時、少年は心に誓ったのだった。

　決して妹を、一人にしてはいけない。

　例え、返事がなくても……。

　例え、姿を見ることすらできなくても……。

　毎日、声をかけ続けよう。

　自分だけは、妹の味方でいよう。

　それだけは、何があっても絶対に忘れないようにしよう……と。

　◇◇◇

　――朝比奈悠真は、キッチンで二人分の朝食を用意していた。

　テーブルに並んでいるのは、焼いたトーストと目玉焼き、それに簡単なサラダ。

　自分の分はダイニングテーブルへ置き、もう一人分はトレーに乗せる。

　食パン。

　目玉焼き。

　小さな器に入れたサラダ。

　それと、牛乳を注いだグラス。

「……よし」

　準備を終えると、悠真はまず先に自分の朝食を手早く済ませる。

　焼いたトーストを頬張り、目玉焼きとサラダを口へ運ぶ。

　最後に牛乳を飲み干すと、小さく息を吐いた。

「ごちそうさま」

　そして、空になった食器を片付けた後、残しておいたトレーを持ち上げると、そのままおもむろに廊下へと向かった。

　朝の光が差し込む廊下は、静まり返っていた。

　家の中にいるのは、悠真と妹の乃亜だけ。

　以前までは、ここに父と義母もいた。

　朝になれば、キッチンから義母が料理をする音が聞こえた。

　リビングへ行けば、父が新聞を捲りながらコーヒーを啜っていた。

　どこにでもある、ごく普通の家庭。

　それが、ほんの数ヶ月前までの、悠真にとっての『普通』だった。

　――けれど、今は違う。

　今は、父も、義母も、もういない。

　家の中は、以前よりもずっと静かだ。

（……ふぅ）

　小さく息を吐きながら、悠真は階段を上る。

　そして、上りきった先の突き当たりで、足を止めた。

　目の前にあるのは、『乃亜の部屋』と書かれたネームプレートが掛かった一枚の扉。

　その先に――妹がいる。

「……」

　悠真は扉を見つめる。

　ここへ来るのは、毎朝の日課となっていた。

　今日もきっと……妹からの返事はないのだろう。

　そう、分かっている。

　それでも――。

「乃亜、朝食を持ってきたぞ」

　悠真は、いつものように声をかけた。

「トーストと目玉焼き。あと、サラダもある。食べられそうだったら食べてくれ」

　そう言いながら、扉の前へトレーを置いた。

「……」

　静寂。

　扉の向こうからは、何の物音もしない。

　悠真は、そのまましばらく待った。

　……だが。

　――十秒。

　――二十秒。

（……）

　どれだけ待てども、反応はない。

　時計の秒針が小さく時を刻む音だけが、静かな廊下に響き渡る。

（……やっぱりか）

　僅かに肩を落とす。

　やはり分かってはいても、いざ返事がないと少しだけ寂しい気持ちになる。

　――だけど、それでも。

　この日課をやめるつもりは一切なかった。

　例え、返事がなくても。

　例え、この扉が開かなくても。

　ただ、自分はお前と一緒にいるぞということを伝えておきたかったのだ。

　妹がそれをどう受け取っているのかは、正直分からない。

　もしかしたら、鬱陶しいと思われているのかもしれない。

　だが、それでも――。

（……よし）

　少しだけ迷ってから、悠真はもう一度口を開いた。

「……あと昨日、お前が好きなプリンを買ってきたんだ。冷蔵庫に入ってるから、もしよければ俺がいない間に食べていいからな」

「……」

　しかし相変わらず、返事は返ってこない。

　悠真は、閉ざされた扉を見つめた。

　実際のところ、その向こうにいる妹の顔を、彼はほとんど知らない。

　だけど――。

　妹を心配する気持ちは、間違いなく本物だった。

　できることなら、妹には笑顔でいてほしい。

　できることなら、幸せになってほしい。

　だって、たった二人の兄妹なのだから。

　――だが。

　少なくとも、今の自分にできることは、これくらいしか思いつかなかった。

　毎朝、朝食を作る。

　扉の前まで運ぶ。

　そして、声をかける。

　いつか――。

　いつの日か、この扉が開くことを願って。

　……けれど、その日は今日ではないらしい。

　時計へ視線を向ける。

　時刻は八時。

　そろそろ家を出なければ、学校に遅れてしまう時間だ。

「じゃあ、そろそろ時間だから俺は学校に行くな。多分、夕方くらいには帰れると思うから、それまでは留守番を頼むぞ」

　踵を返しながら告げた、何気ない一言。

　――だが。

　学校。

　その単語を口にした瞬間、悠真の脳裏に義母の言葉がふと蘇った。

　――乃亜は、もう何年も学校へ通っていないの。

（……っ！）

　詳しい話を聞く前に、義母は他界してしまったため、詳しい理由までは知らない。

　だが、理由はどうであれ、その事実を知ってからというものの……。

　悠真は妹とどう接すればいいのか、分からなくなっていた。

　多少強引にでも、学校へ行くように言った方がいいのか。

　手を引いて。外へ連れ出した方がいいのか。

　それとも、本人が何かを言い出すまで、何もせずに待った方がいいのか。

　何が正解で、何が不正解なのか。

　悠真には、分からなかったのだ。

　何しろ、悠真と乃亜は、義理の兄妹。

　父と義母が再婚してから、同じ家で暮らすようになった関係のため、悠真が知っている妹の姿は、驚くほど少なかった。

　記憶に残る、唯一の鮮明な思い出は、初めて顔を合わせた日のこと。

　義母の背中へ隠れるようにして、僅かにこちらを窺っていた小さな少女。

　緊張した面持ちで。

『よろしくお願いします』

　そう告げた姿。

　それが、悠真の知る妹のほとんど全てなのだった。

　ゆえに、妹が今、何を考えているのか。

　悠真には、ほとんど分からなかった。

　何が怖いのか。

　何が辛いのか。

　何を望んでいるのか。

　何一つとして分からない。

　その事実が、悠真にはとても苦しかった。

　助けたいと思う。

　少しでも楽にしてやりたいとも思う。

　けれど、妹が何を求めているのか分からない以上、下手に動くことも悪手だと思えた。

　無理に扉を開けて。

　無理に話を迫って。

　そして、乃亜がさらに自分の世界へ閉じこもってしまったら？

　そんなことを考えると、どうしても一歩が踏み出せないのだ。

　だから今は、待つしかない。

　いつか、乃亜自身が扉を開いてくれる、その日まで。

「……それじゃあ、行ってくるな」

　最後にもう一度声をかけてから、悠真は玄関へ向かう。

　背後には、静かな廊下だけが残されていた。