月に変わって⚪︎⚪︎よ！

いい匂い ⭐︎

日間ブースト切れたので、元に戻して気の向くままに投稿します。決意表明したので初投稿。

---

　六月五日。

　昼食に誘ったのは、特別な理由があったわけではない。

　これまでの会話の流れで、せっかくなら一緒に食べないかと声をかけただけだ。

　ただ、それだけのことだった。

　けれど、玄関のベルを鳴らして現れた彩葉ちゃんは、どこか落ち着かない様子だった。

「お待たせしました、水無月さん」

「ううん。僕も今準備したところだから」

　そう答えながら、彼女の姿を何気なく眺める。

　普段の制服姿とは違う、私服姿。

　少しばかりオーバーサイズの白いTシャツ。その前裾をデニム生地のロングフレアスカートにタックインしており、彼女のどことなくクールな容姿を、柔らかく女性らしい印象に仕立て上げていた。

　それに、いつもは結っている髪も今日は下ろしている。見慣れない姿ということもあってか、普段よりも一層、その容姿が際立って見えた。

　もちろん、本人に特別着飾ったという意識はないのだろう。

　それでも、わざわざ僕と出かけるために、いつもとは違う格好をしてくれたのだと思うと、なんだか少し嬉しくなった。

「……なにかついてますか？」

「いや、こうしてちゃんと私服を見るのは初めてだったなと思って」

「あっ……そういえば、そうですね」

　彩葉ちゃんは自分の服装に視線を落とし、それから少しだけ頬を赤くした。

「変じゃないですか？」

「変？　どうして？」

　それでいうと、僕なんて服装を選ぶのも面倒くさくて、グレーのセットアップに黒のTシャツなのだから、むしろこちらのほうが変わり映えしないだろう。

「いえ、その……」

「似合ってると思うよ。こうしてちゃんと見るのは初めてだけど、彩葉ちゃんによく合っていて可愛いと思う」

「──────っ」

　何気なく口にした言葉だった。

　しかし、彩葉ちゃんはまるで餌を求める金魚のように口をぱくぱくとさせたあと、言葉を紡ぐことなく俯いてしまう。

　……何か変なことを言っただろうか。

「み、水無月さんもよく似合ってます。その服」

　絞り出すような声が聞こえた。

「そう？　ありがとう、彩葉ちゃん」

　世渡りがうまいものだ。お世辞もすんなりと出てくるなんて。

　うーん、教育がいいのだろうか。

　しかし、昨日聞いた話からすると、家庭では色々と反発しているようだったし、そういうわけでもないのか？

　いや、だからこそ、こういうところはしっかりしているのかもしれない。

　……まあ、そんなことを考えても答えは出ないか。

　なんだか、妙な空気になってしまった。

　僕の返事もぶっきらぼうに聞こえたかな。うーん。

　とりあえず、目的を果たそう。

「……じゃあ、行こうか。お昼時だし、あまり遅くなると品切れになってしまうかもしれないからね」

「は、はい」

　少し硬さを含んだ彼女の返事に頷いて、僕たちは並んで歩き始めた。

・

・

・

　行き先は、以前から気になっていた近所の洋食店だった。

　大通りから少し外れた場所にある、小さな店だ。店構えは落ち着いていて、派手さはない。

　隠れ家系として謳っているBAMBOO cafeの雰囲気にどことなく似ていて、通りかかるたびに客の姿を見かけていたので、一度入ってみたいと思っていた。

「ここ、気になっていたんですか？」

「うん。前を通るたびに人が入っているのを見かけてね」

「私も知っています。学校の友達にグルメ系のインフルエンサーをしている子がいるんですけど、その子が話していました。ランチがおいしいって」

「それなら、ちょうどよかった」

　最近の高校生は凄い。

　インフルエンサーだとかライバーだとか、そういった活動に手を伸ばせるのは、なかなか勇気がいると思う。

　まあ、ツクヨミがある今の時代なら、前世と比べてその辺りのハードルも下がっているのかもしれない。

　なんにせよ、彩葉ちゃんの友人が勧めているのなら信頼できるだろう。

　その証拠というわけでもないが、店内は昼食時ということもあって、ほどよく賑わっていた。

「二名さまでのご利用でしょうか？」

「はい。空いていますか？」

「確認してまいりますね」

　店員さんとのやり取りを経て、少しだけ待つ。

　ちょうど二名分の席が空いたらしく、店員さんに促されるままに店内の奥へと向かった。

　案内された二人掛けの席に向かい合って座り、メニューを開くと、

「うーん……迷いますね」

　唸るように彩葉ちゃんが呟いた。

「彩葉ちゃんは、こういうお店によく来るの？」

「いえ、そんなに頻繁には。外食はどうしてもお金がかかるので、私にはなかなか」

「あぁ、確かにね」

　いつも金銭面で苦労している彩葉ちゃんのことを知っていたため、すんなりと納得できた。

「でも、たまにはいいかなって」

　綺麗にはにかんでそう言うと、彩葉ちゃんは再びメニューに目を落とした。

　普段から節約を心がけていることは聞いていたが、こうして実際に目にすると、否応なく彼女の性格が伝わってくる。

　値段を確認してから料理を選ぶ様子にも、彼女らしさを感じた。

「今日は僕が出すから、好きなのを選んでいいよ」

「いえっ、そういうわけにはいきませんよ！　さすがに私の分は私が出します。それに、そんなに出してもらっても返せないです、私」

　一息にそう言いながら、最後のほうは尻すぼみに声が小さくなった。

　そんな彼女に苦笑する。

　以前よりは少しばかりマシになったけれど、もっと年上に甘えてもいいと思うのに。

　なんというか、本当に自分に厳しすぎるのだ。

　それもこれも、これまでの家庭環境が少なからず影響しているのだろう。

　だからこそ、彩葉ちゃんには知ってほしい。

　人を頼ることを。

　自分を許すことを。

「もう充分返してもらってるよ、僕は」

「えっ、そんなこと……。私、返せてる覚えはないんですけど」

　戸惑う彩葉ちゃんに、安心してもらえるように笑顔で告げる。

「彩葉ちゃんが喜んでくれて、笑顔を見せてくれる。それだけで僕は充分嬉しいよ」

「〜〜〜〜っっ！？」

　年下の女の子、それも生活するだけでも苦労している子にお金を出させるなんて、とんでもないことだ。

　本来なら親元で、ゆっくりと愛情を受けながら育っていてもおかしくない時期なのだから。

　誰かがその役割を引き受けてもいいだろう。

