コツ、コツ、とペンを走らせる音が響く。
閉め切った医務室は、少し暗い。
机には一本のペンと、いくつかの資料がある。
わたし以外誰一人いない静かな空間に、規則的な音だけが響いていた。
ペンを握る手にはやや力がこもっている。
一文字ずつ、丁寧に書き進めていく。
ペンの進みはやや重い。
コツ、コツ、と音が鳴る。
先ほどと違い、今度はペン先が紙を叩いた。
取るべき選択というのが定まらない。
どれだけ書き出し整理したところで、意味はない。
一度、ペンを机に置いた。
周囲を見回したが、やはり誰もいない。
静かに資料をしまうと、席を立ち、医務室を出た。
昼下がりの火照った体を、通り抜ける風が触れる。
それは夏の終わりのベタついた空気とはまるで違う、涼やかな手で撫でられたような感覚だった。
空模様はあまり良くない。
見上げれば、一面に雲が覆いかぶさっている。
あんなに綺麗な空が、わたしを見下ろしている。
それがなんだか、寂しく感じた。
淀んだ空気の中を、わたしは重々しい足取りで歩いていく。
夢や希望を語る声や、蹄鉄が地面を踏みしめる音。
遮二無二トレーニングに励む生徒の息遣い。
あいも変わらずここは活気で溢れている。
カチッ、カチッ、と時計が音を刻む。
どれだけわたしが耳を塞ぎ、目を覆ったところで冷酷にも時間というのは進んでいく。
なんて、恐ろしい。
タイムリミットが常にわたしを追ってくる。
胸のざわめきが止まらない。
薄氷を踏み抜く寸前のような危うさが、じわじわとわたしの足を伝って這い上がってくる。
決定的な何かが、今この瞬間にも起こり得る。
そんな確信がわたしの胃に、冷たいまま居座っている。
「―――あれ、キミが外にいるなんて珍しいね」
わたしを呼び止める声がする。
振り返れば、深く澄んだエメラルドグリーンの瞳がわたしを見つめていた。
そうだった、そうだった。
「君を探そうと外に出たんだ。ちょうどいい」
そんな、なんてことのない理由だった。
けれどもわたしは思わず、言葉を失った。
彼女の顔が。
わたしを見つめる目が。
やけに、悲しそうだった。
「ドクター、酷い顔してるよ」
「…なんだそれは。急に暴言を吐くのか？」
そう冗談を言ってみたのだが、彼女の表情が明るくなることはなかった。
ああ、これは。
思った以上に、深刻らしい。
「…シービー。少し、話をしよう」
わたしはそう言って、学園の外へと歩き出した。
彼女もまた、わたしの方へ駆け寄ってくる。
「わざわざ外で話すようなことなの？」
「外でなければ話せないわけではない。ただ、そのほうが都合が良かったんだ」
見えない何かに呑まれてしまうような気がした。
何かが忽然と現れ、わたしや彼女を連れ去ってしまうようで、落ち着くことなどできなかった。
ある程度歩くと、信号が見えてくる。
わたしはそれを渡りきった後、話を切り出した。
「そう言えば、菊花賞が君の三冠達成の舞台になるわけか」
「そう言えばそうだね。それがどうしたの？」
今更それを言うのか、なんてことも思った。
これまで築き上げた関係を壊すのが怖くないわけではない。
それでもやはり、わたしがやらなければ。
わたしは振り返って、彼女に告げる。
「君はやはり、菊花賞に出るべきじゃない」
「…またそれ？もう忘れたのかと思ってたけど」
呆れた表情でわたしに言う。
わたしだって、なるべく言いたくはない。
それでも、3000mなんて長距離を疲弊したまま走ってどうなるかなんて目に見えている。
「仕事だから、なんて言い訳も辞めだ。間違いなく、これは俺のエゴでしかない」
「よくそんなこと堂々と言えるね？」
「君は、栄冠や名声を目的に走るわけじゃないんだろう？」
「そうだね。でも、そんなの関係ない」
彼女の走る理由へ問いかける作戦は失敗した。
とにかく、何でもいいから説得しなければ。
「疲労のツケは必ず回ってくる、代償は必ずついてくるんだ。今じゃなくたっていいじゃないか、これからいくらでも…」
「ねえ、ドクター」
わたしの言葉を打ち切るように、言った。
その声にはいつもの明るさなんて微塵もない。
「すぐ近くに病院がある。せめて、一度くらいはいいだろう」
「アタシはキミのそんな言葉、聞きたくない」
迫る何か以上に、彼女の冷徹な声が恐ろしい。
なら、ここでやめてしまうのか？
起こる危険を、野放しにして？
それが本人が選んだ道なら、仕方ないのかもしれない。
でも、そうだとしても。
わたしはそれを、選べなかった。
「さっ、帰ろっか。もういいでしょ？」
彼女はそう言って、わたしの先を行く。
