生きたければ飯を食え～とある料理人の異世界繁盛記～

メニュー９ エビフライ＆壷焼き

メニュー９　エビフライ＆壷焼き

　私は目の前の皮袋を前にして顔が緩むのを抑えられなかった。銀貨だがパンパンに詰まった皮袋が２つ――それは私１人では考えられなかった成果だ。

「ありがとうございますカワサキさん！　昨日１日でこの売り上げなら今日はもっと沢山売り上げが狙え「馬鹿」あいだッ！？」

もっと沢山の利益を考えていた私の額にカワサキさんのデコピンが当り、額を押さえながらカワサキさんをジト目で睨む。

「あのな。昨日の売り上げは正直に言って運が良かっただけだ。今日は恐らくもっと売り上げは下がる」

「え？　何でですか？　昨日のお客さんまた来るって言ってましたよ？」

大勢のお客さんが来てくれて注文も沢山入った……少し筋肉痛になったが、あの嬉しい悲鳴で出来た筋肉痛だから痛いが嬉しい物だ。それに昨日のお客さんもまた来てくれると言っていたのになんで売り上げが下がるなんて言うのか私には理解出来なかった。

「料理は何とかなったが、会計と配膳にスピードに問題がある。何分も待たせるようじゃ客は常連になってくれない、それに運ぶまでの間に料理が少し冷めるのも問題だな。つまり何が言いたいかというと……今の俺達の最大の問題は人手不足だ」

「う……それはそうですね」

厨房のカワサキが頑張ってくれたので料理は何とかなったが、完成した料理を運ぶのは私１人では全然間に合わなかった。それに会計も配膳しながらだったので帰ろうとしていたお客さんを大分待たせてしまっていた。知り合いや知人が多かったから良いよと言ってくれていたが初見で来たお客さんなら怒っていたのは間違いない。皮袋一杯の銀貨が２つもあるという事で浮かれていたが、カワサキに問題点を指摘された事で頭の中がサッと冷えたのを感じた。１回の成功に浮かれて現実を見れてなかったと反省する。

「レナ。お前の爺さんは１人で店を回していたわけじゃないだろ？　その時の知り合いに声を掛けられないのか？」

確かにカワサキのいう通りだ。お爺ちゃんは元気だったが、やはり歳には勝てず従業員を雇っていた。お爺ちゃんが倒れたと聞いて慌ててディナプトに戻ってきた時に皆で協力して宿を守ってくれていた。流石に安定した給金が払えない可能性が高く、従業員の皆は生活があるからと辞めて行ったけど……。

「もしかしたら戻って来てくれるかもしれません」

「ならそこから交渉してみるか。信用出来ない奴を雇う訳には行かないしな」

お金の持ち逃げもそうだが、食材の持ち出し、カワサキが１人になる時間を狙っての拉致なども考えられる。カワサキの言う通り新しい人材を雇うのならば信用のおける人物でなければ不安だ。正直に言えばお爺ちゃんが倒れて３ヶ月――もう別の仕事場を見つけている可能性の方が高いけど、それでも１度顔を出してみても良いと思う。

「駄目で元々だ。最悪リオンに頼んでみよう」

「セレスに頼んでみるのも良いかもしれないですね」

新しく人を雇うにしても営業でギリギリだからお給金はそんなに出せない。でも昔お爺ちゃんが雇っていた人ならもしかしてと一縷の望みを抱いて今日の買出しの時に声を掛けてみようと思いカワサキと共に市場に向かったんだけど……。

「ごめんなさいレナちゃん。もう次の仕事場を見つけてて……本当にごめんなさい」

「もうちょっと早く声を掛けてくれればそっちに戻ったんだけど……」

「ごめん！　もう仕事見つけちゃって！　でも今の同僚を連れて今度店に行くよ！」

お爺ちゃんの店の従業員は皆新しい職場を見つけていた。

「なんか悲しいのに安心してる私がいます」

「しょうがない。皆生活があるからな」

お爺ちゃんが倒れ、私が戻るまで必死に店を続けてくれていた人達には感謝してる。そして彼女達の生活を支えられなかったのは私自身で、もしも私がお爺ちゃんみたいに料理が上手だったらきっとあの人達はまだ一緒に働いてくれていただろう。でもそうじゃない、そうはならなかったのは私自身の力不足で、私の感情で皆を路頭に迷わせるわけには行かなかったから……皆が新しい職場を見つけてくれていたことに安堵していた。

