劇場版ゲーム開発部 ヘンダーランド(みたいなところ)の大冒険 　 作：すーぱーりっかちゃん

原作：ブルーアーカイブ
タグ：ブルーアーカイブ ブルアカ 先生(ブルアカ) 天童アリス ゲーム開発部 クレヨンしんちゃん 曇らせ 会話形式
・映画『クレヨンしんちゃん』シリーズの一作『ヘンダーランドの大冒険』をモチーフにしたパロディ要素を含みます（クレヨンしんちゃんのキャラクターは登場しません。作中で先生が映画の内容に軽く触れます）
・ゲマトリア（黒服、ゴルコンダ、デカルコマニー）が敵役として登場します。黒服が事情により魔女の帽子をかぶります
・テーマパーク「変なもんランド」、人形師のおじさん、魔法のペンダントなど、原作にない独自設定が多数あります
・生徒が人形にされたり、姿を変えられたりする展開があります（流血や残酷な描写はありません）
・戦闘描写と、軽めの曇らせ要素があります（ハッピーエンドです
pixivにも掲載しています。

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第1話

モモイ「だめだー！　なんにも思いつかないー！」

　

　才羽モモイが、キーボードの上に突っ伏した。モニターには、タイトルの欄だけが空白のまま点滅している企画書が映っている。

　

ミドリ「お姉ちゃん、それ今日だけで三回目だよ」

　

モモイ「だって本当に思いつかないんだもん。次の新作、ぜんっぜんアイデアが出てこないの」

　

　双子の妹の才羽ミドリは、タブレットにペンを走らせながら小さくため息をついた。部屋の隅のロッカーからは、カタン、とかすかな物音がする。部長の花岡ユズが、いつものように中にこもっているのだ。

　

ミドリ「でも、そろそろ本当に決めないとまずいよ。来月までに企画書を出せなかったら、部費を見直すってユウカに言われてるんだから」

　

モモイ「うぅ、思い出させないでよ……」

　

アリス「アリスは新しい冒険がしたいです」

　

　天童アリスが、椅子の上で背筋をぴんと伸ばして言った。大きな瞳が、期待できらきらと光っている。

　

モモイ「その冒険の中身が出てこないんだってば」

　

アリス「では、まずは酒場で情報収集です」

　

ミドリ「部室に酒場はないよ、アリスちゃん」

　

　そのとき、部室の扉がノックされた。

　

先生「やってるね。差し入れ、持ってきたよ」

　

モモイ「先生！　ちょうどいいところに！」

　

　先生がコンビニの袋を机に置くと、モモイが真っ先に飛びついた。袋の中身を確かめるより早く、先生の袖をつかんで揺さぶる。

　

モモイ「ねえ先生、何か面白い話ない？　新作のネタになりそうなやつ！」

　

先生「急に言われてもなあ」

　

アリス「情報収集です。酒場のマスターは、だいたい先生みたいな顔をしています」

　

先生「私、そんなに酒場のマスターっぽいかな」

　

　先生は苦笑しながら少し考えて、それから、ぽんと手を打った。

　

先生「そういえば、昨日の夜に映画を見たんだ。外の世界のアニメ映画なんだけどね」

　

アリス「映画ですか！」

　

先生「うん。クレヨンしんちゃんっていうシリーズの一本で、ヘンダーランドの冒険……いや、大冒険だったかな。ヘンダーランドの大冒険」

　

モモイ「くれよん……？」

　

ミドリ「ヘンダーランド、っていうのが舞台の名前なんですか？」

　

先生「そう。外の世界の、山のきれいな場所にあるテーマパークの名前なんだ」

　

　ロッカーの扉が指一本ぶんだけ開いた。隙間から、ユズの片目がのぞいている。話の続きが気になっているらしい。

　

先生「主人公は五歳の男の子でね。幼稚園の遠足で、そのテーマパークに行くんだ。ところが、その遊園地の裏側には、別の世界がつながっていてね」

　

アリス「別の世界……！」

　

先生「遊園地は、実は魔女たちのお城の入り口だったんだよ。悪い魔女の二人組が、そこを拠点にして、こっちの世界を乗っ取ろうとしていたんだ」

　

アリス「隠しダンジョンです！　表の遊園地はただのフィールドで、裏にラストダンジョンがあるパターンです！」

　

先生「ふふ、ゲームで言うと、そういうことになるのかな」

　

ミドリ「アリスちゃん、もう完全にゲームの話になってる」

　

アリス「ゲームの話です。アリスにはわかります」

　

　アリスは胸の前で両手を握りしめた。もう、物語の続きを聞く準備は万端だった。

　

先生「主人公は迷子になった先で、人形に変えられたお姫様に出会うんだ。お姫様は、魔女に心を奪われてしまっていてね。昼間はただの人形で、夜にしか動けないんだよ」

　

ミドリ「夜にしか動けない人形……。それ、ちょっと怖くない？」

　

ユズ「に、人形が、夜に動く……」

　

　ロッカーの隙間がまた少し細くなった。

　

アリス「お姫様はかわいそうです。昼間は、ずっとひとりで動けないんですね」

　

先生「うん。だから、主人公に助けを求めるんだ。魔女たちを倒してほしいって。それで、男の子に魔法のトランプを託すんだよ」

　

アリス「魔法のトランプ……！　伝説の装備です！」

　

先生「呪文を唱えてカードを出すと、いろんな魔法が使えるんだ。ただし、自分の欲のためだけに使うと、力が弱くなっちゃうっていう決まりがあってね」

　

モモイ「えー！　じゃあ、部費を増やしてってお願いするのは？」

　

ミドリ「それは完全に、自分のためでしょ」

　

モモイ「部のためだもん！」

　

ミドリ「部って、私たちのことだよ、お姉ちゃん」

　

モモイ「ぐぬぬ……」

　

　モモイは悔しそうに唇をとがらせた。

　

アリス「先生、呪文は、どんな言葉なんですか？」

　

先生「それがね、ちょっとした言葉遊びになってるんだ。すごいなあ、すごいです、みたいな普通の言葉を、外国の呪文っぽく区切って唱えるんだよ」

　

モモイ「なにそれ、ずるい！　そういうの考えるの、私すっごく得意なんだけど！」

　

ミドリ「お姉ちゃんが考えると、だいたい長くなるんだよね」

　

アリス「では、アリスも呪文を考えます。……ヒカリ・ヨー、はどうでしょう」

　

モモイ「それ、アリスがいつも言ってるやつじゃん」

　

アリス「言い慣れているほうが本番で噛みません」

　

　先生は笑いをこらえながら、話を続けた。

　

先生「魔女の手下もいろいろいるんだよ。大きなハサミを持った手下とか、狼男とか。一番怖かったのは雪だるまの刺客かな。人間に化けて、主人公の家まで乗り込んでくるんだ」

　

ユズ「ひっ」

　

　ロッカーの中から、小さな悲鳴が聞こえた。

　

ユズ「い、家まで、来るんですか……」

　

先生「ユズも聞いてたんだね」

　

ユズ「き、聞こえて、しまったので……。雪だるまが家に……。ロッカーの中なら、安全、でしょうか……」

　

モモイ「ユズ、たぶん雪だるまはロッカーも開けると思うよ」

　

ユズ「ひぃ……」

　

　ロッカーの隙間がすっと細くなった。

　

アリス「先生、主人公は、お姫様を助けられたんですか？」

　

先生「それは見てのお楽しみかな」

　

アリス「では、アリスは、助けられたと信じます。勇者は、困っている人を見捨てません」

　

先生「うん。アリスらしいね」

　

　先生がそう言うと、アリスは少し得意げに胸を張った。

　

アリス「主人公には、パーティーの仲間はいましたか？」

　

先生「仲間というか、家族がいたよ。お父さんとお母さんと、まだ赤ちゃんの妹。あの映画はね、冒険の話でもあるけど、家族の話でもあるんだと思う」

　

アリス「家族は最強のパーティーです。アリスは知っています」

　

モモイ「じゃあ、ゲーム開発部も家族みたいなもんだね！」

　

ミドリ「お姉ちゃんが言うと、なんか照れるんだけど」

　

ユズ「わ、わたしも、入って、ますか……？」

　

モモイ「当たり前じゃん。ユズは部長なんだから」

　

　ロッカーの隙間から、ほっとしたような息が漏れた。

　

先生「最後はね、主人公が魔女のお城に乗り込んで、魔女たちと勝負するんだ。ダンスで勝負したり、ババ抜きで勝負したり」

　

モモイ「ラスボス戦がババ抜き！？」

　

ミドリ「それはちょっと見てみたいかも」

　

先生「でしょ？　それで最後の最後に、魔女たちが主人公を追いかけてくるんだけど、これが本当に怖くてね。すごい顔をして、ものすごい速さで、待ちなさいって言いながらどこまでも追いかけてくるんだよ」

　

　先生は大げさに両手を広げて、追いかける真似をしてみせた。

　

先生「子どもの頃に見てたら、たぶん泣いてたと思う。でも、大人になってから見ると、怖いのにちょっと笑っちゃうんだよね」

　

ユズ「こ、怖いのに、笑える……？」

　

先生「うん。怖いのと面白いのって、案外、紙一重なんだと思うよ」

　

アリス「怖くて、面白い……。それは、ホラーゲームの実況を見ているときの気持ちと同じですか？」

　

先生「そうそう、近いかもしれない」

　

　アリスは真剣な顔でうなずいた。忘れないように、頭の中のメモ帳に書き込んでいるのだろう。

　

アリス「アリスも、魔法のトランプがほしいです。使用回数のあるアイテムは、大事に、大事に取っておきます」

　

モモイ「アリスは取っておきすぎなんだって。この前のRPGだって、ラストエリクサーを九十九個持ったまま、エンディングまで行っちゃったじゃん」

　

アリス「ラストエリクサーは、最後の最後まで使ってはいけないアイテムです」

　

ミドリ「その最後の最後って、ラスボス戦のことだと思うよ……」

　

アリス「ラスボスを倒したあとに、真のラスボスが出てくるかもしれません。油断は禁物です」

　

モモイ「それで真のラスボスも、エリクサーなしで倒しちゃうんだよね」

　

アリス「はい。アリスは強いので」

　

先生「ふふ。慎重なのはいいことだと思うよ。本当に大事なときのために取っておけるのも、ひとつの強さだからね」

　

アリス「先生に褒められました。パンパカパーン！」

　

ミドリ「褒められた、のかなあ……」

　

　モモイが、急に椅子を蹴って立ち上がった。

　

モモイ「決めた！　次の新作は、遊園地の裏の魔女の城を攻略するゲームにする！」

　

ミドリ「それ、先生の映画そのままじゃない？」

　

モモイ「パクリじゃなくてオマージュ！　それに、ほら、ゲームを作るには取材が必要でしょ。本物の遊園地を見て、裏側まで調べて……」

　

ミドリ「裏側まで調べたら、たぶん怒られるよ」

　

モモイ「あーあ。誰か、こういう遊園地を作ってくれないかなー」

　

　モモイは自分のスマホを取り出すと、ものすごい勢いで文字を打ち込み始めた。

　

モモイ「ゲーム開発部の公式アカウントに、投稿しとこっと。次回作のネタ発見、っと」

　

ミドリ「お姉ちゃん、まだ何も決まってないのに……」

　

モモイ「宣伝は早いほうがいいの！　ほら、できた」

　

　モモイが掲げた画面には、元気のいい文章が並んでいた。

　

『ゲーム開発部、次回作のネタ発見！　先生に教えてもらった外の世界の映画で、遊園地の裏側が魔女のお城なんだって！　取材したいから、誰かそういう遊園地作ってくれないかな～』

　

アリス「アリスも書き込みます」

　

　アリスは自分のスマホを両手で持つと、一文字ずつ、ゆっくりと打ち込んだ。

　

『アリスも、魔女のお城に行ってみたいです！』

　

モモイ「よーし、これで拡散されれば、どこかの誰かが作ってくれるかも！」

　

ミドリ「そんな都合のいい遊園地、あるわけないでしょ」

　

ユズ「あ、あったら、ちょっと、怖いです……」

　

先生「まあまあ。夢があっていいじゃない」

　

　先生は笑いながら、袋の中からプリンを取り出して、ロッカーの隙間に差し入れた。白い指が遠慮がちにそれを受け取る。

　

ユズ「あ、ありがとう、ございます……」

　

　そのとき、部室の扉が勢いよく開いた。

　

ユウカ「失礼します。ゲーム開発部、企画書の進み具合を確認しに……」

　

　セミナーの会計、早瀬ユウカだった。腕には、いつもの電卓とファイルを抱えている。ユウカは部室を見回し、机の上のお菓子の山と、モモイのスマホの画面を順番に見た。

　

ユウカ「……遊園地に、取材？」

　

モモイ「げっ、ユウカ」

　

ユウカ「げっ、じゃありません。言っておきますけど、遊園地の入場料が取材費として経費で落ちるなんて、思わないでくださいね」

　

モモイ「まだ行くって決まってないし！　そもそも、そんな遊園地ないし！」

　

ユウカ「ならいいです。それと先生、そのお菓子は」

　

先生「私のポケットマネーだよ」

　

ユウカ「……それなら、いいです。でも、先生もこの子たちを甘やかしすぎですからね」

　

　ユウカは小さく咳払いをすると、企画書の締め切りをもう一度念押ししてから、部室を出ていった。扉が閉まった瞬間、モモイがべーっと舌を出した。

　

モモイ「冷酷な算術使いめー」

　

ミドリ「お姉ちゃん、たぶん聞こえてるよ」

　

アリス「先生。アリスもその映画を見てみたいです」

　

先生「いいよ。今度、みんなで見ようか。ユズが怖くないように、明るい部屋でね」

　

ユズ「ろ、ロッカーの中から、見ます……」

　

モモイ「それ画面見えなくない？」

　

ユズ「お、音だけで、大丈夫です……」

　

　部室に笑い声が広がった。窓の外では、ミレニアムの空が、ゆっくりと夕焼けの色に染まり始めていた。

　その日の投稿はほんの少しだけ拡散された。ゲーム開発部の公式アカウントにしては、多いほうだった。

　そして、ほんの少しだけ、届いてはいけない場所にまで届いた。

　

　その夜。

　キヴォトスのどこか、窓のない部屋で、一枚の画面だけが青白く光っていた。

　画面には、昼間の投稿が映し出されている。ゲーム開発部の公式アカウントの、元気のいい文章。その下に続く、たどたどしい一文。

　アリスも、魔女のお城に行ってみたいです。

　

黒服「クックック……」

　

　黒い服を着た男が低く笑った。顔のあるべき場所には、闇と、ひび割れのような光の筋しかない。

　

黒服「先生が外の世界の物語を語った。それを聞いた生徒たちが、その物語の中に入りたいと願っている。実に興味深いとは思いませんか」

　

ゴルコンダ「まことに。テクストの移植、と申せましょう」

　

　部屋の隅に、首のないコートの男が立っていた。両手で一枚の額縁を掲げている。額縁の中には、シルクハットをかぶった紳士の後ろ姿が描かれていた。声は、その絵の中から聞こえてくる。

　

ゴルコンダ「外の世界で書かれた物語を、このキヴォトスの土に植えたなら、それは根を張るのか。それとも、枯れるのか。記号の実験としては、これ以上ない題材でございますな」

　

デカルコマニー「そういうこった！」

　

黒服「しかも、その物語の主人公の役を、自ら望む者がいる。勇者を名乗る、あの少女です」

　

ゴルコンダ「物語の外から来た言葉で、自らを定義する存在。なるほど、貴下が興味を持たれるのも道理ですな」

　

黒服「場所はアビドスがよいでしょう。カイザーの理事が、持て余している土地がありますから。あの方には、遊園地の収益の話でもしておけば十分です」

　

ゴルコンダ「原典には、人形にされた姫君がおりましたな。魔女の手下も、雪だるまに、ハサミに、狼男」

　

黒服「ええ。役は、すべて用意しておきましょう。人形というのはよい器になりますから」

　

　黒服の声は穏やかだった。けれど、その穏やかさが、窓のない部屋の空気をいっそう冷たくした。

　

ゴルコンダ「では、名前を決めねばなりませんな。原典の名は『ヘンダー』。すなわち、『変だ』。ならば、こちらは『変なもん』と致しましょう」

　

黒服「……変なもん、ですか」

　

ゴルコンダ「変なもんランド。記号とは、往々にしてそういうものでございます」

　

デカルコマニー「まあ、そういうこった！」

　

　黒服はしばらく黙っていた。

　顔のひび割れのような光がほんのわずかに揺れた。

　

黒服「……よろしいでしょう。名前に、こだわりはありません」

　

ゴルコンダ「おや、今、少しためらわれましたな」

　

黒服「気のせいです」

　

ゴルコンダ「して、物語の結末は、いかが致しましょう」

　

黒服「空白にしておきましょう。結末を書くのは、物語の中にいる者の役目です。勇者が自ら書くのか。それとも、誰にも書かれないまま、物語だけが続いていくのか」

　

ゴルコンダ「結末のないテクストは、どこまでも現実を侵してゆく。なんとも、甘美な実験ですな」

　

デカルコマニー「そういうこった！」

　

　黒服は画面に視線を戻した。投稿の最後の一文を指先でそっとなぞる。

　

黒服「招待状を出しましょう。先生と、勇者に」

　

　それから、三週間が過ぎた。

　アビドス高等学校の、対策委員会の部室。窓の外では、今日も細かな砂が風に舞っている。

　

アヤネ「た、大変です！　アビドスの郊外に、テーマパークができています！」

　

セリカ「はあ！？　テーマパーク！？」

　

　黒見セリカが、読んでいた求人誌を放り出した。奥空アヤネは、ノートパソコンの画面をみんなのほうへ向けた。派手な色の看板と、観覧車と、何の生き物かよくわからないマスコットの写真が並んでいる。

　

アヤネ「名前は変なもんランド。今週の土曜日に、開園するそうです」

　

シロコ「ん、変な名前」

　

ノノミ「わあ、遊園地ですか～。楽しそうですね☆」

　

セリカ「楽しそう、じゃないわよ！　アビドスの土地に、いつの間にそんなもの……」

　

アヤネ「それが、土地の名義は、カイザーコーポレーションなんです」

　

　部室の空気がすっと冷えた。

　机に突っ伏して昼寝をしていた小鳥遊ホシノが、のんびりと顔を上げた。

　

ホシノ「うへ～。カイザーさんが今度は遊園地かあ」

　

　口調はいつも通りだった。けれど、眠たげな目の奥だけが、わずかに鋭くなっていた。

　

アヤネ「おかしいのはそれだけじゃないんです。三週間前まで、あそこはただの砂地でした。工事の申請も、資材を運び込んだ記録も、どこにも残っていないんです」

　

シロコ「三週間で、遊園地がひとつ」

　

ノノミ「まるで、魔法みたいですね……」

　

セリカ「感心してる場合じゃないでしょ！　カイザーがやることなんだから、絶対ろくでもないことに決まってるわ！」

　

ホシノ「まあまあ、セリカちゃん。見に行ってみないと、わからないこともあるよ～」

　

シロコ「ん、偵察なら任せて。入口と出口と、売店の金庫の位置を調べてくる」

　

アヤネ「金庫は調べなくていいです！」

　

　同じ日の夕方。

　シャーレの執務室に、一通の封筒が届いた。

　真っ黒な封筒だった。宛名には、金色の細い文字で「シャーレの先生、ならびに生徒の皆様」とある。差出人の欄には「変なもんランド支配人」とだけ書かれていた。

　封を切ると、中から招待券の束が出てきた。開園記念、特別ご招待。数えてみると、ちょうど十一枚あった。

　

先生「……変なもんランド」

　

　先生は、その名前を口の中で繰り返した。三週間前に、ゲーム開発部の部室で話した映画のことが、頭をよぎる。

　偶然にしてはできすぎている気がした。

　

モモイ「先生！　大変大変！」

　

　扉が勢いよく開いて、モモイが飛び込んできた。その後ろから、アリスとミドリが続く。ユズは、ミドリの背中に隠れるようにしてついてきていた。

　

モモイ「見て見て、これ！　アビドスに遊園地ができたんだって！　しかも、名前が変なもんランド！」

　

ミドリ「先生が話してくれた映画の遊園地と、名前がそっくりなんです」

　

アリス「ヘンダーランドと、変なもんランド。文字はあまり合っていませんが、気持ちは合っています」

　

先生「うん。ちょうど、そこの招待券が届いたところなんだ」

　

　先生が招待券を見せると、モモイは目をまんまるにした。

　

モモイ「えっ、すごい！　これ、運命じゃん！」

　

ユズ「う、運命……。ちょっと、怖いです……」

　

アリス「先生、行きましょう！　隠しダンジョンがアリスたちを呼んでいます！」

　

先生「うーん……」

　

　先生は黒い封筒をもう一度見た。それから、きらきらした四人分の目を見た。

　

先生「アビドスの対策委員会のみんなも、気にしてるみたいなんだよね。あの土地のことで。だから、みんなで一緒に行こうか。ただし、私から離れないこと。それが約束」

　

アリス「はい！　約束します！」

　

モモイ「やったー！　取材だ、取材！」

　

ユウカ「取材、ですか」

　

　いつの間にか、開いたままの扉のところに、ユウカが立っていた。腕には電卓とファイル。眉間には深いしわ。

　

モモイ「げっ、ユウカ」

　

ユウカ「ゲーム開発部が遊園地に行くと聞きました。私も引率として同行します」

　

モモイ「なんでユウカまで来るの！？」

　

ユウカ「あなたたちだけで遊園地に行かせたら、お土産代だけで部費が消えるからです」

　

ミドリ「否定できないのがつらい……」

　

先生「助かるよ、ユウカ」

　

ユウカ「先生もですからね。先生のお財布の監視も私の仕事のうちです」

　

先生「私、そんなに信用ないかな」

　

ユウカ「先月の明細をお見せしましょうか？」

　

先生「……よろしくお願いします」

　

　招待券は十一枚。ゲーム開発部の四人と、対策委員会の五人と、ユウカと、先生。

　数え直してみて、先生は少しだけ背筋が冷たくなった。ちょうど、ぴったりだった。

　

　土曜日の朝。

　アビドスの郊外の、何もないはずの砂の上に、それは建っていた。

　砂漠の陽炎の向こうに、色とりどりの尖った屋根が並んでいる。観覧車がゆっくりと回り、ジェットコースターのレールが、空に向かって奇妙な形にねじれていた。

　

モモイ「うわあ、本当にあった！」

　

アリス「フィールドマップに、新しい町が出現しました！」

　

セリカ「……ほんとに、三週間でこれを建てたっていうの？」

　

　入口の門は、巨大な生き物の顔の形をしていた。口を大きく開けた、何とも言えない顔だった。来園者は、その口の中に吸い込まれるようにして、園内に入っていく。

　門の前では、マスコットの着ぐるみが手を振っていた。丸い体に、左右で大きさの違う目。頭のてっぺんからは一本だけ毛が生えている。胸の名札には「ヘンモンくん」と書かれていた。

　

　門をくぐった瞬間、どこかに仕込まれたスピーカーから、なめらかな音声が流れた。

　

『ようこそ、変なもんランドへ。ようこそ、勇者様』

　

アリス「勇者様！　アリスのことです！」

　

モモイ「いや、たぶん全員に言ってるやつだよ、それ」

　

アリス「でも、アリスが門をくぐったときに言いました。タイミングが完璧でした」

　

　アリスは嬉しそうに胸を張った。先生は笑って見せながらも、スピーカーのある方向をちらりと見上げた。それきり、音声は何も言わなかった。

　

ノノミ「それにしても、あのマスコットさん、かわいい……のでしょうか？」

　

シロコ「ん、判断が難しい」

　

ミドリ「でも、なんだか目が離せないデザインだよね。変なのに、妙に統一感がある」

　

　ミドリはさっそくスケッチブックを開いて、鉛筆を走らせていた。

　

ホシノ「やあやあ、ミレニアムのみんな。今日は、おじさんたちもご一緒させてもらうよ～」

　

モモイ「おじさん……？」

　

ミドリ「お姉ちゃん、そこは突っ込まないの」

　

　ホシノはひらひらと手を振ると、先生の隣に並んだ。

　

ホシノ「先生も招待券もらったんだって？」

　

先生「うん。黒い封筒でね」

　

