うちはの忍からボーダー隊員へ

10話：記憶の共有

「賑わっているな」

「今日は入隊日なので、人が多いのも影響していますね」

フロアには、新入隊員やその付き添い、誘導にあたる隊員たちが行き交っていた。オビトさんは自動販売機の前で足を止めると、小銭を取り出しながら俺へ視線を投げる。

「どれにする？」

「いちご牛乳で」

迷わず甘い飲み物を選択した俺に、オビトさんは昔を思い出すように小銭を入れる。

「相変わらず甘いものが好きだな」

「美味しいので」

オビトさんは何かと昔から甘えさせてくれている。マダラ兄さんとの付き合いも長く、俺が生まれる前から交流があったからだ。

ボタンを押して落ちてきたパックのいちご牛乳と缶コーヒーを取り出し、それをパックを手渡してくれた。

窓際の静かな席に腰を下ろし、ストローを刺してひと口飲んでみるが、心のざわつきのせいか味はよく分からない。缶コーヒーのプルタブを引いたオビトさんが、静かに俺を見つめる。

「最近どうだ」

「良いとは、言えません」

オビトさんは決して言葉を急がさず、ただ静かに話を聞いてくれる。自身の不甲斐なさに自覚している俺にとって、話を聞いてくれることが凄くありがたかった。

「先日の小型トリオン兵や爆撃型トリオン兵の件、俺の対応が遅れたせいで、救えるはずだった命を拾えなかったです」

言葉にするたび、防衛任務を休んでいる時、「もっと力があれば」という後悔だけがずっと心に残っている。その影響なのか、言葉が流れるように吐き出される。

「サイドエフェクトの新しい力が出てきているんです」

「新しい力？」

「前まではトリオンの流れを見たり、相手の動きをコピーする程度でした。ですが先日の戦いから、数秒先の未来のようなものが視えるんです」

「万華鏡写輪眼のような力だな」

万華鏡写輪眼はうちはの一部の人間しか到達できなかった、写輪眼とは違う特別な瞳術。先日から俺の眼は明らかに変わろうとしている。

「この世界にチャクラが存在しないことは確定しています。なぜこんな現象が起きるのか、自分でも分からないんです」

だからこそ、前世の記憶を共有できる同じ『うちは』の人に話をどうしても聞きたかった。

「オビトさんは、万華鏡写輪眼を使いこなしていたんですよね？」

「あぁ」

特別な力には『リスク』が伴い。万華鏡写輪眼は使う度に視力を失われていく。それは先日確認した。その力を持続的に使いこなしていたとオビトさんは、昔教えてくれた。

「サイドエフェクトが写輪眼と同じとは断言できません。けど、似ているこの瞳力を強くすることができますか？」

希望は薄い。そもそも力の性質が違うが、今は僅かな手掛かりが欲しかった。必死に問いかける俺に対し、オビトさんは表情を変えずにコーヒーを軽く口に含んだ。

「それは、扉間に聞いたのか」

「聞いていません。扉間さんはきっと答えてくれないと思うので」

扉間さんが「うちはの眼の力」に対してどれほど警戒し、慎重になるかは歴史が証明している。

記録を残すと何かしらに利用される可能性もある。たがら、扉間さんは頑なに『写輪眼』のことは詳しく教えてくれない。そして、オビトさんは小さく息を吐き出すと、首を横に振った。