「人手不足は解消出来ませんけど頑張りましょう！」

「だな、人間やれば案外何とかなるもんさ」

私とカワサキしかいないけど、まだ諦めるには早いし、諦める理由もない。だから頑張るのだと気合を入れて仕入れの為に市場に足を向けた。

「これは定番の食用モンスターのホーンラビットですね。太腿のお肉が美味しいです」

「でけえ兎だからな。そりゃあ太腿は美味いわな」

カワサキは食用モンスターを知らないので、どんなモンスターでどこのお肉が美味しいのかを説明しながら市場の中を歩く。

「これはロックバードです。岩の皮膚を持ってるので食用部位は少ないですけど、安いので結構買う人がいますよ」

食べる部位は少ないが安いので何匹か買って調理するのが一般的だと説明してあげたのだけど、カワサキはロックバードをジッと見つめて何かを考えている様子だった。

「どうしました？」

「レナ。これ、今度１匹狩ってくれるか？」

「え？　別に構いませんけどどうしたんですか？」

「ちょっと試したい事があってな、上手く行くともっと美味く出来るかもな」

私には分からないけど、料理人のカワサキだから分かる何かがあるのかもしれない。長い間まともな食用ではなかったロックバードをもっと美味しく出来るかも知れないと聞かされれば私も興味が沸いてくる。

「じゃあ明日狩に行きましょう。カワサキも同行してくれますか？」

「俺はそういうのはからっきしだぞ？」

「それでもですよ、それにカワサキなら新しい食材を見つけてくれそうですしね！」

浅い場所ならカワサキでも大丈夫だろうし、私達が知らない未知の食材を見つけてくれそうだからカワサキにも来て欲しいと思っている。

「まぁ期待には答えようかね」

「はい！　期待しちゃいますよ！　それじゃあ次はこっちです！　スワンプクラブっていう「買いだ。この蟹は絶対欲しい」え？　でもこれあんまり美味しくないですよ？」

「それでも欲しい、日本人は蟹が好きなんだよ」

「はぁ……？　分りました。おじさん！　スワンプクラブ２匹頂戴！」

「あいよーッ！」

巨大だが、土臭く、殻も固くて食べるのが難しい蟹を即決で買うというカワサキ。正直に言って何で？　と思いはしたがカワサキが欲しがっているので２匹買う事にした。

「悪いな」

「いえ、良いんですけど、これ本当に美味しく出来るんです？」

「まぁ俺に任せておけ。お、これは良いな。これも欲しい」

「ええ？　これぬるぬるするし、痒くなるんですよ？」

「それも美味く出来る。俺の得意分野だ」

異世界の料理人の視点で次々と普通の人が買わない食材を買って行くカワサキ。市場の人もお前マジか？　って顔をしているがカワサキは全く気にした素振りを見せない。必要な物を必要だけ買っているというその姿には迷いも躊躇いも感じられなかった。

「そういえば米は？」

「あー今日はやってないみたいです。営業してるとあそこでやってますよ」

極東の食材は独特かつ、商人が個人的に輸送して来ているので安定して販売出来ないので市場の外れの区画しか使えない。今日は誰も店を出していないようだとカワサキに説明するのだが、カワサキは私の話をあんまり聞いていないようだった。

「カワサキ？」

「ちょっと待っててくれ」

カワサキはそう言うと駆けて行き、酒屋の店主と二言三言話すと酒瓶を２つ持って帰ってきた。

「お酒は出さないんじゃ？」

「これは料理に使うんだ。それに店主もこの酒は売れないとぼやいていたから良い取引が出来た」

極東酒を料理に使う……ちょっと信じられなかった。何故なら極東酒は酒精が強い上に辛かったり、甘かったりとかなり癖が強く。極東人か極東の血の入った人しか飲まない極めて特殊な酒だ。その酒を料理にどう使うんだろう？　と私が首を傾げるのも当然だった。