ホシノ「……ふうん。黒い封筒、ねえ」

　

　ホシノはそれ以上、何も言わなかった。ただ、門の上で笑っているヘンモンくんの看板を、しばらくじっと見上げていた。

　

　園内はどこもかしこも変だった。

　メリーゴーランドの木馬は、全部うしろ向きに走っていた。コーヒーカップは、回るたびに「ぐるぐる、ぐるぐる」と自分でしゃべった。砂の上を走るジェットコースターは「サンドワーム」という名前で、途中で一度、本当に砂の中に潜った。

　

ノノミ「全部乗りましょう～。ファストパスも、まとめて買っておきました☆」

　

ユウカ「ちょ、ちょっと待ってください！　それ一枚いくらだと……」

　

ノノミ「大丈夫です。私のカードで払いましたから☆」

　

　ノノミが金色のカードをひらりと見せると、ユウカは電卓を握ったまま固まった。

　

ユウカ「……他校の生徒さんのお財布に、口出しはしません。しませんけど……」

　

先生「ユウカ、電卓の数字が見たことない桁になってるよ」

　

　最初に乗ったのはサンドワームだった。

　安全バーが下りると、コースターはゆっくりと坂を上り、てっぺんで一瞬だけ止まった。眼下に、砂漠と遊園地が広がる。

　

セリカ「ちょ、ちょっと、これ、思ったより高くない！？」

　

アリス「セリカ、大丈夫です。こういうときは、両手を上げるのが正しい作法です」

　

セリカ「どこの作法よ、それ！」

　

　次の瞬間、コースターは真っ逆さまに落ちた。そのまま、砂の中へ突っこんでいく。

　

セリカ「きゃあああああ！」

　

アリス「パンパカパーン！　地中ダンジョンに突入しましたー！」

　

　降りてきたセリカは、髪も制服も砂まみれになっていた。アリスのほうは、髪の先まで砂だらけなのに、満面の笑みだった。

　

セリカ「……あんた、怖くないわけ？」

　

アリス「怖かったです。でも、面白かったです。先生が言っていました。怖いのと面白いのは紙一重だそうです」

　

セリカ「意味わかんない……。でも、まあ、ちょっとだけ楽しかったかも」

　

アリス「セリカもパーティーの仲間です！」

　

セリカ「勝手に仲間にしないでよ！」

　

　そう言いながらも、セリカは、アリスの髪についた砂を払ってやっていた。

　

　売店の前では、セリカが値札をにらみつけていた。

　

セリカ「焼きそば一皿、二千円！？　ぼったくりじゃない！　柴関のラーメンなら、四杯は食べられるわよ！」

　

アヤネ「セリカちゃん、声が大きいです……」

　

セリカ「だいたい、カイザーのお店でお金なんて落としたくないの！　……でも、このチュロスはちょっとおいしそうね」

　

シロコ「ん、買ってきた」

　

セリカ「シロコ先輩、早っ！」

　

　そのシロコはといえば、チュロスをかじりながら、園内の地図をじっと見ていた。

　

シロコ「ん、出口が少ない。逃げにくい作り」

　

アヤネ「シロコ先輩、何から逃げるつもりなんですか」

　

シロコ「強盗したあと」

　

アヤネ「しません！」

　

　アヤネはため息をついてから、自分の手元の地図に目を落とした。そして、首をかしげた。

　

アヤネ「……あれ？」

　

先生「どうしたの？」

　

アヤネ「この地図、中央のあたりだけが、空白になっているんです。道もアトラクションも何も描かれていなくて」

　

　先生も地図をのぞきこんだ。たしかに、園内の真ん中に、ぽっかりと白い円があった。ちょうど、何か大きなものが建ちそうな広さだった。

　

ミドリ「工事中、なのかな」

　

アヤネ「でも、実際に行ってみると、ただの植え込みと噴水があるだけなんです」

　

　ホシノは何も言わなかった。少し離れたベンチに腰を下ろして、大きなあくびをしてみせる。

　

ホシノ「おじさんはここで荷物番してるよ～。若い子たちは楽しんでおいで」

　

セリカ「ホシノ先輩、来て早々寝る気！？」

　

ホシノ「寝てない寝てない。ちゃんと見てるよ～」

　

　そう言いながら目を閉じたホシノの膝の上で、その手は、盾の持ち手から離れていなかった。

　

　モモイはモモイで、別のものに目を奪われていた。アトラクションの建物の陰に、目立たない灰色の扉がいくつも並んでいる。扉にはどれも同じ札が掛かっていた。

　関係者以外立入禁止。

　

モモイ「ねえねえ、あの奥って、どうなってるんだろ。ゲームの取材なら、やっぱり裏側も見ておかないと……」

　

ユウカ「はい、そこまで」

　

　扉に向かって歩き出しかけたモモイの襟首を、ユウカがすかさずつかんだ。

　

モモイ「ぐえっ」

　

ユウカ「関係者以外立入禁止、と書いてあります。読めますよね？」

　

モモイ「よ、読めます……」

　

ユウカ「よろしい」

　

アリス「立入禁止の扉は、たいてい、隠し部屋につながっています。ゲームの定石です」

　

ユウカ「アリスちゃんも入っちゃだめですからね」

　

アリス「はい。アリスはちゃんとした勇者なので」

　

　アリスは素直にうなずいた。それでも、その目は灰色の扉から、なかなか離れなかった。

　

　ユズは、人の多さに完全にのまれていた。きょろきょろと周りを見回して、身を隠せる場所を探している。

　そして、壁際に並んだ扉を見つけると、吸い寄せられるように近づいていった。

　

ミドリ「ユズちゃん、それ、コインロッカーだよ！」

　

ユズ「せ、狭くて、落ち着きそうだったので……」

　

モモイ「さすがのユズでも入れないって！」

　

ユズ「は、半分くらいなら……」

　

ミドリ「入れようとしないで！」

　

　そのとき、アリスがユズの袖を引いた。

　

アリス「ユズ、あっちに勇者の剣があります！　岩に刺さった剣を抜くと、勇者として認められるそうです！」

　

ユズ「あ、アリスが行くなら……」

　

アリス「アリスは、勇者として認められに行ってきます！」

　

先生「待って、アリス。一人で行かないの。私も一緒に行くよ」

　

ユウカ「先生、アリスちゃんをお願いしますね。私はこっちの三人を見張っておきますから」

　

モモイ「見張るって言い方！」

　

　先生とアリスが人ごみの向こうに消えると、モモイはくるりと振り返った。その目が、通りの向かいにある小さな建物に吸い寄せられる。

　ショーウィンドウには、小さな人形がずらりと並んでいた。どれも、驚くほど生き生きとした顔をしている。入口の看板にはこう書かれていた。

　あなたにそっくりな人形、お作りします。本日限定、先着三名様。

　

モモイ「ねえ、見てあれ！　そっくり人形だって！」

　

ミドリ「わ、すごい。人形の顔、手描きみたい。髪の毛の流れまで、ちゃんとしてる……」

　

モモイ「先着三名様だって！　ゲーム開発部の記念に作ろうよ！　ミドリと、ユズと、私で！」

　

ユズ「わ、わたしもですか……？」

　

ユウカ「待ちなさい。人形代は経費では落ちませんからね」

　

モモイ「自腹だもん！　これは自腹の思い出なの！」

　

　モモイは二人の手を引っぱって、店の中に飛び込んでいった。

　店の奥のカウンターには、笑った顔の仮面をつけたロボットの店員が立っていた。

　

店員ロボ「いらっしゃいませ。そっくり人形のご注文ですね。お一人ずつ、こちらの台にお立ちください」

　

　三人が順番に台に乗ると、天井から白い光が降りてきて、頭のてっぺんから足の先までをゆっくりとなぞっていった。

　

ユズ「ひゃっ……」

　

ミドリ「ユズちゃん、大丈夫？」

　

ユズ「な、なんだか、ひやっと、しました……。体の中まで、のぞかれたみたいで……」

　

モモイ「スキャンってそういうもんだよ。あ、そうだ！　アリスの分もお願いします！　今ちょっと、勇者の剣を抜きに行ってて……」

　

店員ロボ「申し訳ございません。本日のご注文は、先着三名様で締め切りでございます」

　

モモイ「えー！　一個くらい、いいじゃん！」

　

店員ロボ「申し訳ございません」

　

　笑った顔の仮面は少しも表情を変えなかった。

　

モモイ「ちぇー。じゃあ、アリスの分は今度だね。今度は、アリスと一緒に来て作ろうっと」

　

店員ロボ「お渡しは、閉園前に、出口のカウンターにて承ります」

　

　店を出るとき、ミドリはふと振り返った。ショーウィンドウの人形たちが、一斉にこちらを見ているような気がした。

　気のせいだと、思うことにした。

　

　勇者の剣は、園内の小高い丘の上にあった。

　ごつごつとした大きな岩に、一本の剣が深々と突き刺さっている。岩の前には立て札があり、古めかしい文字でこう書かれていた。

　この剣を抜きし者こそ、真の勇者なり。

　

アリス「先生、見てください！　本物の聖剣です！」

　

先生「うん、雰囲気はたっぷりだね」

　

　岩の周りには、ちょっとした人だかりができていた。腕に自信のありそうな来園者が、次々に剣の柄を握っては、顔を真っ赤にして引っぱっている。けれど、剣はびくともしなかった。

　横に立っている係員のロボットが、笑った顔の仮面のまま、同じ言葉を繰り返していた。

　

係員ロボ「残念！　あなたは勇者ではありませんでした！　またの挑戦をお待ちしております！」

　

アリス「アリスの番です」

　

　アリスは岩の前に進み出ると、剣の柄を両手でしっかりと握った。深く息を吸って、ぐっと腰を落とす。

　

アリス「……ふんっ」

　

　剣は動かなかった。

　

アリス「むむ……。ふんんんっ！」

　

　岩がみしりと鳴った。

　周りの人だかりがざわりと揺れた。

　

アリス「ふんんんんんっ！」

　

　次の瞬間、地面ごと持ち上がるような音がして、岩が浮いた。

　剣が抜けたのではなかった。剣が刺さったままの岩が、まるごと、地面から引っこ抜けていた。

　

係員ロボ「お、お客様！？」

　

アリス「抜けました！」

　

先生「アリス、それは抜けたというか、引っこ抜いたというか……」

　

アリス「岩ごと抜いてはいけない、とは書いてありませんでした」

　

　アリスは、自分の背丈よりも大きな岩を頭の上に掲げたまま、先生のほうを振り返った。その顔は達成感でいっぱいだった。

　係員のロボットはしばらく固まっていた。それから、ぎこちなく拍手をした。

　

係員ロボ「お、おめでとうございます。あなたは真の勇者です」

　

　ロボットが差し出したのは、金色の縁取りがついた紙の認定証だった。勇者認定証、と大きく書いてある。

　

アリス「パンパカパーン！　アリスは、正式に勇者として認定されました！」

　

先生「よかったね、アリス。じゃあ、その岩、元の場所に戻してあげようか」

　

アリス「はい。聖剣は、次の勇者のために置いていきます」

　

　アリスが岩を地面の穴に戻すと、不思議なことが起きた。

　割れたはずの地面が、まるで時間を巻き戻すように、ゆっくりと元の形に戻っていったのだ。ひびは消え、土は平らになり、岩は最初からそこにあったかのように、何事もなかった顔で座っていた。

　

先生「……え」

　

係員ロボ「問題ございません。ここでは、すべてが、元どおりになりますので」

　

　ロボットは、笑った顔の仮面のまま、そう言った。

　先生はもう一度、岩を見た。それから、あたりを見回した。来園者たちは、もう別のアトラクションのほうへ歩きだしていて、誰も今のことを気にしていないようだった。

　

アリス「先生？」

　

先生「ううん。なんでもないよ。行こうか」

　

　丘を下りる道すがら、アリスは認定証を大事そうに両手で抱えていた。

　

アリス「先生。勇者は、誰かに認めてもらわないと、勇者になれないのでしょうか」

　

先生「どうしたの、急に」

　

アリス「アリスは、ずっと勇者だと思っていました。でも、認定証をもらって、本当にうれしかったです。だから、もらう前のアリスは、まだ勇者じゃなかったのかなと思って」

　

　先生は少しだけ考えてから、アリスの手元の認定証を指さした。

　

先生「その紙は、アリスが勇者だって証明してくれるものじゃないと思うよ。アリスがもう勇者だったから、あの岩も、あんなことになったんじゃないかな」

　

アリス「では、アリスは、もらう前から勇者でしたか」

　

先生「うん。少なくとも、私はずっとそう思ってたよ」

　

　アリスは立ち止まって、先生の顔を見上げた。それから、認定証をぎゅっと胸に押し当てた。

　

アリス「先生にそう言ってもらえると、レベルが三つくらい上がった気がします」

　

先生「そんなに？」

　

アリス「はい。経験値がとてもおいしいです」

　

　広場に戻ると、ちょうどモモイたちも戻ってきたところだった。モモイは妙ににやにやしていて、ミドリとユズは、なぜか顔を見合わせている。

　

モモイ「アリス、おかえり！　あとで、いいもの見せてあげるからね」

　

アリス「いいもの、ですか？」

　

モモイ「ふっふっふ。閉園前まで、ないしょ！」

　

ミドリ「お姉ちゃん、隠しごと下手なんだから、言わないほうがいいよ」

　

アリス「アリスもいいものを手に入れました。勇者認定証です！」

　

モモイ「えっ、あの剣抜いたの！？　あれ絶対抜けないやつでしょ！？」

　

先生「抜いたというか、なんというか……」

　

ユウカ「先生。何か、壊したりしていませんよね？」

　

先生「……壊れたけど、直ったよ」

　

ユウカ「どういう意味ですか、それ」

　

　アヤネが手元の地図を広げた。

　

アヤネ「次はどこに行きましょうか。地図の空白のところに一番近いのは、この、ミラーハウスなんですけど」

　

シロコ「ん、中から何か見えるかも」

　

ホシノ「じゃあ、みんなで行ってみよっか。おじさんも今度はついていくよ～」

　

　ミラーハウスの入口には、ねじれた文字の看板が掛かっていた。

　あなたはだあれ。

　

モモイ「うわ、看板からしてもう怖い」

　

ユズ「か、帰っても、いいでしょうか……」

　

ミドリ「ユズちゃん、私の手、握ってていいから」

　

　中に入ると、世界が一気に増えた。

　右を向いても、左を向いても、鏡の中にこちらを見返すみんながいた。何十人もの先生と、何十人ものアリスが、少しずつ角度を変えて、どこまでも続いている。足元の床までが磨き上げられていて、まっすぐ歩いているつもりでも、すぐに方向がわからなくなった。

　

セリカ「ちょっと、どっちが本物の通路よ、これ！」

　

ノノミ「わあ、ノノミがいっぱいです～☆」

　

シロコ「ん、壁を壊せば早い」

　

アヤネ「壊さないでください！」

　

　あちこちで、ごつん、と誰かが鏡にぶつかる音がした。ユズの悲鳴が聞こえ、モモイの笑い声が聞こえ、ユウカが点呼を取る声が聞こえた。

　

アリス「先生、迷路です。迷路は、右手を壁につけて進むと、必ず出口に着きます」

　

先生「よく知ってるね。じゃあ、私の手を……」

　

　先生が手を差し出しかけたとき、アリスは、ぴたりと足を止めた。

　

アリス「……あれ？」

　

　目の前の鏡の中で、アリスが笑っていた。

　アリスは笑っていなかった。きょとんとして、鏡を見つめているだけだった。それなのに、鏡の中のアリスだけがにっこりと笑って、小さく手を振っていた。

　そして、くるりと背を向けると、鏡の奥へと歩きだした。

　

アリス「待ってください、アリス！」

　

　アリスは反射的に駆けだしていた。

　鏡の中のアリスは、迷路の奥へ奥へと進んでいく。曲がり角のたびに、ちらりとこちらを振り返り、ついておいでとでも言うように手招きをする。

　

先生「アリス！？」

　

　先生の声が、うしろで反射して、何重にも響いた。どの方向から聞こえているのか、もうわからなかった。

　鏡の中のアリスが、突き当たりの一枚の鏡の前で立ち止まった。そして、こちらに向かって、ぺこりとお辞儀をした。

　その鏡に、アリスは手を触れた。

　冷たいガラスの感触がするはずだった。けれど、指先は何の抵抗もなく、鏡の中に沈んだ。

　

アリス「わっ」

　

　つんのめるようにして一歩踏み出すと、アリスは、薄暗い通路に立っていた。

　振り返ると、そこには、ただの灰色の壁があった。鏡も、扉も、どこにもなかった。

　

アリス「……先生？　モモイ？　ミドリ？　ユズ？」

　

　返事はなかった。

　スマホを取り出すと、画面の隅に「圏外」と表示されていた。

　通路は細く、天井には何本もの配管が這っていた。ところどころに裸電球がぶら下がり、ぼんやりと黄色い光を落としている。壁には、色あせたポスターが何枚も貼られていた。どれも、この遊園地のものではない、古いアトラクションのポスターだった。

　空気は乾いていて、どこか、のりと布の匂いがした。

　

アリス「……ダンジョンに、入ってしまいました」

　

　アリスは小さな声で言った。

　

アリス「セーブポイントはありません。パーティーはアリス一人です」

　

　口に出してみると、通路が急に広く感じられた。アリスはスマホをしまって、背中のスーパーノヴァのベルトを握り直した。

　通路の奥から、かすかな音が聞こえていた。カタカタカタ、と規則正しく続く音。ミシンの音だった。

　

アリス「……人の気配がします。まずは、村人に話しかけて、情報収集です」

　

　アリスは音のするほうへ歩きだした。

　通路の突き当たりに、小さな木の扉があった。扉の隙間から、あたたかい色の明かりが漏れている。

　アリスはそっと扉を押した。

　そこは小さな部屋だった。

　壁一面の棚に、人形が並んでいた。大きいもの、小さいもの、ドレスを着たもの、着ぐるみのようなもの。作業台の上には、色とりどりの布と、糸巻きと、絵の具の小瓶が散らばっている。ガラスの瓶の中には、人形の目に使うのだろう、小さなガラス玉がぎっしりと詰まっていた。

　作業台の前に、一人のおじさんが座っていた。

　丸っこい体つきの、小太りのおじさんだった。毛足の長い、丸い犬のような顔に、小さな丸い眼鏡をかけている。くたびれたカーディガンの袖をまくって、ちくちくと小さなドレスを縫っていた。

　おじさんは、扉の音に顔を上げると、目を丸くした。

　

人形師「おや……。お客さんかい。ここは、迷子になって来られるような場所じゃないんだけどねえ」

　

アリス「パンパカパーン！　隠し部屋を発見しました！」

　

人形師「か、隠し部屋……？」

　

　アリスは、はっとして背筋を伸ばした。それから、ぺこりと頭を下げた。

　

アリス「失礼しました。アリスは天童アリスです。勇者です」

　

人形師「勇者さんか。それはそれは」

　

　おじさんは、眼鏡の奥の目を細めて笑った。とても、やわらかい笑い方だった。

　

人形師「勇者さんが、こんな狭いところに何の用だい。ここには魔王はいないよ」

　

アリス「鏡の中のアリスを追いかけていたら、ここに着きました」

　

人形師「鏡の中の……。そうか。あの鏡は、ときどき、いたずらをするからね」

　

　アリスは、部屋の中をぐるりと見回した。そして、作業台の上に目を留めると、ぱっと顔を輝かせた。

　

アリス「あっ！」

　

　作業台の端に、三体の人形が並んでいた。

　まだ服を着せられていない、作りかけの人形だった。けれど、その顔は、見間違えようがなかった。元気に跳ねた髪と、猫の耳のような形のヘッドホン。同じ形のヘッドホンをした、少し落ち着いた顔。そして、長い髪をして、どこか不安そうに眉を下げた顔。

　

アリス「モモイと、ミドリと、ユズです！　すごく、すごく似ています！」

　

　おじさんの手が止まった。

　針を持ったまま、おじさんは、しばらく何も言わなかった。

　

人形師「……君の、お友達かい」

　

アリス「はい！　パーティーの仲間です！　さっき、モモイがいいものを見せてくれると言っていました。きっと、この人形のことです」

　

人形師「……そうか」

　

　おじさんは静かに針を置いた。そして、作業台の下から小さな丸椅子を引っぱりだして、アリスの前に置いた。

　

人形師「座りなさい。ちょうど、お茶にしようと思っていたところなんだ。迷子の勇者さんに、少しだけ、おじさんの話し相手になってもらえるかな」

　

アリス「はい。村人との会話は大事なイベントです」

　

　おじさんは湯気の立つマグカップと、紙に包まれた飴玉をひとつ、アリスの前に置いた。アリスは、礼儀正しく両手でマグカップを受け取った。

　おじさんの胸元で、何かがきらりと光った。古びた銀のペンダントだった。縁に沿って、小さなガラス玉が七つ、並んではめこまれている。

　

アリス「きれいなペンダントです」

　

人形師「ああ、これかい。お守りだよ。人形の目に使うガラス玉で、自分で作ったんだ」

　

　おじさんはペンダントにそっと触れた。それから、ゆっくりとアリスのほうへ向き直った。

　

人形師「勇者さんはどうして勇者なんだい？」

　

アリス「アリスがそう決めたからです」

　

　アリスは迷わずに答えた。

　

アリス「最初は、ゲームの中の勇者に憧れていただけでした。でも、みんなと一緒にいるうちに、アリスは本当に勇者になりたいと思うようになりました」

　

人形師「そうか。じゃあ、勇者っていうのは、何をする人なんだい」

　

アリス「仲間と一緒に冒険をして、困っている人を助けて、悪い魔王を倒します」

　

人形師「もし、その仲間がいなくなってしまったら、どうする？」

　

アリス「探しに行きます。どこまででも」

　

　アリスは、作業台の上の三体の人形をちらりと見た。

　

アリス「パーティーは、全員そろってパーティーです」

　

人形師「……そうか」

　

　おじさんは目を伏せた。眼鏡のレンズに、作業台のランプの光が小さく映っていた。

　

人形師「もうひとつ、聞いてもいいかな。勇者さんには怖いものはあるかい」

　

　アリスはすぐには答えなかった。マグカップの中のお茶をじっと見つめる。

　

アリス「……みんなが、いなくなることです」

　

　小さな声だった。

　おじさんは何も言わずにうなずいた。

　

人形師「それなら、最後にもうひとつだけ。もしも、目の前の誰かが急に怖いものに変わってしまったら、君はどうする？」

　

アリス「戦います。アリスは勇者なので」

　

人形師「逃げてはいけないかい」

　

アリス「勇者は逃げません」

　

人形師「そうかなあ。おじさんはね、逃げるのも勇気だと思うよ」

　

　おじさんは困ったように笑った。

　

人形師「自分を守るために逃げるのも、誰かのところへ帰るために逃げるのも、立派な勇気だ。帰りを待っている人がいるなら、なおさらね」

　

アリス「……逃げるのも勇気」

　

　アリスは、その言葉をゆっくりと繰り返した。頭の中の大事なメモ帳に、しっかりと書きこむように。

　

人形師「おじさんはね、昔、アビドスの商店街で小さな人形屋をやっていたんだ」

　

　おじさんは棚の人形たちを見上げた。

　

人形師「子どもたちがショーウィンドウにおでこをくっつけて、人形を見ていくのが何よりうれしくてね。でも、砂が増えて、町から人がいなくなって、お店を閉めることになった。そんなときに、ここで人形を作らないかと、声をかけられたんだよ。たくさんの子どもたちに、おじさんの人形を見てもらえるって」

　

アリス「すてきなお仕事です」

　

人形師「……そう、思っていたんだけどね」

　

　おじさんの声が少しだけ低くなった。その目が、作業台の上の三体の人形に向けられる。

　

人形師「勇者さん。よく聞いておくれ。君のお友達の、その人形はね、本当はただの人形じゃ——」

　

　そのとき、どこか遠くで、鐘が鳴った。

　ごおん、と低く重い音が、壁を、床を、部屋じゅうの人形を震わせた。

　おじさんの体がびくりと跳ねた。

　

人形師「ああ……だめだ……。言おうとすると、いつも、こうなる……」

　

アリス「おじさん？」

　

