生きたければ飯を食え～とある料理人の異世界繁盛記～

メニュー１４ 牛丼 その１

メニュー１４　牛丼　その１

リュウタロウから買った大量の米。正直に言えば私達には馴染みのない食材であり、べちゃべちゃしていたりしていて米と聞くと嫌な顔をする人が多い食材だ。だけどそれは正しい扱い方を私達が知らなかったからで、その扱い方を知っているカワサキによって米の本当の美味しさを私は思い知った。

「美味しい！　卵を焼いたのと、腸詰と、米を三角にしただけなのに美味しいです！」

「確かにうめえな。なんかこう……癖になる」

「うま……え、なんだこれ……うっま……ッ！」

「泥水みたいだけど塩辛くて美味いな！」

「泥水じゃなくて味噌汁だ」

味噌と言うペーストをお湯に溶かした物。見た目は泥水みたいなのに、これがまた美味しかった。独特の風味と深いコクと絶妙な塩辛さが癖になる美味しさだった。

「この三角の……えっと、おにぎりと味噌汁おかわり！」

「あいよー」

おじさん達を呼んでの米の試食会で出されたのは卵を解き解し、薄く焼いた物を何層にも重ねた卵焼き、腸詰に切れ込みを入れて焼いた物と米を三角に握って海苔を巻いた物に味噌汁。極東の定番的な、こういうので良いんだよ、こういうのでっていう感じの定番的なメニューらしい。

「うめ……うめ……ッ」

「こんなにうめぇ味噌汁、こっちに来て初めてだ……」

「お兄さん、飯と味噌汁おかわり！」

「漬物もつけるか？　茄子と大根がよく漬かってるぞ」

「茄子！　茄子くれ！　あと鰹節も！」

「俺も俺も！　いやあ！　龍太郎に紹介して貰ってきて正解だった！」

少し離れた所で極東から来た商人の人達が懐かしい極東の味に、美味い美味いと喜んで食べている。

「俺にもあの魚を焼いたのくれよ、あれは米に合いそうだ」

「焼き魚だからな、合うのは当たり前だぜ爺さん。今焼くから待ってくれ」

「あ、私も貰おうかなー」

「俺も、いやあ、極東風の朝飯って聞いて大丈夫か？　って思ったけど美味いもんだなあ。前に食ったときは全然美味くなかったし」

確かに私も極東の料理って美味しくないなって思っていたけど、それは食材を扱う知識と料理の技術不足が大きかったのだろう。お米はべちゃべちゃしてオートミール見たいじゃないし、卵焼きも焦げ１つない鮮やかな黄色で見ているだけで食欲を誘う。それに味噌汁だって塩辛すぎず、薄すぎずに実に丁度良い味だ。なじみなんかある筈もないのに、何処か心が休まるそんな不思議な味だった。

「所でカワサキ。おにぎり作るの熱くないんですか？」

湯気を立てている米を握っているカワサキが余りに平然としているので思わずそう尋ねる。するとカワサキは綺麗な三角のおにぎりを皿の上において何を言ってるんだ？　と言いたげな表情を私にむけて言った。

「熱いに決まってるだろ？　何を言ってるんだ？」

「いや余りに平然としてるから……熱くないのかなって」

「我慢してるだけだ。あとは馴れだな、馴れ。ほい、おにぎり出来たぞ」

「この口の中でふわってほどけるのは達人の技だな。めちゃくちゃ美味い」

「へたくそが握るとカチカチだもんなぁ」

手にしているおにぎりを１口齧る。ふわりと口の中でほどけて程よい塩気と米の甘さが口の中一杯に広がる。

「もしかしてこのおにぎりって凄いですか？」

「名人の技だな」

「極東でもこの腕前は早々いないな」

「間違いないね。久しぶりのおにぎりでこんなに美味いなんて嬉しいかぎりだよ」

口々に美味い、凄い、極東でも見ないレベルの腕前と大絶賛されているおにぎり……確かに片手で食べれるし、それなりに腹持ちも良さそうだし、持ち運びも楽そうだけど……。

(これで冒険者が喜ぶとは思えないけどなぁ……)