「なら、オレも答えられないな。同じ『うちは』だとしてもだ。今のお前の保護者は扉間だからな」

「そうですか……」

やっぱりその辺は口が固い。思ったような収穫は得られず、肩を落とした。すると、オビトさんの温かい手が俺の頭に置かれる。

「焦るな。お前はまだ若い。力をつける手段を模索する時間は、まだいくらでもある」

「ですが、あの時俺が少しでも動けていれば、誰かが犠牲にならずに済んだかもしれないんです」

抑えきれなくなった感情が、強い言葉となって溢れ出す。俺の焦りに満ちた言葉に、オビトさんは困ったように苦笑した。

「なら、組手でもやるか？ まずはサイドエフェクト無しで身体を鍛えることが先だろう。話はその次だ」

オビトさんの言い分も分かる。自分の考えが定まっておらず、力にすがり込もうとしていた。なら、今の自分の素の力を確かめよう。生身で。

「わかりました」

顔を上げた俺に、オビトさんは笑みを浮かべて立ち上がる。

「この時間帯ならランク戦をしている隊員が多い。訓練室でやろう」

「オビトさんって、ボーダーの施設も知っているんですね」

「流石に元正隊員だからな、それぐらいわかるさ」

俺のまとまらない焦りや不安を真正面から受け止め、こうして鍛錬の機会を作ってくれたオビトさんの気遣いに、感謝しながらいちご牛乳を飲み干した。

〇〇〇〇

訓練室の重いドアが閉まると、外の熱気が嘘のように遠のき、張り詰めた静寂が部屋を満たす。

オビトさんは着ていたスーツの上着を脱ぎ、首元を緩めてネクタイを外すと、丁寧に畳んで床に置いた。ワイシャツの袖を肘の下まで手際よく捲り上げていく。

「さて……合図を出す奴はいないからな。電子機器のタイマーでいくぞ」

「はい」

俺は壁の操作パネルに手を伸ばし、カウントダウンのブザーをセットした。中央で向き合う二人。ブザーが鳴る直前、互いに人差し指と中指を立てて交差させる「対決の印」を結ぶ。

電子音が鳴り響いた瞬間、俺は素早く前へと踏み込んだ。

トリオン体による肉体強化がない生身。しかし、踏み込みの深さと速度には自信があった。トリオン体は身体能力の動きが強化される。

運動能力に自信が無くても動けるが、常に生身の鍛錬をする事で、トリオン体の動きが更に鋭くなるからだ。下段蹴りを囮にし、間髪入れずに上段への掌底を放つ。

だが、オビトさんは最小限の身のこなしでそれを完璧に見切り、掌で受け流した。

「いいキレだ。……だが、焦りが動きに出ているぞ」

すれ違いざまに伸ばされる肘打ち。俺は間一髪で首をそらし、頬をすり抜ける風の圧力感じながら畳みかけた。

右の拳をフェイントに打ち込み、オビトさんのガードが上がった瞬間に軸足を深く踏み込んで膝蹴りを突き上げる。

間合いを取り直すためにバックステップを踏む。さすがは数々の修羅場をくぐり抜けてきた人だ。正面からの体術だけでは崩せない。焦る頭がそう判断した瞬間、俺の身体が、忍としての本能に反応してしまった。

無意識のうちに、胸の前で「火遁」の印を結び、息を吸い込んだところで、俺はハッと正気に戻った。

やってしまった。

この世界にはチャクラが存在しない。いくら完璧な印を結ぼうと、炎など出るはずがなかった。忍としての癖が生み出した、致命的な隙。

「甘いな、アサギ」

印を結んだまま固まった俺の目の前に、すでにオビトさんの拳が迫っていた。寸前で止まった拳から放たれた風の勢いが、俺の前髪とメガネを大きく揺らす。

オビトさんの指先が、俺の額を軽く突いた。

「そこまでだな」

「参りました」

俺はその場にへたり込み、結びかけた手を解いて大きく息を吐き出した。

「忍の癖が抜けきってないぞ。チャクラの出ない体で火遁の印を結んでどうする」

オビトさんは呆れたように肩をすくめ、小言をこぼしながら手を差し伸べてくれた。

「頭じゃ分かってても、焦ると体に染みついた古い戦い方が出るのは直した方が良いぞ」

「すみません。トリオン体だと武器を持っているのでそんなこと無いですが、生身だとつい」

差し出されたオビトさんの手を掴んで立ち上がり、メガネの位置を直す。思い切り体を動かし、オビトさんに自分の隙を突かれたことで、胸の中を覆っていたあの薄暗い不快感が薄れた。オビトさんは表情を緩めると、右手の指を二本立てて差し出す。

