生きたければ飯を食え～とある料理人の異世界繁盛記～

メニュー１３ 焼き魚定食

メニュー１３　焼き魚定食　

人々が行きかい、立ち並ぶ店舗の一角だけ誰１人客の姿がない店があった。ディナプトでは珍しい黒髪、黒目の極東人の店主は深い深い、それこそ魂が口から出るのではないか？　と思うほどに深い溜息を吐いた。それもその筈、彼はディナプトに一攫千金を狙って高い金を払って極東から移住してきた。だが立ち塞がる現実の壁に打ちのめされる事になった。極東では人気の食材は殆ど受け入れられず、売れるものは僅かな極東細工や着物ばかり、それも職人が腕を振るった１品なので数も無ければ値段も安くなく、売れるのは１月の間に２つか３つ……店を維持するのは愚か、自分の生活にすら苦しむ始末。帰ろうにも極東行きの船に乗る金も無い……このままでは盗賊や、何処か商人の丁稚にまで落ちるしかなく、その絶望的な未来が脳裏を過ぎり、ますます深い深い溜息が出る。

「カワサキ。極東の食材がある店はここだよ」

「これは……なんだ、思ったよりも品揃えが良いじゃないか、だが店主がいないな……休憩中か？」

「どうでしょう？　また後で来ます？」

「そうだな、店主がいないなら帰るか」

店主――堂島　龍太郎は客の話し声に幻聴かと顔を上げた。だが自分の姿が見えないので帰ろうとしている男女の声に慌てて店の奥から飛び出した。

「い、いらっしゃいませ！　少々品の確認で外しておりました」

やっと来た客を逃がすものかと出来るだけの笑みを浮かべた龍太郎は客が同じ極東人であることに内心落胆した。同じ極東人なら金はない、金でも借りに来たか、それとも懐かしい極東の食料品でも買いに来たのか、どちらにせよ客と呼ぶのは難しいと溜息を吐きかけたのだが、川崎の注文に目を見開くことになる。

「とりあえず米をそうだなとりあえず４０キロ。醤油も一升瓶で２つ、味噌は？　味噌はないのか？」

「は、はい？」

店内を見ながら次々と欲しい品を口にする男に龍太郎は動きを止めて、思わず間抜けな顔で尋ね返す。

「味噌だ。味噌は無いのか？　赤味噌でも白味噌でも良い。後醤油も酢も欲しい、鰹節や昆布、それと海苔もあるなら欲しいんだが」

嵐のように告げられる注文。そしてその注文を聞き苦言を呈す少女の姿に目の前の光景が幻ではなく現実だと分り、龍太郎の目に輝きが宿る。

「カワサキ？　あんまり買い込みすぎるのは困るんだけど……」

「必要経費だ。それで、あるか？」

「あります！　ありますとも！　今ご用意しましょう！！」

久方ぶりのまともな客だと龍太郎は笑みを浮かべ、店の奥から注文の品を次々と運び出す。

「米の状態を見せてくれるか？　品質が心配だ」

「品質に関しては問題ありませんよ！　保存の魔法で収穫したてを維持しておりますし、精霊魔法の使い手に頼んで土壌も改善してあるから米の品質は最高だと自負しておりますよ！」