　まあ、そんなことは口に出さないけど。余計に気負わせてしまうだろうから。

　そう思いながら、日替わりメニューが書かれた紙に目を通していると、視界の端で何かが小刻みに震えているのが見えた。

　顔を上げれば、彩葉ちゃんがメニュー表で顔を隠すようにして、ぷるぷると震えている。

「そういうのじゃない、きっとなんとも思ってない。いつも通りに言っただけ、私がす───とか思ってるわけじゃ……」

　こちらには聞こえないほどの声量で、何事かをひたすら呟いていた。

　……どうしたんだろう。

　空調が効きすぎて冷えたのだろうか。

　ちらりと見える顔色も赤く見えた。

　確かに、外を少しばかり歩いたし、かいた汗が急激に冷えた可能性もある。

　体調を崩してしまったら大変だ。

「───失礼するね」

「……ぇ？」

　面倒くささから選んだセットアップではあったけれど、今回はちょうどよかったかもしれない。

　グレーのジャケットを脱いで、黒のTシャツ一枚になった僕は、そのまま立ち上がって彩葉ちゃんに声をかける。

　そして、彼女の肩にそっとジャケットを被せた。

「な、なななっ。何なん！？」

　おお、関西弁。

　思わず目を瞬かせる。

　何だか周りの視線が気になるが、そんなに大きな声を出しただろうか。

「顔も赤いし、震えてたから寒いのかなと思って。違ったらごめんね」

「ち、違います！　これは、」

「───そうじゃないにしても、このお店は少し空調が効いているからね。外との寒暖差で体調を崩したらいけないし。彩葉ちゃんが嫌じゃなかったら、そのまま使ってくれると嬉しいな」

「……そう言われると、何も言い返せないですよ、水無月さん」

　未だに頬を赤らめたまま、上目遣い気味に呟く彩葉ちゃんに笑いかける。

「ふふ。伊達に歳は食ってないからね。嫌いかい？　僕みたいな人は」

「嫌いじゃないです！　むしろ───」

「……？　むしろ？」

　そう言って、彩葉ちゃんは固まった。

　なんだ、嫌い以外に何かあるのか？

「───ぅあー！　なにもないです！　水無月さんは食べるもの決まりましたか！？」

　おおう、勢いが凄い。

　少しびっくりしたが、まあ、ここに来た理由は昼ご飯だしね。

　そろそろ選ばないと、こちらをちらちらと見てそわそわしている店員さんにも悪い。

　……というより、店員さん以外もこちらを見ているような。気のせいじゃないよな？　心なしか、温かい目を向けられている気もする。

　仲のいい兄妹か何かだと思われているのだろうか。

「んー、僕はこの日替わりランチにしようかな」

「じゃあ、私も同じものにします」

「いいの？　別のものでも」

「はい。ちょっと気になっていたので」

　メニューを立てかけ、店員さんを呼んで日替わりランチを二人分注文する。

　注文を済ませると、テーブルの上に静かな時間が流れた。

　先ほどまであれだけ喋っていたのが不思議なくらい、ゆったりとした空気が流れている。

　もちろん、会話が途切れたからといって、気まずさがあるわけではない。僕の勘違いでなければ、ではあるけれど。

　こうして窓の外を眺めたり、店内の様子を見たり。そんな何でもない時間も、特に苦ではなかった。

　むしろ、誰かと一緒にいることを意識しながら、それでも無理に話題を探さなくていいというのは、思っていた以上に気楽なものだった。

「そういえば」

　ふと、彩葉ちゃんが口を開いた。

「さっきの話なんですけど」

「さっき？」

　どの話だろうか。

　てっきり、ほかのメニューもおいしそうだとか、そんな話かと思った。

「お父さんのピアノを聴いて、音楽を始めたっていう話です」

「ああ」

　その話か。

　そういえば、今朝もその話をしていたんだった。

「水無月さんは、今でもお父さんの演奏を覚えているんですか？」

「もちろん。もう随分昔のことだけどね」

　忘れるはずがない。

　あの日、朝久さんの演奏会。

　客席も少なく、決して大きな舞台ではなかった。それでも、あの人が鍵盤に向かい、音を奏で始めた瞬間のことは、今でも鮮明に思い出せる。

「僕にとっては、初めて音楽を好きになった瞬間だったから」

「……好きになった瞬間」

「うん。だから、彩葉ちゃんのお父さんには感謝しているんだ」

　それは、今でも変わらない。

　僕が音楽を続けている理由を一つだけ挙げろと言われたなら、きっとあの日の演奏を挙げるだろう。

　もちろん、今の僕が音楽を続けている理由は、それだけではない。

　学生最後の誕生日に店長からプレゼントでもらったスマコン。ツクヨミに入ってから、音楽を通じて出会った人たち。

　そうしたものをきっかけに、僕は以前よりもずっと深く音楽に関わるようになった。

　好きなものを、好きなままでいられるとは限らない。

　納期に追われることもあれば、思うようなものが作れずに頭を抱えることもある。自分の好みとは違う方向性を求められることだってある。

　それでも、音楽を嫌いになったことはなかった。

「……水無月さん」

「うん？」

「私のことを気にかけてくれたのは、お父さんのことがあったからだって言っていましたよね」

「そうだね。最初は、そうだった」

「最初は……」

「でも、今は違うよ。さっきも言ったことの繰り返しになるけど」

　一度は口にして伝えたことだ。

　それでも、彼女はもう一度確かめるように僕を見ていた。

「今は、彩葉ちゃんだから。酒寄彩葉という一人の人間だから、僕は気にかけている。それだけだよ」

「…………」

「もちろん、そこに朝久さんへの感謝がなくなったわけじゃないけどね」

「……はい」

　彩葉ちゃんは小さく頷いた。

　その表情がどこか嬉しそうに見えたのは、気のせいではないと思う。

　けれど、それ以上は何も言わなかった。

　やがて料理が運ばれてきて、僕たちの会話は自然と食事の話へ移っていった。

　食事を終えた後、僕たちは店を出た。

　昼下がりの街は、日差しこそ強いものの、風が吹くと心地よい。

「ごちそうさまでした。それに、ジャケットまでお借りして」

「どういたしまして」

　そう答えれば、僕が貸したジャケットを肩に羽織ったまま、彩葉ちゃんが微笑んで口を開いた。

「今度は私が何かお返ししますね」

「本当に気にしなくていいのに」

「そういうわけにはいきません！　誘ってもらったうえに、ごちそうまでしてもらったんですから。それに昨日だって、ヤチヨのライブまで！　私の方が貰いすぎです。どう考えても！」

