名も無き悪役令嬢に捧ぐ護唄〈リート〉 ─己の破滅を夢で見た少女は人型兵器とともに戦場を駆ける─

13.女傑

　アリスとジョシュア・エスカーソンの再会劇はちょっとした騒ぎとなったので一度解散することになった。今頃ジョシュアは整備班の面々に詰められていることだろう。

　現在、アリスとメイアはガロンティス基地の司令室に向かっていた。

「はあ、エスカーソン一等兵からしたら安否不明の幼馴染が目の前に現れたんですもの、こうなりますわよね」

「あはは、なんか大ごとになっちゃいましたね」

「こんなつもりではなかったのだけど、ごめんなさいね伍長」

　そう話しているうちにふたりが司令室前に到着したとき、ちょうど部屋からひとりの女性が出てきた。

「っ、あなたは……」

「おー、誰かと思えばお嬢様じゃん。なに、そっちも司令に呼ばれた感じ？」

「お嬢様はやめてちょうだい。わたくしのことは少尉と呼んでくださいと言ってますよね、ミカ・ミッカネン伍長」

「えー、お嬢様とあーしの仲じゃーん。そっちこそいい加減あーしのことミカミカって呼んでよねー」

　アリスは、目元を険しくしたメイアと、彼女に馴れ馴れしく絡んできた銀髪の女性の様子に困惑していた。それに気づいたミカはニンマリ笑うと今度はアリスへ絡みだす。

「この子、誰ー？うちの基地じゃ見たことないなー」

「あ、あの……」

「ちょっと、彼女が困ってるのでやめてくださる？」

　固まっているアリスを庇うようにメイアがふたりの間に割って入ると、ミカはつまらなそうにだが素直に引き下がる。

「わたくし達は司令に用があるので失礼いたしますわ」

「まー、司令怒らせたらめんどいからねー。しゃーないかー。じゃあ、またねー」

　ミカは気を悪くした様子もなく、ニマニマ笑いながら去っていく。

「あの、さっきの人もこの基地の方なんですか？」

「ええ、まあそうですわね」

「なんか親しみやすい人でしたね」

　のほほんとしてるアリスを見てメイアは複雑そうな表情を浮かべる。

「あれ、もしかして仲、悪い……ですか？」

「いえ、単純に苦手ですわね。やめろと言ってもお嬢様呼びしますし、ああ見えて詮索癖があるようなので」

　メイアは溜息をつく。

（なんであの人、メイアさんをお嬢様呼びするんだろう。口調がお嬢様っぽいから？でもメイアさん嫌がってそうだから聞けないなあ）

「まずは司令に挨拶をしましょうか」

　メイアに促されて司令室に入室すると、そこにはキセルを嗜んでいる妙齢の女性が立っていた。

「メイア・アクトバーン、ただいま到着いたしました」

「へっ、あ、あの、アリス・シュヴァーベです！」

　女性は初々しいアリスの挨拶に優しく微笑むと、キセルを口から離す。

「おかえり、少尉。アリス・シュヴァーベ伍長、ようこそガロンティス基地へ。私はここの司令をやってるミラディネス・ヴァンボーヘン少将さ」

　メイアがドアを開けた際に流れた風がミラディネスの肩まで伸びた黒髪を靡かせる。

　ミラディネス・ヴァンボーヘン。王国貴族のヴァンボーヘン伯爵家の妾腹の出でありながら若くして軍功を上げ少将まで昇りつめた王国屈指の女傑である。

「シュヴァーベ伍長、すでに知っているだろうが、君は正式にノリス隊に配属ということになる。見ず知らずのところに放り込まれるよりは多少マシだろう。アクトバーン少尉、君には彼女のサポートをお願いしたい。同性の方が色々都合が良いからね」

「はっ」

「はいっ！」

「うむ、宜しい。それにしても新型の機体か。私も把握していなかったぞ」

　それまで明るかったミラディネスの声が途端に低くなる。

「少将も、ですか？」

「ああ、おそらく開発部門の一部のみで進めてたのだろう。でなければ最前線とはいえ将官クラスの私の耳に入らないのはあり得ない」

　少将であるミラディネスすら知らなかった純白の機体アルベイド。性能面では明らかにこれまでのレイストを凌駕しており、開発部門側の人間が関与しているのは火を見るより明らかと言えた。

「まあ、存在が明らかになった以上、裏でコソコソしてた連中も観念したみたいだがな。こちらにも情報を流すよう"交渉"したよ。開発部門の連中にとってはちと手荒だったかもしれないがね。これで細かい機体データも入手できるだろう」

「ありがとうございます」

「気にすることないさ。それより君達、司令室の前で何か揉めたか？　なにやら騒がしかったが」

「聞こえていましたか、申し訳ございません。ミッカネン伍長と少々」

　ミッカネンという言葉にミラディネスはあー、と溜息をつく。その様子をアリスは不思議そうに見つめていた。

「そういえば呼び出してたからな。ちょうど入れ違いになったのか。あいつ、また問題起こしたから注意したんだが、あれでも懲罰部隊の中ではマシなのがなあ……」

「懲罰部隊？」

　ふとアリスがこぼした疑問にミラディネスはしまったと顔を歪ませる。

「あー、新人の前で言う言葉ではなかったな」

「とはいえ、彼女のことですから、いずれ勝手にシュヴァーベ伍長に接近してきますわ。それならばこの場で説明してもよろしいのではないでしょうか？」

「それもそうか。知らんうちに厄介ごとに巻き込まれても困るからな」

　ミラディネスはふたりに席に座るよう促して自身も対面に腰を下ろした。

「うちには、というか王国軍の中では懲罰部隊というものが存在する。いわゆる犯罪者達で構成された部隊のことさ」

　ミラディネスのキセルからゆらゆらと紫煙が天井へのぼっていく。