　おじさんは、作業台に手をついて、うずくまった。カーディガンの背中がぶるぶると震えている。その背中が、みるみるうちに、ふくらんでいった。

　丸かった顔が前へ前へと伸びていく。やわらかかった毛並みが針のように逆立っていく。眼鏡が床に落ちて、からんと乾いた音を立てた。作業台をつかんだ指の先から、鋭い爪が伸びて、木の天板に深く食いこんだ。

　

人形師「にげ……なさい……」

　

　それが、おじさんの声で聞こえた、最後の言葉だった。

　顔を上げたそれは、もう、おじさんではなかった。

　天井に頭がつきそうなほど大きな、灰色の狼が、二本の足で立っていた。黄色く光る目が、まっすぐにアリスを見下ろしている。開いた口の中で、白い牙が並んでいた。

　狼は、部屋じゅうを震わせるような声で、長く吠えた。

　アリスはマグカップを置いて、ゆっくりと立ち上がった。背中のスーパーノヴァに手を伸ばしながら、目を輝かせる。

　

アリス「これは……イベント戦闘です！」

　

　アリスは、背中からスーパーノヴァを引き抜いた。

　いや、引き抜こうとした。長い砲身が、すぐうしろの棚にがつんとぶつかった。棚が大きく揺れて、並んでいた人形が、ぱらぱらと床に落ちる。

　

アリス「あっ、ごめんなさい！」

　

　狼が腕を振りかぶった。

　アリスはとっさにスーパーノヴァの胴体を盾にした。鈍い衝撃が腕に響いて、足が床の上をずるりと滑る。狼の爪が砲身の表面を引っかいて、火花が散った。

　

アリス「むむ……。この部屋は狭すぎます。光の剣を振り回せません」

　

　狼は低くうなりながら、じりじりと距離を詰めてくる。アリスはちらりと作業台を見た。そこにはまだ、作りかけの三体の人形が並んでいた。モモイと、ミドリと、ユズの顔をした人形。

　ここで撃てば、きっと、あの人形も無事ではすまない。

　

アリス「それに……」

　

　アリスは狼の黄色い目を見上げた。

　さっきまで、この部屋には、お茶をいれてくれるやさしいおじさんがいた。やわらかい声で、勇者とは何かと聞いてくれた。

　アリスの頭の中で、いくつもの考えが、ゲームの選択肢のように並んだ。

　

　たたかう。

　にげる。

　

アリス「先生が心配しています」

　

　鏡の迷路で、先生は手を差し出してくれていた。アリスは、その手を握らないまま、ここへ来てしまった。今頃、先生もモモイもみんなも、アリスを探しているに違いなかった。

　それから、おじさんの声が、頭の中によみがえった。

　逃げるのも勇気だよ。誰かのところへ帰るために逃げるのも、立派な勇気だ。

　

アリス「……撤退します！」

　

　アリスはくるりと身をひるがえした。

　

アリス「撤退戦で一番大事なのはしんがりです！　アリスは一人なので、アリスがしんがりです！」

　

　開いたままの扉から通路へ飛び出すと、すぐうしろで、狼が床を蹴る音がした。

　通路は細かった。大きな狼の体は、配管や壁の出っぱりに、ごつん、ごつんとぶつかっている。そのたびに、ほんの少しだけ、距離が開いた。

　アリスは走りながら、通路の脇に置かれたものを片っ端から確認した。

　

アリス「キャスター付きのハンガーラック。使えます！」

　

　衣装がぎっしりと掛かったハンガーラックを、アリスはうしろへ向けて思いきり押しだした。ラックは床の上を勢いよく転がっていき、狼の胸にぶつかった。色とりどりの衣装が、狼の頭の上にばさばさと降りかかる。

　狼が怒ったように吠えた。

　

アリス「段ボール箱。中身は……ヘンモンくんの頭です！」

　

　次の曲がり角に積まれた箱を、アリスは次々と崩した。中から転がり出たヘンモンくんの大きな頭が、通路いっぱいにごろごろと散らばる。左右で大きさの違う目をした頭が、何十個も、通路の床からこちらを見上げていた。

　狼は、その頭を踏んで、思いきり足を滑らせた。

　

アリス「足止めに、成功しました！」

　

　それでも、狼はすぐに起き上がった。黄色い目が、通路の暗がりの中で光っている。

　アリスは天井を見上げた。何本もの配管が通路に沿って這っている。そのうちの一本に、「蒸気」と書かれた札が下がっていた。

　アリスは、走りながらスーパーノヴァを上に向けた。

　

アリス「狙うのはおじさんではありません。配管です！」

　

　引き金を絞ると、まばゆい光が一直線に走った。

　配管が裂けて、白い蒸気が、ものすごい勢いで噴き出した。通路は一瞬で真っ白になり、何も見えなくなる。うしろで、狼が戸惑ったように鼻を鳴らす声が聞こえた。

　

アリス「煙幕です！　今のうちに、距離を取ります！」

　

　アリスは、蒸気の中を手探りで駆け抜けた。分かれ道を右に曲がり、細い階段を駆け上がり、また分かれ道を左に曲がる。

　どれだけ走ったのか、わからなかった。いつの間にか、ミシンの音も狼の足音も聞こえなくなっていた。

　アリスはようやく足を止めた。

　目の前には大きな鉄の扉があった。扉の上には、緑色の非常口の明かりが灯っている。

　

アリス「出口です！」

　

　アリスは取っ手に飛びついた。

　扉は開かなかった。押しても、引いても、びくともしない。よく見ると、取っ手には、太い鎖がぐるぐると巻きつけられていた。

　

アリス「……鍵がかかっています」

　

　そのとき、背後で、床がみしりと鳴った。

　振り返ると、蒸気の名残の白いもやの中に、大きな影が立っていた。黄色い目が二つ、まっすぐにこちらを見ている。

　狼だった。

　

アリス「……行き止まり、です」

　

　アリスは、扉を背にして、スーパーノヴァを構えた。

　狼がゆっくりと近づいてくる。アリスの指が引き金にかかる。

　けれど、その指は、それ以上動かなかった。

　

アリス「……撃てません」

　

　狼の顔の向こうに、丸い眼鏡をかけた、やさしい顔が重なって見えた。お茶をいれてくれた手。飴玉をくれた手。

　

アリス「アリスは、おじさんを、撃つことはできません」

　

　狼が爪を振り上げた。

　アリスはぎゅっと目をつぶった。

　けれど、爪は、振り下ろされなかった。

　おそるおそる目を開けると、狼は振り上げた腕を、もう片方の手で必死に押さえつけていた。全身の毛が逆立ち、体ががくがくと震えている。黄色い目の奥で、何かが、必死に戦っていた。

　

人形師「……ゆう、しゃ……さん……」

　

　狼の口から、かすれた声が漏れた。

　おじさんの声だった。

　

アリス「おじさん！」

　

人形師「これを……持って、いきなさい……」

　

　狼は、自分の胸元に爪を引っかけると、銀のペンダントを引きちぎった。そして、それをアリスのほうへ放った。

　アリスは両手でそれを受けとめた。七つのガラス玉が、手のひらの中で、ちかちかと光っていた。

　

人形師「唱えるんだ……。ヘンナ・モンダネ……」

　

アリス「ヘンナ・モンダネ……」

　

人形師「ひとつ使えば、ひとつ、曇る……。自分のためだけに使えば、ふたつ、曇る……。だから……最後のひとつは……切り札に、とっておきなさい……」

　

　狼の体が大きくのけぞった。黄色い目から、おじさんの気配が、波が引くように薄れていく。

　

人形師「はやく……！」

　

　アリスはペンダントを握りしめた。

　何を願えばいいのかはもうわかっていた。

　

アリス「ヘンナ・モンダネ！　……出口をください！」

　

　手の中で、ガラス玉のひとつが、ぱっとまばゆく光った。

　光は、アリスの指の隙間からあふれだし、背後の鉄の扉に吸いこまれていった。鎖が、砂のようにさらさらと崩れ落ちる。扉の輪郭が金色に縁どられ、ゆっくりと、外側へ開いていった。

　開いた扉の向こうから、風が吹きこんできた。遊園地の音楽と、人のざわめきと、夕方の匂いがした。

　アリスは扉の前で振り返った。

　

アリス「おじさん！　一緒に——」

　

　狼は首を横に振った。

　そして、一歩、また一歩と、うしろへ下がっていった。白いもやの中に、大きな影が溶けていく。

　

人形師「お友達を……大事に……」

　

アリス「必ず、また来ます！　約束です！」

　

　アリスは光の扉に飛びこんだ。

　

　

　その少し前。

　ミラーハウスの出口の前で、先生は何度目かわからない電話をかけていた。呼び出し音は鳴らなかった。圏外です、という機械の声が、何度も同じことを繰り返すだけだった。

　

ユウカ「迷路の中は全員で三往復しました。係員のロボットにも聞きましたけど、迷子の連絡は入っていないそうです」

　

　ユウカの声は落ち着いていた。けれど、電卓を握る指が白くなっていた。

　

モモイ「アリス、どこ行っちゃったの……。ねえ、アリスー！」

　

ミドリ「お姉ちゃん、落ち着いて。叫んでも、ここじゃ届かないよ」

　

ユズ「わ、わたしが、もっと早く、気づいていれば……」

　

先生「ユズのせいじゃないよ」

　

　先生はスマホを下ろした。

　

先生「私が、ちゃんと手を繋いでいればよかったんだ」

　

ホシノ「先生、それはあとにしよっか」

　

　ホシノが先生の肩をぽんと叩いた。いつもの、のんびりした声だった。けれど、その目はもう、少しも眠そうではなかった。

　

ホシノ「シロコちゃんは東側、ノノミちゃんは西側。アヤネちゃんはドローンで上から見て。セリカちゃんは、入口と出口のゲートで張ってて。迷子なら、最後は絶対にそこを通るから」

　

シロコ「ん、了解」

　

ノノミ「任せてください！」

　

セリカ「わかったわよ。あの子、勝手にいなくなるんじゃないわよ、まったく……」

　

　セリカが駆けだそうとした、そのときだった。

　広場の端に建つ倉庫の、何もない壁が、金色に光った。

　光の中から、小さな体が転がり出てきた。うしろ向きに回るメリーゴーランドの前で、ころころと二回転して、ぺたんと尻もちをつく。

　

アリス「……脱出、成功しました」

　

モモイ「アリスーっ！」

　

　真っ先に飛びついたのはモモイだった。勢いあまって、二人そろって石畳の上に転がる。

　

モモイ「どこ行ってたの！？　心配したんだからね！　ばか！　ばかアリス！」

　

アリス「ご、ごめんなさい、モモイ。でも、ばかを二回言うのは、言いすぎです」

　

ミドリ「お姉ちゃん、アリスちゃんがつぶれちゃうよ……」

　

　そう言うミドリの目も少し赤くなっていた。ユズはその背中にしがみついたまま、何度も何度も、よかった、と小さく繰り返していた。

　先生がアリスの前に膝をついた。

　

先生「アリス。怪我はない？」

　

アリス「はい。HPは満タンです」

　

先生「よかった……」

　

　先生は、深く、長く、息を吐いた。それから、アリスの目をまっすぐに見た。

　

先生「ごめんね。私が、ちゃんと手を繋いでいればよかった」

　

アリス「先生のせいではありません。アリスが、鏡の中のアリスを追いかけてしまったんです」

　

モモイ「何それ、怖っ！」

　

ユウカ「アリスちゃん」

　

　ユウカが腰に手を当てて立っていた。声は厳しかった。けれど、その目の縁には、うっすらと涙がにじんでいた。

　

ユウカ「どれだけ心配したと思ってるんですか。一人で勝手にいなくなったら、だめでしょう」

　

アリス「……ごめんなさい、ユウカ」

　

ユウカ「……まったく。もう」

　

　ユウカは、ずれていたアリスの襟を、黙って直してやった。

　

アリス「でも、みんな、聞いてください。アリスは、隠しダンジョンを見つけました！」

　

　アリスは、身を乗り出して話しはじめた。鏡の中の自分のこと。細い通路のこと。人形だらけの小さな部屋と、やさしい人形師のおじさんのこと。おじさんが狼に変身したこと。狭い部屋では戦えないと判断して、撤退戦をしたこと。

　

アリス「ハンガーラックと、ヘンモンくんの頭と、蒸気の煙幕を使いました。完璧な撤退戦でした」

　

モモイ「えー、何それ！　隠しアトラクションじゃん！　ずるい、私も行きたかった！」

　

ノノミ「狼男さんのアトラクション、あるんですね～」

　

シロコ「ん。でも、関係者以外立入禁止の場所なら、アトラクションじゃないかも」

　

アヤネ「それに、その倉庫の位置……地図の、空白のすぐ近くです」

　

　アヤネの言葉に、みんなが一瞬だけ黙った。

　先生は、アリスが両手で握りしめているものに気づいた。

　

先生「アリス、それは？」

　

アリス「ペンダントです。おじさんがくれました。ヘンナ・モンダネと唱えると、願いを叶えてくれます」

　

　アリスが手を開くと、銀の縁に並んだ七つのガラス玉が見えた。そのうちのひとつだけが、白く濁ったように曇っていた。残りの六つは澄んだ光をたたえている。

　

アリス「ひとつ使ったので、残りは六回です。自分のためだけに使うと、ふたつ減るそうです」

　

モモイ「それ、先生の映画のトランプとおんなじルールじゃん！」

　

　ホシノが、アリスのそばにしゃがみこんだ。ペンダントをじっと見つめる。

　

ホシノ「アリスちゃん。そのおじさん、他に何か言ってた？」

　

アリス「お友達を、大事にしなさいと言っていました。それから……何かを言おうとして、言えなくて、狼になってしまいました」

　

ホシノ「……そっか」

　

　ホシノは一瞬だけ黙った。それから、いつものように、ふにゃりと笑った。

　

ホシノ「大事にしなよ～、それ」

　

アリス「はい。大事に、大事にします」

　

　閉園を知らせる音楽が流れはじめた。

　出口のカウンターでは、笑った顔の仮面のロボットが、三つの箱を用意して待っていた。

　

モモイ「来た来た！　アリス、見て見て！　さっき言ってた、いいもの！」

　

　モモイが箱のふたを開けた。

　中には、モモイにそっくりな人形が入っていた。今日着ていた服と、まったく同じ服を着ている。ミドリの箱にはミドリの人形が、ユズの箱にはユズの人形が、同じように横たわっていた。

　

モモイ「じゃーん！　そっくり人形！　すごいでしょ！」

　

ミドリ「本当に、そっくり……。髪の毛の跳ね方まで、同じだ」

　

ユズ「わ、わたしがいる……」

　

　アリスは、人形を見つめたまま、動かなかった。

　

アリス「……この人形、アリスは、さっき見ました」

　

モモイ「えっ？」

　

アリス「おじさんが作っていました。小さな部屋で、まだ、服を着ていなかったときに」

　

モモイ「へえ、じゃあ、そのおじさんが作ってくれたんだ！　すごいね、あの短い時間で！」

　

　モモイは無邪気に笑った。

　アリスは何か言おうとした。けれど、何を言えばいいのか、わからなかった。おじさんの、言いかけたままの言葉が、耳の奥に引っかかっていた。

　君のお友達の、その人形はね、本当はただの人形じゃ——。

　

モモイ「アリスの分も頼もうとしたんだけど、もう締め切りだって言われちゃってさ。今度、一緒に来て作ろうね」

　

アリス「……はい。約束です」

　

　アリスはそう答えた。

　ユウカが、箱を三つまとめて抱えたモモイを見て、小さくため息をついた。

　

ユウカ「言っておきますけど、それ、経費では落ちませんからね」

　

モモイ「わかってるってば！　自腹の思い出なんだから！」

　

　ゲートを出るころには、空はすっかり群青色になっていた。

　園内の明かりが、砂の上にいくつもの色を落としている。先生は、最後にもう一度だけ、振り返った。

　遊園地の真ん中。地図の上で、ぽっかりと空白になっていた場所。

　そこに、城が建っていた。

　尖った塔をいくつも持つ、黒い大きな城の影が、暮れていく空にくっきりと浮かんでいた。

　先生がまばたきをすると、それは消えていた。

　

ホシノ「先生も見た？」

　

　いつの間にか、ホシノが隣に立っていた。

　

先生「……うん」

　

ホシノ「そっか」

　

　ホシノはそれだけ言うと、盾を背負い直して、みんなのあとを歩いていった。

　

　次の日の午後。

　ゲーム開発部の部室の棚には、三体の人形が並んで座っていた。モモイと、ミドリと、ユズ。昨日の帰り道、モモイが「ここが一番よく見える」と言って、モニターの真上の棚に飾ったのだ。

　

ユズ「な、なんだか、見られてる気がします……」

　

モモイ「そりゃ見てるよ。私たちの人形なんだから」

　

ユズ「じ、自分に見られるのは、ちょっと……」

　

　ユズはロッカーの扉を少しだけ開けて、そこから人形をちらちらとうかがっていた。

　ミドリは、人形をモデルにしてスケッチブックに何かを描いている。新作のキャラクターデザインらしかった。

　

ミドリ「人形の顔、本当によくできてるんだよね。手描きなのに、筆の跡がほとんど見えない。どうやって描いたんだろう」

　

アリス「おじさんはすごい職人さんです。アリスにはわかります」

　

　アリスは、首から下げたペンダントを、何度も指でなでていた。昨日から、一度も外していない。

　

モモイ「ねえアリス。そのペンダント、ちょっと試してみようよ」

　

アリス「だめです。残りは六回しかありません」

　

モモイ「六回もあるじゃん！」

　

アリス「六回しか、です。使用回数のあるアイテムは大事に取っておくものです」

　

ミドリ「出た、アリスちゃんのエリクサー症候群」

　

モモイ「お願い！　一回だけ！　ほら、ユウカに部費を見直すって言われてるでしょ。企画書もまだ半分しかできてないし、このままじゃ本当に減らされちゃうかもしれないの。だから、部費を増やしてってお願いしてみてよ！」

　

ミドリ「お姉ちゃん、それ、先生が言ってたやつじゃない？　自分のためだけに使うと、力が弱くなるって」

　

モモイ「自分のためじゃないもん！　部のため！　ゲーム開発部のためだもん！」

　

ミドリ「だから、部って私たちのことなんだってば……」

　

　アリスはペンダントを見つめた。それから、モモイの顔を見た。モモイは両手を合わせて、うるうるとした目でこちらを見ている。

　

アリス「……ゲーム開発部のため。つまり、パーティーのため、ですか」

　

モモイ「そう！　パーティーのため！」

　

アリス「パーティーのためなら……一回だけ、です」

　

ミドリ「アリスちゃん、押しに弱すぎるよ……」

　

　アリスはペンダントを両手で包むと、目を閉じた。

　

アリス「ヘンナ・モンダネ！　ゲーム開発部の部費を増やしてください！」

　

　ペンダントが光った。

　けれど、それは昨日のような、まばゆい光ではなかった。ふたつのガラス玉がぼんやりと鈍く光ったかと思うと、そのまますうっと白く曇っていった。

　部室がしんと静まりかえった。

　

モモイ「……い、今、ふたつ光ったよね？」

　

ミドリ「光ったっていうか、曇ったよね……」

　

　そのとき、部室の扉がノックされた。

　

ユウカ「失礼します」

　

　入ってきたのはユウカだった。手には、分厚いファイルを抱えている。

　

ユウカ「ちょうどよかった。全員そろっていますね。ゲーム開発部の来月の部費の再計算が、終わりました」

　

モモイ「き、来た！　増えた！？　増えたよね！？」

　

ユウカ「減りました」

　

モモイ「なんで！？」

　

ユウカ「今朝、変なもんランドから、ミレニアム宛てに請求書が届いたんです。施設の配管が一本、壊されたそうで。修理費は、ゲーム開発部の部費から差し引かせてもらいます」

　

　アリスの肩がびくりと跳ねた。

　

アリス「……蒸気の煙幕です」

　

ユウカ「心当たりがあるんですね、アリスちゃん」

　

アリス「撤退戦に、必要な犠牲でした……」

　

モモイ「うわーん！　増えるどころか、減ってるー！」

　

　モモイは机に突っ伏した。アリスは、手の中のペンダントを見下ろした。七つのガラス玉のうち、三つが白く曇っていた。澄んでいるのは四つだけだった。

　

アリス「……自分のために使うと、本当に、ふたつ減るみたいです」

　

ミドリ「だから言ったのに」

　

モモイ「ご、ごめん、アリス……。私のせいで、二個も……」

　

　机から顔を上げたモモイは、珍しく、本当にしょげていた。アリスは首を横に振った。

　

アリス「大丈夫です、モモイ。これで、ルールがはっきりしました。残りの四つは、本当に大事なときのために、取っておきます」

　

ユウカ「……さっきから、何の話をしているんですか？」

　

ミドリ「えっと、ちょっとした、おまじないの話です」

　

　ユウカは怪訝な顔をしたまま、棚の上の人形に目を留めた。

　

ユウカ「それが、昨日の人形ですか」

　

モモイ「そうだよ。いいでしょ」

　

ユウカ「……よくできてますね」

　

　ユウカは、モモイの人形をそっと手に取った。それから、ほんの少しだけ眉をひそめた。

　

ユウカ「なんだか、ひんやりしてますね、この人形」

　

ミドリ「棚がエアコンの風の通り道だから、かな」

　

ユウカ「そうかもしれませんね」

　

　ユウカは人形を棚に戻すと、ファイルを抱え直した。

　

ユウカ「企画書の締め切りは来週の金曜日です。忘れないでくださいね」

　

モモイ「……徹夜だ」

　

ミドリ「え？」

　

モモイ「今日は徹夜で、企画書を完成させる！　部費をこれ以上減らされてたまるかー！」

　

　その夜。

　ゲーム開発部の部室は作戦会議室になっていた。床には寝袋が四つ広げられ、机の上にはピザの箱と、エナジードリンクの缶と、モモイの書きなぐったメモが散らばっている。

　

モモイ「タイトルは『変なもんクエスト』！」

　

ミドリ「そのまますぎない？」

　

モモイ「わかりやすいのが一番なの！　主人公は勇者で、遊園地の裏にある魔女のお城に乗り込むんだよ。中ボスは、狼男と、ハサミの魔女と、雪だるま！」

　

ユズ「そ、それ、先生の映画の……」

　

モモイ「オマージュ！　で、ラストはね、勇者が自分でエンディングを書くの！」

　

ミドリ「どうやってゲームにするの、それ」

　

モモイ「そこはユズがなんとかしてくれる！」

　

ユズ「え、ええ……」

　

アリス「アリスは、ラスボス戦のテストプレイを担当します。勇者の視点から、意見を出します」

　

　そう言ってから、アリスは少し考えこむように首をかしげた。

　

アリス「モモイ。勇者が自分で書くエンディングは、どんなものがいいと思いますか」

　

モモイ「えー、そうだなあ。魔王を倒して、お姫様と結婚して……っていうのはベタすぎるし」

　

ミドリ「お姉ちゃんのシナリオ、いつもベタだけどね」

　

モモイ「うるさいなあ。……でもさ、やっぱり最後は、みんなで笑っておうちに帰る、っていうのが一番いいんじゃないかな。冒険は楽しいけど、帰る場所があるから、冒険できるんだよ」

　

アリス「みんなで、おうちに帰る……」

　

　アリスは、その言葉を、口の中でそっと繰り返した。

　

　四人は、夜遅くまで手を動かし続けた。モモイがシナリオを書き、ミドリがキャラクターを描き、ユズが動く試作品を組み上げ、アリスがそれを遊んでは、感想を言う。

　いつもの、ゲーム開発部の夜だった。

　

　日付が変わるころ、最初に力尽きたのはモモイだった。

　

モモイ「あと……五分だけ……目を……つぶる……だけ……」

　

　キーボードの上に頭を乗せたまま、モモイはすうすうと寝息を立てはじめた。ミドリがため息をつきながら、その肩に毛布をかけ、寝袋のほうへ引きずっていく。

　

ミドリ「アリスちゃん、私も少しだけ寝るね……。お姉ちゃんが起きたら、起こして……」

　

　そう言ったミドリも、寝袋に入ったとたんに静かになった。

　

ユズ「わ、わたしも……ちょっとだけ……」

　

アリス「ユズはロッカーで寝ないんですか？」

　

ユズ「今日は、みんなの近くが、いいので……」

　