「保存……なるほど、そんな魔法があるのか……」

「長旅をする極東の商売人達の間の魔法ですよ。どうです！　自慢の米ですよ」

袋をあけ、枡で米を掬って龍太郎は川崎の前に米を差し出す。

「透明感があって粒も揃ってる。これは上物だな」

「ええ、私の故郷の自慢の米ですよ！　それにこちらの味噌も醤油も拘りの一品です！　それと鰹節と昆布もご所望でしたね！　今そちらもご用意しましょう」

「悪いちょっと待ってくれ」

「はい？　なんでしょう」

「釜はあるか？　後鰹節を削る為の削り器とあるのなら包丁と茶碗や箸なんかも欲しいんだが……」

「勿論ありますとも！　そちらもご用意しましょう！！」

久しぶりの客、それも超がつく上客に龍太郎は気を良くし、店の奥から次々と注文の品を運び出しては台車に積み上げる。

「〆て金貨１８枚と銀貨７枚になります」

「思ったよりも安いな。ありがとう、良い買い物が出来た」

「いえいえ！　こちらこそ良い取引が出来ましたとも！　あ、そうだそうだ。折角ですから荷物も運びましょう、ささ、参りましょう！」

どうせ客は来ないのだからと龍太郎は店を閉じ、自ら台車を引いてギリアム・ウェルナまで歩き出す。

「悪いな」

「いえいえ、これだけ買ってくださったのですからこれくらい大した事はありませんとも！」

この売上で市場に納める金も生活費も当分心配ないのだ。どうせ客もこないのだから荷物を運んでも何の問題も無い、むしろ生活の心配がなくなったのでこれくらいしても当然と龍太郎は考えていた。

「それでも悪いぜ。そうだ、店主。飯はまだか？　迷惑ではないなら昼食を食べて行ってくれ」

「へ！？　よろしいので旦那さん」

「ここまでやって貰って帰れとも言いにくいだろ？　市場で良い魚が入ったからな、焼き魚とあんたの所で買った炊き立ての米と味噌汁なんてどうだ？」

「そりゃあ良いですね！　いただきますッ！！」

故郷を出て大陸に来て初めて龍太郎は心からの笑みを浮かべ川崎とレナの後をついてギリアム・ウェルナの店内へと足を踏み入れ、久しぶりのちゃんとした料理人が作ってくれる極東の料理に心を躍らせるのだった……。

やっと手に入れた米にいやでもテンションが上がる。見た目はコシヒカリに近く、故郷の自慢の米だというのも納得する物だ。

「これで焼肉とか食ったら美味いだろうなあ」

井戸水を釜の中にいれ、すぐに捨てて、新しい井戸水で力をいれずに軽い力で洗う。だがその中でも俺の頭の中は米で何をするかに埋め尽くされていた。

(焼肉に米は外せんし、牛丼やカレーも良いな。うん、良いぞ良いぞ)

味噌も醤油も鰹節も昆布も手に入った。これで一気に出来る事が増えたし、冒険者にターゲットを定めた丼物も出来る。

「やっぱり米は外せんな」

日本人にはやっぱり米がないと駄目だよなと洗い終わった米を釜戸の上に乗せて少し休ませている間に乾燥昆布を水の中に入れて昆布出汁を取りつつ市場で買ってきた魚の下処理に入る。

「それでですね、定期的にお米が欲しいんですよ」

「へえ！　それはありがたいお話ですね。毎月買ってくれるならこれでどうです？」

「んーもうちょっと安くなりません？」

「それでしたら味噌と醤油を定価の半額でつけましょう！　どうですか？」

「うん。それだったら良いですよ！　交渉成立です」

「へへ、ありがとうございます」

店主――龍太郎と交渉しているレナの声を聞きながら買ってきた魚――丸々と肥えた鯵に視線を向ける。目は澄んでいて身体に張りと丸みがある。ただ内臓が入ったままなので刺身には出来ない事に少しガッカリする。

「まずはっと」

尾の付け根辺りに寝かせるように刃を入れて硬い鱗のぜいごを取り除き、腹鰭の間に包丁の刃を入れて腹を開く。ナイフとは違う軽い切味に１人で思わずうんうんと頷いた。

「やっぱりこれだよな、包丁があるってだけで料理のしやすさが段違いだ」

ナイフよりも切れ味がよい、やはり包丁があるとないとでは全然違うなと１人でうんうんと頷き、鰓蓋に指を入れて鰓を引きずり出してから包丁の先で内臓をかき出し、中骨に沿った血合いにも切れ込みを入れて、桶に張った水の中に入れて残ったワタや血を洗いながし水気を拭き取ってから盛り付ける側に切れ込みを入れる。

「これで焼き上げる前に塩を振れば良し、米もそろそろ良いな」

釜戸に火をつけて米を炊く隣で昆布を戻していた鍋も火に掛ける。

「炊きたての米に焼き魚に味噌汁……これぞ和食だよな」

なんかテンションが上がりすぎて独り言が多いなあと苦笑する。だがやはり日本人として米には否が応でもテンションが上がってしまうのは仕方ないことだよなと言い訳するように呟き、沸騰直前の鍋から昆布を取り出し刻んだ玉葱を煮るのだが……。