「酒があれば出来る事も増える。次は魚を見に行こう」

「それなら漁港ですね！　今の時間なら良い物が買えると思いますよ！」

漁師が帰ってくる頃合だからと漁港に案内したんだけど……。

「悪いッ！今日は売れるもんがねえよ」

「え？　何でですか！？」

「トラフロンの所の下っ端が大勢来て殆ど買っちまったからなあ……」

「おう。売れたのは良いけどなぁ……他の客の事も考えろよなあ」

「そ、そんなあ……」

新鮮な魚介を全部トラフロンに抑えられていて、大振りな貝や、人気の魚は何一つ買えずに思わず項垂れてしまう。だが考えてみれば当然で、極東の姫は魚介を好むと聞く、新鮮な魚を事前に抑え、料理の腕を上げるのは極めて当然の事だった。

「それとそれ、あとそれもくれ」

「兄ちゃん。本気か？　こんなもん誰も食わんぞ？」

「だとしてもだ。そういうもんを美味くするのが料理人ってもんさ、それに無理とか諦めろって言われて諦めるほど俺は物分りが良くなくてな。俺は俺に出来る事をやらないで諦めるような真似はしないのさ」

「良いな！　あんたみたいな人好きだぜ兄ちゃん！　売り物にならない木っ端で悪いけどよ、持ってってくれよ」

「こっちにも来てくれや！　少し見てくれは悪いが美味いもんがあるぜ！」

「それは助かるな。気持ち程度しか払えんが受け取ってくれ」

だけどカワサキはこんな状況でも折れる事無く、自分に出来る事を全てしようとしていた。そしてそれに引っ張られるように周りの人が集まっていく、お爺ちゃんとは違う。だけどお爺ちゃんみたいに皆を纏め上げる素質がカワサキにはあった。そしてそれは私にはないものだった。

「頑張らないと」

カワサキに頼りすぎては駄目って事は分っていたのだ。カワサキに助けられて、守ってもらって、それでお爺ちゃんの店を守れたと胸なんて張れない。私だってカワサキの助けになるのだと気合を入れる。

「おじさん！　あの貝欲しいな、ほら！　暑いころに皆で海でとるやつ」

「ああ。あれか！　よっしゃ！　今から獲りに行こうぜ。俺らがいるから文句をいう奴なんていねえよ」

「ん？　何か獲りに行くのか？　俺も行こう」

「お！　ノリが良いねぇ！　よっしゃ！　荷物は預かってやるから行こうぜ！」

私達にお金に物を言わせてよい食材を集めるなんて事は出来ない。昔からの知り合いを頼り、自分の足で食材を集める。多分トラフロンの料理人が見れば馬鹿だと笑うかも知れない……だけど不思議と楽しいし、理由もないのに上手く行くような気がしてくる。

「わ！　見てください！　これ大きいですね！」

「良いサザエだ、醤油で壷焼きにすると美味いんだ、だがなぁ醤油がなぁ」

「しょーゆ？　ああ、極東の奴が使う黒い水か！　俺のところにあるぜ！　欲しいならやろうか？」

「くれッ！　それがあれば出来る事が増えるッ！」

「お、おお！　それなら後でギリアム・ウェルナに届けるぜ」

「助かる」

そして自らの足で動いたからこそ、カワサキが欲して止まない極東の調味料を１つ手にする事が出来た。

「お、おいひい……ッ！　焼いてるだけなのに……ッ！」

「うまッ！？　え、あの黒い水ってこう使うとこうも美味いのか！？」

一生懸命獲った貝をカワサキが焼いてくれているんだけど、醤油とバターで味付けされただけなのに物凄く美味しかった。それに焼くことで周囲に広がる潮の匂いもまた美味しさを際立たせていた。