美味しい事は間違いない、間違いないけど……おにぎりで本当に冒険者が喜ぶのかなあ？　と疑問を抱きながら私はもう１口おにぎりを頬張った。塩味が効いていて美味しい、美味しいけどこれならサンドイッチの方が喜ばれるんじゃないかなあ？　と思いながらも私は商売、そして料理に関しては素人なのでよっぽど不味いと思ったら声をかけることにして、カワサキの好きにさせてみようと思った……んだけど……米と醤油でギリアム・ウェルナを大人気店にしてみせるとカワサキが豪語していたのは大口でも、虚言でもなくて純粋たる事実だと思い知らされることになる。

「牛丼大盛りで！」

「俺は大盛り汁無し！」

「ツユダクで頼む！」

「俺親子丼！　大盛りで！」

「豚丼大盛り！　急ぎでなッ！」

「ひいいい……ッ！？　い、忙しすぎるぅ……ッ！！」

「忙しい事は良い事だ。牛丼大盛り出来たぞー」

「い、いまいきまーす！！」

「そっち私がやるわ！」

「案内は私ね～」

「お、お願いしまーす！！」

カワサキが作ったメニュー……丼物によって私とパニスさん達は休む時間もないほどに忙しく店内を駆け回ることになるのだった……。

おにぎりの反響は俺の想像以上だった。龍太郎と同郷の極東人は勿論、爺さんを始めとした市場の商人達にも好評だった。物珍しさもあるだろうが、興味を持って食ってくれれば良い。料理って言うのは食べてもらえなくちゃ意味がない、食べてもらう事で初めて料理になる。だから物珍しさ、怖い物見たさでも食べてくれれば良い。美味いと分れば、そしてそれが更に安いとなれば間違いなく客は来るからだ。

(まずは分りやすく、美味い物だな)

米はまだ馴染みが薄い。だから冒険者を呼び込むには分りやすく美味い物、味が濃くて、肉を使った物の方が良い。そして早く提供出来て安くて美味いとなれば……。

「牛丼しかないだろう」

大鍋で作っておけばレナでも提供出来る。牛丼が売れるようになればほかの丼も少しずつ増やし冒険者のリピート客を得る。高級志向よりも、安く、早く、そして美味いとなれば金欠の冒険者が店に通うようになる……懸念材料は回転率だが……これも食べたら出て行く客が多いのでこれも恐らく問題はない筈だ。

「後は……醤油だな」

龍太郎から買った醤油を小さな皿に入れて傾けてみる。若干のトロミがあり香りが強い……。

「たまり醤油に近いな、味も」

塩味よりも甘さとコクが強く感じられる。醤油ではあるが、性質的にはたまり醤油に近い。これで牛丼を作るとなると細かい味の調整が必要になりそうだ。食材を冷蔵庫から取り出しながらどうやって味付けするか、どれくらいの量を作るかを頭の中で計算する。

(とりあえず初日は３０人前くらいで良いだろう)

売り切れなくても市場の人達や、リュウタロウ達に声を掛ければ売り切れる量の３０人前の牛丼を仕込む――正直売り切れるかどうかは五分五分であり不安もある……だが多くの冒険者が店に来てくれている今ならば行ける筈だ。

(まずは玉葱を……１２個くらいで良いか)

多くの玉葱を煮て甘味を出す事も考えて１２個の玉葱を使う。皮を剥いてくし切りにし、爺さんに頼んで用意してもらった脂身と赤身のバランスが良い牛と牛の近縁種のモンスターの肉の切り落とし……これを４キロ全部を食べやすい大きさに切る。

「カワサキ……そんなに仕込んで大丈夫？」

「俺も少し不安だが……勝算はある」

レナが不安そうだが、勿論俺も不安だ。金がない冒険者が良く通ってくれているが、米を使った料理を出しても大丈夫か？　牛丼の醤油の味付けが受け活けられるか？　と不安は尽きない。だがそれでも、後３週間で豊食祭に出るだけの知名度を得るにはそれなりの博打が必要になる。

「本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫じゃなくても状況を変えるには勝負に出るしかないもんだ。足踏みしてちゃあなんも変わらんからな」

