名も無き悪役令嬢に捧ぐ護唄〈リート〉 ─己の破滅を夢で見た少女は戦場を駆ける─ 作：Rosen 13
「本日付でノリス小隊に入隊することになりましたアリス・シュヴァーベです！ よろしくお願いします！」
満面の笑みを浮かべながら敬礼するアリスにメイアたちは呆気にとられていた。
「おいおい、マジかよ」
「正気ですか、隊長？」
アイエン・スタニックは乾いた笑いを、ダニエル・クロンフォードは顰め面でマークス・ノリス少佐を睨む。
「これは上層部の決定でもあり、彼女の希望だ。上層部もあの白いレイスト──アルベイドの適性の高さを評価しているらしい。本来乗るはずだったテストパイロットが戦死したというのもあるがな」
「しかし本人の希望だとしても訓練もしていない民間人をいきなり軍に編入させるなど──」
「言いたいことはわかるが、生憎これは決定事項だ。彼女の戦闘技能はテストパイロットが残したデータを上回っていたという。下手なルーキーより戦場で役立つはずというのが上層部の見解だ」
マークスも戦況が芳しくないことに対する上層部の焦りも理解できた。同時にこの判断に危うさがあることも。
「あ、あの精一杯頑張るので、よろしくお願いします！」
「まあ、そこまで言われちゃ嫌だって言えねえよなあ」
「甘いですよ曹長。いいか、我々がいる場所は戦場なんだ。生温い覚悟なら今すぐ帰るんだ」
「そんなの百も承知です。でも私に力があるなら、それを守るために使わないでどうするんです？」
ダニエルの厳しい言葉にもアリスは動じない。真っ直ぐな彼女の言葉に彼は軽く舌打ちする。
「忠告はしたぞ」
「心配してくれてありがとうございます。でも私は大丈夫ですよ」
「……根拠のない大丈夫ほど危ういものはないというのに。どうなっても責任はとらんぞ」
ダニエルは小さくそう呟いたが、これ以上反論することなく引き下がる。
（……守るため、ね）
メイアはアリスが自身と同じ動機で戦場を選んだことに複雑な心境を抱いていた。夢の中のアリスは戦場に立つ動機を明かしていなかった。いや、
だが今のメイアにとって目の前にいるアリスは自身を断罪する存在ではない。むしろ同士に近い。
身分は違えど自身もダニエルのように父に戦場に出る必要性を問われた。だからこそ自分と同じ選択を決断したアリスを否定するつもりは毛頭なかった。
それを否定することは自身も否定することになるから。
ダニエルたちの空気を察してメイアはアリスに一歩近づく。
「……わたくしは歓迎しますわ」
「少尉！？」
「ヒュウ」
ダニエルらからの視線がメイアに注がれる。それでもメイアは動じずにアリスに優しく微笑む。
「わあ、ありがとうございます。えーと……？」
「自己紹介が遅れましたわね。わたくしはメイア・アクトバーンと申します。階級は少尉ですわ」
「アクトバーンさん！わー、美人さんだあ」
「あら、あなたも可愛らしい容姿をしているわよ」
そこにマークスが咳払いして視線を集める。
「……コホン。まあ、彼女が歓迎されているようで何よりだ。我々ノリス隊はガロンティスに戻ることになった。当然彼女も連れて行くつもりだ」
「ぺーぺーのルーキーを前線に送るとか正気ですか？」
アイエンは呆れたような声を上げる。ダニエルに関しては顰め面のまま額に手を当てていた。
「上層部はアルベイドを反撃の象徴にしたいそうだ。だが、さすがにすぐ戦場に出すつもりはない。才能があってもまず基礎を固める必要があるからな」
「座学、レイストの操作、規律……たしかに教えることはたくさんありますわね」
「少尉の言う通りだ。シュヴァーベ伍長には暫し時間が必要になる」
そこまで考えているのならとアイエンとダニエルは大人しく引き下がる。とはいえ全面的に賛成したわけではないようだ。やはりほぼ民間人のアリスを前線に送る判断に思うことがあるようだ。
「伍長、彼らがすまないな。彼らも君を嫌っているわけではないんだ」
「わかってます。皆さん、私を心配してくれているんですよね……でも私、決めたんです。皆を守るためにこの力を使うって」
アリスの真っ直ぐな瞳を見てメイアは僅かに不安を覚える。彼女の想いを否定するつもりはないが、あまりにも綺麗すぎると感じた。果たして戦場に立ったとき、血生臭い現実を思い知ったときに彼女が折れてしまわないかと。
（それでも彼女らしさを貫けるならば、ある意味