「新鮮な魚介だからな。あとは適量で使えば辛くはならないが、大きさによって調整が必要だな」

「そういうもんかあ。まぁ俺らには無縁だな！」

「だな！　がっははははッ！」

「カワサキのいう適量が難しすぎるんだよ」

「適量は適量。まぁ経験則だな」

並べた貝の上に醤油の瓶を傾けているが全部量が違う。大きさを見て醤油を調整しているようだけど、何の道具もなしにこんな事が出来るなんて驚きを通り越して呆れてしまう。一体どれだけ料理をしていればこの境地に辿り着けるのかと思っていると店の扉が開いた。

「いらっしゃ……」

いらっしゃいませという言葉は途中で途切れた。入り口に立っていたお客さん……その異様に言葉を失ったのだ。青色の肌、白目のない黒目に背中や首元から伸びたヒレ。魚と人が融合した異形――海上王国エルドの住民であるアクアピープルがそこにいたからだ。想像もしていない客に私達が硬直しているとアクア・ピープルの男性は少し寂しそうに目を伏せた。

「……ショクジヲシタイ。メイワクダロウカ？」

「迷惑な訳無いだろ？　ほら、こっちに来いよ。焼き立ての貝があるぜ」

「……アリガトウ」

私達が何も言えない中カワサキだけは愛想の良い笑みを浮かべ、アクア・ピープルの男性にカウンター席に座るように促した。

「……ブキミデハナイカ？」

「腹が空いてるやつには飯を食わせてやるのが俺の信条でね。相手の外見なんざ気にした事はねえな」

「……オモシロイオトコダ。ナハ？」

「川崎って呼んでくれ」

「オレハ……ギド」

「よろしくなギド。今日は魚介類と肉が出せるがそれで良いか？」

カワサキの問い掛けにギドは背負っていた鞄を机の上におき、その中から水球に包まれた生物を取り出した。

「カネハアマリナイ。コレデナニカツクッテクレマイカ？　ノコリハゼンブソチラニユズロウ」

細長く身体と長い髭を持つ一見蟲のような生き物――ドラゴンシュリンプをカワサキに差し出すギド。

「随分と上等な海老だな。でも良いのか？　売り物だろう？」

「ヒゲガナイ、アシガスクナイトカデカイタタカレソウダッタカラモチカエッテキタ。ダカラカマワナイ」

あれだけの上物のドラゴンシュリンプを買い叩こうとするのはなんと酷い店に向かったのだろうかと思った。ドラゴンシュリンプはその旨味と火を通すことで真紅に変わる甲殻と味と見た目から非常に人気な食材だけど、４０ｃｍを越える巨体と高い攻撃性から下手に手を出せな死んでもおかしくないほどの凶暴な海老だ。それを見た目が悪いとかで買い叩こうとするなんて正気の沙汰じゃない。

「それならありがたく貰おうかね、それで何が良い？　新鮮だから網焼きでもするか？」

「……ユデトヤキハヨクタベル、ソレイガイデナニカ１ツ」

「分った。俺のとっておきを出そう。それまではこれでも食べて待っていてくれ、レナ達も食うか？　海老で作るとっておきがある」

「たべまーす！」

「俺もくれー。ついでに酒も」

「残念だが酒はねぇな！　欲しかったらてめえで持ってきな」

「がっははは！　なんかギリアムのやつを相手にしてるみたいだな」

「分る！　外見は似てねえのになんか似てるんだよなあ」

静寂しかなかったギリアム・ウェルナ。だけど今は笑顔と暖かさがあり、前途多難でまだ乗り越えるべき問題は山ほどあるのに不思議となんとかなるような気がしてくるからカワサキは不思議だと思う。だがそれと同時に私は自分がとんでもなく失礼な事をした事を自覚した。

「さっきはすみませんでした。アクア・ピープルの方を見たのは初めてで、気を悪くさせて申し訳ありません」

食事を求めて来た人に恐怖の視線を向けるなんて決して許されないことだ。初めてアクア・ピープルを見たとはいえ許される事ではないと深く頭を下げる。

「俺らも悪かったなあんちゃん！」

「この通りマジで悪かった！　お詫びの品だ。あんたも一杯やってくれよ」

私の謝罪に続くようにおじさん達も頭を下げる。するとカウンター席のギドは凄く驚いた表情を浮かべて私達に視線を向けてきた。それはありえない物を見たかのような、そんな信じられないと言いたげな視線だった。

