底辺上がりの九等官ユーリ、誤植を直しただけで帝国の黒幕にされる

九等官試補のまま

　申告書に手形を捺せば、紙は止まる。だが紙を止めれば、荷も蔵に止まる。川沿いの村の冬は、照合の終わりを待ってはくれない。止めることが正しいとは限らない仕事が、今日も机に来る。

　今朝の束は小さかった。

　冬越しの配給目録だった。川沿いの村々へ送る塩と油と毛布の荷。先月、水門が新当主の名で開いてから、川の荷はようやく滞りなく流れている。その荷の、最後の詰めの目録だという。対象の村は六つ。数は村ごとに違う。執行刻は明日の朝。荷車は今夜のうちに蔵を出る。

　左に原本控え。右に写し。声に出して読む。対象、数、刻。

　塩、六十俵。油、四十樽。毛布、三百包み。村ごとの割り当ても合う。刻も合う。配送先の欄に来て、指が止まった。

　写しには、河岸の仮倉庫とある。

　原本控えは、水門下の蔵だった。

　索引の札を引いた。河岸の仮倉庫は先月解体されている。荷受の窓口は水門下の蔵へ移った。移転の記録が札に残っていた。

　写しだけが移転の前の場所を指していた。数は正しい。刻も正しい。ただ荷の着く場所だけが、今はもう更地だった。

　小さな間違いだった。だが荷は場所を間違えれば着かない。塩と油は村の冬だ。

　壁際のヴェンツェルが、私の手元を見て言った。

「更地か。……更地に荷は着かんぞ」

「若い頃、移転の日に俺が走ったことがある。御者は知らせがあれば待つ。なければ帰る」

　窓口へ持っていった。

　窓口の官吏は、目録と壁の刻漏を見た。

「申告か」

「はい。止めるためではなく、記録のために出します」

「紙を止めれば、荷も止まるぞ」

「分かっています。止めません」

　官吏は少し黙って申告の紙を受け取った。止めない申告は、荷を止める力のない紙だ。だが紙には行き先がある。申告が回れば、写字溜も運送の手配をする方も、この目録に何が起きたかを知る。知ることと止めることは別の仕事だった。

　――紙は止まっても、荷車は止まらねえ。足で稼ぐしかねえな。

　声がした気がした。その通りだった。

　私は溜に戻らず、そのまま写字溜へ行った。

　写字溜の書記に原本控えとの照合結果を告げ、写しの直しを依頼した。書記は受けて、写しの元になった下書きの束を引いて見せた。仮倉庫の名がまだ残っている束だった。直した写しは明後日の文書便で村方へ回る。今夜出る荷車には間に合わない。

「移転のときに、束ごと差し替えたはずなんだが。一束だけ、前の棚に残っていたらしい」

「荷の方は」

「荷は、紙より先に出ます」

「……蔵の方へは、私からも声をかけておこう。窓口同士の話としてなら、できる」

　ありがたい、と私は言った。顔の効く範囲の話だった。制度の継ぎ目にあるものだ。

　次に運送方の窓口へ回った。刻は今夜だ。運送方には申告の控えを渡した。御者は控えがあれば、着いた先で「聞いていない」とはならない。聞いている者がいるということが、現場では効くことがある。

　最後に、水門下の蔵へ回す回覧の控えを書いた。宛先は蔵の荷受。内容は一行だ。『今夜の荷、配送先の写しは旧仮倉庫を指す。正しくは当蔵。荷車は更地に着く見込み』。回覧は通常の文書便で回る。速くはない。それでも荷車よりは先に蔵へ着くはずだった。

　やったことはそれだけだった。止めてはいない。誰にも命令は出していない。紙を三方向へ回しただけだ。

　溜に戻ると、ベルンが自分の束の向こうから言った。

「よく走るな」

「走るしかないので」

　夕方、もう一通、別の紙が私の机に来た。

　人事方からの通知だった。件名は試補の審査について。条約の一件以降の訂正実績を勘案し、正規任官の審査に付す用意があるという文面だった。審査を受けるには本人の申請が要る。申請書の様式が同封されていた。提出の期限は明後日まで。

　九等官の正規の任官。

　試補の二文字が取れる。俸禄は安定する。席は私自身の席になる。父が聞けば喜ぶだろう。母もだ。

　私は様式を読んだ。一つだけ、すぐには埋められない欄があった。保証人の署名だ。採用のときに名義を貸してくれた、老いた俸禄騎士の署名が改めて要る。その人の屋敷は帝都の外れにある。往復で半日かかる。明後日までにその半日を作らなければならなかった。