　ユズは、寝袋にもぐりこむと、頭まですっぽりと隠れた。

　部室にはアリスだけが残った。

　アリスはヘッドホンをつけると、ユズの組み上げた試作品の、ラスボス戦を何度も遊んだ。まだ絵も音も仮のものばかりだったけれど、四人で作ったゲームだと思うと、それだけで楽しかった。

　ヘッドホンの中で、仮のBGMが鳴り響いている。

　だから、アリスは気づかなかった。

　モニターの真上の棚で、三体の人形の目がほんの一瞬光ったことに。

　床の上の三つの寝袋が、ひとつ、またひとつと、空気の抜けるように静かにしぼんでいったことに。

　

　午前二時。

　ヘッドホンを外して伸びをしたアリスの耳に、こん、こん、と小さな音が聞こえた。

　部室の扉を誰かがノックしていた。

　

アリス「……はい？」

　

　アリスは扉を開けた。

　廊下には、大きな雪だるまが立っていた。

　まんまるな白い胴体の上に、まんまるな白い頭が乗っている。頭のてっぺんにはバケツをかぶり、真ん中にはにんじんの鼻、首には毛糸のマフラー。細い木の枝の腕が、胴体の両脇から、所在なさげに垂れ下がっていた。

　

雪だるま「にゅ……にゅ、入部、希望、です……」

　

　くぐもった、ひどく小さな声だった。

　アリスは目を見開いた。

　

アリス「パンパカパーン！　入部希望者です！」

　

雪だるま「ひっ」

　

アリス「ゲーム開発部は、いつでも新しい仲間を募集しています！　どうぞ、中へ！　今、部長たちを起こします！」

　

　アリスは、くるりと振り返って、寝袋のほうへ駆け寄ろうとした。

　

アリス「モモイ、起きてください！　新しい仲間が——」

　

雪だるま「あ、あの……」

　

　雪だるまが枝の腕を伸ばした。

　その腕の先が、アリスの胸元の、ペンダントに向けられていた。

　

雪だるま「そ、その、ペンダントを……わ、渡してください……」

　

　アリスは足を止めた。それから、ペンダントを、両手でぎゅっと握りこんだ。

　

アリス「これは、おじさんから預かった、大事なアイテムです。渡すことはできません」

　

雪だるま「そ、そう、ですよね……ご、ごめんなさい……で、でも……」

　

　雪だるまがぶるぶると震えた。

　その足元から、白い霜が、床の上をさあっと広がっていった。霜は机の脚を這いのぼり、モニターの画面を曇らせ、ピザの箱を凍りつかせた。息が白くなった。天井から、細いつららが何本も伸びてくる。

　

雪だるま「わ、渡してもらわないと……台本の、とおりにしないと……」

　

　枝の腕が、アリスに向かって伸びてきた。触れてもいないのに、指先がしびれるほど冷たい。

　アリスは、スーパーノヴァに手をかけた。そして、そのまま、手を止めた。

　ここで撃てば、部室の機材が、みんなのパソコンが、四人で作りかけのゲームが、全部吹き飛んでしまう。うしろには、寝袋で眠っているみんながいる。

　

アリス「……光の剣は使えません」

　

　アリスはペンダントを握った。

　澄んだガラス玉は残り四つ。大事に、大事に取っておくと決めた、四つだった。

　けれど、今は、そのときだった。

　

アリス「ヘンナ・モンダネ！　炎の魔法です！　この部屋をあたたかくしてください！」

　

　ガラス玉のひとつがぱっと赤く光った。

　次の瞬間、部室の空気が、ぐんと熱くなった。床の霜がみるみる溶けて水になり、天井のつららがぽたぽたとしずくを落とす。曇っていたモニターがふわりと晴れた。あっという間に、部室は、真夏のサウナのような暑さになっていた。

　

雪だるま「あ、あつ……あつい、です……！」

　

　雪だるまの体から、だらだらと水が流れ落ちはじめた。にんじんの鼻が傾き、バケツがずり落ちそうになっている。

　

雪だるま「と、溶ける……とけちゃう……ご、ごめんなさい、ごめんなさい……！」

　

　雪だるまは、慌てて窓に駆け寄ると、そのまま外へ転がり出た。

　アリスが窓に駆け寄ったときには、白い影は夜の暗がりの向こうへ、ごろごろと転がって消えていくところだった。

　窓の下の床に、一枚のカードが落ちていた。黒いカードに、金色の文字。

　

アリス「……撃退、しました」

　

　アリスは大きく息を吐いた。それから、汗をぬぐって、振り返った。

　

アリス「みんな、大丈夫ですか。今、すごい雪だるまが——」

　

　言葉が途中で止まった。

　寝袋は空っぽだった。

　三つの寝袋は、どれも、中身だけが抜け落ちたように平たくなっていた。そして、それぞれの枕の上に、ひとつずつ人形が横たわっていた。

　モモイの寝袋にはモモイの人形が。ミドリの寝袋にはミドリの人形が。ユズの寝袋にはユズの人形が。

　モニターの真上の棚は空になっていた。

　

アリス「……モモイ？」

　

　返事はなかった。

　

アリス「ミドリ？　ユズ？」

　

　アリスはロッカーを開けた。誰もいなかった。机の下をのぞいた。誰もいなかった。廊下に飛び出して、左右を見回した。非常灯の緑の光が、がらんとした廊下を照らしているだけだった。

　部室に戻って、アリスは、モモイの寝袋の前に膝をついた。おそるおそる、人形を持ち上げる。

　人形はあたたかかった。

　昼間、ユウカが「ひんやりしている」と言っていた人形が、今は人の体温のように、ほんのりとあたたかかった。

　

アリス「……みんなが人形に……」

　

　アリスは、窓の下に落ちていたカードを拾い上げた。金色の文字は、震えるほど丁寧な字で書かれていた。

　

　勇者殿。

　お仲間はお預かりいたしました。

　お返しをお望みならば、変なもんランドへお越しください。

　ご来園は、勇者と、同行者一名様のみ。

　明晩、閉園ののち、夜明けまでお待ちしております。

　夜明けを過ぎれば、人形は、人形のままに。

　変なもんランド支配人

　

　部室の中はまだ蒸し暑かった。溶けた霜が床を濡らし、天井からはしずくが落ち続けている。

　アリスは三体の人形を拾い集めると、胸に抱えて床に座りこんだ。それから、片手でスマホを取り出して、一番上にある名前を押した。

　呼び出し音は一回で途切れた。

　

先生『アリス？　どうしたの、こんな時間に』

　

　先生の声だった。まだ、仕事をしていたのだろう。キーボードを叩く音が、ぴたりと止まったのが聞こえた。

　

アリス「先生……」

　

　声が震えた。アリスは人形を抱く腕に力をこめた。

　

アリス「アリスは……パーティーを守れませんでした」

　

　電話の向こうで、一瞬だけ、息をのむ気配がした。

　

先生『……今、どこにいる？』

　

アリス「部室です」

　

先生『すぐに行く。ドアに鍵をかけて、待ってて。大丈夫。一人にはしないから』

　

　電話が切れた。

　アリスは、三体の人形を抱いたまま、じっと扉を見つめていた。

　腕の中の人形は、ずっと、あたたかいままだった。

　

　

　先生が部室に着いたのは、それから二十分後のことだった。

　

　鍵を開けて扉を開くと、むっとするような熱気が顔に当たった。床は水びたしで、天井からはまだ、ぽたりぽたりとしずくが落ちている。その真ん中に、アリスが座っていた。三体の人形を胸にしっかりと抱えて。

　

先生「アリス」

　

アリス「……先生」

　

　先生は、濡れた床にかまわず、アリスの隣に腰を下ろした。何も聞かずに、しばらくそのまま座っていた。アリスの肩が、少しずつ、少しずつ、こわばりをほどいていくのがわかった。

　

先生「何があったのか、私に聞かせてくれる？」

　

　アリスは、ぽつり、ぽつりと話しはじめた。部費のお願いでガラス玉がふたつ曇ったこと。夜通し企画書を作っていたこと。午前二時に、入部希望の雪だるまが来たこと。ペンダントを渡せと言われたこと。炎の魔法で追い払ったこと。振り返ったら、みんなが人形になっていたこと。

　

アリス「アリスはヘッドホンをしていました。みんながいなくなったのに、気づきませんでした」

　

先生「それはアリスのせいじゃないよ」

　

アリス「でも、アリスは勇者です。勇者は、パーティーを守らないといけません」

　

先生「アリスはちゃんと守ったよ。雪だるまから、このペンダントも、部室も、みんなのゲームも」

　

　先生は、アリスの腕の中の人形に目を落とした。モモイの人形の、跳ねた髪。ミドリの人形の、落ち着いた目元。ユズの人形の、下がった眉。

　

先生「それに、みんなはまだ、ここにいる。そうでしょ？」

　

アリス「……人形があたたかいんです。昼間は冷たかったのに」

　

先生「うん。だったら、きっと、取り戻せる」

　

　先生は、アリスが握りしめていたカードを受け取って、そこに並んだ金色の文字を読んだ。読み終えると、黙ったまま、それを裏返した。裏には何も書かれていなかった。それでも先生は、しばらくそのカードを見つめていた。

　

　夜明け前に、ユウカが駆けつけた。パジャマの上にコートを羽織っただけの姿で、髪もまとめていなかった。

　

ユウカ「先生！　連絡を受けて……アリスちゃん！」

　

　ユウカは、部室の惨状と、アリスの抱えた人形を見て、言葉を失った。それから、その場に膝をついて、モモイの人形をそっとのぞきこんだ。

　

ユウカ「……うそでしょう。モモイ？　ミドリ？　ユズ？」

　

　返事がないのはわかっていた。それでもユウカは、一人ずつ、名前を呼んだ。

　

　その少しあとに、もう一人、部室の入口に影が立った。

　

ネル「セミナーから緊急の呼び出しだって聞いたから来てみりゃ……なんだ、これ」

　

　C&Cのリーダー、美甘ネルだった。メイド服の上に、上着を引っかけている。水びたしの床を見て、眉間に深いしわを寄せた。

　

ネル「おい、チビ。何があった」

　

アリス「……ネル先輩」

　

　アリスがもう一度最初から話すあいだ、ネルは腕を組んで壁に寄りかかって聞いていた。話が雪だるまのところまで来ると、その口元が、ぎりっと引き結ばれた。

　

ネル「……上等じゃねえか」

　

　ネルの声は低かった。

　

ネル「人んとこの後輩を、寝てる間にかっさらっていきやがって。ふざけた真似しやがる」

　

　朝になると、シャーレの執務室で作戦会議が開かれた。

　

　机の真ん中には、三体の人形が並べて置かれていた。その周りに、先生と、ユウカと、ネルと、アリスが座っている。壁の大きなモニターには、アビドスの対策委員会の部室が映っていた。

　

アヤネ『夜明け前に、ドローンで変なもんランドを偵察してきました。これを見てください』

　

　画面が切り替わった。真っ暗な砂漠の中に、遊園地の明かりが浮かんでいる。その真ん中に、昼間にはなかったはずのものが映っていた。

　

　尖った塔をいくつも持つ、黒い城だった。

　

アヤネ『地図の空白の場所に、夜のあいだだけ現れているみたいです。私がドローンを飛ばしたときにはもう建っていて、夜明けと同時に消えました。それから、園の周りは、カイザーPMCの警備ロボットが囲んでいます。数は少なくとも二百体以上です』

　

セリカ『あいつら、やっぱりグルなんじゃない！』

　

　ホシノは、画面の向こうで、先生が掲げたカードをじっと見ていた。

　

ホシノ『先生。そのカード、もう一回見せて』

　

　先生がカードをカメラに近づけると、ホシノは、しばらく黙っていた。

　

ホシノ『……やっぱりね。この書き方、黒服だよ』

　

ネル「黒服？」

　

ホシノ『ゲマトリアっていう、変な大人たちの一人。前にちょっと、おじさんも、やりあったことがあってさ』

　

　ホシノの口調は、いつも通り、のんびりしていた。けれど、画面越しでもわかるほど、その目は冷えていた。

　

ホシノ『あいつはね、約束は守るんだ。ちゃんと守る。ただ、守り方が、ろくでもないだけでさ。だから、このカードに書いてあることは全部本当だと思ったほうがいいよ』

　

ユウカ「全部、本当……。じゃあ、夜明けを過ぎたら、みんなは本当に人形のままに……」

　

ホシノ『たぶんね』

　

　執務室が静まりかえった。

　

　最初に口を開いたのはユウカだった。

　

ユウカ「罠です。どう考えても罠です。勇者と、同行者一名だけで来いなんて」

　

シロコ『ん。なら、全員で突入すればいい。私たちも行く』

　

ホシノ『それをやったら、ルール違反になるねえ。あいつは、ルールを破った相手には容赦しないよ。人形が人形のまま、っていうのを、本当にやると思う』

　

先生「なら、私が行くよ。同行者一名の、その一名として」

　

ホシノ『先生が行くのは、たぶん、あいつの思うつぼだよ』

　

　ホシノはすぐに首を横に振った。

　

ホシノ『あいつが一番興味を持ってるのは、先生だからさ。先生が城に入ったら、今度は先生が何かの役をやらされるかもしれない。おじさんは、それが一番、嫌だな』

　

先生「でも……」

　

アリス「先生」

　

　アリスがまっすぐに先生を見ていた。

　

アリス「このカードに書いてあるのは、勇者殿、です。招待されたのはアリスです。だから、アリスが行きます」

　

先生「アリス……」

　

アリス「それに、先生には、外で待っていてほしいです。アリスたちが帰ってくる場所に、先生がいてほしいです」

　

　先生は、何か言いかけて、口をつぐんだ。

　

　アリスの目はもう揺れていなかった。

　

ユウカ「……同行者は私が行きます」

　

　ユウカが、膝の上で拳を握りしめていた。

　

ユウカ「おとといの引率は私でした。あの人形を買うのを止めなかったのも私です。経費で落ちないとか、そんなことばかり言って……」

　

アリス「ユウカのせいではありません」

　

ユウカ「でも」

　

シロコ『ん、私も行ける。潜入は得意』

　

ネル「あたしが行く」

　

　壁に寄りかかっていたネルが、短く言った。

　

ネル「同行者ってのは、要するに、チビの護衛だろ。だったら、あたしが一番向いてる」

　

　全員の目がアリスに集まった。

　

　アリスは、ユウカを見て、モニターの向こうのシロコを見て、それからネルを見た。少しのあいだ、真剣な顔で考えこむ。

　

アリス「アリスはネル先輩と行きます」

　

ユウカ「アリスちゃん……」

　

アリス「ネル先輩はミレニアム最強です。それに、ネル先輩は、アリスとゲームをしてくれます。アリスに負けても、負けても、何回でも挑戦してくれます」

　

ネル「最後のは余計だろ」

　

アリス「何回負けても、あきらめない人は、仲間を見捨てません。だから、アリスは、ネル先輩と行きたいです」

　

　ネルはぽかんと口を開けた。それから、ぷいと顔をそむけた。耳のあたりが少しだけ赤くなっていた。

　

ネル「……ちっ。しょうがねえな。付き合ってやるよ、チビ」

　

アリス「よろしくお願いします、ネル先輩」

　

　アリスはユウカのほうに向き直った。

　

アリス「ユウカには別のお願いがあります。外で、先生を見張っていてください。先生が、無理をして城に入ってこないように」

　

ユウカ「……それは」

　

　ユウカは先生をちらりと見た。それから、ふっと息を吐いた。

　

ユウカ「それは、確かに、とても大事な仕事ですね」

　

先生「ちょっと、二人とも」

　

ユウカ「先生は黙っていてください。……ネル先輩。アリスちゃんをお願いします」

　

ネル「言われなくても、わかってる」

　

　先生はしばらく黙っていた。それから、アリスの前にしゃがみこんで、その目の高さに自分の目を合わせた。

　

先生「アリスが決めたなら、私はそれを信じるよ」

　

アリス「はい」

　

先生「でも、約束して。危なくなったら、すぐに私を呼ぶこと。一人で抱えこまないこと。それから、必ず帰ってくること。ネルと二人で……ううん、五人で、だね」

　

アリス「はい。パーティー全員で、帰ってきます」

　

先生「ネルも。約束してくれる？」

　

ネル「……ああ。約束する」

　

　作戦はすぐに決まった。

　

　対策委員会は、園の周りを固めて、警備ロボットを引きつける。帰り道を確保するのも対策委員会の役目だった。先生とユウカは園の正門の前で待つ。アリスとネルには、ユウカが用意した小型の通信機が渡された。

　

ユウカ「城の中まで電波が届くかはわかりません。でも、届く限りは、ずっとつないでおきます」

　

アヤネ『ドローンの映像もそちらに回します。外からわかることは全部お伝えしますね』

　

ホシノ『じゃあ、夜にね～。先生、ちゃんと寝ておきなよ。今夜は長くなりそうだからさ』

　

　その日の午後。

　

　アリスは、片づけの終わった部室で、三体の人形を前に座っていた。床はまだ少し湿っていて、エアコンの風が、乾いた音を立てていた。

　

　扉が開いて、ネルが入ってきた。手には、ゲーム機のコントローラーを二つぶら下げている。

　

ネル「おい、チビ。夜まで暇だろ。付き合え」

　

アリス「ネル先輩……」

　

ネル「どうせ、じっとしてても余計なこと考えるだけだろうが。一戦だけだ」

　

　画面の中で、二人のキャラクターがぶつかり合った。ネルの操作は荒々しくて、速かった。アリスの操作は正確だった。

　

　一戦目はアリスが勝った。

　

ネル「なんでだよ！」

　

　二戦目もアリスが勝った。

　

ネル「なんでだよ！！」

　

　三戦目、ネルはコントローラーを握りつぶしそうな勢いでボタンを連打して、それでもやっぱり負けた。

　

ネル「おかしいだろ！　今の、絶対あたしの勝ちだったろ！」

　

　アリスの口元がふっとゆるんだ。

　

　小さな、小さな笑い声がこぼれた。

　

ネル「……やっと笑ったな」

　

アリス「え？」

　

ネル「なんでもねえよ。もう一戦だ」

　

　ネルは、そっぽを向いたまま、コントローラーを握り直した。

　

アリス「ネル先輩は、どうして一緒に来てくれるんですか」

　

ネル「あ？」

　

アリス「ネル先輩は、ゲーム開発部の部員ではありません。危ない場所なのに、どうして」

　

　ネルは、しばらく画面を見つめていた。キャラクター選択の音楽がのんきに流れている。

　

ネル「あたしはな、仲間を取られて黙ってるやつが、一番嫌いなんだよ。そいつが自分でも、他人でもな」

　

アリス「……仲間」

　

ネル「何回も一緒にゲームやってりゃ、そいつはもう仲間だろ。違うのか」

　

アリス「違いません」

　

　アリスは首を大きく横に振った。

　

アリス「ネル先輩は、アリスのパーティーの仲間です」

　

ネル「……そうかよ」

　

　窓の外で、日が傾きはじめていた。

　

　部室に差しこむ光が、オレンジ色から、だんだんと紫色に変わっていく。

　

　そのとき、アリスは、視界の端で何かが動いたのに気づいた。

　

　机の上に並べた人形のうち、モモイの人形の指が、ほんのかすかにぴくりと動いていた。

　

アリス「……！」

　

　アリスは身を乗り出した。人形はもう動かなかった。けれど、その小さな指先は、さっきとは違う形に曲がっていた。まるで、何かをつかもうとしたかのように。

　

アリス「……みんな、そこに、いるんですね」

　

　アリスは三体の人形を、一体ずつハンカチでくるんだ。そして、それを、そっとリュックの中にしまった。

　

アリス「みんなも一緒に行きます」

　

ネル「……ああ」

　

　その夜。

　

　アビドスの砂漠に、冷たい風が吹いていた。

　

　閉園したはずの変なもんランドには、煌々と明かりが灯っていた。そして、その真ん中に、黒い城がそびえていた。

　

　園の周りのあちこちで、銃声と爆発音が上がっていた。シロコとノノミが、警備ロボットの群れを相手に派手に暴れているのだ。

　

ノノミ『はーい、ロボットさんたちは、こちらでお相手しますね～☆』

　

シロコ『ん、二百体なら、余裕』

　

セリカ『ちょっとアリス！　あんた、絶対帰ってきなさいよ！　まだ、あのコースターの決着、ついてないんだからね！』

　

アリス「はい、セリカ！　次は、セリカも両手を上げて乗りましょう！」

　

セリカ『上げないわよ！』

　

　正門の前で、ホシノが、盾を地面に立てて待っていた。

　

ホシノ「ネルちゃん、アリスちゃんのこと、よろしくね～」

　

ネル「ちゃん付けすんな！」

　

　ホシノはくすっと笑った。それから、アリスのほうへ向き直った。今度は少しも笑っていなかった。

　

ホシノ「アリスちゃん。黒服はね、ずるいことはしても、嘘はつかない。だから、あいつが言ったルールは一言一句、ちゃんと聞いておくんだよ」

　

アリス「ルールをちゃんと聞く」

　

ホシノ「そう。ルールの穴っていうのは、たいてい、ルールの中にあるから」

　

　アリスは大きくうなずいた。

　

　ユウカが腕時計を見た。

　

ユウカ「今日の日の出は午前五時四十八分です。現在、午後十一時三十六分。残り、六時間十二分」

　

ネル「十分だ」

　

　先生がアリスの前に立った。

　

　何か言葉をかけようとして、先生は、少しだけ迷った。それから、アリスの通信機の位置を、指先でそっと直した。

　

先生「行ってらっしゃい。アリス、ネル」

　

アリス「行ってきます、先生」

　

　巨大な生き物の顔の形をした門が、二人の目の前で、ゆっくりと口を開けた。

　

　門をくぐると、背後で、ばくん、と大きな口の閉じる音がした。

　

　振り返ると、門はもう閉じていた。外の銃声も、風の音も、ぴたりと聞こえなくなっていた。

　

ネル「……閉じこめられたってわけか」

　

アリス「ダンジョンでは、よくあることです」

　

　夜の変なもんランドは、昼間とはまるで違う顔をしていた。

　

　客はひとりもいないのに、アトラクションはすべて動いていた。うしろ向きのメリーゴーランドが、誰も乗せないまま、ゆっくりと回っている。コーヒーカップが、誰もいない座席に向かって、ぐるぐる、ぐるぐる、と小さな声でつぶやき続けている。

　

　そして、道の両側には、ロボットの係員たちがずらりと並んでいた。全員が、笑った顔の仮面をつけている。二人が歩くと、何十もの仮面が、いっせいにこちらを向いた。

　

ネル「気味が悪いな」

　

アリス「観客です。イベントには観客がつきものです」

　

ネル「そういう問題か？」

　

　通信機から、ざらついた音がした。

　

先生『アリス、ネル。聞こえる？』

　

アリス「はい、先生。よく聞こえます」

　

先生『よかった。門が閉じた瞬間、映像が乱れたから、心配したよ。二人とも、無理はしないでね』

　

ネル「わかってるって」

　

　少し進むと、道をふさぐように、小さな改札口が立っていた。改札の横には、駅員の制服を着たロボットがいる。

　

改札ロボ「いらっしゃいませ。入園券を拝見いたします」

　

　ロボットの目から赤い光が伸びて、アリスとネルの頭のてっぺんから足の先までを、すうっとなぞった。

　

改札ロボ「勇者様、一名。お子様、一名」

　

ネル「誰がお子様だ、こらぁ！」

　

　ネルの手が、目にもとまらぬ速さでロボットの襟元をつかんでいた。ロボットの足が地面から浮いている。

　

改札ロボ「た、大変、失礼いたしました。再計測いたします。……勇者様、一名。お連れ様、一名」

　

ネル「最初からそう言え」

　

　ネルがロボットを放り出すと、改札の扉がぱたんと開いた。

　

アリス「ネル先輩。お子様料金で入れるなら、そのほうがお得だったのではないでしょうか」

　

ネル「そういう問題じゃねえ！」

　

　そのとき、園内のスピーカーから、静かな声が流れはじめた。

　

黒服『ようこそ、勇者。そして、お連れ様』

　

　ネルが銃に手をかけた。アリスも、背中のスーパーノヴァのベルトを握る。

　

　落ち着いた、丁寧な男の声だった。どこから聞こえてくるのか、わからなかった。前からも、うしろからも、足元の石畳の下からさえも聞こえてくるようだった。

　