　むん、と心なしか力こぶに力を入れるようにして、僕の前に踏み込んでくる。

　前のめりになって訴える彩葉ちゃんの勢いに、思わず苦笑した。

「そうかなぁ。……じゃあ、その時が来たらお願いしようかな」

「はい。任せてください」

　律儀な子だ。

　そういうところも、彩葉ちゃんらしいと思う。

　ただ、もっと自分を優先して、自分自身を大切にしてくれたらいいのになぁ。

　そんなことを考える。

　その後も他愛のない世間話に花を咲かせながら、少しばかり遠回りをした。公園の近くを通ったり、コンビニで飲み物を買ったり。

　そうしているうちに、いつの間にか古びたアパートへと戻ってきていた。

　我らが自宅である。

　いやはや、頼りになる血縁がいない僕からすると、保証人になってもらえて、なおかつ安く入れる物件というのはありがたい。

　とはいえ、セキュリティーの欠片もないこのアパートは、彩葉ちゃんのような女の子が住むには、何とも頼りなさそうな場所ではある。

　まあ、苦学生だから仕方ないのだろうけど。

　そんなことを考えながら、ふと思う。

　楽しい時間というのは、こうも過ぎるのが早いものなのか。

　数年ぶりに、身に染みるように感じた。

「今日はありがとうございました」

　それぞれの部屋の前に着くと、彩葉ちゃんがこちらを向いて頭を下げた。

　ジャケットを返してもらおうとしたのだけれど、洗ってから返すと言って聞かないため、結局そのまま羽織っている。

　いや、本当に。そこまで気にしなくていいんだけどな。

　大丈夫かな。人が良すぎて、いつか騙されるんじゃ……。

　いや、彩葉ちゃんに限ってそれはないか。どちらかというと、しっかり者だし、いつの間にか言質を取って主導権を握っていそうなタイプだ。

「こちらこそ。付き合ってくれてありがとう」

　流石に口に出すと失礼なので、思ったことは胸の内に秘めたまま。

　お礼を言えば、彩葉ちゃんは口元を綻ばせて言葉を続けた。

「いえ、私も楽しかったです」

「それならよかった」

　短い沈黙。

　……なんだろう、この時間は。

　ポケットから鍵を取り出し、ドアノブに手をかけようとしたところで、今度は彩葉ちゃんのほうから口を開いた。

「……また、誘ってもいいですか？」

　どことなく恐れを含んだような、縋るような声だった。

　思わず手を止めて、彼女と視線を合わせる。

「僕を？」

「はい」

　確認の意味を込めて問い返せば、すぐに肯定が返ってきた。

　なんだ、そんなことで悩んでいたのか。

「もちろん。僕でよければ」

「ありがとうございます」

　彼女は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、僕も自然と頬が緩む。

「それじゃあ、また」

「はい。また」

　それぞれの部屋へ戻る。

　扉を閉めた後、僕は買い物袋を置き、時計を確認した。

　まだ昼過ぎだ。

　午後の予定を考えながらパソコンを立ち上げ、やりかけていた作業の続きを始める。

　いつもの作業。

　いつもの時間。

　けれど、ふとした瞬間に、先ほどまでの会話が頭をよぎった。

　彩葉ちゃんは、楽しんでくれただろうか。

　そう考えて、少しだけ笑う。

　誰かと食事をして、他愛のない話をして、帰り際にまた誘ってほしいと言われる。

　それだけのことが、妙に心地よかった。

　僕は昔から、自分のことをあまり人に話したことがない。

　語るほどのものがないと思っていたし、誰かに知ってもらう必要も感じていなかった。

　そもそも、今世で人と積極的に関わろうと思うほど、他人に執着していなかったというのもある。

　それに、他人も他人で、僕のことなんて大して興味がないだろうと思っていた。

　施設で過ごした日々も、音楽を始めたきっかけも、今の仕事も。

　聞かれれば答える。だが、それだけだ。必要性を感じた事はないし、自分から話そうとは思わなかった。

　それが、昨日から今日にかけて、少しずつ変わっている。

　彩葉ちゃんが知りたいと言ってくれたから。

　それだけで、自分の過去を話してみようと思えた。

　誰かに自分のことを知ってもらうのは、案外悪くないのかもしれない。

「───まあ、仕事先の人のことは軽率に言えたもんじゃないけど」

　言ったが最後、目を白黒させてしまいそうだし。

　そんなことを考えながら、僕は再び仕事へと意識を戻した。

　※

　───ほんま、どういうつもりなん、あの人はぁ。

　私は、いまどんな表情をしているのだろうか。

　東京に来てからというもの、周囲の環境に馴染むため、意識して取り繕ってきた言葉遣い。それが今ではすっかり剥がれ落ち、気づけば生まれ育った土地の言葉ばかりが口をついて出てくる。