　申請書を机の引き出しに入れた。

「出さないのか」

　ヘルムが顔を上げずに言った。

「今夜の荷の方が、先です」

「期限は明後日だ」

「はい」

　それだけだった。ヘルムは自分の書類に戻った。溜では期限のある紙が毎日何十枚も机を通る。私の申請書もその一枚にすぎなかった。

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　翌朝、運送方から報せが来た。

　荷車は夜のうちに河岸へ着いた。更地だった。御者は一刻ほど待ったという。『控えの話を聞いていたので、待った。聞いていなければ、積み荷違いと思って引き返していた』。壁際の男の言った通りだった。待っているところへ、水門下の蔵の荷受が回覧の控えを手に迎えに出た。荷は蔵へ回送され、朝のうちに村ごとの仕分けが始まったそうだ。

　損害も報せの中にあった。

　更地で待つあいだ、毛布の一包みが地面の湿りで汚れた。村への割り当てはその分だけ減る。一包み。九人家族の冬が一枚薄くなる計算だった。

　全部は守れなかった。紙を止めていれば、荷車は蔵を出る前に止まった。汚れは出なかったはずだった。

　だが荷は着いた。塩も油も着いた。届く先に声は届いていた。蔵の荷受は回覧の控えを読んで、夜の川岸まで歩いて出ていた。その人の名を私は知らない。

　昼前、教皇庁台帳室からの通知が回覧で届いた。

　先月の照会への回答の結果だった。先月、台帳室は直した者の名前は記録に要るかと聞いてきた。その答えがこれだった。訂正登録の様式が改められる。訂正を行った者の官等と氏名は、今後、記録の必須項目とする。理由は短かった。『前例の照合に際し、訂正者の特定は不可欠なるため』。

　監察の疑いとは別の話だった。疑うためではなく、比べるために名が要るのだという。様式の改定は来月の束から適用される。

　その日の午後、私は止めなかった申告の記録を新しい様式の試し書きで清書した。最後の欄に自分の官等と名を書いた。

　九等官試補、ユーリ・レン。

　書き慣れた字だった。だがこの欄に書くのは初めてだった。分かるのは空欄ではなくなったことだけだった。

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　申請の期限はその翌日に過ぎた。

　人事方の書記が溜に確認に来た。

「試補レンの申請書、届いていないが」

「出していません」

「審査の話は、流れるぞ」

「はい。……次の審査は、いつですか」

「来季だ。それまで試補のままだが」

「はい」

　書記はそれ以上何も言わなかった。そういう話はこの建物では珍しくないのだろう。引き出しの中で申請書は白いままだった。

　大げさな拒絶ではなかった。保証人の屋敷へ行くはずだった半日は、荷の報せへの返事と記録の清書で潰れた。出したくなかったのか出す暇がなかったのか、自分でもよく分からなかった。理由は決めかねたまま、期限だけが先に来た。止めなかった二日間で、この仕事の形が見えた。試補の二文字が付いたままでも仕事は回った。

　――永遠の九等官、ってやつか。

「まだ九等官ですら、ないんですけどね」

　小さい声で言った。隣の席は空いている。

　夕方、ヘルムが帰り際に言った。

「申請の件」

「はい」

「来季、また来る」

「はい」

「俺は中間(ちゅうげん)から実技で八等官を受けた。溜を三つ渡って、八等の俸禄騎士に任官して、ずいぶん掛かった」

「……初めて聞きました」

「言う話じゃない。期限はまた来る。来なかったのは、若い頃に止め損ねた軍令のほうだ」

　それだけだった。咎めも勧めもなかった。この人は三十年九等のままの男が隣の溜にいることを毎日見ている。留まることはこの場所では罪ではない。

　机の上を片付けた。

　引き出しには綴じた控えが増えていた。条約の写しの照合メモ。点のずれた税の表の写し。橋の読みの訂正の控え。人事の取り違えの申告書。型の違いを書いた二行の照合メモ。今日の、止めなかった申告の記録。引き出しの方は、十の束の分だけ重くなっていた。

　どれも一つずつは小さな紙の話だった。

　刻漏の水が落ちる。溜の読み上げはもう止んでいる。隣の席は今日も空いている。

　新しい束が机の端に置かれた。

　私は文鎮を置き、紐を解いた。