黒服『クックック……。変なもんランドの夜の部へ、ようこそおいでくださいました。今宵、この園は、あなた方のためだけに開いております』

　

ネル「いけすかねえ声だな」

　

黒服『ご説明いたしましょう。あなた方のお仲間は、この園のどこかで、それぞれの役目についておられます。園の三つの区画を抜け、夜明けまでに、城の最上階へお越しください。それが、このたびの物語の筋書きです』

　

アリス「三つの区画……。中ボスが三体いるパターンです」

　

黒服『なお、お連れ様の銃は、城の外でしたら、どうぞご自由にお使いください。では、よい夜を』

　

　声はそれきり聞こえなくなった。

　

　ネルがちっと舌打ちをした。

　

ネル「好き勝手しゃべるだけしゃべって、消えやがった」

　

アリス「ネル先輩。今の、聞きましたか」

　

ネル「あ？」

　

アリス「城の外でしたら、と言いました」

　

　ネルが眉をひそめた。

　

アリス「ホシノが言っていました。黒服は嘘はつかない。ルールの穴は、ルールの中にある、と。だから、城の外でしたら、ということは……」

　

ネル「城の中じゃ、銃が使えねえってことか」

　

アリス「その可能性が高いです」

　

ネル「……ちっ。ますます、いけすかねえ」

　

　通信機から、今度はアヤネの声がした。

　

アヤネ『アリスさん、ネル先輩。ドローンで、三つの区画を確認しました。北側が大きな森になっています。東側に、洋館のような建物。西側は……ゲームセンター、でしょうか。城へ渡る橋はその先にあります』

　

アリス「順番に、攻略していきます」

　

　北の区画へ向かう道すがら、ネルが、ちらりとアリスの胸元を見た。

　

ネル「そのペンダント、あと何回使えるんだ」

　

アリス「三回です。最後のひとつは切り札なので、実質、二回です」

　

ネル「切り札、ねえ。……ケチって肝心なときに使えなかった、なんてのはなしだからな」

　

アリス「はい。アリスは、ラストエリクサーを九十九個持ったまま、エンディングを迎えたことがあります。今回は、そうならないように気をつけます」

　

ネル「九十九個って、お前……」

　

アリス「でも、使うべきときを間違えなければ、一個でも足ります」

　

　ネルは、ふん、と鼻を鳴らした。それから、少しだけ歩く速さを落として、アリスの隣に並んだ。

　

ネル「お前の背中はあたしが見ててやる。だから、お前は前だけ見てろ」

　

アリス「はい。ネル先輩は最強のしんがりです」

　

ネル「しんがりって言うな。なんか、地味だろ」

　

　北の区画の入口には、木でできたアーチがかかっていた。アーチには、白い文字でこう書かれていた。

　

　満月の森。

　

　森の中は奇妙な場所だった。本物の木と、板に描かれた木が、ごちゃまぜに立ち並んでいる。地面には、作りものの草と、本物の草が入りまじっていた。

　

　そして、森の上には、月が浮かんでいた。

　

　本物の月ではなかった。空のずっと低いところに、とてつもなく大きな、まんまるの照明が吊るされていた。黄色い光が、森の隅々までを、昼間のように明るく照らしている。

　

ネル「でっけえ電球だな」

　

アリス「満月の森、なので、満月です」

　

ネル「雑だな」

　

　森の奥から、遠吠えが聞こえた。

　

　ネルがすっとアリスの前に出た。二丁のサブマシンガンを両手に構える。

　

ネル「来るぞ」

　

　茂みが大きく揺れた。

　

　飛び出してきたのは狼だった。

　

　小部屋で見たおじさんの狼よりも、ひと回り小さい。毛並みは淡い金色をしていた。二本の足で立ち、長い爪の生えた腕を、大きく振り上げている。

　

　そして、その頭には、なぜかヘッドホンがのっていた。

　

狼男「が、がおー！」

　

　狼は、森じゅうに響くような声で吠えた。

　

狼男「こ、ここを通りたくば、この満月の狼を、倒してからにするがいい……じゃん！」

　

ネル「……じゃん？」

　

アリス「じゃん、と言いました」

　

狼男「い、言ってない！　言ってないし！」

　

　狼は首をぶんぶんと横に振った。それから、自分でも戸惑ったように、頭を押さえた。

　

狼男「台本だと、そういうセリフじゃ、なくて……。とにかく！　勇者は、ここで、やっつける！　そういう、役だから！」

　

　狼が地面を蹴った。

　

　速かった。ネルが引き金を引くより早く、狼はもう、二人の目の前まで迫っていた。振り下ろされた爪を、ネルは体をひねってかわす。爪が、さっきまでネルの立っていた地面を、深々とえぐった。

　

ネル「速えじゃねえか！」

　

　ネルは、地面を転がりながら引き金を引いた。弾丸が、狼の足元の地面を、ばばばっと削る。狼は、跳ねるようにそれをかわした。そのまま、本物の木の幹を蹴って、宙を舞う。

　

　アリスもスーパーノヴァを構えた。けれど、狼とネルの距離が近すぎて、撃てなかった。

　

アリス「ネル先輩、離れてください！　狙えません！」

　

ネル「離れたら、こいつがお前に行くだろうが！」

　

　そのとおりだった。狼の黄色い目は、ネルではなく、ずっとアリスを追っていた。ネルが何度引き離しても、狼はアリスのほうへ、アリスのほうへと向かってくる。

　

狼男「勇者は……ここで……！」

　

先生『アリス、ネル、大丈夫！？』

　

ネル「大丈夫に決まってんだろ！　ちょっと黙ってろ！」

　

　ネルの足が狼の脇腹をとらえた。小さな体からは想像もつかない重い蹴りに、狼の体が吹っ飛んで、板の木を何本もなぎ倒した。

　

　狼は、作りものの草の上を転がって、よろよろと起き上がった。頭のヘッドホンが、ずれて、片方の耳のほうへ傾いている。

　

　ネルは、その頭に、ぴたりと銃口を向けた。

　

ネル「終わりだ」

　

アリス「待ってください！」

　

　アリスの叫び声が森に響いた。

　

　ネルの指が引き金の上で止まった。

　

ネル「なんだよ！」

　

　アリスは狼の頭を見つめていた。

　

　ずれたヘッドホン。猫の耳の形をした、ヘッドホン。その縁に、ピンク色のラインが一本、入っている。

　

　アリスは、そのヘッドホンを知っていた。毎日、毎日、部室で見ていた。モニターに向かって、ああでもないこうでもないと頭をかきむしる、その頭の上で。

　

アリス「あのヘッドホンは……モモイのです」

　

ネル「……はあ！？」

　

　アリスの背中で、リュックの中の何かが、とくん、と脈打った気がした。

　

　アリスがリュックを下ろして口を開けると、ハンカチにくるまれたモモイの人形が、ほのかに光っていた。昼間よりもずっとあたたかかった。

　

アリス「モモイです。あの狼はモモイです」

　

ネル「冗談だろ……。じゃあ、あいつ、自分の後輩を、勇者をやっつけろって……」

　

狼男「ゆう、しゃ……は……」

　

　狼は、頭を抱えて、うずくまっていた。苦しそうに、喉の奥でうなっている。

　

狼男「や……っつけ……な……いと……。台本……だから……。でも……なんで……知ってる、声……」

　

アリス「モモイ！」

　

　アリスが呼ぶと、狼の体が、びくりと震えた。

　

アリス「モモイ、アリスです！　わかりますか！」

　

狼男「ア……リ……」

　

　けれど、その声は、すぐに低いうなり声にのみこまれた。狼が顔を上げる。黄色い目が、また、ぎらりと光った。

　

　頭上で、作りものの満月が、ひときわ強く輝いていた。

　

先生『アリス』

　

　通信機から、先生の声がした。さっきよりもずっと静かな声だった。

　

先生『落ち着いて。どうしたいのか、決めるのはアリスだよ。私は、アリスが決めたことを信じるから』

　

　アリスは深く息を吸った。

　

　どうしたいのかは決まっていた。モモイを撃ちたくない。モモイを取り戻したい。

　

　では、そのためには、どうすればいいのか。

　

アリス「……狼男は満月の光で変身します」

　

ネル「あ？」

　

アリス「ゲームの定石です。狼男の敵は、満月の夜にだけ強くなります。満月が隠れれば、人間に戻ります」

　

　アリスは、空に浮かぶ巨大な照明を見上げた。

　

　そして、首からペンダントを外した。澄んだガラス玉は残り三つ。

　

ネル「おい、それ、残り少ないんじゃねえのか」

　

アリス「はい。でも、今が、使うときです」

　

　アリスはペンダントを高く掲げた。

　

アリス「ヘンナ・モンダネ！　月を雲で隠してください！」

　

　ガラス玉のひとつが銀色に光った。

　

　光は、まっすぐに空へとのぼっていった。そして、作りものの満月のまわりで、ふわりとほどけた。

　

　ほどけた光は雲になった。もくもくとした灰色の雲が、どこからともなく湧きだして、満月をゆっくりと覆っていく。森の中が、少しずつ暗くなっていく。

　

　最後の光の筋が雲の向こうに消えた。

　

狼男「あ……」

　

　狼が膝をついた。

　

　淡い金色の毛並みが、風に吹かれた綿毛のように、ふわりふわりと抜けて、空中で光の粒になって消えていく。長かった爪が縮み、伸びていた口元が丸くなり、大きかった体が、みるみるうちに小さくなっていく。

　

　最後に残ったのは、パジャマ姿で作りものの草の上に倒れている、一人の女の子だった。

　

　頭の上には、ピンクのラインの入った、猫の耳の形のヘッドホンがのっていた。

　

アリス「モモイ！」

　

　アリスは駆け寄って、モモイの体を抱き起こした。目を閉じたまま、ぴくりとも動かない。息はしている。けれど、その体は、抜け殻のように軽かった。

　

　アリスは、リュックからモモイの人形を取り出した。人形は、さっきよりもずっと強く、光っていた。

　

アリス「モモイ。帰ってきてください」

　

　アリスは、人形を、モモイの胸の上にそっと置いた。

　

　人形の光が、すうっとモモイの体に吸いこまれていった。光が消えると、人形は、ただの人形に戻っていた。表情もぬくもりも、どこか遠くへ抜けていったように静かになっていた。

　

　そして、モモイのまぶたが、ゆっくりと持ち上がった。

　

モモイ「……あれ？　アリス？」

　

　ぼんやりとした目で、モモイはアリスの顔を見上げた。それから、あたりの森を見回した。それから、自分のパジャマを見下ろした。

　

モモイ「なんで私、こんなとこで寝て……うえっ、ぺっぺっ！　なんか、口の中が毛っぽい！」

　

アリス「モモイ……！」

　

　アリスは、モモイに思いきり抱きついた。

　

モモイ「ぐえっ、ちょ、アリス、苦しい、苦しいってば！」

　

ネル「……ったく」

　

　ネルは銃を下ろすと、大きく息を吐いた。それから、そっぽを向いて、ぼそりとつぶやいた。

　

ネル「撃たなくて、よかった」

　

　モモイは、作りものの草の上にあぐらをかいて、自分の手のひらをじっと見つめていた。指を一本ずつ、曲げたり伸ばしたりしている。

　

モモイ「……ちゃんと、私の手だ」

　

アリス「はい。モモイの手です。毛も、爪も、ありません」

　

モモイ「爪？　毛？　ちょっと待って、私、何になってたの」

　

ネル「狼」

　

モモイ「狼！？」

　

　モモイは一瞬ぽかんとした。それから、頭を抱えた。

　

モモイ「……なんとなく、覚えてる。夢の中みたいに、ぼんやりだけど。気がついたら、真っ暗なところにいて、体が全然動かなくて。でも、ずっと、アリスの声が聞こえてたんだ。すぐそばで」

　

アリス「モモイの人形は、アリスのリュックの中にいました」

　

モモイ「そっか。じゃあ、あれが人形の中、だったのかな」

　

　モモイは、草の上に転がっている自分の人形を拾い上げた。人形はもう光っていなかった。ただの、よくできた布と綿の人形だった。

　

モモイ「それでね、真っ暗なのとは別に、もうひとつ変な感じがあったの。私の体が、どこか遠くで、勝手に動いてる感じ。頭の中に、台本みたいなのが流れてきてさ。満月の狼の役、代わりの役者、って書いてあって……」

　

アリス「代わりの、役者」

　

　アリスは、小部屋のおじさんのことを思い出した。狼になってしまった、やさしいおじさん。おじさんは、アリスにペンダントを渡した。たぶん、それで、狼の役を外されてしまったのだ。

　

アリス「おじさんの、代わりだったんですね」

　

モモイ「おじさん？」

　

アリス「あとで、説明します」

　

　モモイは手の中の人形を見下ろした。

　

　それから、急に、うつむいた。

　

モモイ「……私の、せいだ」

　

アリス「モモイ？」

　

モモイ「私があんな投稿したから。誰か、こういう遊園地作ってくれないかなって。あんなの、冗談のつもりだったのに。だから、ミドリも、ユズも……アリスまで、こんな目に……」

　

　モモイの声がだんだん小さくなっていく。パジャマの膝をぎゅっと握りしめていた。

　

　アリスは、モモイの前にしゃがみこんだ。

　

アリス「モモイが投稿してくれたから、アリスは、勇者の剣を抜けました」

　

モモイ「え……」

　

アリス「セリカと、サンドワームに乗れました。人形師のおじさんにも会えました。ネル先輩と、パーティーを組めました。アリスは、この遊園地に来て、楽しいこともたくさんありました」

　

モモイ「でも」

　

アリス「それに、悪いのは、モモイの投稿を勝手に読んで、勝手に遊園地を作って、勝手にみんなを人形にした人です。モモイではありません」

　

ネル「チビの言うとおりだ」

　

　ネルが、腕を組んだまま、モモイを見下ろしていた。

　

ネル「うだうだ言ってる暇があったら、立って歩け。妹を取り返すんだろうが」

　

　モモイはぐしっと鼻をすすった。それから、勢いよく立ち上がった。

　

モモイ「……うん！」

　

先生『モモイ、聞こえる？』

　

　アリスの通信機から、先生の声がした。アリスが通信機を差し出すと、モモイは目をまるくした。

　

モモイ「先生！？　どこにいるの！？」

　

先生『外で待ってるよ。……よかった。本当に、よかった』

　

　先生の声は少しだけ震えていた。モモイは、しばらく何も言えずに、通信機を握りしめていた。

　

先生『ミドリとユズのことも、待ってるからね。みんなで帰っておいで』

　

モモイ「……うん。絶対、みんなで帰る」

　

　アリスはすっと背筋を伸ばした。そして、両手を高く上げた。

　

アリス「モモイが仲間になりました！　パンパカパーン！」

　

モモイ「えへへ……。仲間になった！」

　

ネル「パジャマで、スリッパで、丸腰だけどな」

　

モモイ「うっ」

　

　モモイは自分の足元を見下ろした。ふわふわのスリッパが片方だけ脱げかけている。

　

モモイ「まあ、なんとかなるでしょ！　勇者のパーティーには、遊び人だって必要なんだから！」

　

アリス「モモイは、遊び人ではなく、シナリオライターです」

　

モモイ「そこは否定しなくていいの！」

　

　東の区画には背の高い洋館が建っていた。

　

　壁も、窓枠も、屋根の飾りも、すべてが黒い紙で縁どられている。玄関の上の看板には、細い切り抜きの文字で、こう書かれていた。

　

　切り絵の館。

　

　重い扉を押し開けると、中は、吹き抜けの大広間になっていた。白い壁一面に、黒い切り絵が貼りつけられている。コウモリ、猫、フクロウ、鎧を着た騎士、うねる蔓草。どれも、今にも動きだしそうなほど細かく切り抜かれていた。

　

　そして、館のどこか奥のほうから、音が聞こえていた。

　

　しゃきん。

　

　しゃきん。

　

モモイ「……ハサミの音だ」

　

アリス「台本どおりなら、ここのボスは、ハサミの魔女です」

　

　ネルが壁の切り絵をにらみつけた。

　

ネル「おい。今、そこのコウモリ、動かなかったか」

　

　次の瞬間、壁のコウモリが、ばさりと羽ばたいた。

　

　切り絵のコウモリが、壁から剥がれ、宙に舞い上がった。それを合図にしたように、壁じゅうの切り絵が、いっせいに動きだした。猫が背中を丸めて跳びおり、フクロウが首を回し、騎士が紙の剣を抜いて、ずしん、と床に降り立つ。

　

ネル「上等だ！」

　

　ネルの二丁のサブマシンガンが、火を噴いた。弾丸がコウモリを撃ち抜き、猫を撃ち抜き、騎士の胸に穴を開けた。

　

　けれど、紙の魔物たちは、止まらなかった。穴の開いたまま、ひらひらと、ひらひらと、こちらに向かってくる。

　

ネル「くそっ、紙だから、撃っても穴が開くだけかよ！」

　

アリス「物理攻撃が効きにくい敵です！」

　

モモイ「ちょ、ちょっと、私、丸腰なんだけど！　うわっ、こっち来た！」

　

　紙の猫がモモイの顔に飛びかかった。モモイは、とっさにそれを両手でつかまえた。猫は、モモイの手の中で、じたばたともがいている。

　

　モモイは、その猫を、まじまじと見つめた。

　

モモイ「……あれ？」

　

アリス「モモイ、危ないです！」

　

モモイ「待って。この猫……」

　

　モモイの目が、猫の顔に吸い寄せられていた。切り抜かれた目の中に、小さな穴が、二つ開いていた。光を表すための、小さな、小さな穴。

　

モモイ「ミドリはね、目を描くとき、いっつも最後に小さい光を二つ入れるの。右上に大きいのと、その下に小さいの。癖なんだよ。何回言っても、絶対に二つ入れるの」

　

　モモイは館の壁を見回した。宙を舞うコウモリを見た。床を踏みしめる騎士を見た。どの目にも、同じ場所に同じ大きさの、二つの光が切り抜かれていた。

　

モモイ「この線……ミドリの絵だ」

　

ネル「は？」

　

モモイ「間違いないよ。私が一番知ってる。毎日、隣で見てるんだから」

　

　そのとき、大広間の正面の階段の上で、しゃきん、と大きな音がした。

　

　階段の踊り場に、一人の人影が立っていた。

　

　黒い、裾の長いドレス。顔の上半分を隠す、黒い紙の仮面。そして、その手には、持ち主の背丈ほどもある巨大な銀色のハサミが握られていた。

　

ハサミの魔女「ようこそ、勇者さま」

　

　静かな声だった。

　

ハサミの魔女「ここから先へは通しません。ちょきん、と、切って差しあげます」

　

　魔女が、ハサミを開いて、閉じた。

　

　しゃきん、と鳴った瞬間、壁の切り絵がまた何枚も剥がれ落ちて、新しい魔物になった。

　

モモイ「ミドリ！」

　

　モモイが叫んだ。

　

モモイ「ミドリでしょ！？　私だよ！　お姉ちゃんだよ！」

　

ハサミの魔女「……お姉ちゃん、うるさい」

　

　広間が、一瞬、静まりかえった。

　

　魔女自身も、驚いたように、自分の口元に手をやっていた。

　

ハサミの魔女「……今の、は……台本に……ない……」

　

アリス「今のはいつものミドリです！」

　

ネル「確定だな、こりゃ」

　

　魔女は頭を振った。仮面の奥の目がぎゅっと閉じられる。

　

ハサミの魔女「ちがう……。わたしはハサミの魔女……。勇者を、ここで、切る……。そういう、役……」

　

　魔女が階段を蹴った。

　

　巨大なハサミが、大きく開いて、アリスに向かって振り下ろされた。

　

　ネルが間に飛びこんだ。交差させた二丁の銃で、ハサミの刃を受けとめる。耳をつんざくような金属音が響いて、火花が散った。

　

ネル「ぐっ……！　細っこい腕の、どこにこんな力があんだよ……！」

　

ハサミの魔女「どいて……ください……」

　

ネル「どくかよ！」

　

　そのすきに、モモイが走った。

　

　スリッパを片方、階段の途中に脱ぎ飛ばしながら、魔女のすぐそばまで駆け上がる。

　

アリス「モモイ！　危ないです！」

　

モモイ「ミドリ！」

　

　モモイは、魔女の腕に、しがみついた。

　

　魔女の動きが止まった。ハサミが、ネルの銃から、ゆっくりと離れていく。

　

モモイ「ミドリ、帰ろう。こんなの、ミドリの役じゃないでしょ。ミドリのハサミは、紙を切って、きれいな形にするためのものでしょ。人を切るためのものじゃないでしょ」

　

ハサミの魔女「……おねえ、ちゃん……」

　

モモイ「ミドリの絵はね、誰かを怖がらせるためのものじゃないんだよ。私が書いたへんてこなシナリオを、いっつもいっつも、ちゃんとかっこよくしてくれる絵なんだよ。私、知ってるもん。ずっと、隣で見てたんだもん」

　

　仮面の下から、一筋、涙がこぼれた。

　

　けれど、魔女の手は、まだハサミを握りしめたままだった。指が白くなるほど強く。まるで、台本が、その手を放させまいとしているかのように。

　

　アリスはペンダントを握った。澄んだガラス玉は残り二つ。

　

　モモイの言葉が頭の中に残っていた。ミドリのハサミは、きれいな形にするためのもの。

　

アリス「ヘンナ・モンダネ！」

　

　アリスはペンダントを高く掲げた。

　

アリス「ハサミを絵筆に変えてください！」

　

　ガラス玉のひとつが緑色に光った。

　

　光は、魔女の手の中の巨大なハサミに吸いこまれていった。銀色の刃が、やわらかくしなり、ほどけていく。二枚の刃は一本の長い柄になり、刃先はふわりと広がって、やわらかな毛の穂先に変わった。

　

　魔女の手の中に残ったのは、背丈ほどもある、大きな絵筆だった。

　

　その瞬間、広間を飛び回っていた紙の魔物たちが、いっせいに動きを止めた。コウモリも猫もフクロウも騎士も、ひらひらと舞い落ちて、白い壁にぴたりと貼りついた。

　

　壁に戻った切り絵はもう魔物には見えなかった。月夜の森で遊ぶ猫とフクロウとコウモリと、それを見守る騎士の、一枚の大きな絵になっていた。

　

ネル「……へえ」

　

　ネルが、思わずといったふうに声を漏らした。

　

アリス「きれいです」

　

　黒い紙の仮面がはらりと落ちた。

　

　その下にあったのは、涙で濡れた、ミドリの顔だった。ミドリは、目を閉じたまま、ゆっくりとモモイの腕の中に倒れこんだ。

　

　アリスは、リュックからミドリの人形を取り出した。人形は、緑色の光を、やさしく灯していた。

　

アリス「ミドリ。帰ってきてください」

　

　人形を胸の上に置くと、光は、すうっとミドリの体に溶けていった。

　

　ミドリのまぶたが、ゆっくりと開いた。最初に映ったのは、真上からのぞきこんでいる、モモイの顔だった。

　

ミドリ「……お姉ちゃん？」

　

モモイ「ミドリ……」

　

ミドリ「なんで、泣いてるの」

　

モモイ「な、泣いてないし！」

　

　モモイは、ぐしぐしと袖で顔をこすった。こすっても、こすっても、涙は止まらなかった。

　

ミドリ「……泣いてるじゃん」

　

　ミドリは少しだけ笑った。それから、自分も、ぽろぽろと泣きだした。

　

　二人は階段の踊り場で、くっついたまま、しばらく泣いていた。

　

　アリスとネルは、階段の下で、それを黙って見上げていた。

　

　しばらくして、アリスの通信機から、先生の声がした。

　

先生『……ミドリ、聞こえる？』

　

　ミドリは、涙をぬぐいながら、アリスから通信機を受け取った。

　

ミドリ「先生……。うん、聞こえる」

　

先生『おかえり、ミドリ』

　

ミドリ「……ただいま、って言うのは、まだちょっと早いかな」

　

先生『そうだね。じゃあ、続きは、こっちに帰ってきてから聞かせて。ちゃんと待ってるから』

　

ミドリ「うん」

　

　ミドリは通信機をアリスに返すと、大きな絵筆をしっかりと握り直した。

　

　ひとしきり泣いたあと、ミドリは階段に腰かけたまま、手の中の大きな絵筆を不思議そうにくるくると回した。

　