「まあ、今の自分の限界と課題が分かっただけでも儲けものだろ」

「はい」

俺も同じように二本の指を立て、オビトさんの指と互いに交差させた。

組手を締めくくる、「和解の印」を結んだ。

○○○○

オレがこの世界に生まれ落ちたのは、ほんの数十年前のことだ。忍術もチャクラも存在しない平和な世界に、まさか前世の記録を引きずったまま生まれ変わるなんて思いもしなかった。

家族はもちろん生きている。大切な奴らも、笑って生きている。だが、彼らに前世の過酷な記憶はない。その重荷を抱えて生きているのは、ほんの一部の「うちは一族」と「千手一族」だった。

あのマダラも、その記憶を持つ一人だった。

マダラが生きてい頃、柱間からはボーダーへの誘いもあったと聞く。だがマダラは、己が戦いの渦中に飛び込めば、大切な兄弟たちを巻き込んでしまうと懸念し、頑なにそれを断り続けた。

そして、裏方として「うちはコーポレーション」の力でボーダーを支える道を選んだのだ。マダラとの家系的な繋がりもあり、昔からマダラと顔を合わせる機会が多かった。

前世の縁もあり、互いに気兼ねなく軽口を叩き合える程度の交流が続いていた。

しかし、その地盤を固めている最中に大規模侵攻が起こり、マダラは命を落とした。きっとマダラはこの先のことをある程度、予知していたかもしれない。

『オビト……もしオレに何かあった時は、弟達には何も情報を与えるな』

『アンタの弟なら、情報は大事だろう。前世のことはやはり話すべきじゃないか？』

『末のアサギは聡く。危うい一面がある。戦場では他のうちはを守って死んだ奴だ。俺が記憶を抱えていると知れば、アイツはまた誰かの盾になろうとする』

自らの命が潰えようという段になっても、マダラが一番気に病んでいたのはアサギのことだった。当時はアサギは幼いながら『賢い子』として片していた。だが、あのマダラが直接口にしてることは、相当な子だと確信へと変わった瞬間だった。

『アイツは優しすぎる。自分を犠牲にしてでも誰かを守ろうとする癖が、変わっていない。』

前世でのマダラと言えば、自分の理想のためなら周囲を巻き込むことも厭わなかった。

それに比べたら、アサギの素直さと真っ直ぐさは、心の底から「マダラに似なくて本当に良かった」と思わされる。だが、その真っ直ぐすぎる危うさだけがあり続ける。

そして今日、こうしてアサギと組手を終え、和解の印を結んだ後。汗を拭うアサギの横顔を、オレは言葉もなく見つめていた。

瞳の奥には、隠しきれていない色濃い「焦り」が渦巻いている。自分の許容量を超えた力に振り回され、「救える命を救えなかった」「もっと強くならなければ」と己を追い詰めるその姿。

アサギのその焦燥に満ちた目元は、かつて神無毘橋で右半身を潰され、力と無力さの狭間で絶望し、先を急ごうとして暗闇へ堕ちていった自身の姿に、重なって見えたからだ。

一人で全てを背負い込もうとした者が、最後にどんな結末を迎えるか、知っている。

あの横暴さや身身勝手さを受け継がなかったのは救いだが、「自分を後回しにして先を急ごうとする愚直さ」まであのマダラの血筋なのは、本当に勘弁してほしい。

「生真面目な奴だ」

マダラが命懸けで隠し、守りたがった弟分。そして、かつての自分のように孤立し、自分を壊してしまいそうな目をするこの男を、暗闇の中に一人で歩ませるつもりはない。

「あまり一人で先を急ぐなよ、アサギ」

「善処します」

素っ気なく、けれど少しだけ肩の力を抜いた返事が返ってくる。組み手で体を動かしたおかげか、切迫した様子はわずかに和らいでいた。

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