「……ヨイノカ？」

「良いに決まってるだろ、ほれほれ、こっちに混ざってくれよ」

「アクア・ピープルの話なんて漁師が金を払っても聞きたいもんだぜ！」

アクア・ピープルのギドに驚いて、恐怖してしまった。だけど外見が私達と違っていても、彼も私達と同じ人間だ。恐れた事を謝り、こっちに混ざってくれと言うとギドはゆっくりと立ち上がった。

「ナラマゼテモラオウトシヨウ。ワレラハエンカイヲコノム、サワガシクニギヤカナショクジヲコバムリユウハナイナ」

恐怖した私達に向かって気にするなと笑い、ギドは私達が座っているテーブルに混ざって机の上に置かれていた貝にその手を伸ばすのだった……。

　まさしくファンタジーの住人と言わんばかりの半魚人、アクア・ピープルという種族らしいギドが提供してくれたのは２０匹近い海老だった。

「シータイガーよりもでかいな」

ブラックタイガーの天然種のシータイガーことクマエビよりも更にでかい。伊勢海老やロブスターよりでかいエビがいるとは……市場で買って貰ったスワンプクラブもかなりでかかったが、もしかするとこの世界の海産物は全部大きいのかもなと、１人流石異世界と感心しながら冷蔵庫から取り出した氷を大量に水の中に入れて冷たい氷水を作り、いざ〆ようとした所で問題に気付いた。

「ギド……この水球はどうすれば壊せるんだ？」

海老は水球の中にいるのだが、この水球はゴムみたいな弾力でどうやれば破けるのか皆目見当が付かずギドに助けを求める。

「キッテクレレバイイガ、ドラゴンシュリンプハキョウボウダ。シメルカ？」

俺の事を心配して席を立とうとするギドに大丈夫だと手を向ける。

「海老は氷水で〆るのが早い」

「え？　氷水で？」

「……マジ？」

「ちょっと見て良いか？」

なんで氷水で〆るだけでそんな驚くんだ？　と思いながら水球を氷水の中に沈め、包丁で切れ込みを入れると水球が弾け、巨大な海老が全て氷水に落ち……。

「コオリデシヌノカ」

「うそお……」

「いや、なんでそんなに驚くんだ？」

急激な温度差で海老や魚を〆るのは普通の事だし、至極当たり前な下拵えなのだがレナ達は酷く驚いていて逆にこっちが驚いてしまう。

「ドラゴンシュリンプはモンスターに極めて近い種類で、その攻撃性と凶暴性から近い内にモンスターに区分されるって言われてるほどの凶暴な海老なんだよアンちゃん」

「おうさ、だがこいつはとんでもない高級品でもあってな。１発逆転を狙ってこいつを獲りに行って死んだ奴は沢山いるし、獲った後も暴れるんで高い金を払って魔法使いに〆てもらうのが当たり前だ。それを氷水だけでこんなに簡単に〆るなんてよ……」

「マジで信じられねぇ……」

……いや、信じられないのはこっちなんだが、だが考えてみると市場の魚も〆られてこそいたが首を折るとかで、内臓を取り出している様子は無かった事を思い出す。

(魔法があるからか)

さっきの水球もそうだが魔法があるから、魔法で出来る事は魔法でしてしまい。〆かたなどが発達しなかったかもしれないと１人納得する。

「まぁこういう方法があるって事だ。ほれ焼き上がったぞ、熱い内に食べてくれよ」

市場のおっさんが分けてくれた醤油で焼いた壷焼きを皿に移し、熱い内に食べてくれと言ってレナ達に渡し、巨大海老――ドラゴンシュリンプの調理に入る。

「む……流石に固い」

４０ｃｍ近いだけあってかなり硬い頭の先とヒゲ、そして足先をナタで切り落とす。

「近い内に極東のやつに会ってみてえな。包丁等か売って欲しいもんだ」

でかいナイフとナタが包丁の変わりだ。だが包丁ほど切味が良くないので最終的に力任せになり断面が汚くなる。日本に当る極東の人間がいるなら包丁とかも売り物でないか？　とぼやきながら鉄串を殻の間に入れて背ワタを引き抜いた。