　頭の中で渦巻く感情が、何のフィルターも通さず、そのまま言葉になってしまう。

　普段なら、もう少し上手く取り繕えるはずなのに。

　こんなの、私じゃないみたいだ。

「可愛いとか、笑顔だけで嬉しいとか……なにそれ、ほんま……」

　水無月さんに乗せられるまま、コンビニで買ってもらったシュークリームや飲み物の入った袋を、机の上にぽすりと置く。

　そのまま、すっかり薄くなった煎餅布団に身を投げ出した。

　肩に羽織ったままだったグレーのジャケットを脱ぎ、抱きかかえるように胸元へ引き寄せる。

　視線の先には、見慣れた天井の染み。

　何度も見上げてきたはずのそれが、今日は妙に遠く感じられた。

　頭の中では、つい先ほどまで一緒にいたあの人の顔が、何度も何度も浮かんでは消えていく。

　思い出すたび、胸の奥がむず痒くなる。

　こうでもしていないと、本当に頭がどうにかなってしまいそうだった。

「……でも」

　嬉しかった。

　結局のところ、すべてはその一言に尽きる。

　可愛いと言われたことも、服装を褒めてもらえたことも。

　私が笑顔でいるだけで嬉しいなんて、そんなことを何の気負いもなく言ってもらえたことも。

　どれもこれも、嬉しくて仕方がなかった。

　思い返してみれば、そんなふうに言ってもらえたのは、いったいいつ以来だろう。

　少なくとも、私の記憶にある限りでは、ずいぶん昔のことだった気がする。

　まだ、お父さんが生きていた頃。

　私が笑うと、お父さんも笑ってくれた。

　それを見たお兄ちゃんが笑って、お母さんもつられるように笑う。

　そんな、何でもない光景が当たり前だった。

　別に、特別なことをしたわけじゃない。

　学校であった出来事を話したり、テレビを見て笑ったり、くだらないことでお兄ちゃんと言い合いになったり。

　そんな些細なことで、家の中にはいつも誰かの笑い声があった。

　けれど、その中心には、いつだってお父さんがいた。

　お父さんが笑えば、みんなも笑う。

　お父さんがいるだけで、あの家は温かかった。

　だから、お父さんがいなくなったとき。

　家の中から、何か大切なものまで一緒に消えてしまったような気がした。

　もちろん、家族がいなくなったわけではない。

　お母さんも、お兄ちゃんも、ちゃんとそこにいた。

　ただ、以前と同じように笑い合うことが、少しずつ難しくなっていった。

　何を話せばいいのか。

　どんな顔をすればいいのか。

　どうすれば、お母さんは私を認めてくれるのか。

　そんなことばかり考えるようになって、気づけば私は、家の中でさえ自分の表情を選ぶようになっていた。

　笑っていれば、きっと大丈夫。

　いい子でいれば、きっと認めてもらえる。

　勉強も、スポーツも、家事も、学校での人付き合いも。

　何もかも上手くやっていれば、いつかきっと。

　そう思って、私は「酒寄彩葉」という人間を、少しずつ作り上げていった。

　誰から見ても明るくて、愛想がよくて、しっかり者で。

　品行方正、成績優秀、文武両道。

　そうあれるように努力をした。

　誰にも迷惑をかけず、誰からも嫌われない。

　それがいつしか、私にとって当たり前になっていた。

　だから、褒められた経験がないわけではない。

　学校で友人に容姿を褒められたこともあるし、髪型を変えたときに似合っていると言われたことだってある。

　バイト先では熱心に声をかけてくるお客さんもいるし、学校で告白されたことだって、一度や二度ではない。

　そのたびに、私は笑って応じてきた。

　嬉しくなかったわけじゃない。

　誰かに好意を向けられることは、少なくとも嫌なことではなかった。

　けれど、どこか他人事のようにも感じていた。

　だって、その人たちが見ているのは、私が頑張って作り上げた「酒寄彩葉」なのだから。

　明るくて、気が利いて、いつも笑顔を絶やさない女の子。

　みんなが好いてくれるのは、きっとそういう私だ。

　そう思っていたし、それでいいとも思っていた。

　そういう自分であろうと決めたのは、ほかでもない私自身なのだから。

　……なのに。

　水無月さんの言葉は、何かが違った。

　何が違うのかと聞かれれば、上手く説明できない。

　あの人だって、私のすべてを知っているわけじゃない。

　私がどんなことを考えて、どんな気持ちで笑っているのか。そんなもの、言葉にしなければ分かるはずがない。

　それでも。

　水無月さんの言葉だけは、ほかの誰の言葉よりも、妙に胸の奥に残っている。

「……ずるいわ」

　ぽつりと零した声が、誰に聞かれることもなく部屋に溶けた。

　あの人は、きっと何も考えていない。

　いつも少し眠たそうに目尻を下げて、へにゃりと人好きのする顔で笑う。

　こちらがどれだけ動揺していても、まるで気づいた様子もなく、次から次へと優しい言葉を重ねてくる。

　私がどんな気持ちでそれを受け取っているのかなんて、きっと想像もしていないのだろう。

　そうでなければ、あんなことを平然と言えるはずがない。

　それに、このジャケットだってそうだ。

　寒そうにしていたから。

　体調を崩したらいけないから。

　嫌じゃなければ使ってほしいから。

　あの人が口にしたのは、どれもそんな、相手を気遣うための言葉ばかり。

　実際のところ、私は寒くて震えていたわけではない。

　あの人の言葉に動揺して、恥ずかしさのあまり顔が熱くなっていただけだ。

　それなのに、水無月さんは私が寒がっていると思い込み、わざわざ自分のジャケットを脱いで肩にかけてくれた。

　……しかも、後ろから。

　思い出しただけで、また顔が熱くなる。

「ほんま、なんなん……」

　そこに特別な意味なんてない。

　分かっている。

　あの人にとっては、困っている人を見かけたから手を貸した。それだけのことなのだろう。

　分かっているのに、どうしても期待してしまう自分がいる。

「……これ、どないしよ」

　胸元に抱えたジャケットへ視線を落とす。

　少しだけ皺になった生地を、指先でそっと整えてみた。

　落ち着いたグレーの色合い。

　柔らかく、それでいてしっかりとした生地。

　そこから連想するように、今日の水無月さんの姿が脳裏に浮かんだ。

　……似合っていた。

　悔しいけれど、本当に。

　普段のあの人といえば、ゆったりした服を着ていることが多い。

　飾り気のない、どちらかといえば無頓着な格好。

　それはそれで似合っていると思っていたけれど、今日は違った。