「豆腐とか揚げとまでは言わないが、ネギくらいは欲しいなぁ……」

玉葱も悪くないが、豆腐や揚げも欲しくなる。今ある材料に文句は無い、文句は無いがあれやこれやと欲しくなるのはやはり料理人の性と言えるだろう。

「良し、そろそろ焼くか」

玉葱を煮ている間に鯵の全面に塩を振り、鰭に化粧塩をして焼き始めると釜が音を立て始める。

「始めちょろちょろ中ぱっぱ赤子泣いても蓋とるなってね」

炊きたての米、焼き立ての味と出来立ての味噌汁、それと浅漬け。その全てが同時に提供出来るようにタイミングを計りながら俺は調理を続け……。

「完璧な焼き魚定食だな。うん、これは間違いない」

艶があって立った米と完璧な焼き加減の鯵、そして御椀から立ち込める湯気と味噌の香り。我ながら完璧な仕上がりだと自画自賛しながら俺は完成した焼き魚定食を持って厨房を出る。

「ほい、おまちどうさま。焼き魚定食だ」

「これが極東の……なんか全然私の知ってるご飯とは違うなあ……」

「焼き魚に味噌汁に浅漬けに海苔ッ！　いやあ、ここまでしっかりしたのは久しぶりだッ！　旦那いただきますッ！」

不思議そうにしているレナと、ちゃんとした和食が嬉しくてしょうがないという表情の龍太郎を見ながら俺も椅子に座り、手を合わせてから味噌汁に手を伸ばすのだった……。

丸々と肥えた鯵の塩焼き、玉葱の味噌汁に、少し大きいが多分胡瓜の浅漬けに焼き海苔、そして完璧な炊き上がりの米ッ！　極東人ならばこれに心が踊らない者はいないと断言出来る完璧な献立だ。

(焦るな、焦るなまずは……)

まずは味噌汁だ。味噌汁が不味い定食なんかありえない、まずは味噌汁を味わってからだと味噌汁の椀に手を伸ばして啜る。その瞬間に口に広がるのはまろやかな塩味と玉葱の甘み、そして味噌の豊潤な香りと深い旨味が味噌汁の熱と共に全身に広がる。

「くう～これだよ！　これッ！　こんなにうめえ味噌汁は久しぶりだッ！」

この味噌汁だけで飯が食える。そう断言出来る完璧な按配の味噌汁だ。味噌汁の塩味が口に残っている間に炊き立ての艶々と光る米を口へ運ぶ、一粒一粒が立っていて、べちゃべちゃしておらず芯も無い。

「嫁さんとかいるんじゃないのか？」

「いやぁ、大陸に来るには偉い金が掛かるんでさ。それに商売道具を運んで来る事を考えればそりゃもう気が遠くなるくらいの額が必要なんでさ。とても嫁さんと子供を連れてくるなんて無謀なことは出来ないんですよ」

自分が食べていくのも手一杯になる中で嫁さんと子供を連れて大陸に来るなんて無茶は出来ねぇ。だから故郷に残してきたわけだが、飯を作るなんてやったこともない連中ばかりで、あーだこーだと言いながらやってはいるが、正直美味いとは程遠い仕上がりの料理ばかりだ。だからこそ久しぶりに食べた極東の食事の美味いこと美味いことッ！