「良し綺麗に取れた」

でかいだけに背ワタも凄まじいなと苦笑し、頭と尾を残して殻をナイフを使って綺麗に剥くと鮮やかな身が姿を見せる。

「これは凄まじいな……」

指から伝わってくる弾力や身の深さが尋常じゃない。これほど肉厚の海老は日本、いや地球ではお目にかかれない。こういう生物を見ると本当に異世界なんだなとひしひしと実感しながら尾の先を切り落とし、ナイフの腹で中の水を扱き出す。

「身は意外と柔らかいな」

腹側に切れ込みを入れるが思ったよりも簡単にナイフの先が入る。レナも言っていたが高級品らしいのでこの大きさでも大味ではないのかもしれないと興味が沸いた。

「流石に生は怖いな」

刺身で食べる勇気は流石になく、瓶を熱湯消毒する為に沸かしていたお湯の中に一尾潜らせてみる。火が通り赤く染まったドラゴンシュリンプに塩を振り齧り付いて驚いた。

「うめえ……全然大味じゃねえし、海老の旨みが強い」

火を通した事で身は引き締まっていて歯応えが良く旨味も強く、プリプリとした食感は今まで味わって来たどんな海老よりも美味いと断言出来る。

「良いね、良いね。こういうのは本当に良い」

残った海老を頬張り、鍋の中のお湯を捨てて新しく水を張りなおしその中に卵を入れる。

「いや、本当に面白いな。楽しくなってきた」

エビフライの準備をしながら俺は笑っていた。レナや、レナの祖父であるギリアム、この街の市場の人間が困っているから手助けしたいという気持ちは嘘ではない。だが未知の食材、未知の世界で俺の料理の腕が通用するのか？　そして俺の知らない食材で料理を作る事が楽しい、面白いと思うのも嘘ではない。

「はは……なんだろうなあ、この感じ。なんか修行時代に戻ったみたいだな」

自分でも上手く説明出来ないのだが、右も左も分らない中で先輩や師匠の料理を見て覚えていた時のようなワクワク感に似た物を感じながら衣をつけたドラゴンシュリンプを油の中へと泳がせるのだった。

こちらを見下す、あるいは汚物を見るような目で見てくる男は俺が獲って来た食材を見てフンと鼻を鳴らした。

「これとこれ、傷がついているな。これでは満額払う事などできんな」

「ヤクソクガチガウ」

「約束？　質の悪いものを買い取ってもらえるだけ感謝しろ。これを持ってとっとと失せろ。お前のような半魚人がいると品位が落ちる」

「ナラコレハモチカエル」

「何？　買い取ってやると言っているんだぞ」

「アア。ダカラコレハカイトッテモラウ。ドラゴンシュリンプハウラナイ」

ドラゴンシュリンプ――金貨２匹が相場の海老を銀貨４枚で買い取ると言われて売る馬鹿はいない。それ以外の魚介を机の上におきドラゴンシュリンプを鞄に戻す。

「この俺が買ってやると言っているんだぞ」

「ヒツヨウナイ。ドラゴンシュリンプハミナホシガル、銀貨４枚デウルバカハイナイ」

「貴様――ディナプトで商売が出来ると思うなよ」

「マイドドウモ」

「貴様ッ！！　魚人風情がッ！！」

投げ付けられた銀貨の入った袋が頭にぶつかり、投げてきた男を睨むが男は再度鼻を鳴らした。

「金は払った。とっとと失せろ。衛兵を呼んで欲しいのか？　ああ、お前達は地上の人間の言葉が難しいんだったな。失せろ、もうお前からは何も買わない」

言いたい事はある、文句もある、だが何を言っているのかは良く分らない、我等アクア・ピープルは陸上でも活動出来るが、海中で暮らす者だ。だから地上の人間の言葉は分りにくい、馬鹿にしている。蔑んでいる事は分るが、こちらも命を賭けてドラゴンシュリンプを取りに海へ潜っている、それを銀貨４枚で売るなんてありえないことだ。