　黒いTシャツに、グレーのセットアップ。

　派手な装飾なんて何もないのに、すっきりとした着こなしが妙に大人びて見えて。

　待ち合わせたとき、思わず目を奪われてしまった。

　これが、いわゆるギャップというやつなのだろうか。

　いや、違う。

　単純に、あの人が格好よかったのだ。

　……なんて。

　自分で考えておいて、また恥ずかしくなってくる。

　私が褒めたときも、水無月さんは何でもないように笑っていた。

　きっと、あの人にとってはその程度のことなのだろう。

　見た目を褒められることにも、言われ慣れているのかもしれない。

　それに比べて、私はどうだ？

　今日一日の出来事を思い返すだけで、胸の奥が落ち着かなくなってしまう。

　一緒に食事をして。

　何気ない話をして。

　少し遠回りをして、コンビニに寄って。

　それから、いつものアパートまで帰ってきただけ。

　ただ、それだけのことだ。

　特別な場所に行ったわけでも、何か大きな出来事があったわけでもない。

　それなのに。

　今日という一日が、どうしようもなく愛おしく思えてしまう。

　───また、誘ってもいいですか。

「……っ、ああもう！」

　自分で口にした言葉を思い出し、思わず布団の上で身を縮めた。

　あれは、我ながら大胆だったと思う。

　断られたらどうしよう。

　迷惑だと思われたらどうしよう。

　そんな不安がなかったわけではない。

　むしろ、聞く直前まで、何度も言葉を飲み込もうとした。

　別に、今日が最後というわけでもない。

　同じアパートの隣同士なのだから、会おうと思えばいつだって会える。

　それこそ、ベランダに出れば顔を合わせることだってある。

　なのに、どうしても聞かずにはいられなかった。

　まだ、夕方にも差しかからない時間だった。

　日が暮れるまでには、ずいぶん余裕があった。

　それでも、今日という日が終わってしまうことが、どうしようもなく名残惜しかったのだ。

　もう少し話していたかった。

　もう少し、一緒に歩いていたかった。

　できることなら、今日だけで終わらせたくなかった。

「……もちろん、って」

　返ってきた言葉を、もう一度思い出す。

　───僕でよければ。

　そう言って、水無月さんはいつものように笑ってくれた。

　たったそれだけ。

　何の飾り気もない、あの人らしい返事だった。

　それなのに、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「……ふふ」

　気づけば、笑っていた。

　誰かに見せるためでも、場の空気を和ませるためでもない。

　ただ、嬉しくて。

　自然と、頬が緩んでしまった。

　そのときだった。

　胸元に抱えていたジャケットから、ふわりと微かな香りが漂ってきた。

「……ん？」

　洗剤？　それとも、香水の類なのだろうか。

　嫌じゃない、強い匂いではない。

　意識して近づかなければ気づかないほどの、淡い香り。

　最初に感じたのは、ほのかな柑橘の爽やかさだった。

　その奥に、清潔な布を思わせる柔らかさと、どこか落ち着くような温かみがある。

　決して華やかな香りではない。

　けれど、不思議と嫌な気持ちにならなかった。

　むしろ、ずっと嗅いでいたくなるような……。

「…………」

　私は、ジャケットを持ち上げた。

　いや。これは、別に、変な意味ではない。

　そう！　どんな洗剤を使っているのか気になっただけだ。

　そう、それだけ。

　水無月さんはいつも清潔感があるし、今度おすすめの洗剤でも聞いてみようかな、なんて。

　そんなことを考えながら、ほんの少しだけ顔を寄せる。

　すん、と鼻から息を吸った。

　ふわり。

　鼻先をくすぐったのは、やっぱりあの人を思い出させる香りだった。

　今日、すぐ隣を歩いていたときのこと。

　肩にジャケットをかけてもらったときのこと。

　ふとした拍子に近づいた、あの人との距離。

　そんなものが、一度に蘇ってきて──────

「───っ！」

　自分が何をしているのか理解した瞬間、慌ててジャケットを顔から離した。

　ばくん、ばくん。と、心臓がうるさい。

　誰も見ていない。

　誰にも見られていない。

　ここは私の部屋で、ほかには誰もいないのだから、恥ずかしがる必要なんてどこにもない。

　なのに。

「な、何してんの、私……！」

　両手で顔を覆い、そのまま布団の上をごろりと転がる。

　ほんまに、何してるんやろ。

　ただのジャケットやん。

　借りてきただけの、ただの服。

　明日にでも洗って、きちんと畳んで返す。

　それだけの話なのに。

　……なのに。

　もう一度、手を伸ばしたくなる。

　もう一度、あの香りを確かめたくなる。

「……あかん」

　これは、あかんやつや。

　自分でも、何となく分かる。

　これ以上は、いろいろとよくない気がする。

　何がどうよくないのかは、上手く説明できないけれど。たぶん、これは癖(・)になるやつだ。

　少なくとも、いつもの私なら絶対にしないようなことをしている。

　そう思いながら、私はそろそろとジャケットへ手を伸ばした。

　指先が生地に触れる。

　そのまま、もう一度胸元へ引き寄せてしまった。

　そして、鼻先を寄せてジャケットに顔を埋める。

「……ほんま、重症やなぁ」

　自分に呆れながらも、どうしても手放す気にはなれなかった。鼻から脳へ突き抜ける、びりびりとする甘美な匂い。

　まるで、正面から抱き止められてるかのような幸福感に。思わず、背徳的な何かを覚える。

「……ふへ」

　声が漏れた。

　絶対人前で見せられへん顔しとる。

　だから、だからなのだ。これは、その顔を隠すためのもので。

　そもそも、どうして私は、こんなにも水無月さんのことを考えているのだろう。

　ジャケットに身を包まれながら、思う。

　最初は、ただの隣人だった。

　少し変わった人だとは思ったけれど、特別な関心があったわけではない。

　同じアパートに住んでいる、年上の男の人。

　それ以上でも、それ以下でもなかったはずだ。

　それが、いつの間にか変わっていた。

　時折、と言うには少し頻繁な差し入れ。

　ベランダ越しの、他愛もない世間話。

　バイト先で人手が足りなくなったとき、店長に頼まれて手伝いに来てくれたこともあった。

　別に、あの人が何か特別なことをしたわけではない。