結局の所俺とレナは余りにも状況が悪い、何ヶ月も店を閉じていた宿屋の娘とその宿屋の娘に協力している得体の知れない極東人――どう考えても良い印象はないだろう。だからこそ一定の層にターゲットを絞って勝負に出るのだ。大鍋で作っておいた鰹節の出汁に醤油、酒を一升瓶から直接注ぎ込む。

「ちょっ！？　そんなに入れて大丈夫ですか！？」

「真似はするなよ？　これは俺の経験則でやってる。真似するととんでもない事になるぞ」

一々３０人前の牛丼の分量を計るのはめんどくさいし、正確な秤とかもないので今まで何度もやってきた炊き出しの経験を元に醤油、酒、砂糖を鰹出汁の中にいれて軽くかき混ぜ、山盛りの玉葱を全部鍋の中に入れて火に掛け、玉葱の色が変わってきたら切り落としを鍋の中に広げながら入れる。まとめて入れると固まってしまうし、火の通りが悪くなってパサついてしまう。広げて鍋に入れることで火の通りが均等になり、味がよく染みる。それによく煮えている部分とそうじゃない部分で煮ムラが出るのも避けることが出来る。

(まぁ調味料を大雑把に入れておいてなんだけどな)

そこまで気にするなら調味料も気にしろよと思わなくもないが、一々図るのが面倒だったからしょうがない。それに今までの経験から言って直感で入れた量で問題はない。それに丼っていうのは多少味が濃い方が美味いもんだから問題はないな、ヨシッ！

「良い匂いですね。なんかお腹空いてきました」

「そりゃ良かった。この甘辛い香りは食欲を誘う。この香りで腹が減ったと思ってくれるなら間違いなく牛丼は売れる。味も……良し、完璧」

牛肉の旨味と玉葱の甘さが溶け出した少し甘めの汁を味見し、我ながら完璧な仕上がりだと微笑み鍋に蓋をする。

「さてレナ。窓を開けるか」

「窓……？　あ……なるほど、そういうことですね？」

窓を開けるといって一瞬怪訝そうな顔をしたレナだが、すぐに俺が何を考えているのか理解したようだ。

「ちょっと匂いが篭もってるから換気のために開けるだけだ。獣人には少々刺激が強いかもしれんがしょうがないな」

「そうですね、換気のためだからしょうがないですね」

「そうそう、しょうがないしょうがない」

窓を開け完成した牛丼の匂いを窓から外に出す、下手に客寄せするよりもよっぽどこっちの方が効果がある。漬けておいた塩漬けの野菜を切っていると勢いよく扉が開く音がした。

「す、すいません！　もうやってますか！？」

「はい！　やってますよ、ようこそギリアム・ウェルナへ！」

匂いに誘い込まれた１人目の客の声とレナの接客の声を聞きながらバンダナを頭に巻いて厨房に出る。

「あの、この良い匂いの料理なんですか？」

「牛丼だ。極東の米を使った料理だ」

「米……あのべちゃべちゃの？」

「ちゃんと炊いてるからべちゃべちゃではないから心配しなくて良いぞ」

「……美味しいですか？　牛丼って」

「美味いぞ。それに銀貨３枚って安い、騙されたと思って食ってみな」

「じゃあ牛丼１つ」

「あいよ」

丼に米をよそいたっぷりの牛肉を乗せ、漬物と味噌汁と共にカウンター席の若い獣人に出してやる。

「おまちどうさま。牛丼だ」

「わぁ……ッ」

目を輝かせている若い獣人の反応は腹ペコの高校生と同じで、どこでも若い奴が飯を見て嬉しそうにしているのを見るのは良い物だなと思いながら俺は次の丼の準備を始めるのだった……。

牛丼の良い匂いに釣られてギリアム・ウェルナにやってきた若い獣人――カイは目の前に置かれた料理を見て目を輝かせた。馴染みのない極東の食材である米、そしてその上に乗せられている薄切りの肉と玉葱、そして切った１口大の野菜と嗅いだことのない香りを放つ土色のスープ。どれもこれも馴染みはない物だ。だが駆け出し冒険者で金欠に悩んでいるカイにとって銀貨３枚でこれだけの量の食事が出来るなら馴染みがない料理であってもこれほどありがたい物はなかった。