ミドリ「これ、私のハサミだったんだよね」

　

アリス「はい。ペンダントの力で、絵筆にしました」

　

ミドリ「……なんか、こっちのほうが、しっくりくるかも」

　

　ミドリは、筆の穂先を、そっと指でなでた。やわらかい毛が指のあいだをくすぐった。

　

ミドリ「ねえ、アリスちゃん。私、役をやらされてるあいだ、頭の中に台本が流れてたの。全部じゃないけど、少しだけ、覚えてることがある」

　

アリス「教えてください。情報は攻略の鍵です」

　

ミドリ「まず、お城の中のこと。お城の中では、銃も魔法も使えないんだって。争いごとは、全部、遊びで決めるっていう決まりなの」

　

ネル「やっぱりか」

　

アリス「城の外でしたら、と言っていました。ホシノの言ったとおりです」

　

ミドリ「それから、台本の、一番最後のページ。そこだけ、真っ白だった気がする。そして、って一言だけ書いてあって、その続きが何もなかった」

　

アリス「エンディングがまだ書かれていない……」

　

モモイ「それ、私が言ってたやつじゃん！　勇者が、自分でエンディングを書くの！」

　

ミドリ「お姉ちゃんの思いつきが当たることって、あるんだね」

　

モモイ「どういう意味！？」

　

　ミドリは少しだけ笑った。それから、急に真顔になって、アリスを見た。

　

ミドリ「それとね、アリスちゃん。もうひとつ。雪だるまの役のこと」

　

アリス「雪だるま……」

　

ミドリ「あれ、ユズちゃんだよ」

　

　アリスの体が固まった。

　

アリス「……部室に来た、雪だるまも、ですか」

　

ミドリ「うん。台本に、そう書いてあった。勇者からペンダントを奪え、って。それで、ユズちゃんの体が、部室まで行かされたの」

　

　アリスの手が、胸元のペンダントを握りしめた。

　

　あの夜。にゅ、入部、希望、です、とつぶやいた、くぐもった小さな声。ごめんなさい、ごめんなさい、と何度も繰り返しながら、窓から転がり出ていった、白い背中。

　

アリス「アリスは……ユズを、追い払ってしまったんですか」

　

　声がかすれた。

　

アリス「炎の魔法で、ユズを、溶かそうとしたんですか」

　

ミドリ「アリスちゃん……」

　

アリス「ユズは、ずっと、ごめんなさいと言っていました。アリスは、それなのに……」

　

ミドリ「でもね、アリスちゃん。ユズちゃん、あのとき、入部希望です、って言ったでしょ」

　

　ミドリは、アリスの手に、そっと自分の手を重ねた。

　

ミドリ「台本には、そんなセリフ、なかったんだよ。ペンダントを渡してください、だけだった。入部希望っていうのは、ユズちゃんが、自分で言ったの」

　

アリス「ユズが自分で……」

　

ミドリ「台本に体を動かされてても、ユズちゃん、ゲーム開発部に来たかったんだと思う。だから、部室の扉をノックしたんだよ」

　

　アリスは、黙って、ペンダントを見下ろした。澄んだガラス玉は残りひとつ。

　

　それから、顔を上げた。

　

アリス「では、迎えに行きます。ユズを」

　

モモイ「うん！」

　

ネル「最初から、そのつもりだろうが」

　

　アリスは、すっと背筋を伸ばして、両手を上げた。

　

アリス「ミドリが仲間になりました！　パンパカパーン！」

　

ミドリ「……なんか、これ、照れるね」

　

モモイ「でしょ？　でも、ちょっとうれしいでしょ？」

　

ミドリ「……ちょっとだけね」

　

　そのころ、変なもんランドの正門の前では、先生がじっと通信機を握りしめていた。

　

　砂漠の夜風は冷たかった。けれど、先生は、上着を羽織るのも忘れていた。

　

ユウカ「先生。座ってください。立ったままだと、倒れますよ」

　

先生「うん……」

　

ユウカ「さっきから、うん、しか言ってません」

　

　ユウカは、ため息をついて、先生の肩に毛布をかけた。腕時計を見る。

　

ユウカ「現在、午前二時五十八分。日の出まで、残り二時間五十分です。モモイも、ミドリも、取り戻せました。残りはユズだけです」

　

先生「うん。わかってる」

　

　ユウカは、自分の分の毛布を膝にかけて、先生の隣に腰を下ろした。しばらく、何も言わなかった。

　

ユウカ「……私、あの日、経費では落ちません、としか言えなかったんです」

　

先生「ユウカ」

　

ユウカ「人形を買うのを止めていれば、こんなことにはならなかったのに」

　

先生「ユウカが止めても、モモイたちは、きっと買ってたと思うよ。自腹の思い出なんだって、あんなに張り切ってたからね」

　

　先生はユウカのほうを向いた。

　

先生「それに、あの日、ユウカが一緒にいてくれたから、みんなは安心して遊べたんだと思う。私もそうだったよ」

　

ユウカ「……先生はずるいです」

　

　ユウカは、毛布に顔をうずめるようにして、小さくつぶやいた。

　

　砂を踏む音がして、シロコとノノミとセリカが戻ってきた。三人とも、服のあちこちが砂と煤で汚れている。

　

シロコ「ん、警備ロボット、二百十二体。全部片づいた」

　

ノノミ「数えていたんですね、シロコちゃん……」

　

セリカ「アリスたちは！？　まだなの！？」

　

アヤネ「今、西の区画に向かっています。ドローンで見ると、西側は全部凍りついているみたいです」

　

　ホシノが先生の隣に立った。盾を地面に突き立てて、その上にあごを乗せる。

　

ホシノ「先生、顔が怖いよ～」

　

先生「……信じるって決めたのに、待つのは、こんなに難しいんだね」

　

　先生は、門の向こうの黒い城を見上げた。

　

ホシノ「それが、大人の仕事なんじゃない？」

　

先生「そうかもしれないね」

　

ホシノ「大丈夫だよ。あの子たちはちゃんと帰ってくる。先生が待ってるんだからさ」

　

　ホシノはふにゃりと笑った。先生も、ほんの少しだけ、笑い返した。

　

　西の区画は一面の氷に閉ざされていた。

　

　かつてはにぎやかなゲームセンターだったのだろう。何十台ものゲーム機が、分厚い氷の中に閉じこめられていた。氷の奥で、画面だけがまだ光っていて、デモ画面のキャラクターたちが、音もなく動き続けている。

　

　吐く息が真っ白だった。

　

モモイ「さ、寒っ！　パジャマで来るとこじゃないって、ここ！」

　

ミドリ「お姉ちゃん、スリッパ片方なくしたもんね……」

　

ネル「ほら」

　

　ネルが、自分の上着を脱いで、モモイの頭からばさりとかぶせた。

　

モモイ「え、ネル先輩……」

　

ネル「ガタガタ震えられると、うるせえんだよ」

　

　氷のゲームセンターの一番奥に、細い橋がかかっていた。橋の向こうには、黒い城の門が、すぐそこに見えている。

　

　そして、橋の手前に一台だけ、凍っていないゲーム機があった。

　

　その前に、雪だるまが座っていた。

　

　まんまるな白い胴体を、さらに小さく丸めて、膝を抱えるようにうずくまっている。頭のバケツは、目の下まで深くかぶられていた。部室で見たときよりも、ずっと、小さく見えた。

　

雪だるま「こ……ここは……通せません……」

　

　かすれた、小さな声だった。

　

ネル「どけ」

　

アリス「待ってください、ネル先輩」

　

　アリスは一歩前に出た。

　

アリス「あれはユズです」

　

　ネルがぐっと言葉をのみこんだ。

　

　アリスはペンダントを見下ろした。澄んだガラス玉が、ひとつだけ、凍えるような空気の中で光っている。

　

　最後のひとつ。切り札にとっておきなさい、とおじさんは言った。

　

　アリスはペンダントから手を離した。

　

アリス「最後のひとつは切り札です。それに、ユズに、魔法はいりません」

　

モモイ「アリス……？」

　

　アリスは、雪だるまの前まで歩いていった。雪だるまがびくりと体を縮める。

　

雪だるま「だ、台本では……ゆ、勇者を、ここで凍らせる……って……」

　

アリス「では、勝負です」

　

雪だるま「……え？」

　

アリス「ゲームで、勝負です。アリスが勝ったら、ここを通してください」

　

　アリスは、雪だるまの隣にある、凍っていないゲーム機を指さした。格闘ゲームの筐体だった。画面の中で、デモ画面のキャラクターが、くるくると技を繰り出している。

　

　雪だるまの、炭でできた目が、きらりと光った気がした。

　

雪だるま「……げ、ゲームで、勝負……」

　

　雪だるまはしばらく黙っていた。それから、ゆっくりと、筐体の前の椅子に座り直した。枝の腕が、レバーとボタンの上に、驚くほど自然に置かれた。

　

雪だるま「……い、いいでしょう。ここでは、わたしが、最強です」

　

ミドリ「あ、今の、完全にユズちゃんだ」

　

モモイ「UZQueenモードだ……」

　

　一戦目。アリスは全力で戦った。

　

　画面の端に、雪だるまの使うキャラクターの体力ゲージが、ぴくりとも減らないまま表示されていた。アリスのキャラクターは、ほとんど何もできないまま、画面の外まで吹き飛ばされた。

　

アリス「……負けました。パーフェクト負けです」

　

モモイ「次、私！」

　

　二戦目。モモイは十五秒で負けた。

　

ミドリ「じゃあ、私……」

　

　三戦目。ミドリは十二秒で負けた。

　

ネル「どけ。あたしがやる」

　

　四戦目。ネルは八秒で負けた。

　

ネル「なんでだよ！！」

　

モモイ「ネル先輩、一番早く負けてる……」

　

ネル「うるせえ！　もう一回だ！」

　

ミドリ「ネル先輩、目的、忘れてません……？」

　

　雪だるまは、筐体の前で、少しだけ胸を張っているように見えた。

　

　アリスは、もう一度、椅子に座った。コインを入れる。キャラクターを選ぶ。

　

アリス「ユズ。もう一戦、お願いします」

　

雪だるま「な、何回やっても、同じです……」

　

アリス「はい。でも、お話ししながら、やりたいです」

　

　ラウンドが始まった。

　

　アリスはレバーを動かしながら、画面を見たまま話しはじめた。

　

アリス「ユズ。あの夜、入部希望です、と言いましたね」

　

　雪だるまの指が、ほんの一瞬、止まった。

　

アリス「アリスは、とても、うれしかったです。新しい仲間が来てくれたと思いました。ゲーム開発部は、ずっと、部員を募集していたので」

　

雪だるま「……」

　

アリス「でも、ユズは、入部希望者ではありません」

　

　アリスのキャラクターが、雪だるまのキャラクターの攻撃をかわした。

　

アリス「ユズは部長です」

　

　雪だるまの手が止まった。

　

アリス「ユズがいないと、ゲーム開発部は、ゲームを作れません。モモイのシナリオも、ミドリの絵も、ユズのプログラムがないと、動きません。アリスがテストプレイをするゲームも、ありません」

　

雪だるま「……わ、わたし……」

　

アリス「それに、アリスはユズとゲームをするのが大好きです。何回負けても、もう一回やりたくなります。ネル先輩と、同じです」

　

ネル「あたしを引き合いに出すな」

　

　画面の中で、アリスのキャラクターの攻撃が、雪だるまのキャラクターに当たった。一発、また一発。雪だるまの手は、レバーの上で止まったまま、動かなかった。

　

雪だるま「……わたし、ここにいれば、誰にも見られないって思ったんです」

　

　ぽつり、と声がこぼれた。

　

雪だるま「台本が言ったんです。雪だるまの中は、あったかくはないけど、ロッカーみたいに狭くて暗くて、ずっと隠れていられるって。誰にも見られないで、誰にも話しかけられないで、ずっと……」

　

アリス「ユズ」

　

雪だるま「でも、わたし……アリスを凍らせようとした。ペンダントを取ろうとした。大事なものだって、言ってたのに……ご、ごめんなさい……ごめんなさい……」

　

アリス「アリスもユズを溶かしかけました。おあいこです」

　

雪だるま「お、おあいこ……」

　

アリス「ここは寒いです。帰りましょう、ユズ」

　

　アリスは、画面から目を離して、雪だるまのほうを向いた。

　

アリス「隠れていても、いいです。ロッカーなら、部室にあります。でも、隠れるなら、アリスたちのそばに隠れてください。そうしたら、アリスたちはロッカーの扉の前で、ずっと待っています」

　

　画面の中で、雪だるまのキャラクターの体力ゲージが、ゼロになった。

　

　勝者の名前が大きく表示された。

　

　アリスは、ちらりと画面を見て、首を横に振った。

　

アリス「今のはノーカウントです。ユズの手が止まっていたので。だから、次は部室で、ちゃんと勝負しましょう」

　

　雪だるまの、炭の目から、ぽたりと水が落ちた。

　

　ぽたり、ぽたりと、雪だるまの全身からしずくが落ちはじめた。魔法の炎ではなかった。雪だるまの内側から、あたたかいものが少しずつにじみだして、白い体をとかしていくようだった。

　

　バケツがずるりと滑り落ちた。

　

　にんじんの鼻がぽとりと床に落ちた。

　

　白い殻が、まるでロッカーの扉が開くように、真ん中からぱかりと割れた。

　

　その中に、パジャマ姿のユズが膝を抱えて、目を閉じていた。

　

アリス「ユズ！」

　

　ネルが、すぐに駆け寄って、ユズの体を抱き起こした。氷のように冷たかった。モモイが、かぶっていたネルの上着を、ためらいなくユズにかぶせた。

　

　アリスは、リュックから、最後の人形を取り出した。ユズの人形は、淡い、やさしい光を灯していた。

　

アリス「ユズ。帰ってきてください」

　

　人形を胸の上に置くと、光は、静かにユズの体に溶けていった。

　

　ユズのまつげがふるりと震えた。

　

ユズ「……あ……アリス……？」

　

アリス「はい。アリスです」

　

ユズ「わ、わたし……。あ、あの……ご、ごめんなさ……」

　

アリス「入部希望、受理します！」

　

ユズ「……え？」

　

アリス「……あっ。ユズは部長でした」

　

　一瞬の沈黙のあと、モモイが噴き出した。ミドリが肩を震わせて笑いだした。ネルまでが、顔をそむけて、くっくっと喉を鳴らしていた。

　

　ユズはきょとんとしていた。それから、泣きながら、少しだけ笑った。

　

ユズ「……は、はい。部長、です……」

　

アリス「ユズが仲間になりました！　パンパカパーン！」

　

　アリスは両手を高く上げた。

　

アリス「パーティーが、全員、そろいました！」

　

　その声に応えるように、氷のゲームセンターの奥で、重い音が響いた。

　

　橋の向こうの、黒い城の門が、ゆっくりと開いていく。

　

　園内のスピーカーから、あの静かな声が流れた。

　

黒服『お見事です、勇者。それでは、最終幕へどうぞ』

　

　五人は細い橋を渡った。

　

　城の門をくぐると、そこは、劇場のような大広間だった。

　

　足元には赤い絨毯がまっすぐに伸び、天井からは、いくつものシャンデリアが下がっている。左右の壁には、二階、三階とバルコニー席が重なり、そのすべての席に、笑った顔の仮面をつけたロボットたちが座っていた。正面の壁のずっと高いところには、巨大な時計の文字盤がはめこまれていて、針は午前三時二十分を指していた。

　

モモイ「うわあ……ラスボスの部屋だ……」

　

ミドリ「お姉ちゃん、声が震えてる」

　

モモイ「震えてない！　寒いだけ！」

　

　広間の奥に、スポットライトが落ちた。

　

　光の輪の中に、二つの影が立っていた。

　

　一人は黒い服を着た男だった。顔のあるべき場所には、闇と、ひび割れのような光の筋しかない。いつもの黒いスーツの上に、黒いマントを羽織っている。そして、その頭の上には、先のとがった大きな黒い帽子がのっていた。

　

　どこからどう見ても、魔女の帽子だった。

　

　もう一人は首のないコートの男だった。同じように黒いマントを羽織り、両手で一枚の額縁を掲げている。額縁の上の縁には、小さな魔女の帽子がちょこんとのせられていた。額縁の中の紳士の後ろ姿は、なぜかシルクハットの部分だけが、とがった魔女の帽子に描き直されていた。

　

ネル「……なんだ、その格好」

　

黒服「台本に、城の主は魔女の二人組である、と書かれておりますので。役は演じねばなりません」

　

ネル「似合ってねえ」

　

黒服「……存じております」

　

モモイ「（ちょっと似合ってるかも）」

　

ミドリ「（お姉ちゃん！）」

　

　黒服は、帽子のつばにそっと指を添えると、優雅に一礼した。

　

黒服「はじめまして、勇者。私はこの園の支配人です。皆様からは黒服と呼ばれております」

　

ゴルコンダ「そして我らはその相棒にございます。かような姿で失礼いたしますが、どうぞお見知りおきを」

　

デカルコマニー「そういうこった！」

　

ゴルコンダ「なお、この帽子は、描き直されてしまいましてな。私の意思では、ございません」

　

　アリスは一歩前に出た。リュックの肩ひもをぎゅっと握りしめている。

　

アリス「みんなを人形にしたのはあなたですか」

　

黒服「人形を作ったのは人形師です。役を与えたのは台本です。私は場を用意したにすぎません」

　

ネル「屁理屈こねてんじゃねえぞ」

　

黒服「クックック……」

　

アリス「人形師のおじさんを、狼にしたのも、あなたですね」

　

黒服「彼とは契約を交わしました。人形を作っていただく代わりに、店をもう一度開くための資金をお渡しする、と。その契約には、園の秘密を守ることも含まれておりました。破れば、役に戻る。それだけのことです」

　

アリス「それはずるいです」

　

黒服「ええ。ずるいことはいたします」

　

　黒服は、ひび割れのような光を、わずかに揺らした。

　

黒服「ですが、嘘は、ついておりません」

　

　アリスは唇を引き結んだ。ホシノの言葉が耳の奥でよみがえる。黒服は、ずるいことはしても、嘘はつかない。

　

黒服「さて。この城の決まりはもうご存じでしょう。この城の中では、銃も、魔法も、神秘も、等しく沈黙します」

　

　ネルが黒服に銃口を向けた。引き金に指をかける。

　

　何も起きなかった。引き金は、まるで石になってしまったかのように、ぴくりとも動かなかった。

　

ネル「……本当に、撃てねえ」

　

　アリスも、背中のスーパーノヴァに手を触れた。いつもなら、かすかに唸っているはずの動力の音が、まったく聞こえなかった。側面のランプはすべて暗く沈んでいた。

　

黒服「争いごとはすべて遊戯で決める。それが、この城の決まりです。遊戯は三番勝負。舞踏と、ババ抜きと、鬼ごっこ。あなた方が勝ち越せば、城の最上階への道をお開けしましょう」

　

アリス「最上階には何があるのですか」

　

黒服「この物語の、台本が」

　

　アリスはミドリと目を合わせた。ミドリが小さくうなずく。

　

　最後のページが真っ白な台本。

　

アリス「受けて立ちます」

　

黒服「結構」

　

　黒服が指を鳴らすと、広間の床が、ごうん、と回りはじめた。赤い絨毯が巻き取られ、その下から、つややかな黒と白の床が現れる。バルコニー席の上には、巨大な針のついたメーターが下りてきた。拍手の大きさを測るものらしかった。

　

黒服「第一の遊戯、舞踏。観客の拍手が大きかったほうの勝ちです。まずは我々から」

　

　どこからともなく、ワルツが流れはじめた。

　

　黒服と、デカルコマニーが、向かい合って一礼した。そして、踊りだした。

　

　ぎこちない踊りだろうと、誰もが思った。けれど、それは、妙に優雅だった。黒服の足運びは、寸分の狂いもなく正確だった。顔がないので、表情はまったく変わらない。とがった帽子だけが、ターンのたびに、ゆらりと揺れた。デカルコマニーは、額縁を高く掲げたまま、くるくると回った。

　

ゴルコンダ「おお……おお、目が回りますな……。相棒、もう少し、ゆるやかに……」

　

デカルコマニー「そういうこった！」

　

ゴルコンダ「そういうことでは、ございませんぞ……！」

　

　曲が終わると、バルコニー席のロボットたちが、きっちりと揃った拍手を送った。メーターの針が、ぐんぐん上がっていき、七十のところで止まった。

　

黒服「では、勇者の皆様。どうぞ」

　

モモイ「ど、どうしよう！　私、ダンスなんてやったことないよ！」

　

ミドリ「私も……」

　

ネル「あたしは踊らねえからな」

　

アリス「アリスもダンスは……。勇者の剣の舞なら、できますが」

　

　そのとき、ユズがネルの上着の裾から、おずおずと手を挙げた。

　

ユズ「あ、あの……」

　

アリス「ユズ？」

　

ユズ「り、リズムゲームなら……わ、わたし、ほとんどの曲でフルコンボ、です……」

　

　四人がいっせいにユズを見た。

　

ユズ「お、音を聞いて、拍を数えて、その通りに体を動かせば……。ダンスも、たぶん同じ、です……」

　

モモイ「ユズ、天才！」

　

ミドリ「ユズちゃん、指示出して！」

　

ユズ「は、はい……！」

　

　曲が変わった。今度は、弾むような、速いテンポの曲だった。

　

　ユズは、ぎゅっと目を閉じて、拍に耳をすませた。それから、目を開けた。いつもの、おどおどした目ではなかった。ゲームの画面に向かうときの、まっすぐな目だった。

　

ユズ「右、左、右、ターン！　次、二拍休んで、跳んで！」

　

　ユズの声に合わせて、四人が動いた。

　

　モモイは、元気がありあまったように、手足をめちゃくちゃに振り回した。めちゃくちゃなのに、なぜか拍だけはぴたりと合っていた。ミドリはその横で、すらりと腕を伸ばして、くるりと回った。アリスは背中のスーパーノヴァを剣のように掲げて、勇者の決めポーズを拍のたびにひとつずつ決めていった。

　

　バルコニー席から、ぱらぱらと拍手が起こりはじめた。

　

ユズ「次、全員で、同じ動き……！　でも、一人、足りない……」

　

　全員の目が、壁際で腕を組んでいるネルに向いた。

　

ネル「……踊らねえって、言っただろ」

　

アリス「ネル先輩。パーティー全員でないと、勝てません」

　

ネル「ぐっ……」

　

モモイ「ネル先輩、お願い！」

　

ミドリ「お願いします！」

　

ユズ「お、お願い、します……！」

　

　ネルは、しばらく、四人の顔を順番ににらみつけていた。

　

　それから、耳まで真っ赤になって、床を蹴った。

　

ネル「……一回だけだからな！」

　

　ネルが輪の中に飛びこんだ。

　

　その動きは、ダンスというより、戦いだった。鋭く、速く、無駄がない。足払いのような回し蹴りが拍の頭にぴたりと決まる。宙返りから着地した瞬間、曲が、最後の一音を鳴らした。

　

　五人が、同時に、決めポーズを取った。

　

　一瞬の静けさのあと、バルコニー席が、爆発したような拍手に包まれた。ロボットたちが、立ち上がって手を叩いている。笑った顔の仮面が、心なしか、本当に笑っているように見えた。メーターの針が振り切れるほどの勢いで跳ね上がり、百のところで、かちんと止まった。

　

　バルコニー席のあちこちから、アンコール、アンコール、という合成音声が上がりはじめた。

　

ネル「アンコールなんか、やらねえからな！」

　

モモイ「やったー！　勝ったー！」

　

ユズ「ふ、フルコンボ……です……」

　

アリス「ネル先輩、かっこよかったです。C&Cのダンス部門も、作れそうです」

　

ネル「作らねえよ！　二度とやらねえからな！」

　

ミドリ「でも、耳まで真っ赤ですよ、ネル先輩」

　

ネル「うるせえ！」

　

黒服「……ふむ。我々の負けのようですね」

　

ゴルコンダ「致し方ありませんな。若さという記号には勝てませぬ」

　

デカルコマニー「そういうこった！」

　

　黒服がもう一度指を鳴らした。床が回り、今度は広間の真ん中に、大きな丸いテーブルが現れた。テーブルの上には、一組のトランプが置かれている。

　