　少なくとも、本人はそう思っているのだろう。

　ただ、困っている人がいれば手を貸して、話しかけられれば相手の話を聞いて、何かあれば気にかけてくれる。

　その一つひとつが、あまりにも自然だった。

　最初は、少し警戒していた。

　知らない土地で、知らない大人に親切にされる。

　それを何の疑いもなく受け入れられるほど、私は世間知らずではないつもりだった。

　だから、必要以上に踏み込まないようにしていたし、差し入れをもらえば、できる限り何かを返そうともしていた。

　けれど、水無月さんは何も求めてこなかった。

　私が断れば無理に勧めることもなく、話したくなさそうにしていれば、それ以上は聞いてこない。

　こちらが近づけば応じてくれるのに、向こうから必要以上に距離を詰めてくることもない。

　そんな人だった。

　だから、いつの間にか警戒心も薄れていた。

　気づけば、ベランダ越しにあの人の姿を見かけると、何となく声をかけるようになって。

　何か面白いことがあれば、次に会ったときに話してみようと思うようになって。

　そうして、いつしか。

　あの人の何気ない一言に、一喜一憂するようになっていた。

　昨日だって、そう。

　水無月さんの誕生日をお祝いして、一緒にケーキを食べて、ヤチヨのライブを見た。

　あの人が喜んでくれたことが、私まで嬉しかった。

　そして今日。

　今度は、水無月さんの方から私を食事に誘ってくれた。

　私が聞きたかったことを、隠さずに話してくれた。

　施設で育ったこと。

　音楽を始めたきっかけ。

　そして、私のお父さんとの、思いがけないつながり。

　きっと、簡単に話せることばかりではなかったはずだ。

　それでも水無月さんは、まるで昔の思い出話でもするように、穏やかに話してくれた。

　自分の過去を必要以上に悲しむでもなく、かといって、無理に明るく取り繕うでもなく。

　ただ、そこにあった出来事を、一つひとつ大切に拾い上げるように。

　あの人が子供の頃、訪れたお父さんの演奏会。

　そこで耳にした、お父さんのピアノ。

　その演奏が忘れられなくて、自分も音楽をやってみたいと思ったこと。

　けれど、ピアノを習うことは難しくて、施設の職員さんから譲ってもらった古いギターを手に取ったこと。

　そんな話を聞きながら、私は不思議な気持ちになっていた。

　私にとってのお父さんは、優しくて、温かくて、少しだけ遠い昔の記憶の中にいる人だ。

　けれど、水無月さんにとってのお父さんは、音楽を始めるきっかけになった人だった。

　私の知らない場所で。

　私の知らない時間に。

　お父さんの奏でた音楽が、誰かの人生を変えていた。

　その誰かが、今こうして私の目の前にいる。

　それが、どうしようもなく不思議で。

　そして、嬉しかった。

　お父さんがいなくなってから、もう何年も経っている。

　けれど、お父さんが残してくれたものは、今も誰かの中に生きている。

　そう思えたから。

　───最初は、ただの自己満足だったんだと思う。

　ふと、昼間の水無月さんの言葉が蘇った。

　あの人は、少し困ったように笑いながら、そんなことを言っていた。

　初めて私の苗字を聞いたとき、どこか引っかかるものがあったらしい。

　酒寄。

　決して、どこにでもあるような苗字ではない。

　その響きが、昔聴いたピアノの音色と結びついたのだという。

　もちろん、その時点で私がお父さんの娘だと知っていたわけではない。

　ただ、同じ苗字というだけ。

　それだけのことで、あの人は勝手に縁を感じてしまったらしい。

　そして、そんな私に親切にすることで、かつて自分が受け取ったものを、少しでも返せたような気になっていたのだと。

　恩返しなんて、そんな立派なものじゃない。

　相手が望んだわけでもないし、何かを返せた証拠があるわけでもない。

　ただ、自分がそうしたかっただけ。

　そうして勝手に納得していたのだから、結局は自己満足なのだと。

　水無月さんは、そう言っていた。

「……ほんま、変な人」

　思い出して、思わず笑ってしまう。

　だって、そうじゃん。

　同じ苗字だったから、なんて。

　そんな理由で、見ず知らずの女の子を気にかける人が、いったいどれほどいるというのだろう。いや、ない。

　それも、本人に何かを求めるわけでもなく。

　勝手に縁を感じて、勝手に親切にして、勝手に恩を返した気になっている。

　そんなもの、普通ならお節介だと言われても仕方がない。

　けれど。

　私は、その話を聞いて嫌な気持ちにはならなかった。

　むしろ、少しだけ嬉しかった。

　あの人の中で、お父さんの演奏がそれほど大切なものとして残っていたことが。

　そして、その思い出の先に、偶然にも私がいたことが。

　まるで、ずっと昔に途切れてしまった何かが、思いがけないところでつながったような。

　そんな、不思議な気持ちになった。

　でも。

　それだけなら、きっと今ほど嬉しくはなかったと思う。

　───でも、今は違うよ。

　水無月さんは、そう続けた。

　───今は、彩葉ちゃんだから。

「…………」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられた。ジャケットを握る力が強くなる。

　あの人は、きっと何気なく言ったのだろう。

　昔の自分がどうして私を気にかけたのか。

　そして、今はどう思っているのか。

　ただ、それを正直に話してくれただけ。

　けれど、私には、その言葉がどうしようもなく嬉しかった。

　最初のきっかけは、たまたま同じ苗字だったから。

　そこに、お父さんとの縁を感じたから。

　それは、きっと本当なのだろう。

　でも、今は違う。

　一緒に過ごして、話をして、少しずつお互いのことを知って。

　そうして、今の私を気にかけてくれている。

　酒寄という苗字が同じだったからでもなく。

　お父さんに恩を返したいからでもなく。

　ただ、私が私だから。

　それが、何よりも嬉しかった。

　私は、ずっと認めてもらいたかったんだ。誰でもないお母さんに。

　一人の力で四人の弟妹を育て上げ、京大を出て弁護士になった母。全ての言葉が現実的で、私が欲しい言葉なんて一つもなかったけど、その全てが正しく感じた。

　一人、親元を離れて暮らせば。一人分なのだから、東大を合格して同じ弁護士になれば。それでやっと、あの人と同じ土俵に立てると思った。