「い、いただきます！」

カウンター席の上に食べる前に「いただきます」を忘れずにと書かれた紙を見ていただきますと言ってからカイは薄切りの牛肉を口に運び、笑みを浮かべた。薄切りでぺらぺらの肉で、食いではあるように見えない。だがしっかりと味がつけられて煮込まれたそれは薄切りの見た目に反してしっかりと肉としての旨味があった。それに赤身と脂身のバランスがよく、甘辛い独特の味付けは馴染みは無いが確かに美味しかった。

「美味しいッ！　これ美味しいです！」

「そりゃ良かった。だけど米と一緒に食うともっと美味いぞ。レナ牛丼出来たぞ」

「はーい、今行きまーす」

米と一緒に食べるともっと美味いと言われたカイの横を牛丼を持ったレナが歩いていく、その姿を見ながらスプーンで牛肉をどけて汁が染み込んだ米にカイは視線を向けた。

(べちゃべちゃだったんだよなあ……)

前に極東の料理で食べたおかゆはべちゃべちゃして美味しくなかった事を思い出し、本当に美味しいのだろうか？　と不安を抱きながらカイは汁が染み込んだ米を口に運び……驚きに目を見開いた。牛肉を煮た汁が掛けられている米はしっかりと噛み応えがあり、噛み締めていると米の甘味と牛肉の旨味と玉葱の甘味が溶け出した汁の旨みが口の中に広がる。

「本当ですね！　米と一緒に食べるともっと美味しいです！」

そのまま食べると少し濃すぎる味付けの牛肉と優しい甘さと歯応えを持つ米。牛肉だけだと味が濃くて、米だけだと味が薄い。だが同時に食べる事でその美味しさが何倍にも跳ね上がった。

(美味しい、これで銀貨３枚で本当に良いのかな)

最初は安くする為に薄くしていると思った牛肉もちゃんと意味があった。薄いので簡単に噛み切れ、米や甘く煮られた玉葱と一緒に食べやすい。これが分厚いと間違いなくもっと食べにくかったし、口の中に塊の牛肉だけが残る事になった筈だ。

「この味噌汁だっけ、これも美味しいや」

具材はない土色のスープの味噌汁は独特の風味とコクがあって、口の中に広がっていた牛肉の脂をさっと押し流してくれてまた牛丼を食べやすくしてくれてる。

(それでまたお肉が美味しいッ)

口の中の脂が流されたおかげで牛肉の濃い甘辛い味がいっそう美味しく感じられる。それに牛肉の味が濃いので味があんまりしない米を食べる手が進むこと進む事。

(おっとと、いけないいけない)

牛肉ばかりを食べ進めてしまうと最後のほうで玉葱だけで米を食べる事になる。ここは牛肉を食べたい気持ちをグッと我慢して玉葱で米を食べ進める。だけど玉葱も甘辛い汁が染み込んでいるだけではなく、柔らかく煮られていて口の中で溶けるような食感に牛肉の旨味と脂をたっぷり吸っているので牛肉を食べなくても米を食べ進める事が出来た。

(これ良いなぁ、出発前とかに最高だよ)

座ってすぐに出してくれるし、スープと漬物もついているし、お肉もたっぷりで銀貨３枚という低価格、見た目がちょっと豪快すぎて商人や貴族はまず頼まない完全に冒険者に照準を合わせたメニューだ。朝はモーニング、昼は手早く提供してくれる牛丼と今までのギリアム・ウェルナとは少し方向性が違うけど、これはこれで全然良いと思う。

「牛丼おかわり！　今度はもう少し多めで！」

「それなら銀貨１枚の追加で大盛り、銀貨２枚で特盛りってありますよ」

「お、そうかい？　じゃあ銀貨１枚で大盛りで！」

「俺は２枚で特盛りで！」

先輩冒険者がおかわりを頼んでいる声を聞きながら僕は１杯の牛丼を文字通り噛み締めながら口へ運ぶ。おかわりするお金はある、だけど消耗品や宿代、武器のメンテなどを考えればここでおかわりすると余裕がなくなってしまうだから今回は我慢だ。

(今度の依頼の報酬が入ったら絶対に大盛りで食べよう)

