名も無き悪役令嬢に捧ぐ護唄〈リート〉 ─己の破滅を夢で見た少女は戦場を駆ける─

9.とある英雄の少女

　コックピットから降りたマークス・ノリスは白いレイストに乗る少女を見上げながら語りかける。

「すまないが、降りてきてもらえるかな」

　茶髪のショートヘアをした少女はマークスに促されるまま地上に降り、両手を上げて無抵抗の意思を示す。

　マークスに続き、地上に降りた隊員たちだが、ひとりだけ迷わずに少女に向けて銃を構える。ダニエル・クロンフォードだ。

「軍曹、よさないか」

　マークスが低い声でダニエルを制止しようとするが、彼は首を横に振る。

「しかし彼女はまだ民間人と確定したわけではありません。それに、もし本当に民間人だとしてもレイストという軍事機密に触れています」

「それでも、だ。無抵抗の人間に銃を突きつけるべきではない」

　その声色には上官としての命令だけではない、ひとりの軍人としての矜持も含まれていた。

　ダニエルは不服そうながらも渋々銃を下ろす。しかしその目は少女を警戒したままだ。

「……どうやら後続の部隊もオリウェンセに到着しているらしい。後処理は彼らがおこなってくれるそうだ」

　無線からの連絡を受けたマークスは耳から通信機を離すと、少女に向き直る。

「先ほどは部下が失礼した。まずは君の名前を教えていただきたい」

「ええっと、私はアリス・シュヴァーベと言います」

　マークスの背後でメイアが静かに息を呑む。

（アリス……やっぱり、あの子こそ……）

　アリスと名乗った少女を見てメイアは喉が渇くような感覚に襲われる。あのときの夢がフラッシュバックする。あの断罪の場にアリス自身はいなかった。けれど自分の破滅の要因でもある彼女の存在を目の当たりにし、呼吸が浅くなる。

「……少尉？」

「いえ……なんでも、ないですわ」

「いや、明らかに顔色が良くないが」

　ダニエルは静かにメイアに気遣う。

　そんなメイアの様子をよそにマークスとアリスの会話は続く。

「申し訳ないが、君の身柄をこちらに預けてもらうことになる。色々聞かなければならないことがあるからね」

「そうですよね……」

「とはいえ、場所は用意しよう。ついてきてくれるかな？」

　アリスは一旦頷くが、白いレイストを見てマークスに問いかける。

「あの、この子はどうするのですか？」

「この子？　ああ、その白いレイストか。たしかにここで放置するわけにもいかないな」

　そこにアイエンが割って入る。

「じゃあ、俺がここで待機してますよ。どちらにせよ、ここの格納庫は使えなさそうですし。荷物番がいた方がいいでしょう」

「ならば、私も残ります。スタニック曹長ひとりだけでは有事の際、手が足りないでしょう」

「一言余計だっての。つーか、あの子、マジで民間人なの？レイスト動かせる民間人って聞いたことないけど」

「曹長こそ余計なことを言ってるではありませんか。すいません、隊長」

　そう言ってダニエルも残ることを申し出る。マークスはふたりの申し出を受けて、留守を任せることに決める。

「では任せるぞ。何かしらあったら連絡してくれ」

「「了解」」

「ではシュヴァーベ嬢、ついてきてくれるか？アクトバーン少尉も一緒にきてくれ」

「はっ、はい！」

「了解です。隊長」

　マークスはアリスとメイアを連れて歩き出す。基地付近に設置されたベースキャンプの一角まで到着すると、椅子とテーブルを用意して座るようアリスに促した。

「さて、君には色々と話を聞きたい。まずシュヴァーベ嬢はオリウェンセ住みなのかな？」

「そうです。生まれも育ちもオリウェンセです」

　その後、いくつか質問したことでアリスの背景が少しずつ判明していく。

　アリス・シュヴァーベ。十五歳。両親はすでに他界しており、今はパン屋の住み込みで働いている。

「趣味は機械いじりで時々近所の機械の修理もしていると」

「えへへ、何か落ち着くんですよね。ストーブから工業用の機械まで何でもござれです」

「それは趣味の範疇を超えている気がするが、まあいいだろう」

　諜報部による裏付けの必要はあるが、話を聞く限り、本当に一般市民のようだ。嘘をついているようには見えなかった。しかし、だからこその違和感。

　なぜそんな普通の民間人がレイストを操れるのか。あれを動かすにはメイアのように軍学校で習うか、軍で直接学ぶほかないはずなのだ。

「……それで、どのような経緯でレイストに？」

　マークスの表情も険しい。

　すると、それまでとは一転してアリスは口ごもりだす。しばらくして何かを呟くが、小声すぎてマークスたちには聞き取れない。

「すまない、もう一度お願いできるかな？」

「えっと、その、ま、迷子になったんです……」

　一拍の沈黙ののち、迷子という言葉にふたりは首を傾げる。

　赤面するアリスによると、パン屋の配達の出先がたまたまオリウェンセ基地近くの孤児院だったという。

「配達を終えて帰ろうとしたときに、警報が鳴って……」

　最初は孤児院の子供達とシェルターに避難するつもりだったが、すでに人員はギリギリ。そこでアリスは子供達だけでもシェルターに入れてもらって自分自身は別の所に行くことにした。

　ところが、すでに敵が街中に侵入しており、咄嗟に近くのオリウェンセ基地の敷地に逃げ込んだという。

　迷い込んだアリスが辿り着いたのが、白いレイストを隠していた格納庫だった。

「最初は出来心でした。コックピットの中にいれば少しは安全かなって。でも街が壊される音が止まらなくて、このままじゃ皆が死んじゃうって、だから……」

「だから、レイストを動かしたと？」

　アリスはこくりと頷く。はっきり言って無謀と言える行為。普通の人間なら動かすことすらできないはずだった。だけど、アリスは違った。

「……少尉、どう思う？」

「間違いなく、上層部に狙われますわね」

　マークスの問いにメイアは思考を一旦止めて端的に答える。その返答にアリスは肩をビクッとさせる。

「仮に我々が彼女の存在を隠匿したところでバレるのも時間の問題か」

「そ、その、私はどうすれば……」

「シュヴァーベ嬢、君が選べる選択肢はいくつかある」

　戸惑うアリスにマークスは複数の選択肢を提示する。

「ひとつは今回のことをなかったことにしてこのまま避難すること。しかし上層部に存在が見つかる可能性は高いし、今後もその影に怯えながら生活しないといけなくなるのであまりお勧めできない」

　そしてふたつめ、と続ける。

「民間協力者として今回の件を明らかにした上で軍の保護を求めるか。よほど外れの人間でなければ手荒な真似はしないだろう。ただし、全くの別人になってもらうことになる」

　最後にメイアがマークスに代わって口を開く。

「そして最後の選択肢は今回の戦果と引き換えに軍人となること。これはあなたにとって酷な選択肢でもある。色々な意味でも……」

　マークスは黙ったまま、促すことも慰めることもしなかった。本来ならば無理矢理連行しても問題はなかったが、彼女の働きがなければオリウェンセは完全に占領されていた。そのため、彼女には選択肢を与えることにした。たとえ上から甘いと叱責されようとも。

　選択肢を提示されたアリスはしばらく悩んだのち、ゆっくりと息を吐いて頭を上げる。

　彼女が選んだのは──