その表情に先程の翳りはない。
軽い足取りで、歩いていく。
信号が青に変わり、彼女は何も疑わず、アスファルトへ一歩踏み出した。
しかしその瞬間、何かが急速に迫ってくる。
彼女はそれを前にして、足を動かすことができていなかった。
「――え？」
それを見ているわたしは、不思議にも時間の経過が普段の何十倍も遅く感じられて、意外にも思考は冷静だった。
今駆け出せば、間に合うだろうか？
もしできなければ、2人共々病院送り。
運が悪ければ…
「――シービー！」
わたしのそんな考えに反し、体は思いのほか早く駆けていた。
間に合う間に合わないは問題でなかった。
わたしはそれを、見ていられなかった。
「ドクター…！？」
突き飛ばすように、わたしは彼女を庇った。
ああ、なんとか間に合った。
その表情を見届けた直後、体に凄まじい衝撃を受けた。
声を上げることもかなわないほどに、鮮烈な痛みが走る。
けれども、わたしの胸中は穏やかだった。
「ねぇ、返事してよドクター！」
わたしの体が揺さぶられている。
これは結構、不味いかもしれない。
彼女は適切な対処法を取れるだろうか？
そう思ったが、自分の命を人任せにするのは憚られた。
「落ち着いてくれ、まずは……」
救急車を、なんて言おうと思った。
しかし、上手く言葉を紡ぐことができない。
―――わたしの意識はそこで途絶えた。
＿＿＿＿＿＿＿＿
白く煙る雨の帳を、ただ一人進む。
勢いはいつにも増して、土砂降りだ。
わたしは力なく、ただ水に打たれるばかり。
傘を差すことすらもできないまま。
濡れた頬を拭って、道を進んで行く。
ぴちぴちと雨音を立てて、水たまりが小さく跳ねた。
空模様は最悪なんてものじゃない。
苦痛もなく、悩みも存在しない。
そんな夢に見た世界は、あまりに不似合いだった。
色のない世界というのはどこか味気ない。
「ここで立ち止まるわけにはいかない」
声にはならず、ただ白い息だけが水に紛れる。
降りしきる雨に身が溶けそうになったとき、雨がやんだ。
空を見上げれば、天気は瞬きの間に全く変わっている。
天地は潑溂とし、太陽は高く輝く。
燃ゆるその姿に目も焼かれてしまいそうなほどだ。
――瞬間、恐ろしいまでの蝉時雨が耳を支配した。
頭が揺れるような、受け入れがたい感覚に襲われる。
わたしの肌を濡らしているのが汗か雨なのか、それとも涙なのかなんて区別がつかない。
そういえばわたしは、どうして歩いていたんだろうか。
ここがどこかなんてことすら、わからない。
雨に見舞われ、暑さに心が打ち砕かれそうになったその時。
高く澄んだ、短く涼しげな音が聞こえた。
「これは…風鈴だろうか？」
撫でるような心地よい風がわたしの肌に触れた。
前を見れば、どこかへ駆けて行くウマ娘がいた。
風は、木々を揺らしていく。
わたしの心も、揺れている。
空に手をかざせば、水に濡れてしまった。
また、天気が変わった。
今度は先程より更に強い勢いで、土砂降りだ。
あのウマ娘はどうしたのかと、必死に目を配らせる。
しかし、そんな努力も必要なかった。
すぐ近く、目の前に彼女はいた。
世界中が傘に籠る中、そのウマ娘は雨に濡れるのも気にせず駆けていく。
その様子は泰然自若で、自由という表現がよく似合う。
濡れたアスファルトが街の灯りを滲ませながらも、彼女はむしろ喜悦をその顔に滲ませていた。
わたしはそれを、ただ見ていることしかできない。
しかし、とても鮮やかだった。
その瞬間、わたしの視界に色が灯る。
いつしかそのウマ娘はわたしの目の前から霧のように消えてしまって、また一人になる。
周りをどれだけ見渡したところで、見つからない。
しかし、見渡したことで一つ気づいてしまった。
「…何一つとして、見たことがない景色だ」
どこか見覚えがあるようで、見覚えがない。
靄がかかっているかのように、ぼんやりとしている。
しかし、いつまでも雨に打たれているわけにはいかない。
わたしは建物へと向かって、歩き出した。
階段を、一段一段登っていく。
空がわたしへ、近づいてくる。
雨空と晴天がないまぜになっていて、それがわたしにとてつもない違和感を与えた。
頂点へようやく登りついて、わたしは外へ出た。
風が吹き荒れ、飛ばされそうなほどだ。
赤く燃える太陽と、孤独に輝く月へ手を伸ばした。
すると、空と地面が逆さまになった。
何が起きたのか、不思議なものだ。
「…いや、落ちているだけか」
気づくにはあまりに遅かったが、それも悪くない。
風の流れに任せるように、わたしは身を委ねる。