「美味いッ！　いやあ旦那ッ！　良い腕をお持ちで！」

「いや、米と味噌が良いのさ。素材が良いから良い味が出るんだよ」

「またまたご謙遜をッ！　極東の高級料亭でもこんな美味い味噌汁はないですよ」

「大袈裟だ。丁寧に出汁を取れば誰だって作れる」

「その出汁をとるのが抜群に美味いから味噌汁の味が良いんですぜ！」

味噌汁も丁寧に出汁が取られているし、米も炊きあがりを計算して程よい硬さに仕上がっている。この米と味噌汁、そして漬物だけで丼飯１杯だって楽勝だ。

「あ、美味しい。べちゃべちゃしてないし、噛んでると甘い。それに味噌汁も馴染みはないけど、凄くホッとする味だね」

「だろう。俺が米が欲しいと言うのも分るだろ？　レナ」

「うん。これなら私も美味しいと思うよ。前に食べたのはもっとべちゃべちゃしてたし」

「米は炊くのが難しいんですよ。しかも季節によって色々と調整しないといけないですからね、経験が物を言うんでさ」

そう、経験が物を言うのが米だ。俺の米は間違いなく上物だが、それを生かすのは当然米の知識が必要だ。その点旦那は水加減も寝かし具合も完璧、正しく銀シャリだ。

「この黒いのどうやって食べるの？」

「お嬢さん。これはこうやって醤油につけて炊き立ての米に乗せて食うんでさ。こうやって」

表面を軽く炙られた焼き海苔を醤油につけて米を巻いて頬張る。醤油の塩辛さとパリパリの海苔と米の甘さが口の中に広がり、１枚の海苔で２度、３度と米を口に運び、味噌汁にも自然と手が伸びる。

「美味しい。黒い水……醤油って塩辛いのに、米と食べると甘く感じるんだね」

「美味いだろ。龍太郎。米と味噌汁は？」

「貰いますぜッ！　旦那ッ！」

味噌汁と海苔だけで１杯の米を食い終わった。だがまだ鯵を食ってねぇんだ。おかわりを貰うのは当然の事だ。

「ほれ、大盛りだ」

「流石旦那、分ってらっしゃる」

さっきよりも大盛りの米をよそわれた茶碗を受け取り箸を鯵へ伸ばし、まずは箸で上側の身の頭から身を解し口へ運ぶ。たっぷりと脂の乗った鯵、そして程よい塩気ッ！　炊きたての米に抜群に合う最高の焼き加減だ。

「うっめえッ！！！　いや本当にうめえですよ、旦那ッ！」

焼き加減、塩加減、その両方が完璧だ。本当なら七輪と炭ならもっとうめえが、魔石で焼いたこの鯵も抜群に美味い。

「そう、そこから身を外してだな」

「こ、こうですかね？」

「そうそう。上手いぞ」

旦那はお嬢さんに鯵の食べ方を教えているようだった。確かにこっちの大陸の人は極東みたいな魚の食べ方をしないので丸魚の食べ方が分らないのだろう。まぁこればっかりは文化の違いって奴だからしょうがない話だ。

(ここまで完璧な極東飯を食えるとは、いやあ店を開けてて正解だった！)

どうせ売れないから店を開けるか悩んだが、開けていたおかげでこんなにもよい出会いがあったのだ。どうせ売れないと不貞腐れて休みにしなくて良かったと心の底から思う。

「旦那！　おかわりくだせえ！」

「おう。ちょっと待ってな」

腹の脂の乗った部分が実に美味い。これでもう３杯目だが……まだまだ食えると俺はおかわりが来るまでの少々礼儀に欠けているのは分っていたが、久しぶりに美味い飯に出会えたのだ。今日くらいは良いだろうと自分に言い訳しながら身を解してまった。

「待たせたな、おかわりだ」

大盛りの茶碗を受け取り、その上に解した鯵の身を乗せ、醤油を回し掛ける。脂と醤油が混ざり合い、米によく絡んだ所で勢いよくかっ込む。

「うめえッ！！　いやあ、本当に美味いぜ、旦那ッ！」

「喜んで貰えて何よりだ」

地元でもこれほどの味は食えないと断言出来る。まさか地元から遠く離れた大陸でこんな腕を持った料理人に会えるとは、本当に俺はついているなと思いながら久しぶりの故郷の味に俺は舌鼓を打つのだった……。