「マタノゴリヨウヲ」

形だけそう告げ、事前の話し合いよりもかなり少ない銀貨が入った皮袋を手にして店を出た。トラフロンの大宿屋の料理人――ペベロスの性根は悪いという話を聞いていたが事前に支払うと言っていた金を半分以上も値切ってくるとは想定外だった。

(やはり人の街は居心地が悪い)

すれ違う人間の侮蔑の瞳を見て早く帰ろうと歩き出したのだが……風に乗って漂って来る香りに足を止めた。海の、潮の香りだ。心地よい、海の香り――帰るべきと思っていた、だがその香りに誘われるように歩き出し、俺はとても良い人間達に出会った。

「ほら、アンちゃんも飲めよ」

「イタダコウ」

「こっちの焼き立ても美味いぜ！」

最初は俺を恐れた人間達だったが、料理をしていた男――カワサキが俺を受け入れてくれた事で店内の人間も俺を受け入れてくれた。酒を分けてくれ、焼き立ての貝も分け与えてくれた。

「ウマイ。コレハナンダ？」

「わかんねぇ！　でもうめえよな！」

「おう、めちゃくちゃに美味い」

香ばしく焼かれた貝にバターと何か、それで焼かれただけの貝が恐ろしいほどに美味かった。肉厚の貝の味わいに負けない独特の風味と濃厚なバターの味わい、ただ調味料を乗せて焼いただけなのにご馳走と思うほどに美味かった。そしてそんな貝を焼いた物に漁師達が持ってきた酒が抜群に合い、最初の険悪な空気はもうなく何十年も前からの親友のように意気投合していた。

「カイリュウガフダントチガウ。ソウナンニキヲツケロ」

「マジか、ありがとうよ。あ、そうだそうだ。モンスターの出現域がちっと変わって来てるんだ。これ持って行けよ」

「タスカル」

海で暮らす者同士の情報交換しながらドラゴンシュリンプを使った料理が来るのを待つ。恐れられ、嫌悪されながら待つよりも、こうして話しながら食事分け合いながら待つことのなんと楽しい事か、嫌な思いをしたからと帰らなくて良かったと思いながら酒を口にしていると厨房からカワサキが出てきた。

「おまちどうさま。特製エビフライだ」

「オオ……スバラシイナ」

ドラゴンシュリンプが揚げられた料理が目の前に置かれる。火を通せば丸くなるドラゴンシュリンプが真っ直ぐなのも驚いたが、衣をつけられ揚げられたドラゴンシュリンプがジジっと音を立てるのも実に食欲を誘う。

「なんで丸まってないんですか？　シュリンプは丸くなりますよね？」

「それは勿論俺の腕前だ。ささ、温かいうちに食べてくれよ」

丸くならなくなる方法も気になるが、まずはこの揚げ立てのドラゴンシュリンプを食べたかった。海の中や、海上の島で暮らす我等は油を使えない。油による海上汚染は我等にとっては死活問題。だからこそ油を我らは使えない、だから人の街でしか食べれない揚げ物はアクアピープルが望んで止まない高級品だ。しかもそれがドラゴンシュリンプの揚げ物となれば口の中に唾が込み上げてくるのも当然。ナイフとフォークを手にし、まずはナイフで半分に切る。肉厚な身に薄めの衣、そして鮮やかな赤が食欲を誘う。

「……ウマイ」

衣は薄めでサクサクとし、ブリン？　プリ？　なんとも例えが難しいがシュリンプの独特の食感と甘みが際立っている。だがそれでいて生臭さはは一切なく、塩焼きや茹でた物とは違う独特な味わいに笑みが零れる。