次はどんな色が、見えるのだろうか？
―――くたびれた夢から、目を覚ます時だ。
ピッ、ピッ、ピッという電子音が規則的に響く。
重い瞼をこじ開けようと思ったのだが、開けられない。
加えて、腕に何かが刺さっているような感覚がする。
おそらくは、点滴か何かだろう。
思考がぼんやりとしていて、はっきりしない。
火葬を待つ死人のような気分だ。
それから体感で10分程した頃、扉の開く音がした。
誰かが足音を鳴らして、わたしの方へやってくる。
コツ、コツ、と。
一歩ずつ、近づいてくる。
医者を待つ患者はこんな気分だったのか、なんて呑気な考えが頭に浮かぶ。
なんて、寂しいんだろうか。
わたしがそう思った矢先、手に温かみが加わった。
…これは、いったいどんな処置だ？
しかも加わる力はどんどん強くなっていく。
物言わぬからと言って何をしてもいいわけではないのだが…
上昇していく握力に比例し、焦りに焦った思考がわたしの思考力を鈍らせる。
これでは全く落ち着かない。
なんとかわたしの意識があることを伝えるために、ほんの少しだけ残っている力を振り絞って握り返してみる。
すると、一瞬の間少し力が弱まった。
しかし、一息つく間もなく力は元通り。
それどころか、更に力を増している。
わたしに何か恨みでもあるのかと錯覚してしまう。
だが、よく考えればわたしに会いに来る人間がいるだろうか？
トレセン学園の関係者、もしくは仕事関係であればこのような行為に及ぶことはないはず。
医療関係者であれば流石にこのようなことはしないだろう。
思考を巡らせた末、脳裏に浮かんだのは…
「…なんで、ドクターはアタシを庇ったのかな」
ああやはり、ミスターシービーであった。
しかしその声色は単なる問いというよりかは独り言に近く、やはりわたしの状態については察していない様子だ。
悔しくもそれについて返答することができなかった。
「アタシはウマ娘なんだから、ほっといても死ぬことはなかったはずなのに。ごめんね、こんな風にさせちゃって」
本人の意思決定に関係のない、不運としか言いようのない形でレースに出走できないだなんて、バカげている。
それを止めたことに、後悔はなかった。
しかしそれが彼女にはわからない。
やはり、言葉がないというのは不便だ。
伝えるべきことすら、伝えられない。
「…明日のレースも、キミは見られないんだよね」
わたしがこうしている状況を考えれば、それなりの時間が経っているのだろう。
そう考えれば、レースが明日というのも必然である。
…明日？明日というのはまさか、菊花賞のことだろうか？
いや、そうに違いない。
「せめて、キミが守ってくれたこの脚でさ。勝ってみせるから」
「いや待て、待ってくれ。何感動ストーリーとして消化しようとしているんだ？」
なぜだか彼女の表情が変わった。
随分、驚いた様子でわたしを見ている。
「何驚いているんだ。手を握り返しただろうに」
「…無意識にってわけじゃなかったの？」
「意識はあったが、起きられなかっただけだ。それじゃあ、次は俺の問いに答えてもらおう」
「まだ聞きたいこととか、色々あるんだけど」
気持ちが理解できないわけではないがそんなことを気にしている場合ではない。
わたしが一個答えたなら彼女も一つ答えるべきということで納得してもらうことにする。
彼女はしばし納得がいっていないような表情を見せたが、病人の特権を振りかざして納得させた。
「…そうか。もう、そこまで経っていたんだな」
庇ったことに一切の後悔はない。
しかし、なぜもっと早く起きられなかったのか。
そんな悔恨の念がわたしを襲った。
流石に前日となってはどうしようもない。
ああ。時を戻せたならば、わたしは――！
「…もう君にとやかく言うことはしない。だからどうか、自分の体くらいは労ってやれ」
「病室でキミにそれを言われても、ね」
またそうやって、彼女はわたしを揶揄う。
浮かべた笑みは悔しいほどに、美しかった。
わたしが滲ませた無念を察しているのだろうか？
その答え合わせすらも、今はする時間がない。
病院が近かったおかげで助かったのは良いが、それのせいでここにいるというのは何とも皮肉な話だ。
間に合わなければ、意味がない。
「わたしは…わたしは、少し疲れた。降参だ」
「大丈夫、後は休んでて。おやすみ、ドクター」
そう言って、彼女は病室から出ていった。
結果は、わたしの惨敗だった。
最後に見た彼女の表情はとても穏やかで、もう止まらない。
手に残る温もりも、今は心を軋ませるばかり。
憂鬱の中わたしは再び、目を閉じた。