TS娘の曇った心を義理の兄がVRMMOゲームを通じて徐々に癒していくお話

第９話 兄の苦悩？

「そっちに行ったぞ、ルーク！」

「分かってる！お前こそ右側を抑えておけよ！」

「へっ、言われなくても！」

　息の合った連携で、迫り来る魔物を次々と打ち倒していくレイドとルーク。

　二人は現在。

　期間限定で開催されている特別クエスト――蒼月の祭典に挑んでいた。

「おい、そっちの敵をもう少し引きつけてくれ！」

「うるさい！注文の多い奴だな！お前こそ、もう少し火力を出せよ！」

「うるせぇ！これでも十分だろうが！」

　口では互いに文句を言い合っているが、それでも二人の連携に乱れはない。

　片方が敵を引きつければ、もう片方がその隙を突く。

　危なくなれば、言葉を交わすより先に互いがフォローへ回る。

　傍から見れば、仲の悪い二人にしか見えないだろう。

　けれど、その実態は正反対だった。

　遠慮なく文句を言い合えるのも、相手なら自分の意図を理解してくれると信じているからこそ。

　これが二人にとっての、いつもの戦い方なのだった。

　――やがて。

「……ふぅ。終わったな」

「ああ、お疲れさん」

　最後の一体を倒した瞬間、二人の視界に【クエストクリア】の文字が浮かび上がる。

　無事に、クエストをクリアしたのだ。

「今回のは、なかなか難しかったな」

「そりゃそうだろ。本来は複数人でパーティーを組んで挑むクエストなんだからな。二人でやれば、難しくて当然だ」

「それもそうだな」

「悲しかったら、自分の交友関係の狭さを恨むんだな」

「うるせぇ！それはてめぇもだろ！」

　報酬を確認しながら、いつものように軽口を叩き合う。

　だが……。

　そんなやり取りを続けているうちに、悠真はふと、昨日から気になっていたことを思い出した。

「……そういえば、昨日は珍しかったな」

「何がだよ？」

「昨日、ログインしなかっただろ。筋金入りのゲーム廃人のお前が」

「うるせぇな。別にいいだろ」

「いや、もちろんいいんだけどさ。ただ、純粋に珍しいと思って」

「……なんだお前。まさか俺のことを暇人だと思ってんじゃねぇだろうな？」

「ああ。めちゃくちゃ思ってる」

「ふざけんな、お前！」

　予想通りの反応に、悠真は思わず小さく笑った。

　しかし、レイドはしばらくすると、ふっと声の調子を落とした。

「……実は昨日、好きなアイドルのライブ配信があったんだよ」

「……へぇ」

　……アイドルか。

　意外な答えに、悠真は思わず声を漏らした。

　何しろレイドから、アイドルが好きだなんて話は、今まで聞いたこともなかったから。

「……なんだよ。悪いかよ」

「そう捻くれるな。誰も悪いなんて言ってないだろ。それより、なんていうグループなんだ？」

「……SevenS」

「……セブンス？……って、ああ」

　少し考えて、悠真も思い出す。

　確か、テレビやネットで時折名前を見かける男性アイドルグループだ。

　若者を中心に人気を集めている――そんな程度の知識しかないが。

「……あれ？でも、それって確か男性アイドルグループだったよな？」

「……そうだが？」

「へぇ。意外だな」

「何がだよ？」

「だって、てっきりお前のことだから、乳がデカくてタヌキ顔の女性アイドルが好きなのかと思ってた」

「はぁ！？」

　レイドの声が一段と大きくなる。

「ふざけんな！誰がそんな女に興味があるか！冗談も大概にしろよ！」

「お、おう。そいつはすまん」

　どうやら、思った以上に本気で怒っているらしい。

　普段の言動から勝手にそういう趣味だと思い込んでいたのだが、どうやら悠真の認識は大きく間違っていたようだ。

「……ったく。これだからSevenSの良さが分からん奴は……」

「悪かったって。それで、そのセブンスとやらは、そんなにいいのか？」

「お前、馬鹿にしてんのか？」

「してない、してない」

「だったら聞くまでもねぇだろ！そりゃもう最高に決まってんだよ！」

　今まで見たことがないほど、レイドの言葉に熱がこもっていく。

「この世の至高と言っても過言じゃねぇ！」

「そ、そうか……」

「その中でも、特にさくちゃん！あの子が本当に最高でさ！」

「……えっと、さくちゃん？」

「そう！クール系担当の柊朔！」

「……そ、そうか」

「いいか！よく聞けよ！」

「……あ、ああ」

　完全にレイドの勢いに押される悠真。

　だが、そんなことなどお構いなしに、レイドは嬉々として語り始めた。

　歌が上手い。

　声が低い。

　サビに入った瞬間の声の伸びが凄い。

　そのうえダンスも上手く、顔も文句なしにイケメン。

　どうやら、レイドにとっては語り始めればキリがないほどの魅力があるらしい。

「お前も一回見てみろよ！絶対ハマるから！」

「お、おう。考えとくよ」

　あまりの勢いに、悠真は若干引き気味に答えた。