「美味しい！　甘くてプリプリでッ！　本当に凄く美味しい」

「確かにうめえ！　俺達が作るよりもずっと美味いぜ！」

サクリとした衣の食感、歯を跳ね返す適度な弾力とシュリンプの甘みが文字通り波のように口の中の押し寄せてくる。

「氷〆すると身がしまって美味くなる、海老はこれが一番だな」

「氷〆かぁ、レナちゃん。今度持ってきて良いか？」

「銅貨３枚で受けるよー」

穏やかなやり取りを聞きながらあっという間に１匹目のドラゴンシュリンプを食べ終えた。焼きでも、茹ででもない、独特な食感と味わいはペベロスとのやり取りで苛々していた俺の怒りを押し流すほどに美味かった。

「ギド。こいつを試してみないか？」

「……コレハナンダ？」

試してみないかと差し出されたのは黄色と白の固形のソース。見たことのないソースにこれはなんだとカワサキに尋ねた。

「タルタルソースだ。卵とマヨネーズと玉葱で作る。エビフライには良く合うぞ」

「ナルホド……」

卵のソース。卵がソースになるのかと驚きながらナイフでタルタルソースを掬ってフライに乗せて頬張り……俺は驚きに目を見開いた甘みのあるシュリンプの味を引き締める卵の濃厚な味わいと酸味の効いた味、そして玉葱のシャキシャキとした食感がシュリンプのフライの味わいを数段上に引き上げていた。

「ウマイ！　コンナアジハハジメテダ！　ウマイウマイッ！」

ドラゴンシュリンプだけでもタルタルソースの酸味と卵の味わいが更に旨味を際立たせていた。美味いと夢中で食べていると厨房からカワサキが何かを持って戻って来た。

「このパンにタルタルソースと一緒に挟んでも美味いぞギド」

「モチロンモラウ。アリガトウ」

パンも揚げ物と同様で入手しにくい食材だ。それを拒むという選択は俺になく教わった通りにタルタルソースを塗ってドラゴンシュリンプのフライを挟んで齧り付いた。

「ウマイ。カワサキ、モットタベタイ」

「了解。じゃあ出来るまで貝でも食べて待っていてくれ、ああそうだ。スワンプクラブも網焼きするか？　蟹は網焼きが美味いからな」

「モチロンモラウ！」

小麦の甘みと卵の濃厚さ、そしてシュリンプの歯応えと甘み、それが全て口の中で１つになる。当然不味いわけがなく、あっという間に食べ終えた俺はフライとパンのおかわりをカワサキに頼み、変わりに差し出された貝を焼いたものを受け取り、皆と食べていると焼きあがった巨大な焼き蟹が運ばれてくる。

「蟹かぁ、泥臭いんだよねぇ……」

「アンちゃんがなにかしてくれてんだろ？　食べてみようや」

怪訝そうな顔をしているレナ達を横目に、足を１本千切って殻を鋭い爪で切り開く。焼き上げられ赤くなった身とふんわりとした身に笑みが零れる。

「ウマイ。ウミノカニトハマタチガウガウマイ」

「え、泥臭くないし、味が凄く濃い……ええ……なんでえ？」

「そりゃあキッチリ下拵えしてるし、買った酒のおかげだな。臭み消しに日本……極東酒は最強だ」

蟹の身だけではない香りと甘味は極東酒とやらの影響か、普通に焼くのとはまた違った香りと旨味だと思ったが……酒を焼き料理に使うというのは面白い発想だ。

「となると臭い魚介も使うと美味くなるのかい？」

「酒なら全部良い訳じゃないけどな、酒を振り掛けてから滲み出てきた水気を綺麗に取り除けば大体の臭みは消えるぞ」

「ナルホド。オモシロイナ」

「おお、俺もそう思う。それで匂いが消えるなら今まで売れなかった魚とかも売れるかもなぁ」

この街の漁師と話をしながら貝と焼き蟹を食べ、酒を飲みながら互いに知らない知識を教えあいながら、俺達はドラゴンシュリンプのフライのおかわりを待つのだった……。

メニュー１０　ロックバードのガーリックバターソテーへ続く