黒服「第二の遊戯、ババ抜き。最後にジョーカーを持っていた側の負けです」

　

　七人がテーブルを囲んで座った。黒服と、デカルコマニーと、五人。額縁は、デカルコマニーの膝の上に立てかけられた。

　

　カードが配られると、すぐに、問題がひとつ明らかになった。

　

　デカルコマニーには頭がなかった。だから、カードを持っても、自分の手札が見えなかった。デカルコマニーは少し考えるように首のあたりを傾けてから、手札をくるりと外側に向けて持ち直した。

　

ネル「おい。こいつの札、丸見えだぞ」

　

ゴルコンダ「それが、我が相棒の、唯一の弱点でしてな」

　

デカルコマニー「そういうこった！」

　

モモイ「堂々としすぎでしょ！」

　

　一方で、黒服には、顔がなかった。カードを引いても引かれても、ひび割れのような光はまったく揺らがなかった。何を持っているのか、まるでわからない。

　

ミドリ「こっちは、逆に、何も読めない……」

　

　そして、勇者側には、また別の問題があった。

　

アリス「アリスは、今、ジョーカーを持っています」

　

四人「言うな！」

　

アリス「あっ」

　

モモイ「あっ、今、顔のひびがちょっと光った！　ジョーカー持ってるでしょ！」

　

黒服「これは、シャンデリアの照明の反射です」

　

モモイ「ほんとに！？」

　

黒服「私は嘘はつきませんので」

　

ネル「……見えてる札を引くのは、なんか、ずるしてる気分になるな」

　

ゴルコンダ「お気遣いなく。相棒は、まったく気にしておりませぬ」

　

デカルコマニー「そういうこった！」

　

　モモイは、ジョーカーを引くたびに「う゛っ」と声を漏らした。ネルは、ジョーカーを引いた瞬間に、テーブルを叩き割りそうな顔をした。ミドリとユズはまだましだったけれど、ユズはカードで顔を隠しすぎて、何も見えなくなっていた。

　

　一人、また一人と、手札がなくなっていった。最初に上がったのはデカルコマニーで、ゴルコンダが「全員が気を遣って、相棒からジョーカーを引かぬように避けてくださったおかげですな」と、しみじみ言った。続いて、ミドリが上がり、ユズが上がり、ネルが上がり、モモイが上がった。

　

　最後に残ったのは、アリスと、黒服だった。

　

　アリスの手には二枚。黒服の手には一枚。

　

黒服「では、引かせていただきます」

　

　黒服の指が、アリスの手札の上で、ゆっくりと左右に揺れた。

　

　アリスは、精いっぱい、顔に力を入れた。何も考えないように。何も顔に出ないように。

　

　黒服の指が右のカードの上で止まった。アリスの眉が、ほんのわずかに、ぴくりと動いた。

　

　黒服は左のカードを引いた。

　

黒服「上がりです」

　

　アリスの手の中に、一枚だけ残っていた。

　

　ジョーカーだった。

　

モモイ「あー！」

　

ネル「くそっ……！」

　

黒服「これで、一勝一敗。勝負は最終遊戯に持ち越しですね」

　

　アリスは、手の中のジョーカーを見つめていた。

　

　悔しかった。けれど、それとは別に、何かが気になっていた。

　

　ジョーカーのカードには道化師の絵が描かれていた。とんがり帽子をかぶって片足で立ち、人差し指をまっすぐ上に向けている。手描きの絵だった。

　

ミドリ「アリスちゃん、ちょっと、見せて」

　

　ミドリが、アリスの肩越しに、カードをのぞきこんだ。そして、小さく息をのんだ。

　

ミドリ「この絵……私たちの人形の顔と、同じ筆づかいだ」

　

アリス「おじさんの、絵ですか」

　

ミドリ「たぶん。線の入り方と、色の重ね方が、そっくりなの」

　

　アリスはカードを顔に近づけた。

　

　道化師の、だぶだぶの袖のふち。そこに、模様のふりをして、とても小さな文字が書きこまれていた。

　

　とけいとうの、だいほんに、おしまいと。

　

アリス「……！」

　

　アリスは、顔を上げかけて、ぐっとこらえた。そして、ジョーカーを、そっとポケットにしまった。

　

　黒服のひび割れのような光が、一瞬だけ、アリスのポケットのほうへ向いた気がした。けれど、黒服は、何も言わなかった。

　

黒服「では、最終遊戯。鬼ごっこです」

　

　黒服は、立ち上がって、とがった帽子をかぶり直した。

　

黒服「我々が鬼を務めましょう。百を数えたら、追いかけます。夜明けまでに勇者がこの城の最上階、時計塔のてっぺんまで辿り着けば、あなた方の勝ち。勇者が捕まれば、我々の勝ち」

　

アリス「捕まったら、どうなりますか」

　

黒服「そのときは、勇者にもこの園の役をひとつ、お引き受けいただきます。夜明けとともに、お仲間の方々の、お隣で」

　

　四人の顔がこわばった。

　

　アリスだけはまっすぐに黒服を見ていた。

　

アリス「勇者が捕まったら、ですね」

　

黒服「ええ。お仲間の方々は、いくら捕まえても意味がありませんので、捕まえません」

　

ネル「……なめやがって」

　

アリス「わかりました。受けて立ちます」

　

　黒服は、ゆっくりと、大きな時計の文字盤のほうを向いた。そして、静かに、数えはじめた。

　

黒服「いち。に。さん……」

　

アリス「みんな、行きます！」

　

　五人はいっせいに走りだした。

　

　広間を飛び出すと、目の前に、大きな階段が伸びていた。

　

　五人はその階段を駆け上がった。踊り場を曲がり、また駆け上がる。背後から、黒服の数える声が、どこまでも追いかけてきた。広い城の中に反響して、すぐ耳元で数えられているように聞こえる。

　

黒服『……三十。三十一。三十二……』

　

モモイ「ねえ、これ、どっちに行けばいいの！？」

　

アリス「上です！　時計塔は、城の一番高いところにあります！」

　

　階段を上りきると、長い廊下が左右に分かれていた。壁には燭台が並び、赤い絨毯がどこまでも続いている。どちらの廊下の先にもまた別の階段が見えた。

　

ミドリ「どっちも上に行けそうだけど……」

　

ネル「ちっ、迷路かよ」

　

　アリスは通信機に手を当てた。

　

アリス「アヤネ、聞こえますか。時計塔はどちらですか」

　

　返ってきたのは、ざらざらとした雑音だけだった。城の中までは、電波が届かないらしい。

　

アリス「……ここからはアリスたちだけです」

　

黒服『……九十八。九十九。百』

　

　数える声がぴたりと止まった。

　

　城の中がしんと静まりかえった。

　

黒服『では、参ります』

　

　次の瞬間、階段の下から、足音が聞こえてきた。

　

　こつ、こつ、こつ、こつ。

　

　規則正しい、落ち着いた足音だった。それなのに、その足音は、信じられない速さで近づいてきていた。

　

ユズ「き、来ます……！」

　

　階段の下の踊り場に、黒服が姿を現した。

　

　背筋をぴんと伸ばし、両腕を体の脇にぴたりとつけたまま、黒服は走っていた。いや、走っているようには見えなかった。上半身はまったく揺れていないのに、足だけが、目にもとまらない速さで動いている。とがった帽子は少しも傾かず、マントだけが、ばさばさと音を立ててはためいていた。

　

黒服「待ちなさい」

　

　静かな声だった。

　

モモイ「怖っ！　怖い怖い怖い！　これ、先生が言ってたやつだ！」

　

黒服「待ちなさい」

　

アリス「怖いです！　でも、ちょっとだけ、面白いです！」

　

ユズ「わ、笑えません……！」

　

ネル「いいから走れ！」

　

　五人は右の廊下へ駆けこんだ。

　

　そのとき、左の廊下の奥からも、別の足音が聞こえてきた。どたどたと騒がしい、大きな足音だった。

　

デカルコマニー「そういうこった！」

　

ゴルコンダ「相棒、前が、前が見えておりませんぞ！　そもそも見る頭がございませんがな！」

　

ミドリ「あっちも、待ちなさいって言うのかな……」

　

ゴルコンダ「言いませんとも。待てと言われて待つ者など、テクストの中にも、現実にもおりませんからな！」

　

デカルコマニー「そういうこった！」

　

　額縁を高々と掲げたデカルコマニーが、左の廊下から、まっすぐこちらに突進してくる。

　

ミドリ「挟み撃ち！？」

　

モモイ「アリス、先に行って！」

　

　モモイが急に立ち止まった。

　

モモイ「私が囮になる！　あいつらが捕まえたいのは、勇者だけなんでしょ！　だったら、勇者っぽくすればいいんだよ！」

　

アリス「モモイ……」

　

モモイ「早く！」

　

　ユズが、はっとしたように顔を上げて、モモイのそばに寄った。

　

ユズ「わ、わたしも、モモイと行きます……！」

　

　モモイはくるりと向きを変えると、廊下の分かれ道を、アリスたちとは反対の方向へ走りだした。そして、思いきり息を吸いこんだ。

　

モモイ「パンパカパーン！　アリスはこっちでーす！」

　

　アリスそっくりの、元気いっぱいの声だった。

　

　デカルコマニーの足がぴたりと止まった。額縁の中のゴルコンダが声のしたほうを振り向く。

　

ゴルコンダ「おや、勇者はあちらに。相棒、参りますぞ！」

　

デカルコマニー「そういうこった！」

　

　デカルコマニーは、どたどたと、モモイの消えたほうへ方向を変えた。

　

　階段を上りきった黒服は、分かれ道の真ん中で、一瞬だけ立ち止まった。

　

黒服「……今の声は、少々、元気がよすぎますね」

　

　黒服は、迷わず、アリスたちの走っていったほうへ足を向けた。

　

ネル「こっちに来やがった！」

　

　モモイの走っていった廊下では、デカルコマニーがどたどたと突進を続けていた。

　

　廊下の途中に、細長い木の戸棚がひとつ、壁際に置かれていた。掃除用具入れらしかった。デカルコマニーが、その前を通りすぎようとした瞬間。

　

　戸棚の扉が、ばん、と内側から開いた。

　

ゴルコンダ「なっ……」

　

　デカルコマニーは、開いた扉に、正面から激突した。首のない体が、大きくのけぞって、ひっくり返る。手から離れた額縁が、つるつるに磨かれた床の上をくるくると回りながら、廊下の果てまで滑っていった。

　

ゴルコンダ「おおおおお……！　止めて、止めてくだされぇぇ……！」

　

　戸棚の中から、ユズが、そっと顔を出した。

　

ユズ「ろ、ロッカーは、得意、なので……」

　

モモイ「ユズ、ナイス！」

　

　廊下の向こうから戻ってきたモモイが、ユズとハイタッチを交わした。

　

　一方、右の廊下を走るアリスたちの前には、長い回廊が続いていた。

　

　両側の壁には、金の額縁に入った肖像画が、ずらりと並んでいる。そして、回廊の突き当たりは、行き止まりだった。白い壁があるだけで、扉も、階段も、何もない。

　

ネル「くそっ、行き止まりだ！」

　

ミドリ「……ううん。まだ」

　

　ミドリが、背負っていた大きな絵筆を握りしめた。

　

ミドリ「アリスちゃん、ネル先輩。あそこの、カーテンの陰に隠れて」

　

アリス「ミドリは？」

　

ミドリ「絵を描く。急いで」

　

　ミドリは、突き当たりの白い壁に向かって、絵筆を走らせた。

　

　迷いのない筆さばきだった。黒、茶色、金色、と色を重ねていくたびに、壁の上に少しずつ形が浮かびあがっていく。

　

　重い木の扉。その扉が半分だけ開いている。扉の向こうには、上へと続く螺旋階段と、その上から差しこむ、やわらかな光。

　

　最後に、ミドリは開いた扉の隙間に、小さな影をひとつ描き加えた。今まさに、階段を駆け上がっていく、勇者の背中の影だった。

　

　ミドリがカーテンの陰に飛びこんだのと同時に、回廊の入口に黒服が姿を現した。

　

黒服「待ちなさい」

　

　黒服の顔のない顔が突き当たりを向いた。そこには、半分開いた扉と、上へ続く階段と、駆け上がっていく小さな影があった。

　

黒服「……そちらでしたか」

　

　黒服は、速度を落とさないまま、扉へと突進した。

　

　ごいん、と鈍い音が、回廊じゅうに響いた。

　

　黒服の体が壁にぶつかって、ゆっくりとうしろへ傾いた。とがった帽子が、ぐしゃりとつぶれて、斜めにずり落ちる。

　

黒服「……虚像、ですか」

　

　どこか遠くの廊下から、ゴルコンダの嘆く声が、かすかに聞こえてきた。

　

ゴルコンダ『虚像に欺かれるとは……我らゲマトリアの、名折れですぞ……！』

　

ミドリ「絵は魔法じゃないから。ルール違反じゃないよね」

　

　カーテンの陰から、ミドリが小さくつぶやいた。アリスとネルはそのすきに、回廊の脇の小さな扉から、するりと抜けだしていた。

　

　

　時計塔の螺旋階段は、細く、どこまでも上へ伸びていた。

　

　階段の壁の向こうからは、ごうん、ごうん、と巨大な歯車の回る音が響いてくる。アリスとネルは、一段飛ばしで、それを駆け上がっていった。

　

　けれど、下から、またあの足音が聞こえてきた。

　

　こつ、こつ、こつ、こつ。

　

黒服「待ちなさい」

　

ネル「しつけえな、あいつ！」

　

　黒服は、帽子をかぶり直しながら、螺旋階段を上ってきていた。つぶれた帽子は、さっきよりも少しだけ、とがり具合が足りなくなっていた。

　

ネル「チビ。先に行け」

　

アリス「ネル先輩？」

　

ネル「あいつは勇者しか捕まえねえんだろ。だったら、あたしは捕まらねえ。ここで、通せんぼしてやる」

　

　ネルは、階段の真ん中に仁王立ちになった。螺旋階段は狭く、人ひとりがやっと通れる幅しかない。

　

　アリスは一瞬だけ迷った。それから、うなずいた。

　

アリス「お願いします、ネル先輩！」

　

　アリスは階段を駆け上がっていった。

　

　黒服が、ネルの目の前まで上がってきた。

　

黒服「お連れ様。そこをお通しいただけますか」

　

ネル「やなこった」

　

　黒服が右へ動いた。ネルも右へ動いた。黒服が左へ動いた。ネルも左へ動いた。黒服が、壁を蹴って頭上を越えようとすると、ネルも同じ壁を蹴って、その前に立ちふさがった。

　

ネル「鬼ごっこならな、あたしは、一回も負けたことねえんだよ」

　

黒服「……お連れ様。勇者の邪魔をするのは反則ではありませんか」

　

ネル「ルールに、邪魔すんなって書いてあったか？」

　

　黒服の動きが止まった。

　

黒服「……書いてはおりませんね」

　

ネル「だろ？」

　

　ネルはにやりと笑った。

　

　アリスは、螺旋階段の最後の一段を上りきった。

　

　そこは、時計塔のてっぺんの、小さな丸い部屋だった。

　

　頭の上では、巨大な鐘が、静かに吊り下がっている。壁の一面は時計の文字盤の裏側になっていて、外の光が文字の形にぼんやりと透けていた。東の空が、ほんのわずかに、白みはじめている。

　

　部屋の真ん中に、書見台がひとつ、置かれていた。

　

　その上に、分厚い本が、開かれたまま載っていた。革の表紙には、金の文字で、題名が箔押しされている。

　

　変なもんランドの大冒険。

　

　アリスはそっとページをめくった。

　

　そこには、アリスたちのことが書かれていた。

　

　勇者は、鏡の迷路で、自分の影を追って迷子になった。勇者は、人形師の小部屋で、狼と出会った。満月の森で、勇者は狼を見た。切り絵の館で、ハサミの魔女は泣いた。氷のゲームセンターで、雪だるまは膝を抱えていた。

　

　きちんとした、きれいな字だった。アリスが体験したことの全部が、そこに、物語として並んでいた。

　

　そして、最後のページ。

　

　真っ白な紙の、一番上に、一言だけ書かれていた。

　

　そして——。

　

　その先は何も書かれていなかった。書見台の脇に、一本の羽根ペンが置かれていた。

　

黒服「……お見事です」

　

　背後で、声がした。

　

　振り返ると、部屋の入口に、黒服が立っていた。ネルが、その腕をつかんだまま、肩で息をしている。

　

ネル「悪い、チビ……。こいつ、手すりの外側をよじ登って、上を越えていきやがった……」

　

黒服「階段を上るのは、お連れ様が許してくださいませんでしたので。……手すりの外側については、何も言われておりませんでしたから」

　

　黒服は、ネルの手をそっとほどくと、つぶれた帽子をかぶり直した。

　

　けれど、それ以上、アリスに近づこうとはしなかった。

　

黒服「勇者は最上階に辿り着きました。この遊戯はあなた方の勝ちです」

　

アリス「……捕まえないんですか」

　

黒服「私は嘘はつきませんので」

　

　黒服は、書見台の上の台本を、顔のない顔で示した。

　

黒服「さて、勇者。結末をお書きなさい。あなたが書いたものがこの物語の結末になります。どのような結末でも、かまいません」

　

　アリスは羽根ペンを手に取った。

　

　真っ白なページをじっと見つめる。

　

　どんな結末を書けばいいのか、わからなかった。先生の映画の結末はまだ知らない。見てのお楽しみ、と先生は言った。ゲームのエンディングなら、たくさん知っている。勇者が魔王を倒して、国じゅうがお祭りになって、お姫様と結婚して。

　

　でも、それは、アリスの書きたい結末ではなかった。

　

　アリスは目を閉じた。

　

　部室の、散らかった机。モモイの書きなぐったメモ。ミドリのスケッチブック。ロッカーの扉の隙間からのぞく、ユズの片目。ネルと並んで握ったコントローラー。正門の前で、通信機の位置を直してくれた、先生の指。

　

　そして、徹夜の部室で、モモイが言った言葉。最後は、みんなで笑っておうちに帰る、っていうのが一番いいんじゃないかな。

　

　アリスは目を開けた。そして、ゆっくりとていねいに、一文字ずつ書きはじめた。

　

　勇者たちは、みんなでおうちに帰りました。

　おしまい。

　

　羽根ペンを置くと、部屋の中が、しんと静まりかえった。

　

黒服「……ありふれた結末ですね」

　

アリス「ありふれていても、いいです」

　

　アリスはまっすぐに黒服を見た。

　

アリス「アリスは、この結末が、一番好きです」

　

黒服「クックック……。なるほど。実に、興味深い」

　

　そのとき、台本の文字が、金色に光りはじめた。

　

　おしまい、の四文字から、光が波のように広がっていく。ページをめくり、本の表紙を越え、書見台を越えて、部屋じゅうに広がっていく。

　

　城が大きく揺れた。

　

　アリスの背中で、スーパーノヴァが、低く唸りはじめた。暗く沈んでいたランプが、ひとつ、またひとつと、灯っていく。ネルの手の中で、石のように固まっていた引き金が、かちりと軽くなった。

　

ネル「……動く」

　

黒服「物語が閉じれば、城の決まりも閉じます。当然のことです」

　

　螺旋階段の下から、ばたばたと足音が上がってきた。モモイが、ミドリが、ユズが、息を切らせて部屋に飛びこんでくる。その少しうしろから、額縁を抱えたデカルコマニーが、よろよろとついてきていた。

　

モモイ「アリス！　書けた！？」

　

アリス「はい。書けました」

　

ゴルコンダ「おお……結末が記されてしまいましたか。結末を持ったテクストは、もはや閉じるほかございませんな」

　

デカルコマニー「そういうこった……」

　

　デカルコマニーの声は、心なしか、しょんぼりしていた。

　

　黒服は、窓の外の、白みはじめた空を見やった。

　

黒服「外の世界のテクストは、キヴォトスでは、このように終わるのですね。先生に、お伝えください。実に——」

　

　アリスはスーパーノヴァを構えた。

　

　砲身の先が、まっすぐに黒服を向いていた。

　

黒服「……おや」

　

アリス「これは、パーティーのみんなを人形にした分と、おじさんを狼にした分です」

　

　ネルも二丁の銃を構えた。

　

ネル「あと、あたしをお子様扱いした分もな」

　

黒服「それは改札の機械が……」

　

ネル「お前んとこの機械だろうが！」

　

　スーパーノヴァの砲身に、まばゆい光が集まっていく。黒服は、帽子のつばに手を添えたまま、少しだけ首をかしげた。

　

黒服「……これもまた、ひとつの結末、ということでしょうか」

　

アリス「光よ！」

　

　白い光が時計塔のてっぺんを貫いた。

　

　光は黒服とデカルコマニーと額縁を、まとめてのみこんで壁を突き破り、夜明け前の空へと突き抜けていった。

　

ゴルコンダ「おおおお……これもまた、ひとつの、結末ぅぅぅ……！」

　

デカルコマニー「そういうこったぁぁぁ……！」

　

　声は、どんどん小さくなっていった。白みはじめた空のずっと向こうで、何かがきらりと一度だけ光った。

　

　それきり、何も聞こえなくなった。

　

ユズ「……と、飛んで、いきました……」

　

ミドリ「きれいに、星になったね……」

　

　その瞬間、足元が、大きく傾いた。

　

　時計塔の壁に、ぴしり、と大きなひびが走った。頭上の鐘がぐらりと揺れて、ごおん、と最後の音を鳴らした。

　

ネル「崩れるぞ！　走れ！」

　

　五人は、崩れていく螺旋階段を駆け下りた。

　

　足元の段が、うしろから順番に、砂になってさらさらと崩れ落ちていく。壁のひびから、白い朝の光が差しこんでいた。

　

　大広間まで下りると、バルコニー席のロボットたちが、いっせいに立ち上がって拍手をしていた。笑った顔の仮面のまま、崩れていく天井の下で、いつまでも手を叩いている。

　

モモイ「なんで拍手してんの、あれ！？」

　

ミドリ「カーテンコール、なのかも……」

　

ユズ「こ、怖いのに、ちょっときれい、です……」

　

　城の門を飛び出し、細い橋を駆け抜けた。

　

　振り返ると、黒い城が、砂の山のように崩れていくところだった。尖った塔が一本、また一本と傾き、音もなく、さらさらと流れ落ちていく。

　

　通信機がざざっと鳴った。

　

先生『アリス！　聞こえる！？　城が崩れてる！　みんな無事！？』

　

アリス「先生！　勝ちました！　パーティー全員、無事です！　今から、帰ります！」

　

　通信機の向こうで、誰かが息をのむ音がした。それから、ユウカの、泣き声のまじった声が聞こえた。

　

ユウカ『ほ、本当に……全員……？』

　

アヤネ『ア、アリスさん！　園全体が、外側から砂になって崩れはじめています！　正門までのルートはまだ大丈夫です！　急いでください！』

　

　五人は、凍っていたゲームセンターを抜けた。氷はすっかり溶けて、ゲーム機の画面が、ひとつずつ、ぷつりぷつりと消えていく。切り絵の館の前を通ると、壁に貼りついた月夜の森の絵が、一枚、また一枚と剥がれて、朝の風に舞い上がっていった。満月の森の上では、作りものの月が雲に包まれたまま、ゆっくりと地面へ落ちていくところだった。

　

　広場まで戻ってきたとき、うしろ向きのメリーゴーランドは、もうほとんど止まりかけていた。

　

　アリスは、その前で、ふいに足を止めた。

　

ネル「おい、チビ！　止まんな！」

　

　アリスは、広場の端の、古い倉庫の壁を見ていた。

　

　あの日、光の扉から転がり出てきた壁。その向こうには鏡の迷路がある。そしてそのずっと奥には、細い通路と、小さな部屋がある。

　

アリス「……勇者たちは」

　

モモイ「アリス？」

　

アリス「アリスは台本に、勇者たちは、と書きました。勇者たちは、みんなでおうちに帰りました、と」

　

　アリスの顔から、すうっと血の気が引いていった。

　

アリス「おじさんは、勇者たちの中に、入っていません」

　

ミドリ「……あ」

　

　ミドリが口元を押さえた。

　

ミドリ「台本に書かれてた人は、みんな、物語の一部なんだよ。私たちは、勇者たちに入ってたから、帰れる。でも、おじさんは狼男の役で、台本に書かれてて……」

　