　……まさか、レイドがここまで男性アイドルに入れ込んでいるとは。

　正直、かなりの衝撃だった。

「それでよ、昨日のライブでもな――」

「……あ、ああ」

　どうやら、まだまだ話は終わりそうにない。

　悠真は内心で小さくため息をつきながらも、結局最後までレイドの話に付き合うのだった。

　◇◇◇

　その日の夜。

　時刻は、十時を少し回った頃。

　ゲームを終えた悠真は、いつものように乃亜の部屋の前に立っていた。

「じゃあ乃亜。俺は、そろそろ寝るな」

　いつも通り、声をかける。

　返事はない。

　けれど、それもいつものことだった。

　きっと今日も、扉の向こうで乃亜は聞いている。

　そう思いながら踵を返しかけたところで――ふと、昨日の手紙の内容が頭をよぎった。

『実は今日の夜、好きなアイドルのライブ配信があるので楽しみです』

　その一文と、先ほど聞いたレイドの話が重なる。

（……もしかして）

　そんな考えが、ふと頭に浮かんだ。

　そして気づけば、悠真は口を開いていた。

「なぁ、乃亜。昨日言ってたアイドルって、もしかしてセブンスってグループのことか？」

　いつもの声かけより、ほんの少しだけ踏み込んだ質問。

　だけど今回も、いつも通り、きっと返事はない。

　そう思っていた。

　――だが。

「……ん？」

　直後。

　扉の向こうから、何かが床を踏み鳴らす音が聞こえた。

　続いて――。

　ドンドンッ。

「……？」

　悠真が扉を見つめていると、下の隙間から一枚の紙が、すっと差し出された。

「……手紙？」

　少し驚きながら、それを拾い上げる。

　見覚えのある、可愛らしい丸文字。

　そこには、こんな言葉が書かれていた。

『うん！そうだよ！すごくだいすきなんだ！」

「……」

　思わず、悠真は目を瞬かせた。

　いつもの乃亜の文字よりも、どこか大きい。

　そして何より――。

　文末には、珍しくびっくりマークまでついている。

（……これは、相当好きみたいだな）

「そんなに好きなのか？」

　そう声をかけると、今度はすぐに新しい紙が差し出された。

『とうぜんだよ！だって、すごくかっこいいんだもん！」

「そ、そうか」

　さらに一枚。

『とくにさくちゃんがすごくかっこよくてね！』

「……さくちゃん？」

　その名前に、悠真は先ほどのレイドの言葉を思い出す。

「それって、もしかして柊朔のことか？」

『そうそう！よくしってるね！もうほんとうに最高なんだよ！歌がうまくて、声がひくくて、サビに入ったときの伸びがよくて……』

「……」

　次から次へと、紙が差し出されていく。

　歌の上手さ。

　低い声。

　サビでの声の伸び。

　ダンスの上手さ。

　そして、顔の格好良さ。

　つい先ほどまでレイドが熱弁していた内容と、驚くほどよく似ていた。

（……まさか、こんなに返ってくるとはな）

　普段の乃亜との文通なら、返ってくるのは一言か二言。

　それが今日は、まるで別人のようだった。

　次々と紙を差し出してくるその様子からも、乃亜がどれだけそのアイドルを好きなのかが伝わってくる。

　けれど――。

　悠真が感じたのは、驚きだけではなかった。

（……なんか、いいな）

　乃亜にも、好きなものがある。

　そして、その話をしているときだけは、こんなにも楽しそうになる。

　顔を合わせて話すことはできなくても。

　こうして好きなものを通してなら、少しずつ心を通わせることができる。

　そのことが、悠真には嬉しかった。

　思わず、口元が緩む。

　――ただ。

　そんな穏やかな気持ちの中に、一つだけ小さな引っかかりが残っていた。

　乃亜とレイド。

　まったく接点のない二人。

　そんな二人の好きなアイドルが、偶然にも同じだった。

　そして、ふと先日のマリアベルとの会話を思い出した。

【あの子も昨日、今日の貴方と同じように家族の話をしていたわ】

　――同じタイミングで、家族の問題に向き合っていたこと。

　――そして今回。

　同じアイドルを好きで、同じライブ配信を見ていたこと。

　二つの偶然が重なったことで、悠真の中に小さな違和感が生まれる。

（……いやいや）

　だが、その考えはすぐに自分で打ち消した。

（流石に、それはないだろ）

　レイドと乃亜では、性別も、年齢も、生活環境も何もかも違うのだ。

（……考えすぎだな）

　そう結論づけると、悠真はそれ以上考えるのをやめた。

　そして、扉の向こうにいる乃亜へ、改めて声をかける。

「……乃亜がそんなに好きなら、俺も今度見てみようかな」

　すると――。

　また、扉の下から一枚の紙が差し出された。

『ほんと！？』

　その三文字と一緒に描かれた、大きなびっくりマーク。

　それを見た悠真は、思わず笑ってしまった。

「うん。本当」

　扉一枚を隔てた、ほんの小さなやり取り。

　けれど、それは確かに二人の距離が、昨日より少しだけ近づいた瞬間だった。