　私を見てほしかった。認めて欲しい、欲しかった。

　その気持ちは、今も変わっていない。

　だから私は、これからも頑張らなければならない。

　勉強も、家事も、学校での人付き合いも。

　何もかも、ちゃんとできる自分でいなければ。

　そうしていれば、いつかきっと、お母さんにも認めてもらえる。

　そう信じてきた。

　けれど、水無月さんは。

　私が何かを成し遂げたわけでもないのに。

　誰かの期待に応えたわけでもないのに。

　ただ、一緒に笑っているだけで嬉しいと言ってくれた。

　私がどれだけ頑張っているかを知らなくても。

　どんなふうに自分を取り繕っているかを知らなくても。

　それでも、今の私と一緒にいたいと言ってくれた。

　それは、私がこれまで積み重ねてきた努力を、否定する言葉ではなかった。

　頑張らなくてもいいと、無責任に慰める言葉でもなかった。

　ただ、頑張っているときの私も、そうでないときの私も、同じように見てくれている。

　そんな気がしたのだ。

「……ほんま、ずるい人」

　何度目になるか分からない言葉を、もう一度呟く。

　今度は、少しだけ笑っていた。

　けれど。

「……水無月さんって、誰にでもああなんかな」

　ふと、そんな疑問が浮かんだ。

　誰にでも優しい。

　誰にでも気を配る。

　困っている人がいたら、きっと放っておけない。

　それは、私がこれまで見てきた水無月さんの姿そのものだった。

　今日だってそうだ。

　私が寒そうにしていると思ったから、ジャケットを貸してくれた。

　私が喜んでくれたら嬉しいからと、食事をご馳走してくれた。

　それは、相手が私だったからなのだろうか。

　それとも。

　目の前にいたのが、たまたま私だっただけなのだろうか。

「…………」

　胸の奥が、少しだけ重くなった。

　……別に、ええやん。

　優しい人なのは、最初から知っている。

　だからこそ、私はあの人を信頼するようになったのだ。

　誰かに親切にすることは、何も悪いことじゃない。

　むしろ、そういうところが、水無月さんのいいところなのだから。

　それなのに。

　頭の中に、知らない誰かの姿が浮かんでしまう。

　私の知らない女の人。

　その人に向かって、いつものように目尻を下げて笑う水無月さん。

　困っているなら手を貸して、寒そうにしていれば上着を貸して。

　そして、何でもないことのように、優しい言葉をかける。

　嫌や──────そう思ってしまった。

「…………え？」

　自分の感情に、自分で驚いた。

　何が嫌なのだろう。

　水無月さんが、誰かに優しくすること？

　それとも。

　自分以外の誰かが、あの人の優しさを受け取ること？

　そんなこと、考えたこともなかった。

　だって、あの人が誰と話そうが、誰に親切にしようが、それは水無月さんの自由なのだから。

　私が口を出していいことではない。

　そんなことは、分かっている。

　……分かっている、はずなのに。

「───私だけに」

　ぽつりと零れた言葉に、息が止まった。

　私だけ。

　その三文字が、頭の中で何度も繰り返される。

　何を期待しているのだろう。

　何を望んでいるのだろう。

　水無月さんは、私の保護者でもなければ、家族でもない。

　ましてや、私が何かを求めていいような関係でもない。

　むしろ、これまで何度も助けてもらって、いろいろなものを受け取ってきたのは私の方だ。

　何かを返せたと思っても、気づけばまた、それ以上のものをもらってしまっている。

　だから、今度こそ私が何かを返さなければ。

　そう思っていたはずなのに。

　もっと、話したい。

　もっと、一緒にいたい。

　自分のことを知ってほしいし、あの人のことも知りたい。

　できることなら、私の知らない誰かに向ける優しさよりも、私に向けてくれる優しさの方が、ほんの少しだけ多ければいい。

　……いや。

　ほんの少し、だけ？

　そう考えて、私は言葉に詰まった。

　もし、水無月さんが私を特別扱いしてくれたら。

　ほかの誰かには見せない顔を、私にだけ見せてくれたら。

　誰にも話していないことを、私にだけ話してくれたら。

　そんなことを想像すると、胸の奥が温かくなる。

　けれど、同時に。

　それだけで、本当に満足できるのだろうか。

　そんな疑問まで浮かんできてしまった。

「……あかん、あかんって」

　慌てて首を振る。

　何を考えているのだろう、私は。

　そんなことを望むなんて、あまりにも身勝手だ。

　水無月さんは、何も悪くない。

　むしろ、誰にでも優しくできる人だからこそ、私はあの人のことを……。

　そこまで考えて、思考が止まった。

　ああ。

　そうか。

　私は、あの人に特別だと思われたいんだ。

　誰かの娘としてでもなく。

　誰からも好かれる、理想の女の子としてでもなく。

　ただの酒寄彩葉として。

　あの人にとって、ほかの誰とも違う存在になりたい。

　あの人が何か嬉しいことを見つけたとき、最初に話したいと思う相手になりたい。

　何か困ったことがあったとき、真っ先に思い浮かべてもらえる相手になりたい。

　そして、できることなら。

　あの人の隣にいることが、当たり前になれたら。

「…………好き、なんかな」

　声に出してみると、途端に現実味を帯びた。

　好き。

　たった二文字。

　それだけの言葉なのに、どうしてこんなにも重たいのだろう。

　胸が跳ねる。

　頬が熱くなる。

　否定したい気持ちと、認めてしまいたい気持ちが、胸の中でせめぎ合う。

　だって、まだ知り合って一年と少しだ。

　あの人のことを、何もかも知っているわけじゃない。

　好きな食べ物だって、今日ようやく少し分かったくらいだし。

　ギターを弾いてた事も初めて知った。

　普段どんなふうな仕事をしているのかすら知らない。

「知らないことばっかや」

　休みの日に何をしているのか。

　どんな人と仲がいいのか。

　どんなことを考えて、どんな未来を望んでいるのか。

　知らないことばかりで。

　それなのに、好き───だなんて。

　そんな簡単に決めてしまって、いいのだろうか。

　……でも。

　もっと知りたい。

　もっと一緒にいたい。

　会えない時間にも、あの人のことを考えてしまう。

　そして、ほかの誰かにも同じように優しくしているのだろうかと想像するだけで、少しだけ胸が苦しくなる。