極東の食材を売っている商人のリュウタロウは美味い美味いと喜んで食べていたが、途中で我に返ったのか顔の前で手を合わせた。

「いくらなんでも食いすぎた！　悪い！」

確かに買った物を運んできてくれたお礼に昼食に誘ったのはカワサキだけど、確かにリュウタロウは誰の目から見ても食べすぎだ。

「食いすぎた分はちゃんと払うから勘弁してくれ旦那」

「いや、金はいらん」

「え！？　カワサキ何を」

お金を払ってくれるって言ってるのに、何でお金をいらないというのか理解出来ず思わずカワサキに視線を向ける。だがカワサキが俺に任せてくれと笑ってリュウタロウに視線を向けた。

「保存だったか？　その魔法を教えてくれよ。それとほかに極東の食材を売ってる商人に俺を紹介してくれないか？」

「まぁそれはかまいやせんが……保存の魔法なんて大したもんじゃないですよ？」

「完成した料理の状態で保存出来ればそれも売りに出来るからな。依頼先で温かい飯が食えるのは良いもんだ」

確かに保存で料理の状態を維持出来るならそれは新しい売りになる。依頼の為に馬車や飛行艇で移動している際に温かいご飯を食べれるのはとても魅力的だ。

「と言っても俺は魔法を使えないからレナに教えてくれ」

「私！？」

まさかの私に覚えろと言われると思っておらず、思わず素っ頓狂な声を上げてしまう。

「嫌か？」

「いや、まぁ良いですけど……」

「じゃあ頼むぞ、レナ」

冒険に使える魔法だと思って覚えることにするけど……極東の魔法を覚えれるかは正直言って少し不安だ。

「それじゃあ今度お嬢に保存の魔法をお教えします。それと極東の食材を売る料理人も旦那にご紹介します」

「頼むぞ龍太郎。それとこれは知っていればで良いんだが極東の姫の好物とか知らないか？」

カワサキがお金をいらないといった理由がやっと分った。ギリアム・ウェルナを盛り上げる為の魔法、そして入手が難しい極東の食材を入手するルート。そして豊食祭に向けての情報収集……食事をおごるだけでこれだけの情報を手にしようとしている。それは下手にお金をもらうよりもずっと価値のある物だ。

「輝夜様ですか……そうですね、あの御方は寿司と天ぷらが好きですよ」

「寿司と天ぷらね……。なるほど、ありがとうよ。助かる」

「へえ……いや、まぁ旦那が良いなら良いんですけどね。それじゃあ俺はこれで」

ぺこぺこと頭を下げ、台車を引いて帰っていくリュウタロウを見送り店の中へと戻る。

「カワサキ。寿司と天ぷらって作れるの？」

「作れはするが寿司に関しては新鮮な魚が必要だな。だがまぁこれは心配ないだろ？」

先日出会ったアクア・ピープルのギドさんがいるので市場で買えなくても新鮮な魚は入手出来る。カワサキもここまで考えていたわけではないと思うけど……なんというか怖いくらいに私達に好都合って思うくらいに情況が好転してる気がする。

「まぁ良い繋がりが出来たって事で良いだろう」

「でもなんか私怖くなって来ましたよ。私達に都合が良すぎて」

セレスのお父さんが祭りの参加資格に異議を申し立てしてくれたおかげで私達も参加できるようになったし、リオンさんのおかげ冒険者のお客さんも増えたし、今だって極東の食材を安定して手にする契約に極東の姫の大好物の情報も知れた。余りにも私達にとって都合が良すぎる気がする。

「レナが頑張って来たからだろ？　別に悪い事をしてるわけじゃない、そんなに怖がる事も無いだろうよ。さてと、米も手に入ったし、明日からは新しいメニューを増やすとするかッ！」

「それは良いんですけど、何を追加するんですか？」

「体力勝負の冒険者の強い味方の丼だよ。これは間違いなく売れるぜ」

自信満々に売れると断言するカワサキ。今まで成功してきたけど、米は余りにもこの街には馴染みがない。カワサキの料理の腕を疑っているわけではないけど……米を使った冒険者に人気が出るであろう料理……安く契約出来たけど本当に契約して大丈夫だったのかな？　という一抹の不安を私は抱いたのだけど……それが全くの杞憂所か、休む間もなく注文が入る事になる事を今の私は知る由もないのだった……。

メニュー１４　牛丼　その１へ続く