モモイ「物語と一緒に、消えちゃう、ってこと！？」

　

　アリスはペンダントを握りしめた。曇ったガラス玉が六つと、澄んだガラス玉が、ひとつ。

　

アリス「おじさんを迎えに行きます」

　

先生『アリス……』

　

　通信機から、先生の声がした。

　

アリス「先生、ごめんなさい。少しだけ、寄り道をします」

　

　アリスは、通信機に向かって、はっきりと言った。

　

アリス「でも、必ず帰ります。約束は守ります。おじさんと、約束したんです。必ず、また来るって」

　

　通信機の向こうが、しばらく、静かになった。

　

ユウカ『先生……！』

　

先生『……わかった』

　

　先生の声は落ち着いていた。けれど、その奥で、何かを必死にこらえているのがわかった。

　

先生『信じてる。でも、夜明けまで、あと十五分しかない。それだけは忘れないで』

　

アリス「はい！」

　

先生『ユウカ、ごめんね。私はアリスを信じるよ』

　

ユウカ『……もう。本当に、もう……！』

　

ネル「チビ一人で、行かせるかよ」

　

　ネルがアリスの隣に並んだ。

　

モモイ「私たちも行く！」

　

アリス「でも、モモイたちはパジャマのままで……」

　

モモイ「パーティーは、全員そろってパーティーなんでしょ！」

　

　モモイがアリスの手をつかんだ。ミドリが反対の手をつかんだ。ユズは、ネルの上着の裾を、ぎゅっと握りしめていた。

　

ユズ「わ、わたしもです……」

　

　アリスは四人の顔を見回した。それから、大きくうなずいた。

　

アリス「行きます！」

　

　ミラーハウスの鏡は一枚残らずひび割れていた。ひびの隙間から、砂がさらさらとこぼれ落ちている。

　

　五人は、崩れかけた迷路の中に飛びこんだ。たくさんの鏡に、たくさんの五人が映っては、砂になって消えていく。

　

ネル「くそっ、どっちだ！」

　

アリス「……あっ」

　

　一枚の鏡の中で、アリスが、手を振っていた。

　

　アリスは手を振っていなかった。それなのに、鏡の中のアリスだけがにっこりと笑って、迷路の奥を指さしていた。こっちだよ、とでも言うように。

　

アリス「こっちです！」

　

　鏡の中のアリスは曲がり角のたびに、ちらりと振り返っては手招きをした。あの日と同じだった。ただ、今日は、アリスはひとりではなかった。

　

　突き当たりの鏡の前で、鏡の中のアリスは、ぺこりとお辞儀をした。

　

　アリスがその鏡に手を触れると、指先が、するりと沈んだ。

　

　灰色の通路はあの日のままだった。色あせたポスター。天井を這う配管。アリスが撃ち抜いた配管は、まだしゅうしゅうと細く蒸気を吐いていた。床には、ヘンモンくんの頭が、いくつも転がったままになっていた。

　

モモイ「うわっ、なにこれ、ヘンモンくんの頭！？」

　

アリス「撤退戦の跡です」

　

ネル「お前、ここで何やったんだよ」

　

　通路の壁も、天井も、少しずつ砂になって崩れはじめていた。五人は、その中を、ミシンの音が聞こえていた方向へと駆けていった。

　

　ミシンの音は、もう、聞こえなかった。

　

　小さな木の扉を押し開けると、部屋の中は、薄暗かった。

　

　棚に並んでいた人形たちが、足元から、さらさらと砂になって崩れていく。ドレスの裾が、小さな靴が、ひとつ、またひとつと形をなくしていく。作業台の上の布も、糸巻きも、絵の具の小瓶も、輪郭がぼやけはじめていた。

　

　その床の上に、灰色の狼が、丸くなって横たわっていた。

　

　狼の体は透けていた。毛並みの向こうに、床の木目が見えていた。

　

アリス「おじさん！」

　

　アリスが駆け寄ると、狼は、ゆっくりと目を開けた。

　

　黄色い目だった。けれど、その目はもう、少しも怖くなかった。

　

人形師「……勇者、さん……？」

　

　かすれた声だった。おじさんの声だった。

　

人形師「どうして……戻って……」

　

アリス「迎えに来ました。約束しました。必ず、また来るって」

　

人形師「……ばか、だなあ……」

　

　狼は目を細めた。笑っているように見えた。

　

人形師「物語は終わったんだろう……。おじさんは、物語の中の狼だから……一緒に消えるだけだよ……。いいんだ。君たちが帰れるなら……」

　

アリス「よくありません」

　

　アリスは首からペンダントを外した。

　

　七つのガラス玉のうち、六つが白く曇っている。最後のひとつだけが、薄暗い部屋の中で、澄んだ光をたたえていた。

　

モモイ「アリス、それ……最後の……」

　

アリス「はい。最後のひとつです」

　

人形師「だめだ……それは切り札だって……。君の、ために、とっておきなさいって……」

　

アリス「はい。だから、今、使います」

　

　アリスはペンダントを両手で包んだ。

　

アリス「ラストエリクサーは、一番大事なときに使うものです。今がそのときです」

　

　アリスはペンダントを高く掲げた。

　

アリス「ヘンナ・モンダネ！」

　

　最後のガラス玉が光を帯びはじめた。

　

アリス「おじさんも、アリスたちのパーティーです！　一緒に、おうちに帰ります！」

　

　光があふれた。

　

　それは、これまでのどの光よりもまばゆく、あたたかい金色だった。光は小さな部屋をいっぱいに満たし、狼の透けた体をやさしく包みこんだ。

　

　透けていた毛並みが、少しずつ、色を取り戻していく。逆立っていた毛がふわりと寝ていく。長く伸びていた鼻先が、丸く、短くなっていく。大きかった体がゆっくりと縮んでいく。

　

　光がおさまったとき、床の上には、くたびれたカーディガンを着た小太りのおじさんが座りこんでいた。

　

　丸っこい、犬のような顔。毛足の長い、やわらかな毛並み。ちゃんと、どこも透けていなかった。

　

　おじさんは、目をぱちぱちとさせて、自分の手を見下ろした。

　

人形師「……ああ。……ああ」

　

　アリスは、作業台の下にしゃがみこんだ。あの日、床に落ちた小さな丸い眼鏡が、まだそこに転がっていた。アリスはそれを拾い上げると、おじさんの顔に、そっとかけてあげた。

　

人形師「……よく、見える」

　

　おじさんは、眼鏡の奥で、何度もまばたきをした。それから、アリスの顔を見て、くしゃりと顔をゆがめた。

　

人形師「最後のひとつを……おじさんなんかの、ために……」

　

アリス「おじさんなんか、ではありません。おじさんはパーティーの仲間です」

　

モモイ「アリスが……エリクサーを使った……！」

　

ミドリ「お姉ちゃん、今、感動するとこそこ？」

　

　アリスの手の中で、ペンダントのガラス玉は七つとも白く曇っていた。それでも、アリスは、それを大事そうに握りしめた。

　

　部屋が大きく揺れた。棚の人形たちは、もうほとんど、砂の山になっていた。

　

ネル「おい、感動してる場合じゃねえ！　崩れるぞ！」

　

　おじさんは、立ち上がろうとして、よろめいた。足に力が入らないらしい。ネルが、おじさんの腕を自分の肩にまわして、ぐっと持ち上げようとした。

　

ネル「重っ……！　ちょっとは痩せろ、おっさん！」

　

人形師「す、すまないねえ……」

　

アリス「アリスが運びます」

　

　アリスはおじさんの前にしゃがみこむと、ひょいとその体を背負った。

　

人形師「お、おお……？」

　

アリス「勇者の剣の岩よりは軽いです」

　

ネル「……お前、ほんと、どうなってんだよ」

　

　五人と、おじさんは、崩れていく部屋を飛び出した。

　

　通路が、うしろから砂になって崩れていく。鏡の迷路を抜け、倉庫の壁を抜け、広場に転がり出る。広場のメリーゴーランドはもう半分が砂になっていた。

　

アヤネ『正門まで、まっすぐです！　門が崩れかけています！』

　

　五人は正門に向かって走った。

　

　巨大な生き物の顔の形をした門が、目の前に迫ってくる。開いたままの大きな口が、上のほうから、さらさらと崩れはじめていた。

　

　門の向こうに、人影が見えた。

　

　先生が立っていた。

　

　門が崩れ落ちる、その直前。五人と、背負われたおじさんは、大きな口の中を駆け抜けた。

　

　背後で、どさあっと、砂の山が崩れる音がした。

　

　東の空から、太陽が顔を出していた。

　

　振り返ると、そこにはもう、何もなかった。観覧車も、メリーゴーランドも、黒い城も。ただ、朝日に照らされた砂の丘が、どこまでも広がっているだけだった。風が吹くと、砂の表面が、さらさらと流れていった。

　

　最初に駆け寄ってきたのはユウカだった。

　

　ユウカは何も言わずに、モモイとミドリとユズを三人まとめて抱きしめた。

　

ユウカ「あなたたちは……本当に……！　人形になんか、なってる場合ですか……！」

　

モモイ「ユ、ユウカ、苦しい……」

　

ユウカ「苦しくていいんです！　どれだけ、心配したと……！」

　

　ユウカの声が途中で崩れた。ミドリが、そっとユウカの背中に手をまわした。ユズは、ユウカの肩に顔をうずめて、小さくしゃくりあげていた。

　

　セリカが、腕を組んで、アリスの前に立った。

　

セリカ「遅いわよ！」

　

アリス「ごめんなさい、セリカ」

　

セリカ「……おかえり」

　

　セリカはぷいと顔をそむけた。その目の縁が少し赤かった。

　

シロコ「ん、おかえり」

　

　ノノミは、アリスの背中から下ろされたおじさんを見て、目をまるくしていた。

　

ノノミ「あの……もしかして、商店街の人形屋さん、ですか……？」

　

　おじさんは、ノノミの顔を、眼鏡ごしにじっと見つめた。それから、ゆっくりと、目を細めた。

　

人形師「……ショーウィンドウに、毎日、おでこをくっつけていた子かい」

　

ノノミ「はい……！　はい、そうです……！」

　

　ノノミの目に、みるみる涙がたまっていった。

　

　ホシノが、ひょっこりと、おじさんの隣に顔を出した。

　

ホシノ「うへ～。おじさんが二人になっちゃったねえ」

　

人形師「は、はあ……？」

　

ホシノ「キャラかぶりだよ～。どうしよっか」

　

アヤネ「ホシノ先輩、今、そういう場面じゃないです……」

　

　アリスは、人の輪から少し離れたところに立っている先生のほうへ、歩いていった。

　

　先生は、アリスがすぐ目の前に来るまで、何も言わなかった。言えなかったのかもしれなかった。

　

アリス「先生。ただいま、帰りました。パーティー全員と、おじさんも一緒です」

　

先生「……おかえり、アリス」

　

　先生はゆっくりと手を差し出した。

　

　アリスは、少しだけ、その手を見つめた。それから、自分の手を、そっと重ねた。

　

先生「今度はちゃんと繋いでるよ」

　

アリス「はい」

　

　アリスは、先生の手を、ぎゅっと握り返した。

　

アリス「……あたたかいです」

　

　アリスのうしろから、おじさんがゆっくりと歩いてきた。そして、先生の前で、深々と頭を下げた。

　

人形師「あなたが、勇者さんの先生ですね」

　

先生「うん。アリスが、お世話になったみたいだね」

　

人形師「お世話になったのは、こちらのほうです。……この子は、立派な勇者ですね」

　

先生「うん。自慢の生徒なんだ」

　

　アリスは、先生の手を握ったまま、少しだけ胸を張った。

　

　そのとき、ホシノが、すっと先生の前に出た。盾を砂の上に突き立てる。

　

　砂の丘のてっぺんに、朝日を背にして、ひとつの影が立っていた。

　

　黒い服の男だった。羽織ったマントはあちこちが焦げて、裾がぼろぼろになっている。そして、その頭の上には、ぐしゃりとつぶれたとがった帽子が、まだのっていた。

　

ホシノ「先生に、なんか用？」

　

黒服「いいえ。ご挨拶だけです」

　

　黒服は、丘の上から、静かに一礼した。

　

黒服「先生。あなたが語った外の世界の物語は、あなたの生徒たちによって、書き換えられました」

　

先生「書き換えたんじゃないよ」

　

　先生は、アリスの手を握ったまま、まっすぐに黒服を見上げた。

　

先生「あの子たちは、自分たちの物語を、自分たちで書いたんだ」

　

黒服「……クックック。なるほど。では、いつか先生ご自身の物語も、お聞かせいただきたいものです」

　

先生「それはお断りするよ」

　

黒服「残念です」

　

　黒服は、それきり立ち去るかと思われた。けれど、少しだけ間を置いて、もう一度口を開いた。

　

黒服「……ところで、先生。物語が閉じた以上、この役も閉じたはずなのですが。なぜか、この帽子が、脱げないのです」

　

　誰も何も言わなかった。

　

　アリスがすっと手を挙げた。

　

アリス「それは呪いの装備です。教会で、お金を払って、外してもらってください」

　

黒服「……覚えておきましょう」

　

　朝の風が砂を巻き上げた。

　

　砂ぼこりがおさまったとき、丘の上には、もう誰もいなかった。

　

　それから、一週間が過ぎた。

　

　ゲーム開発部の部室の床は、新しい板に張り替えられていた。水びたしになった古い床は、すっかり反り返ってしまって、もう使いものにならなかったのだ。

　

　モニターの真上の棚には、三体の人形が並んで座っていた。もう、ひんやりもしていないし、あたたかくもない。ただの、よくできた人形だった。部屋の隅には、ミドリの背丈ほどもある大きな絵筆が、立てかけてあった。

　

ユズ「も、もう、見られてる感じは、しません」

　

　ユズは、ロッカーの扉を、いつもより少しだけ大きく開けていた。

　

モモイ「というわけで！　新作のタイトルは『変なもんクエスト』で決定です！」

　

ミドリ「結局、そのままなんだ」

　

モモイ「当たり前じゃん。取材はばっちりなんだから！　狼男もやったし、遊園地の裏側も見たし！」

　

ミドリ「取材っていうか、当事者だよね、私たち」

　

モモイ「ラスボスは帽子の脱げない支配人！」

　

アリス「呪いの装備を外さない限り、何度でも復活します」

　

ミドリ「ちょっと面白そうなのが、悔しい……」

　

　部屋の隅では、ネルとユズが、並んでコントローラーを握っていた。画面の中で、ネルのキャラクターが、またしても吹き飛ばされる。

　

ネル「なんでだよ！」

　

ユズ「ご、ごめんなさい……。手加減、できなくて……」

　

ネル「謝んな！　もう一回だ！」

　

　部室の扉がノックされた。

　

先生「やってるね。差し入れ、持ってきたよ」

　

モモイ「先生！」

　

　先生のうしろから、もう一人、丸っこい人影がひょこりと顔を出した。くたびれたカーディガンに、小さな丸い眼鏡。

　

人形師「やあ。お邪魔するよ」

　

アリス「おじさん！」

　

　アリスが椅子から飛び上がった。

　

　おじさんは、アビドスの商店街の空き店舗で、もう一度小さな人形屋を始めることになったのだと話してくれた。対策委員会のみんなが、埃だらけの店の掃除を手伝ってくれたこと。最初のお客さんはノノミだったこと。シロコが、どこからか立派な木材を持ってきて、棚を作ってくれたこと。

　

人形師「どこから持ってきたのかは聞かないことにしたよ」

　

先生「うん。それが、いいと思う」

　

　おじさんは、抱えていた箱を、作業机の上にそっと置いた。

　

人形師「今日はね、届けものがあって来たんだ。勇者さんに」

　

アリス「アリスに、ですか」

　

人形師「約束したんだろう？　今度は一緒に来て作ろうって」

　

　モモイがはっとしてアリスを見た。

　

　おじさんが箱のふたを開けた。

　

　中には、アリスにそっくりな人形が入っていた。長い髪も制服も、背中に背負った小さな小さなスーパーノヴァまで、そっくりだった。

　

アリス「……アリスです」

　

モモイ「あの日、アリスの分だけ作れなくて、ごめんね。なんか、アリスだけ仲間外れみたいになっちゃって」

　

アリス「アリスは、仲間外れではありませんでした。順番待ちでした」

　

モモイ「……そっか。順番待ちか」

　

　モモイは、へへっと笑って、鼻の下をこすった。

　

人形師「今度のはただの人形だよ。何も入っていない」

　

　おじさんは、少し考えてから、照れくさそうに付け加えた。

　

人形師「いや、ひとつだけ、入ってるかな。作った人の、ありがとうがね」

　

　アリスは、人形をそっと両手で持ち上げた。人形は軽くてやわらかくて、少しも冷たくなかった。

　

人形師「それから、これも」

　

　おじさんは、カーディガンのポケットから、銀のペンダントを取り出した。夜明けの砂漠で、少しのあいだ預からせてほしいと言って、アリスから受け取っていったものだった。

　

　七つのガラス玉が、窓からの光を受けて、きらきらと光っていた。

　

　ひとつも曇っていなかった。

　

アリス「……全部、澄んでいます」

　

人形師「曇ったガラス玉はね、ていねいに磨けば、また澄むんだよ。魔法はもう入っていないけれどね」

　

　おじさんは、アリスの手のひらに、ペンダントをのせた。

　

人形師「使い切ったものは、なくなってしまうわけじゃない。誰かのために使った分は、ちゃんと、こうして残るんだ。おじさんはそう思うよ」

　

　アリスは、ペンダントを、ぎゅっと胸に抱いた。

　

アリス「アリスは、これを、宝物にします。一生、大事にします」

　

モモイ「アリス、それ、また使わずに取っておくやつでしょ」

　

アリス「宝物は取っておくものです。エリクサーとは違います」

　

ミドリ「そこはちゃんと区別してるんだ……」

　

　アリスは、自分の人形を、棚の上に運んでいった。モモイと、ミドリと、ユズの人形の隣に、そっと座らせる。

　

　四体の人形が並んだ。

　

モモイ「……これで、全員そろったね」

　

アリス「はい」

　

　アリスは、棚を見上げて、満足そうにうなずいた。

　

アリス「パーティーは、全員そろってパーティーです」

　

　おじさんは眼鏡の奥で目を細めた。それから、部屋の隅でコントローラーを握っているネルのほうを見た。

　

人形師「そうだ。そちらのお嬢さんの分も作ろうか。勇者さんを助けてくれた、恩人だからね。サイズは小さめにして……」

　

ネル「誰が小さいって！？」

　

人形師「い、いや、人形の大きさの話でね……！」

　

　ネルは、顔を真っ赤にして、おじさんをにらみつけた。それから、ぷいとそっぽを向いて、ぼそりと言った。

　

ネル「……普通のサイズで、頼む」

　

人形師「はいはい。普通のサイズでね。じゃあ念のため、身長だけ測らせてもらえるかな」

　

ネル「測んな！」

　

モモイ「ネル先輩、ほしいんだ……」

　

ネル「うるせえ！」

　

　先生のスマホがぶるりと震えた。対策委員会のグループからのメッセージだった。

　

『アヤネ：カイザーコーポレーションが、テーマパーク事業からの撤退を発表しました。あの土地は、今は、ただの砂地です』

　

『セリカ：ざまあみなさい！』

　

『セリカ：あと、アリスに伝えといて！　コースターの決着は、別の遊園地でつけるからね！』

　

『ノノミ：人形屋さん、今日もお店を開けています☆』

　

『シロコ：ん、棚、もうひとつ作る』

　

『ホシノ：おじさんたちは、今日もお昼寝日和だよ～』

　

　先生は、画面を見て小さく笑った。横からのぞきこんだアリスが、目を輝かせる。

　

アリス「先生、セリカからの挑戦状です！」

　

先生「ふふ。今度は、普通の遊園地に行こうか。みんなでね」

　

アリス「はい！　……でも、隠しダンジョンがあったら、入ってもいいですか？」

　

先生「それは……私と、手を繋いでいるならね」

　

アリス「約束します」

　

　アリスは、それから先生の袖を、くいくいと引っぱった。

　

アリス「先生。約束の映画をみんなで見たいです」

　

先生「うん。今日、ちゃんと持ってきたよ」

　

　先生は、コンビニの袋の底から、一枚のディスクを取り出した。

　

　部室の明かりを少しだけ落として、モニターの前に、みんなで座った。モモイと、ミドリと、アリスと、ネルと、おじさんと、先生。

　

　ユズは、ロッカーの扉に手をかけていた。けれど、少し迷ってから、その扉を閉めた。そして、アリスの隣に、ちょこんと腰を下ろした。

　

アリス「ユズ。ロッカーの中から見るのでは、なかったのですか」

　

ユズ「きょ、今日は……みんなのそばで、見ます」

　

　ユズは、膝を抱えて、少しだけ笑った。

　

ユズ「隠れるなら、みんなのそばに隠れるって、決めたので」

　

　映画が始まった。

　

　遊園地と、魔女と、人形のお姫様と、魔法のトランプ。雪だるまが出てきたとき、ユズが小さく悲鳴を上げた。ハサミの手下が出てきたとき、ミドリが「私のほうが、絵はうまかった」とつぶやいた。狼男が出てきたとき、モモイが「私のほうが、かわいかった」と言い張った。

　

　そして最後の追いかけっこの場面で、部室じゅうが悲鳴と笑い声でいっぱいになった。

　

モモイ「怖っ！　黒服より怖い！」

　

ネル「なんで笑えんだよ、これ……！　いや、ちょっと笑えるけど……！」

　

ユズ「こ、怖いのに……ふふっ……」

　

　エンドロールが流れはじめると、アリスは画面を見つめたまま、ぽつりと言った。

　

アリス「主人公は、お姫様を、助けられました」

　

先生「うん。そうだったね」

　

アリス「アリスも、おじさんを、助けられました」

　

　おじさんが、アリスの頭を、そっとなでた。アリスは、くすぐったそうに目を細めた。

　

モモイ「ねえ、おじさん。新作の『変なもんクエスト』にさ、人形屋さんのキャラを出してもいい？　勇者に、伝説のアイテムをくれる人！」

　

人形師「おじさんが、ゲームに？」

　

ミドリ「デザインは私が描きます。丸い眼鏡と、カーディガンと、やさしい顔で」

　

ユズ「う、動かすのは、わたしが、がんばります……」

　

人形師「……それは、光栄だなあ」

　

　おじさんは、照れくさそうに頭をかいた。

　

　そのとき、部室の扉が、勢いよく開いた。

　

ユウカ「失礼します」

　

　ユウカだった。腕には、いつもの電卓と、一枚の紙を抱えている。

　

モモイ「げっ、ユウカ」

　

ユウカ「げっ、じゃありません。部室の床の、張り替え工事の請求書が届きました」

　

　ユウカは紙を机の上に置いた。モモイが、おそるおそるそれをのぞきこむ。

　

モモイ「さ、三十二万円……！？」

　

ユウカ「水びたしになった床と、その下の配線まで、全部やり直しましたから」

　

モモイ「うわーん！　部費が、部費が消えるー！」

　

ユウカ「……今回は」

　

　ユウカは小さく咳払いをした。少しだけ、目をそらした。

　

ユウカ「今回は、セミナーの経費で落としておきます。今回だけ、ですからね」

　

　部室がしんと静まりかえった。

　

　モモイがゆっくりと顔を上げた。信じられないものを見るような目で、ユウカを見つめる。

　

モモイ「ユウカが……優しい……？」

　

ユウカ「なんですか、その顔は」

　

モモイ「偽物だ……！」

　

　モモイは椅子を蹴って立ち上がった。ユウカを指さして、叫ぶ。

　

モモイ「人形だ！　このユウカ、人形だ！　中に、誰か入ってる！」

　

ユウカ「誰が人形ですか！」

　

　部室に、笑い声が弾けた。

　

　ミドリがお腹を抱えて笑い、ユズがアリスの背中に隠れて肩を震わせ、ネルが「人形にしちゃ、口うるさすぎだろ」と言ってユウカににらまれ、おじさんは眼鏡を外して涙をふいていた。先生も声を上げて笑っていた。

　

　アリスは、ペンダントを握りしめて、みんなの顔を見回した。それから、両手を高く上げた。

　

アリス「パンパカパーン！」

　

　棚の上では、四体の人形が並んで、にぎやかな部室を見下ろしていた。


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