　これを、好きと言わずに何と言うんやろ。

「……はぁぁ」

　長いため息を吐いて、私はジャケットを顔から離して膝の上に置いた。

　少しだけ、匂いが遠ざかるのが寂しく思った。

「───重症すぎる」

　自己嫌悪だ、いつから私はこんな重たい人間になったのだ。

　その袖口を、指先でそっとつまむ。

　返さなければいけない。

　洗って、きちんと畳んで、明日にでも返すべきだ。返さなくていいって言われたのを、名残惜しくて無理言って借りたのだから。

　借りたものを、いつまでも手元に置いておくのはよくない。

　そんなこと、考えるまでもなく分かっている。

　……でも。

　もう少しだけ。

　今日一日くらいは、このままでもいいだろうか。

　誰にも迷惑をかけるわけではない。

　水無月さんだって、明日すぐに返してほしいと言ったわけではない。

　それに、洗濯するなら、どうせ明日になる。

　だったら、今夜くらい。

　ほんの少しだけ、借りていてもいいはずだ。

　なんなら、もっと長い間借りててもいいんじゃないか？　悪魔が囁く。

　……なんて。

　頭を振って、悪魔を追い払う。

　自分でも、ずいぶん都合のいい言い訳だと思う。

　別に、今すぐ洗濯しなくたって、きちんと畳んで置いておけばいいだけなのだから。

　それなのに、どうしてもそうする気になれなかった。

　結局、私はジャケットを畳まず、枕元にそっと置いた。

　そのとき、机の上でスマートフォンが震えた。

「……ん？」

　身体を起こして画面を確認すると、

『彩葉〜、暇だったらKASSENしよ〜』

　真実(まみ)だ。

　普段なら、すぐに返事をしていただろう。

　けれど、今日はどうにも気が乗らなかった。

　いや。

　正確には、ほかのことを考える余裕がなかった。

　画面を開いたまま、しばらく指を止める。

　それから、短い返事だけを打ち込んで、

『ごめーん。今日はパス、また誘って』

　スマートフォンを伏せた。

　いつもの私なら、もう少し気の利いた返事をしたはずなのに。

　そんなことを考えながら、もう一度、枕元へ視線を向ける。

　グレーのジャケット。

　ただ、それだけのもの。

　何の変哲もない、男物の上着。

　なのに、そこにあるだけで、あの人がすぐ近くにいるような気がしてしまう。

　……明日、返すとき。

　何か言われるだろうか。

　ちゃんと洗って返したら、

　───ありがとう、彩葉ちゃん。

　笑ってくれるだろうか。

　それとも、

　───別に気にしなくてよかったのに。

　なんて言うのだろうか。

　もしかしたら。

　───また寒くなったら貸してあげるよ。

　なんて。

「……あかんって、もう」

　想像しただけで、口元が緩んでしまう。

　ほんま、重症や。

　自分でも呆れるくらい、あの人のことで頭がいっぱいになっている。

　今日だって、あれだけ一緒にいたのに。

　帰ってきたばかりなのに。

　もう、次に会うときのことを考えている。

　明日も、会えるだろうか。

　隣の部屋に行けば、あの人がいる。

　ともすれば今からベランダに出れば、いつものように声をかけられるかもしれない。

　それだけのことが、どうしてこんなにも楽しみなのだろう。

　私は、もう一度ジャケットを手に取った。

　少しだけ迷ってから、胸元へ抱き寄せる。

「……返すから」

　誰に言い訳するでもなく、小さく呟いた。

　そう。

　明日になったら、ちゃんと返す。

　それまでの、ほんの少しの間だけ。

　あの人のものを、私の部屋に置いておきたい。

　ただ、それだけ。

　……ただ、それだけのはずなのに。

　ふと、昼間の水無月さんの笑顔が浮かんだ。

　私に向けられた、あの優しい笑顔。

　あの人は、明日も同じように笑ってくれるだろう。

　きっと、明後日も。

　その次の日も。

　私が声をかければ、

　───どうしたの？　彩葉ちゃん。

　いつものように振り向いてくれる。

　でも。

　もし、あの笑顔が。

　私の知らない誰かにも、同じように向けられていたら。

「…………」

　胸の奥に、ほんの小さな棘が刺さったような気がした。

　……別に、ええやん。

　誰にでも優しいのが、水無月さんなのだから。

　そんなこと、最初から知っている。

　それなのに、どうしてだろう。

　あの人の笑顔を思い浮かべるとき、そこにいるのは自分だけであってほしいと、そんなことを考えてしまう。

「……ほんま、欲張りやわ、私」

　自嘲するように笑って、枕に顔を埋めた。

　少しだけ、頬が熱かった。

　それでも。

　胸元に抱えたジャケットを、手放すことはできなかった。

　明日になれば返すもの。

　そう決めたはずなのに。

　もう少しだけ、こうしていたい。

　もう少しだけ、あの人の温もりを思い出していたい。

　……できることなら。

　この優しい時間が、明日も、その先も、ずっと続いてくれたらいい。

　そんな、少しだけ欲張りな願いを胸に抱いたまま。

　私は、ゆっくりと目を閉じた。

---

⚪︎水無月　幽
天下の朴念仁担当。
彩葉の情緒を破壊する殺人コンボを披露するも、全て無自覚。だからこその壁際インファイトである、相手は死ぬ。
ジャケットが中々帰って来ず2週間。帰ってきたらジャケットには彩葉の匂いが染み込んでいた。
幽　私服

【挿絵表示】

⚪︎酒寄彩葉
親友の美容ライバーオススメの服装を着て、髪も下ろして雰囲気変えたらすらりと褒められてKO寸前。
お店でも、殺人級(当社比)スマイルと共に口説き文句(無自覚)にoverkill。その後、ジャケットを羽織らされ熱い死体蹴りをくらい情緒が死んだ。
何となくこのまま羽織っておきたいとおもい、あれやこれやとかわしその場で返すことを回避。
この後めっちゃくんかくんかした。
おや、彩葉の様子が……？
いい匂いと感じるのは遺伝子的に相性がいいとかあーだこーだ。
彩葉　私服

【挿絵表示】


彩葉　私服＋ジャケット羽織り


【挿絵表示】

服装は、今年夏トレンドとかから色々睨めっこしながら決めた。
あとは、今後出る歌の歌詞とかも大まかに作った。あとは書き上げるだけでござる。

まともな描写なく関係性進ませただけの姿見るのも描くのも嫌だから掘り下げてたら、長ったらしくなってる。
みんなすまんやで、ささっとした展開見たかったらすまんな。
ワイはこれで行く。文字数多かったらすまんやで。(なお、過去最長更新の模様)

次から原作開始します。