それに依頼の前の腹ごしらえでギリアム・ウェルナに着たんだ。ここでお腹一杯になってしまっては身体が動かなくなる、少し物足りないけどこれから動くことを考えて１杯で我慢しよう……少しだけ残した牛肉を頬張り、残っている米を口に運んで噛み締め、味噌汁の残りと塩漬けの野菜で口の中をさっぱりさせる。

「ご馳走さまでした！　また来ますね！」

「まいど～」

愛想よく手を振ってくれる極東人の男性に頭を下げ、ギリアム・ウェルナを出る。その足で薬剤店でポーションを２本買って、研ぎ師に預けておいたダガーを受け取って広場で待っていると宿の方から僕と同じ犬耳の獣人が駆けて来るのが見えた。

「おーい、ベジュ」

「ごめんカイ！　遅くなった」

「良いよ。僕も今お昼とかを終えたばかりだしね」

フリーの冒険者でほそぼそと依頼をこなしている僕と違い神狼のリオンさんのクランのメンバーのベジュ。胴級の４位と銀級の４位のベジュとでは余りにも立場も能力も違うが、同じ犬の獣人、そして同い年ということで意気投合し、こうしてたまに２人で街の周辺の採取依頼をするくらいには仲良くなった。

「そうそう、今日のお昼にギリアム・ウェルナで牛丼っていう極東のご飯を食べたんだ。米の上に薄い牛肉が沢山乗っててさ、凄く美味しかったよ」

「そうなんだ。でもお米って美味しくない事ない？」

「それが全然違うんだよ。それに牛肉も甘辛くて凄く美味しいんだ。ベジュも今度食べに行くと良いよ、絶対気に入るよ！」

「そっか、じゃあ今度ギリアム・ウェルナに行ったら頼んでみるね」

「うん、それが良いよ。あ、見て見てベジュ！　これってもしかして精霊草じゃない！？」

ベジュと牛丼の事を話していると大樹の洞の中に黄色い花が咲いているのを見て耳が逆立った。精霊草――様々な薬や、魔法の触媒にもなる精霊の落とし物と称される花だ。だけどすぐに枯れてしまうし、精霊の落し物の名を持つ通り同じ場所に咲くことも殆どない。枯れても触媒としての価値は高いが、咲いたばかりの精霊草となれば金貨２０枚は固い。勿論ギルドや仲介人に手数料を取られるがそれでも金貨７枚には間違いなく代物にカイもベジュも声を上げて喜んだ。

「間違いないよ！　やっぱりカイの幸運は凄いね！　咲いたばかりの精霊草なんてそうは見つからないよ」

「えへへ、それほどでも！　じゃあベジュ、これリオンさんに頼んで換金してもらえるかな？　僕だとほら危ないし」

「任せて！　ちゃんとリオンさんに頼んで換金して貰うから安心して」

「うん。よろしく、じゃあ採取を続けよっか」

「うん！　頑張ろ！」

「「おーっ！」」

駆け出し冒険者カイ。犬の獣人であり、身体能力はさほど高くなく、牙も爪もさほど鋭くなく、体格にも優れておらず、魔法や武器の扱いも平均を少し下回り、下手をすれば体格の良い年下の子供にも負けてしまうかもしれないほどだが……彼には人並み外れた強運と幸運があった。

「す、凄い……いつもよりレアな薬草が多くない？」

「ほんとうだね……なんか今日は普段より調子良いなーって思ったんだけど、調子よすぎだよ……」

「どうしよう……これどうやって運ぼう？」

「どうしよっか……」

そしてその幸運が今回大爆発し、高く買い取られる薬草や希少な木の実などを大量に拾ったのは良いが、簡単に潰れてしまう木の実や、花びらが少し傷付くだけで価値を失う花など、見つけることが困難な上に運ぶことも難しい希少な薬草や木の実の前でベジュとカイの２人頭を抱える事となり……。

「なんとまぁ、よくもこれだけの物を見つけたわね」

「こりゃすげえな、こりゃ運ぶのも一苦労だ」

自分達だけで運ぶのは勿論だが、柄の悪い冒険者に絡まれた時に奪われるだけと判断したカイとベジュの２人は１度採取した物を隠し、ロウガ達に助けを求めてディナプトの街へ走る事となるのだった……。

メニュー１５　牛丼　その２　へ続く